"Ta cần phải dạy cho thằng nhóc này một chút nhận thức đã," Arthur nói thêm một cách thản nhiên. "Sau đó chúng ta có thể tiếp tục bài kiểm tra thực chiến của ngươi. Nghỉ ngơi một chút đi. Thấy sao?"

Người đàn ông với thanh đại kiếm ngập ngừng trong giây lát, ánh mắt gã chuyển từ vị hoàng tử sang Razeal. Không thể nhầm lẫn sự xúc phạm đang âm ỉ cháy sau đôi mắt gã. Gã đến đây để chứng tỏ bản thân, để chiến đấu với tất cả những gì mình có trước mặt vua của Atlantis — vậy mà trận đấu của gã bị gián đoạn, sự hiện diện của gã bị giảm xuống thành một sự bất tiện bị gạt sang một bên chỉ bằng vài lời thản nhiên. Các ngón tay gã siết chặt quanh chuôi kiếm, các khớp ngón tay trắng bệch trong một tích tắc.

Tuy nhiên, gã không phản ứng tiêu cực.

"Được rồi," cuối cùng gã lẩm bẩm, giọng nói được kiểm soát, kìm nén đến mức cứng nhắc.

Gã quay đi mà không nói thêm lời nào và bắt đầu bước về phía rìa đấu trường. Mạo phạm hoàng tử không phải là một lựa chọn. Thậm chí việc nuốt trôi sự sỉ nhục này vẫn tốt hơn là chuốc lấy cơn thịnh nộ của hoàng gia. Bên cạnh đó, một phần trong gã nhận ra lợi thế. Tạm dừng nghĩa là có thời gian. Thời gian để thở, để thể lực hồi phục, để phân tích những gì gã vừa chứng kiến. Bước chân gã hơi chậm lại khi suy nghĩ sắc bén hơn.

*Thằng khốn tóc bạc đó...* gã nghĩ một cách lạnh lẽo, không thèm che giấu sự oán hận đang sôi sục dưới vẻ ngoài bình tĩnh của mình. *Nếu hắn lọt vào vòng chung kết, ta sẽ tự mình xử lý hắn. Nếu không... thì hắn vốn dĩ chẳng đáng để ta bận tâm.*

Và với ý nghĩ đó, gã rời khỏi trung tâm đấu trường, tiếng ủng vang lên khe khẽ bị nuốt chửng bởi tiếng xì xào của đám đông.

Arthur xoay vai một lần, sự căng thẳng trong cơ thể gã chuyển thành một thứ gì đó gần giống như sự phấn khích. Gã bẻ cổ một cách lười biếng, mắt dán chặt vào Razeal với biểu hiện cân bằng giữa sự kiêu ngạo và thích thú.

"Được rồi, nhóc," gã nói, giọng nói vang xa khắp đấu trường. "Bắt đầu thôi."

Một nụ cười vặn vẹo lan rộng trên mặt gã khi gã đưa tay vuốt mái tóc màu xanh đậm, một chuyển động thành thục, gần như mang tính diễn kịch.

"Đừng lo," Arthur tiếp tục, giọng điệu nhẹ nhàng, như thể gã đang ban ơn chứ không phải đưa ra một lời đe dọa. "Ta sẽ nương tay với ngươi. Ta chỉ đánh vào mặt ngươi thôi." Nụ cười của gã rộng hơn. "Ta sẽ không chạm vào bất cứ nơi nào khác."

Sự tự tin trong tư thế của gã là không thể nhầm lẫn. Đây là đấu trường của gã, sân khấu của gã. Gã đã chiến đấu ở đây vô số lần, đã khiến nhiều chiến binh phải đổ máu và chiến thắng tại đây. Một kẻ đến muộn xông vào từ khán đài không thay đổi được điều đó.

Razeal không nói gì.

Hắn đứng bình thản, vai thả lỏng, đôi mắt kiên định. Không khiêu khích. Không khoe mẽ. Chỉ có sự im lặng.

Sự thiếu phản ứng đó khiến Arthur khó chịu hơn bất kỳ lời xúc phạm nào.

---

Phía trên cao, trong phòng riêng dành cho hoàng gia và những vị khách danh dự, nhà vua hơi ngả người ra sau ngai vàng, một bàn tay to lớn vuốt chòm râu xanh dày cộp khi mắt ông dõi theo hai bóng hình bên dưới.

"Vậy," ông trầm ngâm nói, phá vỡ sự im lặng giữa mình và người phụ nữ ngồi bên cạnh, "bà nghĩ ai sẽ thắng?"

Có sự tò mò thực sự trong giọng nói của ông lúc này, không phải sự chế giễu. Ánh mắt ông dừng lại ở Razeal một lúc trước khi chuyển về phía Arthur.

"Ta khá tự tin vào con trai mình," nhà vua tiếp tục, một nụ cười nhạt hiện trên môi. "Nó... đôi khi hơi cẩu thả, đúng vậy. Cũng kiêu ngạo nữa. Nhưng dù sao nó cũng mang gen của ta mà."

Ông cười khẽ.

"Nó đã chạm đến đỉnh cao của cấp độ Saint (Thánh cấp) khi mới chỉ hai mươi sáu tuổi. Và nó cũng nhận được sự huấn luyện chiến đấu trực tiếp từ ta nữa."

Niềm tự hào trong lời nói của ông rất tinh tế nhưng không thể phủ nhận.

"Ta thực sự thắc mắc," ông nói thêm, liếc nhìn Merisa, "việc huấn luyện con cái của ai sẽ cho kết quả tốt hơn." Ánh mắt ông thoáng nhìn qua thanh kiếm treo ở thắt lưng Razeal. "Bà từng có những thành tựu đáng kinh ngạc trong chiến đấu vật lý và kiếm thuật vào thời đó. Đánh giá qua thanh kiếm kia, có vẻ như con trai bà cũng đã đi theo con đường của bà."

Nhà vua lại cười khẽ, rõ ràng là đang tận hưởng sự so sánh này.

Merisa không cười.

"Ta không huấn luyện nó," bà đáp.

Giọng bà bình tĩnh, đều đều... nhưng mang theo một sự vô cảm chết người. Khuôn mặt bà vẫn điềm tĩnh, không chút biểu cảm, nhưng có một thứ gì đó nặng nề đằng sau đôi mắt bà, một thứ gì đó không nói ra được đang ép vào bề mặt. Nhà vua, vì mải mê với sự tò mò của chính mình, đã không nhận ra điều đó.

"Ta không hiểu," ông nói, vẫn mỉm cười nhạt. "Ý bà là sao?"

Ánh mắt Merisa vẫn dán chặt vào đấu trường bên dưới khi bà nói.

"Nó sinh ra mà không có mana hay Aura," bà nói một cách bình thản. "Nó cũng không thức tỉnh được bất kỳ khả năng huyết thống, đặc điểm hay bất kỳ lợi thế nào khác."

Bàn tay nhà vua khựng lại giữa chừng trong chòm râu.

Bà tiếp tục, giọng điệu không đổi. "Nó cũng không thể học bất kỳ môn võ thuật nào. Không thể nắm bắt được kiếm thuật. Như thể mọi thứ đều khước từ nó. Như thể chính thế giới này từ chối công nhận sự tồn tại của nó."

Lời nói của bà rơi xuống từng câu một, câu sau nặng nề hơn câu trước.

"Và khi nó mười một tuổi," bà nói thêm, không chút do dự, "ta đã trục xuất nó khỏi gia đình... Vì vậy, ta chưa bao giờ dạy nó bất cứ điều gì."

Im lặng.

Nụ cười của nhà vua hơi héo hắt. Lông mày ông nhíu lại, sự ngạc nhiên thoáng qua trên nét mặt trước khi ông che giấu nó bằng một tiếng ho khan gượng gạo. Ông hơi dịch chuyển chỗ ngồi, rõ ràng là không chuẩn bị trước cho sự thẳng thắn trong lời thú nhận của bà.

"Ta... ta hiểu rồi," ông nói sau một lúc, giọng hạ thấp hơn. "Chuyện đó... khá là phức tạp."

Ông liếc nhìn xuống Razeal lần nữa, lần này với một biểu cảm khác — ít tò mò hơn, nhiều sự suy ngẫm hơn.

"Một con người không có mana hay aura," nhà vua chậm rãi nói. "Không huyết thống. Không có năng khiếu chiến đấu hay dùng kiếm..." Ông khẽ lắc đầu. "Ta chưa bao giờ nghe nói về một trường hợp như vậy. Chuyện đó hẳn là... rất khủng khiếp."

Ông cẩn thận tránh bình luận về phần trục xuất. Merisa cuối cùng cũng quay sang nhìn ông.

"Đừng bận tâm, Vua Julius," bà nói, giọng dịu lại một chút. "Không sao đâu."

Bà nhìn lại xuống đấu trường, nơi Razeal lúc này đang đứng đối mặt với Arthur, hoàn toàn không bị lay chuyển.

"Bởi vì nó đã tìm thấy con đường của riêng mình."

Không có niềm tự hào trong giọng điệu của bà. Chỉ có một sự không chắc chắn tĩnh lặng — thứ được tạo nên bởi khoảng cách.

"Tìm thấy con đường của riêng mình sao..." Vua Julius chậm rãi lặp lại, những từ đó lăn trên đầu lưỡi khi ánh mắt ông vẫn dán chặt vào đấu trường bên dưới. Ông gật đầu một cái, một cử chỉ công nhận chân thành. "Điều đó thực sự đáng khen ngợi. Để tồn tại, luyện tập và lớn mạnh hơn mà không có sự chỉ dẫn... hầu hết mọi người sẽ suy sụp từ lâu trước khi đạt được bất cứ điều gì có ý nghĩa."

Ông dừng lại, rồi bật ra một tiếng cười khẽ đầy tự tin.

"Tuy nhiên," ông tiếp tục, giọng điệu thư thái, gần như bao dung, "không cần phải lo lắng. Arthur sẽ không đi quá xa đâu. Nó có thể trông có vẻ vô tư, thậm chí đôi khi thiếu tôn trọng, nhưng khi nói đến những nhiệm vụ ta giao cho, nó rất nghiêm túc. Hôm nay nó là một giám khảo. Nó biết vai trò của mình."

Vua Julius hơi ngả người ra sau ngai vàng, hai tay đặt thoải mái trên tay vịn.

"Nó sẽ không quá khắt khe với cậu bé đâu."

Đó không phải là sự chế giễu. Cũng không phải là sự kiêu ngạo. Đó chỉ đơn giản là sự chắc chắn — loại chắc chắn đến từ hàng thập kỷ quyền lực và kinh nghiệm... Đó cũng là cách ông thể hiện lòng tốt.

Trong tâm trí ông, kết cục đã rõ ràng.

*Cho dù việc đi một mình có đáng ngưỡng mộ đến đâu,* ông nghĩ, *vẫn có những giới hạn. Luyện tập mà không có mana, aura, huyết thống hay sự chỉ dẫn đúng đắn chỉ có thể đưa một người đi xa đến thế. Có lẽ thằng bé đã đánh bại một vài kẻ tầm thường. Có lẽ nó đã sống sót trước những nghịch cảnh có thể nghiền nát kẻ khác. Nhưng có những thứ rất khác biệt... Sức mạnh và Quyền năng thực sự là một khái niệm khác.*

Arthur là con trai ông. Được đích thân ông huấn luyện. Được rèn giũa qua những trận chiến tàn khốc. Đã tiêu tốn vô số tài nguyên. Một thiên tài vượt trên cả những thiên tài.

Ở tuổi hai mươi sáu, Arthur đứng ở đỉnh cao của cấp độ Saint — một cấp độ mà vô số người tu luyện không thể đạt tới ngay cả trong cả cuộc đời. Chỉ vài năm nữa thôi, cảnh giới Saint King (Thánh Vương) sẽ nằm trong tầm tay gã. So với điều đó, cậu bé dưới đấu trường — mười sáu, có lẽ cùng lắm là mười bảy tuổi — cũng giống như đang đứng dưới chân núi nhìn lên vậy.

*Điều đó là không thể,* Vua Julius kết luận trong lòng. *Không thể nào nó có thể tiến đến gần... Ngay cả khi nó là một thiên tài, chưa nói đến việc... với cái quá khứ bị nguyền rủa như vậy.*

Ông vừa dứt dòng suy nghĩ đó thì...

OÀNH!

Âm thanh xé toạc đấu trường như một tiếng sấm sét.

Toàn bộ cấu trúc dường như rung chuyển. Nước gợn sóng dữ dội khắp mặt sàn đấu trường, những con sóng đua nhau tủa ra ngoài như thể bị một lực vô hình đánh trúng. Tiếng hò reo của đám đông tắt lịm ngay lập tức, thay thế bằng sự im lặng chết chóc.

Đôi mắt Vua Julius mở to.

Lần đầu tiên kể từ khi cuộc thi bắt đầu, sự ngạc nhiên thực sự hiện rõ trên khuôn mặt ông. Ông rướn người về phía trước, sự hiện diện to lớn trào dâng một cách vô thức khi ánh mắt ông khóa chặt vào đấu trường.

Bên cạnh ông, Merisa cũng sững sờ.

Tư thế bà cứng đờ, hơi thở nghẹn lại giữa chừng khi đôi mắt bà mở to — không phải vì sợ hãi, không phải vì lo lắng, mà là vì sự chấn động thô bạo, không hề được lọc qua bất cứ thứ gì. Bà nhìn xuống dưới, không chớp mắt, như thể sợ rằng ngay cả một chuyển động nhỏ nhất cũng sẽ phá vỡ những gì bà đang thấy.

Bên dưới họ, ngay chính giữa đấu trường...

Arthur đang quỳ một gối.

Đầu gối phải của gã đã lún sâu xuống sàn đấu trường, những vết nứt hình mạng nhện lan rộng ra từ điểm va chạm. Cả hai cánh tay gã đan chéo trên đầu, cơ bắp căng cứng khi gã chặn một cái chân đang giáng xuống.

Một cái chân thuộc về Razeal.

Răng Arthur nghiến chặt, gân xanh nổi lên dọc theo cổ và cánh tay khi gã kháng cự lại áp lực đè nặng lên mình. Đôi ủng của gã cào mạnh xuống nền đá, không thể tìm được điểm tựa vững chắc trước lực lượng tuyệt đối đó.

"... Ngươi đúng là một thằng khốn mạnh mẽ đấy," Arthur nói qua kẽ răng, ép một nụ cười vặn vẹo lên mặt bất chấp cảm giác tê dại đang lan dần vào cánh tay. "Ta công nhận điều đó."

Giọng gã run rẩy — không phải vì sợ hãi, mà vì sự bối rối thực sự.

Đòn đánh đơn lẻ đó đã ép gã phải quỳ xuống.

Không phải bằng mana. Không phải bằng aura. Không phải bằng một tạo vật thần bí. Chỉ là sức mạnh thể chất thô bạo, áp đảo.

Razeal đứng bên trên gã, một chân trụ vững chãi trên mặt đất, chân kia đè nặng lên hai cánh tay đang bắt chéo của Arthur. Tư thế của hắn thư thái, gần như là tùy tiện, như thể đây không gì hơn là một bài kiểm tra sự thăng bằng.

"Hừm," Razeal lẩm bẩm khẽ, gần như chỉ đủ cho chính mình nghe. Đôi mắt hắn liếc nhanh qua cánh tay đang run rẩy của Arthur, rồi nhìn đi chỗ khác. "Em gái ngươi nói đúng."

Chân mày Arthur giật giật.

"Ngươi không mạnh đến thế."

Lời nói bình thản. Phẳng lặng. Gần như là gạt bỏ.

Đôi mắt Arthur mở to trong nửa nhịp tim trước khi cơn thịnh nộ bùng phát trong gã.

"E–em gái?" gã gầm gừ, cơ bắp thét gào khi gã dồn toàn bộ sức lực vào cơ thể. "Và thằng khốn nhà ngươi... sao ngươi dám gọi ta là yếu đuối!"

Với một tiếng thở mạnh, Arthur chuyển trọng tâm, dồn toàn bộ sức mạnh cơ thể qua đôi chân. Cánh tay gã đẩy mạnh lên trên trong một chuyển động bùng nổ duy nhất, ép chân Razeal lùi lại.

Áp lực biến mất.

Razeal lộn nhào ra sau một cách dễ dàng, xoay một vòng trên không trung trước khi đáp nhẹ nhàng xuống sàn đấu trường cách đó vài bước. Không có vết nứt. Không có phản lực. Thậm chí không có cả tư thế phòng thủ. Hắn chỉ đơn giản đứng thẳng người và nhìn Arthur.

Arthur chậm rãi đứng dậy, rũ nhẹ cánh tay khi cảm giác quay trở lại. Vẻ mặt gã đã hoàn toàn thay đổi. Sự kiêu ngạo ham chơi đã biến mất. Sự khinh thường tùy tiện cũng không còn.

Thứ còn lại là sự tập trung sắc lẹm và sự bực bội.

Phía trên cao, Vua Julius cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói thay đổi rõ rệt.

"... Để ép được Arthur phải quỳ xuống chỉ bằng một đòn duy nhất," ông chậm rãi nói, sự ngạc nhiên hiện rõ dù ông đã cố gắng kìm nén. "Đó... không phải là một chiến tích nhỏ."

Đôi mắt ông nheo lại, quan sát Razeal kỹ lưỡng hơn.

"Nó rất mạnh," nhà vua cuối cùng cũng thừa nhận. "Mạnh hơn ta nghĩ. Có vẻ như... ta đã đánh giá thấp nó."

Nói như vậy vẫn còn là nhẹ.

Vua Julius không cảm nhận được gì — không có dao động mana, không có cộng hưởng aura, không có kích hoạt tạo vật hay thậm chí là bất kỳ cổ vật nào. Không có gì giải thích được cho những gì ông vừa chứng kiến. Và điều đó khiến ông cảm thấy bất an.

Merisa không trả lời ngay lập tức. Đôi mắt bà vẫn khóa chặt vào Razeal, không chớp, như thể bà đang cố gắng khắc sâu hình ảnh đó vào tâm hồn mình. Sự ngạc nhiên khiến bà chết lặng lúc nãy giờ đây từ từ biến chuyển thành một thứ gì đó khác.

Sự Tự hào và Hạnh phúc thuần khiết, không kìm nén.

Môi bà cong lên, ban đầu chỉ là một chút, sau đó rõ ràng hơn — một nụ cười hiếm hoi, chân thành, mang theo cả sự nhẹ nhõm lẫn sự hài lòng mãnh liệt.

"Có vẻ như," bà khẽ nói, cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng của mình, "con trai ta mới là người phải nương tay với con trai ông đấy."

Những lời đó mang theo sức nặng ngàn cân.

Vua Julius quay sang nhìn bà, sự ngạc nhiên thực sự hiện lên trên khuôn mặt ông khi thấy nụ cười của bà. Ông nhìn chằm chằm một lúc, rồi cười lớn — một âm thanh trầm hùng vang vọng khắp căn phòng.

"Haha... có vẻ như nó cũng khiến bà phải ngạc nhiên đấy," ông nói, sự thích thú len lỏi vào giọng điệu.

Merisa đã không phủ nhận điều đó.