"Ồ~?"

Chân mày Arthur hơi nhướn lên, đôi môi cong lại thành một nụ cười lười biếng, gần như là chế nhạo khi gã nhìn Razeal từ trên xuống dưới một lần nữa. Lần này, sự khó chịu lộ rõ hòa lẫn với vẻ thích thú.

"Chỉ tuyên bố rằng ngươi muốn tham gia thôi sao?" Gã tặc lưỡi. "Thậm chí còn không thèm đợi đến lượt mình? Và cái thái độ đó là sao hả, anh bạn."

Tư thế của gã thẳng lên một chút — không nhiều, nhưng đủ để nhắc nhở mọi người đang theo dõi rằng gã không chỉ là một giám khảo. Gã còn là hoàng tộc.

"Ngươi đang đứng trước mặt một hoàng tử," Arthur tiếp tục, giọng nói vang vọng khắp đấu trường một cách dễ dàng. "Ít nhất cũng phải thể hiện chút lễ nghi cơ bản chứ."

Tiếng vang nhẹ từ lời nói của gã cuộn qua đấu trường. Một vài khán giả gật đầu theo bản năng, những người khác rướn người về phía trước, khao khát những gì sắp xảy ra tiếp theo.

"Tên ngươi là gì?" Arthur hỏi.

"Razeal."

Câu trả lời vang lên, vẫn thiếu đi sự tôn trọng.

Nụ cười của Arthur nhạt dần.

"Razeal... hừm."

Gã đưa tay ra sau và rút ra một danh sách mỏng, trong suốt — nước ngưng tụ thành một tấm bảng lung linh, các ký hiệu và tên gọi chảy trên bề mặt nó như mực sống. Gã lật qua nó một cách lười biếng lúc đầu, sau đó cẩn thận hơn một chút, đôi mắt quét qua từng dòng một.

Sự im lặng kéo dài.

Khán giả theo dõi sát sao. Người tham gia khác với thanh đại kiếm vẫn đứng yên, cánh tay thả lỏng nhưng cảnh giác, sự chú ý của gã hoàn toàn dồn vào cuộc đối thoại lúc này.

Arthur ngừng lật. Gã ngước mắt lên.

"Ngươi không có tên trong danh sách người tham gia."

Giọng điệu đã thay đổi.

Arthur để danh sách tan biến trở lại thành nước sau bàn tay mình, những giọt nước bốc hơi trước khi chạm đất. Ánh mắt gã sắc lẹm khi nhìn Razeal một lần nữa, không còn vẻ tùy tiện nữa.

"Vậy ta nên coi ngươi là một kẻ xâm nhập sao?" Gã hỏi. "Can thiệp vào một cuộc thi hoàng gia. Tự ý xông vào đấu trường khi trận đấu đang diễn ra."

Giọng gã trầm xuống, lạnh lẽo hơn.

"Đó là một tội ác nghiêm trọng."

Gã tiến lại gần một bước, nước xung quanh đôi ủng gợn sóng tinh vi.

"Ta có thể đã bỏ qua nếu ngươi có tên trong danh sách và chỉ đơn giản là mất kiên nhẫn chờ đến lượt," Arthur tiếp tục. "Nhưng xông vào như thế này? Nhảy thẳng xuống đấu trường?" Gã chắp tay sau lưng, cằm hơi hếch lên.

"Đây không phải là một cuộc ẩu đả man rợ thấp kém nơi bất cứ ai cũng có thể vào bất cứ khi nào họ muốn."

Áp lực trong đấu trường dày đặc hơn.

"Bây giờ," Arthur nói, mắt nheo lại, "ngươi sẽ phải đối mặt với hậu quả."

Razeal thở dài. Không quá lớn hay kịch tính — chỉ là mệt mỏi.

"Bình tĩnh đi, người anh em. Bình tĩnh đi," hắn nói, khẽ xoay vai, như thể tình huống này khiến hắn buồn chán hơn bất cứ điều gì khác. "Tại sao ngươi lại nổi nóng thế? Ta muốn tham gia thôi mà. Ta chỉ đến đây hơi muộn một chút thôi."

Một vài tiếng hít hà kinh ngạc vang lên từ phía khán đài.

*Người anh em?*

Cánh mũi Arthur phập phồng.

"Người anh em?" Gã lặp lại một cách chậm rãi.

Nụ cười lười biếng biến mất hoàn toàn, thay thế bằng một thứ gì đó sắc bén và xấu xí.

"Đó là cách ngươi nói chuyện với hoàng tộc sao?"

Hàm gã siết chặt.

"Để ta sửa lại khuôn mặt xấu xí đó của ngươi," Arthur nói, bẻ khớp ngón tay khi tiến thêm một bước nữa. "Nhìn nó thực sự rất ngứa mắt."

Đúng là như vậy.

Sự ghen tị lóe lên trong mắt gã — nhanh chóng, theo bản năng, khó lòng kiềm chế. Ngay cả Arthur cũng không thể phủ nhận điều đó. Đứng ở khoảng cách gần thế này, sự tương phản khiến gã bực bội. Vẻ ngoài sắc sảo, xinh đẹp và điển trai đến thoát tục của Razeal.

Arthur thực sự ghét điều đó.

Razeal nhìn gã tiến lại gần, đôi mắt khép hờ. Hắn thở ra một hơi khác.

"Vậy là mọi chuyện sẽ diễn ra thế này," hắn bình thản nghĩ. "Chắc ta sẽ phải đánh cho hắn một trận ra trò thôi."

Bên trong buổi phát trực tiếp, các phản ứng bùng nổ ngay lập tức.

[Tuyết Tổ: Thằng nhóc này bị cái quái gì vậy? Hắn bốc ra mùi kiêu ngạo của đám thiếu gia từ mấy cái gia tộc rác rưởi kia.]

[Tên Khốn Đồi Bại: Ta muốn đập nát cái mặt hắn trước, sau đó cướp của mẹ hắn và...]

Razeal phớt lờ họ. Hắn vẫn chưa tấn công. Không phải vì không thể, mà vì hắn đang chờ đợi. Chờ xem nhà vua có nói gì hay không... Rõ ràng ông ta mới là người quyết định.

Arthur giơ tay lên, nắm chặt thành một cú đấm sẵn sàng ra đòn.

Và rồi...

"Con trai."

Giọng nói vang lên từ trên cao như một sức nặng nghìn cân. Trầm thấp, bình tĩnh và tuyệt đối.

Cả đấu trường đóng băng.

"Hãy để nó tham gia," nhà vua nói. "Không sao cả."

Cánh tay Arthur dừng lại giữa chừng. Mắt gã mở to một chút khi quay đầu nhìn lên phía phòng riêng ở đỉnh đấu trường. Thân hình to lớn của nhà vua ngồi đó, ánh mắt kiên định, uy quyền không thể bàn cãi.

"Nó chắc hẳn phải thực sự muốn tham gia mới gây ra cảnh tượng như vậy," nhà vua tiếp tục một cách đều đều. "Hãy để nó vào đi."

"Nhưng thưa cha—" Arthur bắt đầu nói, giọng lộ rõ sự bối rối. "Quy tắc... cha đã nói là không bao giờ được..."

"Ta đã nói là để nó tham gia."

Đôi mắt nhà vua sắc lẹm, nước trong không khí dường như cũng lặng đi.

"Con có muốn ta phải lặp lại lần nữa không?"

Arthur cứng người lại.

"... Không ạ."

Gã gãi đầu một cách vụng về, sự khó chịu và vẻ không tin nổi lẫn lộn trên khuôn mặt. Nhưng lệnh là lệnh. Gã không bao giờ có thể làm trái ý cha mình... chưa từng.

"Được rồi," Arthur lẩm bẩm, nhún vai với vẻ thờ ơ gượng ép. "Coi như hôm nay chúng ta phá lệ vậy."

Gã liếc nhìn Razeal bằng nửa con mắt.

*Cha chắc hẳn đang tuyệt vọng lắm rồi,* gã nghĩ một cách chua chát. *Vì mãi mà vẫn không tìm thấy ai xứng đáng sau ngần ấy thời gian...*

Trong khi đó, Razeal ngước mắt nhìn lên phòng cao, ánh mắt hắn chạm với nhà vua trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, đầy sự dò xét. Cuộc trao đổi chỉ kéo dài vài giây, nhưng đủ để hắn nhận ra một thứ gì đó tinh tế — một sự đánh giá, không phải thù địch, cũng không phải tán thành, nhưng chắc chắn là... có sự hứng thú ở đó. Hắn dời mắt trước, khóe môi khẽ giật.

*Vậy là ông ta thực sự cho phép,* Razeal nghĩ. *Dễ dàng hơn mình tưởng.*

Hắn đã thực sự giả định rằng mọi chuyện sẽ trở thành một đống hỗn độn... lính gác bao vây, đe dọa xử tử ngay lập tức, thậm chí có thể đích thân nhà vua sẽ ra tay đè bẹp sự kiêu ngạo của hắn như trong mấy cuốn tiểu thuyết. Trong một khoảnh khắc, hắn đã tính toán xem phải làm gì lúc đó hoặc có thể sử dụng bao nhiêu sức mạnh mà không gây ra một cuộc trả đũa quy mô lớn. Nhưng dù sao thì không có điều gì trong số đó xảy ra. Sự cho phép đến một cách gọn gàng và dễ dàng.

"Vậy mà ta cứ nghĩ chuyện này sẽ rắc rối lắm chứ." Hắn lẩm bẩm, hoàn toàn phớt lờ khả năng người phụ nữ ngồi cạnh nhà vua có thể liên quan đến chuyện này. Hắn không có ý định mảy may suy nghĩ về điều đó. Sẽ dễ dàng hơn... và thoải mái hơn nhiều nếu cứ coi đây đơn giản là ý thích nhất thời hoặc bản năng của nhà vua.

Phía trên, giữa đám khán giả, Neptunia đứng chết trân, miệng há hốc vì thực sự không thể tin nổi. Đôi mắt nàng mở to, không chớp, như thể nàng vừa thấy chính biển cả đảo ngược dòng chảy.

"... Cha để hắn tham gia sao?" Nàng lẩm bẩm, giọng điệu như thể đang nghi ngờ chính thực tại.

Giọng nàng mang theo sự chấn động lẫn vẻ hoài nghi.

"Làm thế nào mà ông già kiêu ngạo đó lại có thể..." Nàng dừng lại, tặc lưỡi một cái rõ to. "Không. Chuyện này chẳng hợp lý chút nào."

"Trông cô có vẻ sốc đấy," Maria bình thản nói từ bên cạnh, khoanh tay lỏng lẻo.

"Thực sự là rất sốc," Neptunia thú nhận không chút do dự, vẫn nhìn xuống đấu trường. "Ta không biết hắn đã dùng loại ma thuật gì lên cha ta, nhưng chuyện này thật nực cười. Hắn cứ thế nhảy vào đấu trường, phá vỡ một nửa quy tắc, ăn nói như một tên đần, vậy mà cha lại để hắn tham gia?"

Nàng hơi quay người lại, hạ thấp giọng bất chấp đám đông đang hò reo xung quanh.

"Chắc là vì cha đang có tâm trạng tốt, nếu không... hắn đã chết ngay tại chỗ rồi," nàng nói thẳng thừng. "Ta đã chuẩn bị sẵn sàng để can thiệp rồi đấy. Ít nhất là... có lẽ để cứu mạng hắn."

Đôi mắt Maria hơi nheo lại khi cô dõi theo tầm mắt của Neptunia hướng lên trên.

"Có lẽ mẹ hắn đã nhúng tay vào," Maria nói sau một quãng dừng. "Nhìn kìa. Bà ấy đang ngồi ngay cạnh cha cô đó."

Cô khẽ hếch cằm, chỉ về phía phòng riêng.

Neptunia chớp mắt, rồi nhanh chóng nhìn theo. Đến tận bây giờ nàng mới thực sự nhìn thấy bà.

Một chiếc ngai vàng khác... không được đặt thấp hơn, không phải ở phía sau, mà đặt trực tiếp bên cạnh ngai của nhà vua — được chiếm giữ bởi một người phụ nữ với mái tóc màu tím sẫm xõa xuống lưng như một dải lụa bóng đêm. Đôi mắt bà có cùng tông màu, sắc sảo và không thể thấu hiểu, tư thế thư giãn nhưng lại đầy uy quyền. Bà không hề nghiêng người về phía nhà vua, cũng không ngồi thấp hơn ông. Bà ngồi cùng với ông.

Ngang hàng.

"... Hả?" Neptunia nhíu mày, chậm rãi xoa cằm. "Ta có để ý thấy bà ấy từ trước, nhưng không nghĩ ngợi gì nhiều. Ta đã bối rối, chắc chắn rồi... nhưng khoan đã."

Nàng quay phắt đầu về phía Maria.

"Cô đang nói với ta rằng đó là mẹ của hắn sao?"

Maria gật đầu một cái.

Neptunia hít vào một hơi thật sâu.

"Hèn gì hai người lại làm ầm lên như vậy," nàng lẩm bẩm. "Ta chưa bao giờ thấy ai ngồi ngang hàng với cha mình. Chưa bao giờ. Và từ cách ông ấy đối xử với bà ấy..."

Đôi mắt nàng liếc lại phía căn phòng.

"Ông ấy đang đối xử với bà ấy như một người ngang hàng," Neptunia nói khẽ. "Chỉ riêng điều đó thôi đã thật điên rồ rồi."

Nàng dừng lại, rồi nghiêng đầu, chân mày nhíu chặt.

"Bà ấy trông có vẻ rất mạnh. Chỉ nhìn bà ấy thôi cũng khiến bản năng của ta thét gào. Nhưng... bà ấy là mẹ của hắn?"

Nàng cử chỉ mơ hồ giữa Razeal và người phụ nữ đó.

"Họ chẳng giống nhau chút nào cả. Không cùng màu tóc. Không cùng màu mắt. Không có gì hết. Bà ấy là mẹ kế hay gì đó sao?"

"Bà ấy là mẹ ruột của hắn," Maria đáp cụt ngủn.

Neptunia quay hẳn người về phía cô.

"Vậy thì làm sao—"

"Hắn từng rất giống bà ấy," Maria ngắt lời. "Chỉ là hắn đã thay đổi quá nhiều."

Giọng điệu của cô đờ đẫn, gần như mệt mỏi, như thể đang kể lại một điều mà chính cô cũng vẫn chưa hoàn toàn hiểu được.

"Kể từ khi ta gặp hắn, hắn đã thay đổi màu tóc hai lần. Màu mắt một lần. Ngay cả cơ thể và cấu trúc cũng phải ba lần... mỗi lần đều khác biệt."

Neptunia do dự, rồi chậm rãi gật đầu.

"... Phải," nàng thừa nhận. "Giờ cô mới nhắc thì ta mới nhớ. Đôi mắt hắn trước đây màu đen. Đen hoàn toàn. Và sau trận chiến với đội quân mà chúng ta đụng độ..."

Ánh mắt nàng trở nên sắc sảo hơn.

"Hắn trông thực sự khác hẳn. Mạnh mẽ hơn. Đẹp trai thoát tục và... tinh tế hơn?"

Nàng lắc đầu.

"Hắn thật kỳ lạ. Làm sao một người có thể thay đổi cơ thể mình như thế? Giống như thay quần áo vậy?"

"Ta không biết," Maria nói, hơi dang rộng hai tay. "Ta thực sự không hiểu nổi hắn."

---

Dưới đấu trường, Arthur thở mạnh ra bằng mũi, xoay vai như thể đang cố rũ bỏ sự bực bội của mình.

"... Ta đoán là giờ ngươi có thể tham gia rồi đấy," gã nói, giọng điệu căng thẳng. "Vì cha ta đã cho phép."

Gã nhìn thẳng vào Razeal, ánh mắt sắc lẹm đầy vẻ thách thức.

"Vì bất kỳ lý do gì mà ta không thể hiểu nổi," Arthur tiếp tục, "nhưng ta chỉ là giám khảo ở đây thôi."

Một nụ cười vặn vẹo hình thành trên môi gã.

"Vậy ta có thể làm gì đây, ngoại trừ việc dạy cho ngươi một vài lễ nghi trong khi thực hiện bài kiểm tra chứ?"

Môi Razeal cong lên thành một nụ cười nhếch mép nhẹ.

"Được thôi."

Mắt Arthur giật giật. Gã quay đầu về phía người tham gia còn lại — người đàn ông cầm thanh đại kiếm vẫn đứng lặng lẽ ở rìa đấu trường kể từ khi Razeal xuất hiện đầy kịch tính. Người đàn ông đó không phàn nàn, không phản đối, thậm chí không có phản ứng gì ngoài việc bước sang một bên khi cú va chạm hất gã lùi lại.

"Này," Arthur gọi. "Ngươi có thể đợi vài phút được không?"

Ánh mắt tay kiếm sĩ hơi chuyển hướng, bình tĩnh nhưng cảnh giác.