"Vậy tại sao nàng lại nghĩ," hắn bình thản hỏi, "rằng ta sẽ là người duy nhất phải gánh chịu hậu quả?"

"Bởi vì anh sẽ mạo phạm ông ấy?" Neptunia hỏi, giờ đây thực sự trở nên bối rối. Đôi lông mày nàng nhíu chặt lại khi cố gắng theo kịp mạch suy nghĩ của hắn. "Ý ta là... điều đó quá hiển nhiên rồi còn gì?"

Razeal chậm rãi lắc đầu.

Chuyển động đó rất khẽ, gần như là lười biếng và gạt bỏ, nhưng ánh mắt hắn đã thay đổi. Vẻ thờ ơ thường ngày bao phủ lấy hắn bị lột bỏ, để lộ ra một thứ gì đó sắc bén hơn ở bên dưới.

"Nếu đó là logic của nàng," hắn thản nhiên nói, "vậy thì nếu ông ta nói bất cứ điều gì với ta, chẳng lẽ điều đó không có nghĩa là ông ta cũng đang mạo phạm ta sao?" Khóe môi hắn cong lên, không phải một nụ cười, mà là một thứ gì đó gần giống như một cái nhếch mép khinh bỉ. "Chẳng phải chính ông ta mới là người nên giữ mồm giữ miệng nếu không muốn gánh chịu hậu quả sao?"

Neptunia nhìn hắn trân trối, nhất thời chết lặng trước sự ngạo mạn đến tột cùng trong câu tuyên bố đó.

"Nhưng... ông ấy là vua," nàng chậm rãi nói, như thể đang giải thích một điều gì đó hiển nhiên đến đau lòng cho một đứa trẻ. "Là tồn tại mạnh nhất thế gian này."

Nàng nói điều đó với sự chắc chắn tuyệt đối. Đối với nàng, đây không phải là đức tin, mà là sự thật. Nàng đã lớn lên dưới cái bóng đó, chưa bao giờ thấy ai có thể đứng trên tư cách ấy.

Razeal thậm chí không hề chớp mắt.

"Ta không quan tâm ông ta là cha của nàng," hắn đáp lại, giọng thấp và đều, "hay là vua, hay bất cứ tước hiệu nào nàng muốn chất lên đầu ông ta." Hắn tiến lên một bước, thu hẹp khoảng cách giữa hai người mà không chút do dự. "Ông ta mới nên là người phải lo sợ vì mạo phạm ta."

Môi Neptunia giật giật khi nhìn hắn. Hắn trông không giống như đang đùa chút nào.

Razeal nhấc một ngón tay và đặt nhẹ lên vai nàng khi hắn cúi người tới gần, đủ gần để nàng có thể cảm nhận được sự hiện diện của hắn mà không cần hắn phải gây ra bất kỳ áp lực nào.

"Vậy nên hãy cầu nguyện đi," hắn thì thầm, giọng điệu mềm mỏng nhưng mang theo sự nguy hiểm đầy sắc lạnh, "rằng ông ta không mạo phạm ta. Bởi vì nếu ông ta làm vậy... ông ta sẽ là người phải đối mặt với hậu quả."

Trong một khoảnh khắc, thế giới xung quanh họ dường như đóng băng.

Neptunia chỉ biết nhìn hắn trân trối, tâm trí nàng chật vật để xử lý những gì vừa nghe được. Đó không chỉ đơn thuần là sự kiêu ngạo... nàng đã thấy nhiều kẻ kiêu ngạo rồi, ngay cả chính nàng đôi khi cũng rất ngông cuồng. Nhưng đây là một thứ gì đó khác hẳn. Một thứ logic méo mó, nhưng lại được thốt ra với một niềm tin mãnh liệt và bình tĩnh đến mức không để lại kẽ hở nào cho sự phản bác ngay lập tức.

Nàng chậm rãi quay đầu nhìn về phía Maria, đôi mắt mở to, thầm lặng hỏi câu hỏi duy nhất mà nàng có thể nghĩ đến.

Chuyện này là thật sao?

Maria nhìn lại nàng, vẻ mặt đờ đẫn, mệt mỏi và gần như buông xuôi. Cô khẽ lắc đầu, một lời cảnh báo thầm lặng như muốn nói:

Đừng nói gì cả. Cứ mặc kệ đi. Đầu óc hắn ta bị chập mạch rồi.

Neptunia hoàn toàn câm nín...

---

Phía trên cao, bên trong phòng VIP dành cho khán giả biệt lập, bầu không khí hoàn toàn khác biệt.

Vua của Atlantis hơi ngả người ra sau ngai vàng, thân hình to lớn của ông thư giãn, một tay v**t v* chòm râu dài màu xanh đại dương. Một tiếng cười trầm thấp và thích thú thoát ra khỏi miệng ông, vang vọng nhẹ nhàng khắp căn phòng.

"Thằng bé đó thú vị đấy," nhà vua nói với một nụ cười rạng rỡ. "Đúng như ta nghĩ. Bất cứ ai lọt vào mắt xanh của bà, phu nhân Merisa, đều không bao giờ là kẻ tầm thường."

Đôi mắt ông lấp lánh sự thích thú khi theo dõi cảnh tượng đang diễn ra bên dưới. "Nói rằng ta nên cẩn thận kẻo mạo phạm hắn... ta không nghĩ mình từng nghe thấy sự tự tin nào được thể hiện theo cách đó."

Merisa, ngồi bên cạnh ông, dùng một tay che đi một phần khuôn mặt, các ngón tay ấn nhẹ vào thái dương. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, bà trông hoàn toàn kiệt sức, kẹt giữa việc muốn cười và một cơn đau đầu đang ập tới.

"... Thật tình," bà lẩm bẩm, xoa trán. Sau đó, vài giây sau, bà cũng bật ra một tiếng cười khẽ của riêng mình.

"Có vẻ như nó muốn tham gia vào cuộc thi," cuối cùng bà nói. ánh mắt bà chưa bao giờ rời khỏi Razeal. "Ta có thể xin một đặc ân và cho phép nó tham gia không?"

Lông mày nhà vua hơi nhướn lên.

"Ồ?" Ông nói, đầy vẻ thích thú. "Theo những gì ta thấy, nhóc con đó muốn vị trí thứ hai, hừm."

Ông vuốt râu suy nghĩ, đôi mắt nheo lại khi các mảnh ghép ăn khớp với nhau. "Từ cuộc trò chuyện của họ... có vẻ như bọn trẻ muốn một địa điểm nào đó... nơi mà chỉ ta mới có thể ban cho."

"Và bây giờ nghĩ lại... bà đã hỏi ta về Ocean Black trước đó. Ta đã thấy kỳ lạ. Nhưng giờ thì mọi chuyện có vẻ đã hợp lý rồi."

Ông liếc nhìn Merisa, giọng điệu ấm áp chứ không hề có ý buộc tội. "Ta đoán nó chính là lý do bà đến đây. Đây không thể là sự trùng hợp được."

Merisa mỉm cười nhạt và lắc đầu.

"Nó là con trai ta," bà nói đơn giản.

Những lời đó nặng nề hơn bất kỳ lời tuyên bố quyền lực nào.

Vẻ mặt nhà vua thay đổi, sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt khi ông nhìn từ Merisa xuống Razeal.

"... À."

Ông quan sát Razeal kỹ lưỡng hơn, đôi mắt dò theo những đường nét sắc sảo trên khuôn mặt, tư thế và cách hắn tự tin bước đi. Màu tóc và màu mắt có khác biệt, đúng vậy, nhưng có những nét tương đồng. Những nét tinh tế trên khuôn mặt. Loại chi tiết mà bạn chỉ nhận ra một khi đã biết mình cần tìm kiếm điều gì.

"... Ồ, chuyện này thật bất ngờ," nhà vua chậm rãi nói, rồi cười lớn. "Nhưng hèn gì bà lại sẵn sàng đi xa đến mức xin ta một đặc ân cho chuyện nhỏ nhặt này."

Ông ngả người ra sau lần nữa, vẫn mỉm cười. "Điều đó giải thích được khá nhiều điều rồi."

"Ta xin lấy danh dự để cam đoan... Ta hoàn toàn nghiêm túc."

Giọng Merisa bình tĩnh, vững vàng, mang theo một sức nặng khiến không khí xung quanh dường như bị bẻ cong. Bà nói mà không hề cao giọng, nhưng uy quyền đằng sau đó là không thể bàn cãi khi ánh mắt bà dừng lại một cách dịu dàng, gần như đau đớn, lên hình bóng xa xăm của Razeal phía dưới.

"Không cần phải xin đặc ân đâu," Nhà vua nói khi hơi quay người về phía bà. "Đây không phải là việc gì lớn lao đối với bà. Và vì nhóc con đó có vẻ là bạn của con gái ta..." môi ông hơi khựng lại một phân số giây trước khi tiếp tục. "Nó có thể tham gia. Tuy nhiên, thắng hay thua sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào bản thân nó. Bởi vì ta sẽ không can thiệp vào chuyện đó."

Nhà vua chỉ đơn giản là đang nghiên cứu người phụ nữ này — người mà chỉ riêng cái tên thôi cũng có thể làm rung chuyển thế giới, người có thể yêu cầu những đặc ân mà không cần cúi đầu, vậy mà vừa rồi lại cầu xin một điều gì đó thật nhỏ bé, thật cá nhân.

Ông thực sự ngạc nhiên. Ở đẳng cấp của họ, lời nói còn nặng hơn cả quà cáp và xa xỉ phẩm. Đưa ra lời hứa là đã ràng buộc cả vận mệnh. Vậy mà bà đã thỉnh cầu và nói về nó như thể không có gì, dù yêu cầu đó thậm chí còn không xứng tầm... Chỉ là một việc nhỏ nhoi.

"Vậy thì ta xin cảm tạ," Merisa khẽ nói, khá bất ngờ trước sự tử tế và hào phóng của nhà vua... Ông thậm chí còn từ chối việc khiến bà phải nợ ông.

Nhà vua cười khẽ, một âm thanh ấm áp và chân thành vang vọng trong căn phòng.

"Đừng bận tâm," ông nói, xua tay một cách tùy ý. "Rõ ràng là bà muốn làm điều gì đó cho nó. Và thành thật mà nói, ta không nghĩ ai ở đẳng cấp của chúng ta lại đi cầu xin một điều nhỏ nhặt như vậy trừ khi nó có ý nghĩa vô cùng sâu sắc."

Ông hơi ngả người ra sau, đôi mắt nheo lại với sự thấu hiểu thầm lặng. "Mặc dù ta có thể thấy mối quan hệ giữa hai người có vẻ khá phức tạp, khi bà thậm chí phải làm đến mức này."

Merisa chớp mắt.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, sự điềm tĩnh của bà bị rạn nứt... Chẳng lẽ bà biểu hiện rõ ràng đến thế sao? Bà thực sự tự hỏi và ngạc nhiên vì thông thường không ai có thể thấu hiểu được những gì đang diễn ra trong đầu mình... Vậy mà giờ đây lại bị nhìn thấu một cách đơn giản như vậy? Bà suy nghĩ vài giây trước khi lắc đầu... không muốn nghĩ ngợi thêm và cứ thế để nó trôi qua... một nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi bà, nhỏ nhoi, kìm nén nhưng chân thành.

"Ta chỉ muốn làm thật nhiều điều cho nó," bà thú nhận, giọng hạ thấp xuống. "Nhưng nó không muốn chấp nhận bất cứ thứ gì từ ta. Ta không biết mình còn có thể làm gì khác nữa."

Nhà vua nhìn bà thêm một lúc, nhận thấy sự phức tạp nhưng ông chọn không nói thẳng vào vấn đề này... trước khi chọn lọc từ ngữ phù hợp và cất lời với giọng điệu nhẹ nhàng hơn.

"Nuôi dạy con cái thật khó khăn, phải không?" ông nói với một tiếng cười khẽ. "Đừng quá gây áp lực cho bản thân. Hãy cho chúng thời gian. Chúng có thể rất phức tạp... đặc biệt là với chính bản thân chúng và cả chúng ta về những quyết định liên quan đến chúng. Một ngày nào đó, chắc chắn chúng sẽ hiểu thôi."

Ông dừng lại, quan sát bà kỹ hơn.

"Bà biết đấy," ông nói thêm, "ta không biết tại sao, nhưng có cảm giác như bà đã đánh mất khí thế năm xưa rồi. Bà đã trưởng thành hơn, đúng vậy... nhưng có lẽ theo một cách không tốt lắm, ta phải nói vậy."

Merisa hạ mắt xuống.

"Ta... ta thực sự không biết nữa," bà lẩm bẩm, khẽ lắc đầu. Sự không chắc chắn trong giọng nói của bà là thật, không chút phòng bị.

---

Bên dưới, mọi thứ thay đổi chỉ trong nháy mắt.

"Được rồi. Để xem mọi chuyện sẽ thế nào."

Giọng của Razeal đầy vẻ thản nhiên...

Trước khi Neptunia kịp phản ứng, hắn đã đặt một chân lên bức tường đá thấp ngăn cách khán đài với đấu trường. Hành động đó quá đột ngột, quá tự nhiên, khiến mọi người phải mất một giây mới nhận thức được hắn đang định làm gì.

Sau đó, hắn nhảy xuống.

Trực diện xuống dưới.

"Không, đồ ngốc nàyyyyy!" Neptunia nín thở khi nhìn hắn biến mất sau mép tường. "Tên đần này... tại sao hắn không bao giờ nghe lời ai hết vậy?! Hắn chắc chắn sẽ khiến cha ta nổi giận cho mà xem!"

Xung quanh nàng, khán giả ồ lên kinh ngạc.

Mọi người bật dậy khỏi chỗ ngồi trong sự chấn động khi thấy một bóng người đơn độc lao thẳng từ khán đài xuống đấu trường linh thiêng — ngay giữa tâm điểm của Đại Thử Thách Hoàng Gia. Sự ngông cuồng này khiến ngay cả những người Atlantis dày dạn nhất cũng phải chết lặng.

Razeal rơi xuống như một thiên thạch.

Trước khi hắn nện thẳng xuống sàn đấu trường ngay vị trí trung tâm.

Cú va chạm tạo ra một gợn sóng dữ dội xuyên qua lớp đá sũng nước, những vết nứt hình mạng nhện lan rộng ra ngoài khi một hố nhỏ hình thành dưới chân hắn. Luồng áp lực bùng nổ ra phía sau, ép hai đối thủ đang chiến đấu phải loạng choạng lùi lại, sự thăng bằng của họ bị phá vỡ bởi lực đáp xuống khủng khiếp của hắn.

Sự im lặng bao trùm.

Một sự im lặng ngột ngạt, không tự nhiên.

Hàng ngàn... không, hàng triệu ánh mắt đổ dồn vào bóng người đơn độc đang đứng giữa đấu trường lúc này. Có kẻ vừa mới cắt ngang một trận đấu hoàng gia. Ngay trước mặt nhà vua. Trong một nghi lễ truyền thống thiêng lăng.

Dùng từ "xấc xược" thậm chí còn chưa đủ để diễn tả hành động này.

"Oiii, nhóc con."

Giọng nói lười biếng, đầy vẻ thích thú.

Vị giám khảo điển trai của vòng thi đầu tiên đứng đó với hai tay đút túi quần một cách thong thả, đầu hơi nghiêng khi nhìn Razeal với vẻ tò mò cởi mở hơn là tức giận.

"Đây là hành vi vi phạm quy tắc," vị hoàng tử nói nhẹ nhàng. "Vậy nói ta nghe xem... ngươi trượt chân ngã, hay là chủ động nhảy xuống?"

Một nụ cười nhạt hiện trên môi anh ta. "Tùy thuộc vào câu trả lời của ngươi, ta có thể sẽ tha thứ. Hãy suy nghĩ cho kỹ."

Thí sinh còn lại — một người đàn ông to lớn đang cầm thanh đại kiếm... người vừa bị hất văng ra một chút do cú va chạm — không nói gì. Gã đơn giản bước sang một bên, vẻ mặt căng thẳng... Có kẻ đã ngắt quãng trận đấu của gã... Nhưng gã vẫn không hành động vì đây không phải việc của gã. Giám khảo sẽ xử lý chuyện này.

Razeal đứng thẳng dậy từ tư thế khom người, bụi bặm và những vết nứt tinh vi lắng xuống xung quanh đôi ủng vốn đang dính nước. Hắn ngẩng đầu và chạm mắt với vị hoàng tử mà không chút do dự, vẻ mặt không thể đoán định.

"Ta muốn tham gia cuộc thi này," hắn nói một cách thẳng thừng.

"Ồ?" Lông mày vị hoàng tử hơi nhướng lên...