"Tên đần độn đó..."

Lời nguyền rủa khẽ thốt ra khỏi môi Razeal, nọc độc quấn chặt lấy từng âm tiết. Ánh mắt hắn vẫn dán chặt vào bóng hình đang quỳ gối bên cạnh ngai vàng — Yograj, đầu cúi thấp, vai căng cứng, hiện thân hoàn hảo của sự phục tùng.

Ta muốn g**t ch*t tên khốn đó ngay lập tức.

Ý nghĩ ấy sắc lẹm, bạo liệt và đầy bản năng. Những ngón tay hắn khẽ giật ở bên sườn, móng tay cắm nhẹ vào lòng bàn tay khi hắn phải đấu tranh với thôi thúc muốn ra tay. Trong tâm trí hắn không hề có sự nghi ngờ, không có chỗ cho những lựa chọn thay thế hay bào chữa. Nếu Merisa đã tìm thấy hắn ở đây, nếu bà ta đang ngồi đó với biểu cảm bình thản như đã thấu tỏ mọi chuyện, thì Yograj chính là lý do duy nhất. Không còn cách nào khác.

Bà ta sẽ không bao giờ đến đây nếu không có hắn.

Sự bực bội cuộn xoáy trong lồng ngực Razeal, đè nén dưới một cảm giác nặng nề hơn — sự thất vọng, cảnh giác và nỗi đau âm ỉ của sự định mệnh. Hắn đã chuẩn bị cho nhiều tình huống, nhưng không phải tình huống này. Tâm trí hắn chạy đua, tính toán khoảng cách, lối thoát, góc độ... các kế hoạch chồng chất lên nhau khi hắn tìm đường thoát khỏi tình cảnh này.

Nhưng rồi, hắn chỉ biết thở dài.

Hắn ép bản thân phải hít thở, để bình tĩnh lại. Chiến đấu với bà ta lúc này chẳng khác nào tự sát. Bà ta vẫn mạnh hơn hắn rất nhiều... mạnh theo những cách mà hắn chưa thể san lấp, bất kể hắn đã thay đổi bao nhiêu. Một ngày nào đó, có lẽ vậy. Nhưng chắc chắn không phải hôm nay.

Phải, hắn hoàn toàn có thể chạy trốn khỏi bà ta một cách dễ dàng... Nhưng hắn không thể chỉ đơn giản là bỏ chạy.

Đó chính là vấn đề.

Nếu hắn bỏ chạy lúc này, tất cả những gì hắn cất công đến đây đều sẽ sụp đổ. Hắn cần phải nói chuyện với nhà vua. Cuộc hội thoại đó quan trọng hơn việc bận tâm chiến đấu với bà ta lúc này, và hắn chắc chắn rằng bà ta sẽ không thể giết mình ngay cả khi bà ta muốn. Vì vậy, hắn chỉ đứng yên, mắt liếc về phía Merisa đủ lâu để đọc được tư thế của bà.

Bà ta vẫn không hề cử động.

Nàng không tiến lên hay làm gì cả. Nàng chỉ đơn giản là... quan sát hắn. Bình tĩnh. Tinh tường. Như thể nàng có tất cả thời gian trên thế giới.

Vậy ra bà ta đang đợi.

Sự nhận thức ấy đè nặng trong tâm trí hắn. Có lẽ bà ta đã biết hắn định làm gì ở đây. Có lẽ bà ta đang để hắn hoàn thành bất cứ âm mưu nào mà hắn mang đến.

Ánh mắt hắn trượt trở lại Yograj, kẻ đang quỳ phục ngoan ngoãn bên ngai vàng. Gã không dám ngẩng đầu lên. Đôi môi Razeal mím chặt thành một đường mỏng.

Kẻ phản bội.

Merisa nhận ra sự thay đổi đó ngay lập tức.

Nàng đã quan sát hắn rất kỹ, ghi lại từng sự dao động trong biểu cảm, từng sự căng thẳng nhỏ nhặt trong cơ thể hắn. Khoảnh khắc sự bình tĩnh của hắn rạn nứt — cách mà sự ngạc nhiên gợn lên khi hắn nhìn thấy nàng — đã không lọt khỏi tầm mắt nàng.

Nụ cười của nàng rộng thêm, chậm rãi và đầy tính toán.

Thú vị.

Nàng nhướng một bên mày hoàn mỹ, rồi đến bên kia, một cử chỉ trêu chọc nhỏ bé vốn dĩ có thể coi là đùa giỡn trong những hoàn cảnh khác. Có điều gì đó rõ ràng là hài lòng trong đôi mắt nàng. Nàng không biết tại sao, nhưng nàng thấy phản ứng của hắn... thật đáng yêu. Nhìn thấy hắn bị bắt bài như thế này, tước bỏ đi vẻ bình thản đáng ghét mà hắn thường mang... điều đó khuấy động một thứ gì đó ấm áp và bất ngờ trong lồng ngực nàng.

Razeal bắt gặp cử chỉ đó.

Hiệu ứng xảy ra ngay lập tức.

Bất cứ sự mềm mỏng nào vừa mới xuất hiện trên mặt hắn đều biến mất trong nháy mắt, thay thế bằng sự thờ ơ lạnh lùng. Hắn quay đầu đi, cố tình cắt đứt sự giao tiếp bằng mắt, như thể nàng chẳng qua chỉ là một âm thanh nền vô nghĩa.

Bị phớt lờ.

Nụ cười của Merisa khựng lại chỉ trong một phần nhỏ của giây.

Thứ gì đó tăm tối và đau nhức khuấy động sau đôi mắt nàng. Nỗi buồn, sắc lẹm và đột ngột, đâm xuyên qua sự thỏa mãn mà nàng cảm nhận được lúc trước. Nhưng nàng là Merisa Virelan. Nàng đã làm chủ nghệ thuật kiểm soát từ lâu.

Nỗi buồn tan biến, chôn vùi dưới một nụ cười điềm tĩnh, thanh lịch — xinh đẹp và không thể chạm tới.

"Ta phải cảm ơn ngươi," nàng nói một cách bình thản, giọng nói lạnh lùng tự nhiên, uy quyền đan xen nỗ lực vào từng lời nói. "Nếu ngươi không nói cho ta biết hắn sẽ ở đây, ta đã chẳng bao giờ có cơ hội nhìn thấy... những biểu cảm bối rối đó." Nàng nói thông qua kỹ thuật tâm linh, tiếng nói chỉ vang vọng trong đầu Yograj.

Và Yograj rùng mình.

Cơ thể gã run rẩy khi những lời của nàng dội vào. Gã gật đầu thật nhanh, thật sâu...

"Đó là vinh dự của thần, thưa phu nhân," gã vội vã đáp, giọng nghẹn lại. "Thần không xứng đáng với lời khen ngợi." Gã trả lời bằng cùng một phương thức liên kết tâm linh mà nàng đã tạo ra.

Gã không dám ngước lên... không dám nhìn nàng, cũng không dám nhìn Razeal. Sự hổ thẹn bùng cháy trong lồng ngực gã, trộn lẫn với nỗi sợ hãi và uất hận.

Cứ như ta muốn nói cho bà biết bất cứ điều gì không bằng... Gã thầm nghĩ trong đầu.

Ký ức về sự xuất hiện của nàng khiến quai hàm gã nghiến chặt. Một khoảnh khắc trước gã vẫn còn tự do, khoảnh khắc tiếp theo nàng đã xuất hiện từ hư không, áp đảo gã với sự dễ dàng đáng sợ. Nàng đánh gã vô cớ, rồi khống chế gã, và không chút do dự, nàng trực tiếp đọc xuyên qua ký ức của gã như thể chúng là những trang sách đang mở sẵn.

Gã thậm chí còn không thể phản kháng.

Ta thì có lựa chọn nào cơ chứ?

Những suy nghĩ cay đắng nhào lộn trong tâm trí khi gã nguyền rủa sự xui xẻo của chính mình. Gã lại rơi vào tay nàng lần nữa. Và giờ đây... giờ đây gã lại đang quỳ ở đây, bị tước đoạt hết nhân phẩm...

Lẽ ra mình nên chạy ngay từ lúc nhận ra tên khốn đó là gì của bà ta, gã tự nhủ.

Merisa không thèm để mắt tới gã thêm lần nào nữa.

Sự chú ý của nàng giờ đây hoàn toàn đặt lên Razeal.

Hắn đứng đó, cứng nhắc, cố tình nhìn đi bất cứ đâu trừ nàng. Cách hắn đứng... sự tự tin lạ lẫm, tư thế đã thay đổi khiến nàng phải quan sát kỹ hơn.

Con trai ta sao lại thay đổi nhiều đến thế này?

Những sự khác biệt là không thể phủ nhận. Chiều cao của hắn. Vóc dáng của hắn. Sự sắc sảo của những đường nét trên khuôn mặt. Ngay cả màu tóc và màu mắt — mọi thứ đều đã thay đổi. Ngay cả hào quang xung quanh hắn cũng không giống trước đây. Dày đặc. Thuần thục. Và nguy hiểm một cách tĩnh lặng.

Nếu hắn là một người lạ, có lẽ nàng đã không nhận ra hắn chút nào.

Nhưng hắn không phải.

Hắn là con trai nàng.

Và nàng không bao giờ có thể nhầm lẫn điều đó... Nàng đã nhận ra hắn chỉ trong một cái nhìn.

Tuy nhiên, sự biến đổi này vẫn khiến nàng bất an. Nàng đưa một tay lên trán, ấn nhẹ ngón tay vào thái dương và thở dài trong lòng. Sự lo lắng gặm nhấm nàng, những câu hỏi cứ thế chồng chất lên nhau.

Con đã làm gì vậy? Nàng nghĩ một cách lo âu...

Những ngày qua đối với nàng thật... khó khăn. Ngay cả sau khi đọc ký ức của Yograj và biết rằng Razeal sẽ ở đây, sự không chắc chắn vẫn đè nặng lên nàng. Biết trước không làm vơi bớt nỗi sợ hãi... không hẳn vậy.

Nhưng giờ đây...

Nàng thấy hạnh phúc.

Thực tế là... tâm trạng nàng tốt hơn nhiều so với những gì bất kỳ ai có thể mong đợi.

Khoảnh khắc đôi mắt nàng dừng lại trên Razeal đang đứng đó — còn sống, vững vàng, rõ ràng là nguyên vẹn — thứ gì đó thắt chặt trong lồng ngực nàng cuối cùng cũng nới lỏng. Hắn trông khỏe mạnh. Mạnh mẽ hơn. Không có dấu hiệu của thương tích, không có dấu vết của sự tuyệt vọng bám lấy hắn. Sự hiện diện của hắn thôi cũng đủ để xoa dịu những ngày lo âu thao thức mà nàng chưa bao giờ cho phép mình thừa nhận công khai.

Quan trọng hơn, những gì nàng thấy trong ký ức của Yograj đã mang lại cho nàng một sự nhẹ nhõm thầm lặng.

Razeal không hề trốn chạy khỏi Đế quốc để biến mất vào Atlantis như nàng đã lo sợ. Hắn không cố gắng từ bỏ thế giới mà hắn sinh ra, không chạy trốn để che giấu bản thân giữa tộc người biển mãi mãi. Thay vào đó, hắn đến đây vì một mục đích — vì một thứ cụ thể mà hắn định đoạt lấy.

Điều đó có nghĩa là hắn sẽ rời đi.

Và sẽ trở lại đất liền.

Sự nhận thức đơn thuần đó đã làm dịu đi thứ gì đó sâu thẳm trong nàng. Nếu hắn thực sự chọn sống lưu vong... nếu hắn muốn sống xa rời mọi thứ, xa rời nàng... nàng đã chuẩn bị sẵn sàng để chấp nhận điều đó, bất kể nó có làm nàng trống rỗng đến mức nào. Nàng sẽ để hắn đi, ngay cả khi ý nghĩ đó khiến tâm hồn nàng tan nát.

Nhưng chuyện này... chuyện này thì khác.

Điều này có nghĩa là hắn không hề chạy trốn.

Và điều đó quan trọng hơn những gì nàng dám thừa nhận.

Ánh mắt nàng lưu luyến trên người hắn từ xa, quan sát hắn không chút kiềm chế. Cách hắn đứng. Sự tự tin tĩnh lặng trong tư thế của hắn. Và sự thật là hắn không hề đơn độc.

Mọi người vây quanh hắn.

Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để khuấy động những cảm xúc phức tạp trong ngực nàng. Như lần cuối nàng thấy hắn trong trận đấu tay đôi đó. Hắn trông cô độc đến mức không thể chịu nổi... bị cô lập đến mức ngay cả bản thân hắn dường như cũng không nhận ra điều đó.

Giờ đây, đã có những người khác bước đi bên cạnh hắn. Những người nói chuyện với hắn. Theo đuổi hắn... Và có lẽ còn là bạn của hắn nữa.

Nó có nghĩa là ít nhất hắn đang cố gắng.

Cố gắng để sống. Cố gắng xây dựng điều gì đó cho riêng mình. Cố gắng tồn tại như một con người thực thụ chứ không phải là một cái bóng bị lãng quên.

Sự nhận ra đó mang lại cho nàng một niềm hạnh phúc lạ kỳ, thầm lặng.

Merisa tựa nhẹ cằm lên lòng bàn tay, khuỷu tay chống lên thành ngai vàng, đôi mắt không rời khỏi hắn. Từ khoảng cách này, nàng chỉ có thể thấy đường nét sắc sảo của khuôn mặt nghiêng, đường cong quen thuộc của quai hàm giờ đã cứng cáp, trưởng thành hơn. Đẹp trai. Không thể phủ nhận điều đó.

Thời gian đã thay đổi hắn.

Và thế nhưng, có những thứ vẫn không hề thay đổi.

Suy nghĩ của nàng tự nhiên trôi về lý do hắn đến đây ngay từ đầu... Điều mà rõ ràng nàng cũng đã biết được từ Yograj.

Ocean’s Black.

Nàng đã nghe nói về nơi này, mặc dù rất ít người nhắc đến nó. Khi nàng đến Atlantis, nàng đã hỏi nhà vua về nơi đó.

Một nơi hoang vu. Vô giá trị và có phần nguy hiểm.

Một bãi rác khổng lồ của đại dương, không hơn không kém... nói một cách đơn giản là như vậy.

Qua vô số năm, xác của những con quái vật đã chết — cơ thể, những mảnh vụn, những lõi quái vật (monster cores) vỡ nát — đã được dòng chảy tự nhiên của biển cả đưa về đó. Atlantis không có lý do gì để can thiệp. Không ai muốn những thứ rác rưởi đó lảng vảng gần vùng biển của họ. Vì vậy, chúng tụ họp lại, năm này qua năm khác, lớp này chồng lên lớp kia.

Hàng ngàn năm tích tụ.

Kết quả là một cảnh tượng ác mộng... những khối vật chất đen kịt trôi nổi, như những hòn đảo trôi dạt hoặc những ngọn núi lởm chởm lơ lửng trên biển. Một nơi tăm tối đến mức trông giống như một vết đen trên chính đại dương.

Ocean’s Black.

Ngay cả bây giờ, khi quan sát con trai mình, Merisa vẫn không khỏi tự hỏi tại sao hắn lại muốn đến đó... Hắn muốn gì từ những lõi quái vật vô dụng kia chứ?

Lõi quái vật đã được nghiên cứu, bị vứt bỏ và bị coi là những thất bại từ lâu. Không có nguồn sức mạnh ý nghĩa nào có thể được trích xuất từ chúng, bất kể đã có bao nhiêu thí nghiệm được tiến hành...

Nàng không biết hắn đang làm gì với chúng, nhưng nàng nhớ rõ rằng hắn đã thu thập chúng với số lượng lớn, với sự giúp đỡ của cô chủ tiệm tóc xanh nhỏ nhắn kia.

Ánh mắt nàng vô thức chuyển sang Levy.

Nàng không cần suy nghĩ thêm nữa.

Một ý tưởng đã hình thành.

Tất nhiên rồi.

Nàng không mất quá lâu để kết nối các mảnh ghép. Câu trả lời định hình trong suy nghĩ của nàng với một sự rõ ràng thầm lặng.

Dường như... hắn có thể hấp thụ lõi quái vật và trở nên mạnh mẽ hơn từ chúng, giống như cách mọi người trở nên mạnh mẽ hơn bằng cách hấp thụ lõi nguyên tố.

Sự bình thản trong ánh mắt nàng sâu thêm khi nàng quay lại tập trung vào hắn. Điều đó sẽ giải thích tất cả — sự tăng trưởng sức mạnh đột ngột, nguồn năng lượng lạ lẫm mà nàng cảm nhận được khi hắn chiến đấu với Sylva. Nguồn năng lượng đó không giống mana. Không hẳn vậy. Nó là một thứ gì đó khác hoàn toàn, thứ mà nàng không thể phân loại được dù đã cố gắng đến đâu.

Bây giờ mọi thứ đã hợp lý.

Không phải vì hắn thiếu tài năng.

Mà đơn giản là hắn đã bước đi trên một con đường mà không ai khác có thể nhìn thấy.

Từ khoảnh khắc hắn sinh ra, dường như cả thế giới đã chối bỏ hắn. Hắn không thể hấp thụ mana. Hắn không thể thức tỉnh huyết kế. Luyện tập thể chất không mang lại kết quả. Ngay cả những tiến triển cơ bản nhất cũng lẩn tránh hắn.

Nàng thực sự đã thử mọi cách.

Linh dược thế giới. Những kỹ thuật cấm. Những cổ thuật. Những lời chúc phúc của thần linh. Nàng không tiếc bất cứ chi phí nào, không màng đến bất cứ điều cấm kỵ nào. Nếu có dù chỉ là một lời đồn thổi về một phương pháp có thể giúp hắn, nàng sẽ theo đuổi nó không ngừng nghỉ.

Và mỗi lần nỗ lực đều thất bại.

Hết lần này đến lần khác.

Nó giống như việc ném sức mạnh vào một hố đen vô tận.

Nàng đã từng nghĩ có lẽ hắn chỉ là kẻ không có tài năng. Hoặc có lẽ chỉ là một lời nguyền.

Nhưng giờ đây...

Giờ đây nàng tự hỏi liệu trong suốt thời gian đó, nàng có phải chỉ đơn giản là đã nhìn sai hướng hay không.

Hấp thụ lõi quái vật?

Ý nghĩ đó sẽ nghe thật nực cười với bất kỳ ai khác. Ngay cả với nàng, trước đây cũng vậy. Lõi quái vật là những thất bại đã được ghi chép chính thức là vô dụng. Không có thực thể nào được biết đến có thể rút trích sức mạnh từ chúng.

Vậy mà... Razeal đã làm được.

Một tiếng thở hắt ra khỏi môi nàng, một thứ gì đó gần giống như một nụ cười tự giễu không thành tiếng.

Thì ra là vậy...

Trong tất cả những phương pháp kỳ lạ, đáng ngờ và hoàn toàn nguy hiểm mà nàng đã thử nghiệm, đây là thứ duy nhất nàng chưa bao giờ thực sự cân nhắc. Không phải vì nàng thiếu trí tưởng tượng, mà vì chính thế giới này đã tuyên bố đó là điều bất khả thi.

Nàng không hề sai.

Chỉ là... chưa hoàn thiện mà thôi.

Ánh mắt nàng dịu đi khi dừng lại trên người hắn một lần nữa, giờ đây nhuốm một nỗi buồn thầm lặng.

Nếu con muốn lõi quái vật đến thế... tại sao con không hỏi ta?

Ý nghĩ đó cứa sâu hơn nàng tưởng.

Nàng sẽ trao cho hắn mọi thứ. Không chút do dự. Nàng sẽ ra lệnh cho máu chảy thành sông nếu đó là điều cần thiết... săn lùng quái vật khắp các châu lục, l*t s*ch thế giới này những lõi quái vật của nó nếu điều đó có nghĩa là trao cho hắn những gì hắn muốn...

Tất cả những gì hắn cần làm chỉ là nói một lời... Nhưng hắn đã không làm thế, dù hắn biết thừa là ta sẽ... Nàng nghĩ trong đầu.

Những ngón tay nàng khẽ cuộn lại trong lòng bàn tay khi nàng thở dài.

Một tiếng thở dài đau xót thoát ra trong tâm trí nàng. Nàng thực sự không biết mình còn có thể làm gì khác nữa.

Nàng biết chắc chắn rằng hắn sẽ đến nếu nàng kêu cứu. Sự chắc chắn đó chỉ làm mọi chuyện trở nên khó khăn hơn.

Và vì vậy, tất cả những gì nàng có thể làm là lại thở dài, một cách khẽ khàng, bất lực, mang theo tất cả những gì nàng không thể ép mình thốt ra.