"Ông ta là người trấn giữ vùng biển này, đã canh gác suốt bốn ngàn năm qua. Chẳng ai có thể đánh bại được ông ta cả... Vậy nên, chuyện vượt qua hay gì đó cũng chỉ là hình thức thôi." Neptunia nói.

Razeal quan sát trận chiến bên dưới thêm vài giây trong khi lắng nghe, rồi cuối cùng mới chậm rãi lên tiếng.

"Hừm... ta hiểu rồi," hắn nói một cách từ tốn. "Hóa ra họ không thực sự nghiêm túc ở đây."

Neptunia liếc nhìn hắn, nhưng hắn đã tiếp tục trước khi nàng kịp đáp lời.

"Nếu là vậy, thì toàn bộ chuyện này cảm giác thật... đơn giản. Gần như thể họ đang rất khao khát muốn ai đó giành chiến thắng." Đôi mắt hắn khẽ nheo lại khi nhìn về phía đấu trường. "Rất khao khát là đằng khác."

Hắn quay sang nhìn nàng, nghiên cứu biểu cảm trên gương mặt đó. "Ta tự hỏi, họ muốn gì ở những người chiến thắng?"

Neptunia cứng người trước câu hỏi đó.

"Không," nàng đáp ngay lập tức, giọng điệu kiên định. "Không phải như thế. Và đừng có bắt đầu nghĩ ngợi lung tung. Chẳng có gì nguy hại chờ đợi người chiến thắng cả... Ta thấy ngươi lại đang nghĩ xấu rồi đấy."

Razeal nhướng mày, rõ ràng là không hề bị thuyết phục.

"Làm sao ta có thể không nghĩ như vậy?" hắn thản nhiên đáp. "Họ thậm chí còn chẳng thèm công bố giải nhất. Không giải thích. Không điều kiện. Không chi tiết, chính ngươi cũng đã nói với ta như vậy." Hắn khẽ cười khẩy. "Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ đáng ngờ rồi."

Neptunia nhíu mày, nhưng hắn vẫn tiếp tục, giọng nói trở nên sắc bén hơn.

"Ta đã thấy cách những kẻ thống trị vận hành. Vua chúa, quý tộc, hội đồng, hay bất cứ cái tên nào ngươi muốn gọi. Tất cả bọn chúng đều giống nhau cả thôi." Ánh mắt hắn đanh lại. "Chúng bao bọc những rắc rối bằng những lời hoa mỹ và trao chúng đi như một 'phần thưởng'. Những vùng đất nguy hiểm. Những trách nhiệm bị nguyền rủa. Những cơn ác mộng được ngụy trang dưới danh nghĩa vinh quang. Và một khi ngươi đã chấp nhận, ngươi không thể từ chối."

Hắn xoay hẳn người về phía nàng.

"Ta đã nghe về những vương quốc trút bỏ những gánh nặng tồi tệ nhất của mình lên vai các 'anh hùng' chỉ để rảnh tay phủi sạch trách nhiệm. Chuyện này nghe y hệt cái kịch bản đó." Hắn nhún vai. "Vậy nên, nếu ngươi hỏi ta, thì chuyện này bốc mùi của một âm mưu đen tối. Những kẻ có địa vị cao không bao giờ hào phóng miễn phí cả. Chúng luôn ích kỷ... Đừng quá ngây thơ như thế. Ta chỉ đang cho ngươi một lời khuyên vì ngươi đã theo ta bấy lâu nay thôi... Và nó hoàn toàn miễn phí."

Sắc mặt Neptunia tối sầm lại, môi nàng khẽ giật giật trước những lời lẽ của gã khốn này.

Một sợi gân xanh nổi rõ nơi thái dương nàng.

"Không hề có chuyện đó," nàng gắt lên. "Và Đức Vua không phải loại người như vậy."

Giọng nàng sắc lẻm, mang theo sự bực bội mà nàng rõ ràng đang cố gắng kìm nén.

"Có lẽ giải thưởng đó vô giá đến mức không cần phải công bố. Hoặc có lẽ ông ấy muốn dành một sự bất ngờ. Ngươi đã bao giờ nghĩ đến điều đó chưa?" Nàng khoanh chặt tay trước ngực. "Và tại sao ngươi lại quan tâm? Ngươi đang nhắm đến vị trí thứ hai, nhớ chứ? Bất kể giải thưởng là gì, tốt hay xấu, nó cũng chẳng liên quan đến ngươi."

Nàng ném cho hắn một cái nhìn đầy khó chịu. "Vậy nên ngừng suy diễn đi... Và đừng có cố nghĩ rằng giải nhất là một cái bẫy hay rắc rối... Không phải đâu!"

Razeal im lặng quan sát nàng trong giây lát.

"Ngươi biết điều gì đó," hắn bình thản nói.

"Không, ta không biết!" Neptunia đốp chát lại ngay lập tức.

Giọng điệu của nàng rất gay gắt... cái kiểu của một kẻ đang che giấu điều gì đó chứ không phải là sự thiếu hiểu biết.

Razeal khẽ thở ra và nhìn đi chỗ khác.

"Được rồi. Sao cũng được."

Hắn không ép thêm. Kinh nghiệm đã dạy hắn một điều quan trọng về phụ nữ, đặc biệt là sau khi dành nhiều ngày bên cạnh Maria và nàng.

Khi họ không muốn nói, họ sẽ không nói. Càng ép chỉ càng làm mọi chuyện tệ hơn.

Và thường thì, tâm trạng tồi tệ của họ đến mà chẳng có lý do và cứ thế kéo dài.

Vì vậy, hắn chọn phương án thông minh hơn: lờ đi... ai thèm quan tâm chứ... hắn thì không.

"Được rồi... nói cho ta biết quy tắc đi," hắn thay đổi chủ đề, giọng nói trở nên trung lập. "Về cuộc thi này, dĩ nhiên rồi."

Neptunia liếc hắn một cái nữa, rồi lần này trả lời một cách bình tĩnh hơn.

"Ngươi chỉ có thể chiến đấu bằng sức mạnh thể chất thuần túy. Không gì khác."

Razeal quay đầu lại nhìn nàng.

"Không thần khí. Không thánh khí. Không cổ vật. Không có bất cứ thứ gì tương tự được phép sử dụng."

Nàng dừng lại, rồi nghiêng người lại gần hắn, hạ thấp giọng.

"Và vì ngươi là con người... bất kể những khả năng kỳ lạ nào mà tộc người các ngươi có như ma pháp, kỹ năng, sức mạnh huyết thống hay gì đó mà ta thực sự không biết... tuyệt đối đừng sử dụng chúng." Môi nàng đã ở sát tai hắn. "Nó sẽ gây ra rắc rối lớn đấy."

Razeal chớp mắt, hơi ngạc nhiên.

"Chỉ dùng sức mạnh thể chất?" hắn lặp lại.

Nàng gật đầu.

"Hửm," hắn lẩm bẩm. "Điều đó giải thích tại sao trận đấu trông không được hào nhoáng cho lắm... nhưng một lần nữa, nó cũng chẳng làm khó được ta."

Sau đó, như một ý nghĩ chợt lóe lên, hắn thêm vào: "Có vẻ như mục đích của cuộc thi này là để tìm ra kẻ có sức mạnh thể chất áp đảo."

Neptunia quan sát hắn một lúc.

"Ngươi nhanh trí đấy," nàng thừa nhận. "Ta sẽ công nhận điều đó... Nhưng một lần nữa, chuyện đó quá hiển nhiên rồi." Nàng nói thêm.

"Thực sự chỉ có vậy thôi sao?" hắn hỏi lại. "Chỉ có sức mạnh thể chất? Ngươi chắc chứ?"

Đối với hắn, các quy tắc cảm giác quá... mở và đơn giản. Và điều đó thật đáng ngờ, bởi theo kiến thức từ những cuốn tiểu thuyết hắn từng đọc, những cuộc thi do hoàng gia bảo trợ không bao giờ đơn giản như vậy. Luôn có thứ gì đó ẩn giấu bên dưới bề mặt.

Neptunia nhìn hắn, rõ ràng nhận ra rằng nàng nên nói cho hắn những điều hiển nhiên khác... nếu không hắn sẽ phạm sai lầm. Nàng thở dài một hơi, khoanh tay trước khi trả lời.

"Không, không. Dĩ nhiên là không chỉ có vậy," nàng lắc đầu. "Có rất nhiều quy tắc. Ta chỉ tóm tắt phần quan trọng nhất thôi."

Nàng bắt đầu liệt kê một cách bình thản, giọng điệu đanh thép và chuyên nghiệp.

"Thứ nhất, sự can thiệp từ bên ngoài bị nghiêm cấm tuyệt đối. Bất cứ ai cố gắng giúp đỡ ngươi từ bên ngoài đấu trường... dù trực tiếp hay gián tiếp, sẽ bị xử tử ngay tại chỗ."

"Thứ hai, cấm sử dụng sức mạnh vay mượn. Thuốc men, tiên dược, các loại cường hóa bị cấm — bất cứ thứ gì gia tăng sức mạnh một cách nhân tạo vượt quá giới hạn tự nhiên của ngươi đều bị coi là gian lận... Tất nhiên, các kỹ năng chiến đấu hoặc võ thuật thể chất vẫn được phép."

"Ngươi cũng không được phép hối lộ giám khảo hay người tham gia," Neptunia tiếp tục. "Không mua bán lượt đấu. Không thao túng trận đấu. Không giao dịch ngầm... Không hẳn là ai đó có thể làm vậy, nhưng đó vẫn là quy định."

"Và ngươi bị cấm tuyệt đối việc hãm hại các đối thủ bên ngoài đấu trường. Không phục kích trước trận đấu. Không làm tàn phế ai đó để họ không thể tham gia. Không thuốc độc, nguyền rủa hay 'tai nạn' trước khi đến lượt của họ."

Ánh mắt nàng sắc lẹm nhìn hắn, như thể chắc chắn rằng hắn sẽ làm điều gì đó tương tự.

"Còn nhiều quy định nhỏ khác nữa, nhưng tất cả đều quy về một điểm này... cứ vào đó và chiến đấu một cách trung thực. Bước vào đấu trường, đối mặt trực tiếp với đối thủ và giành chiến thắng bằng chính sức mạnh của mình. Đó là tất cả những gì ngươi cần biết."

Razeal chậm rãi gật đầu. Không có điều nào trong số đó làm hắn cảm thấy bị gò bó. Thực tế, nó nghe có vẻ... khá thoải mái.

"Ồ, còn một điều nữa," Neptunia thêm vào một cách tình cờ. "Việc giết chóc được phép diễn ra."

"Các giám khảo có thể giết ngươi nếu họ muốn," Neptunia thản nhiên tiếp tục. "Nếu ngươi ra hiệu đầu hàng trước, họ buộc phải dừng lại. Nhưng nếu một giám khảo thực sự quyết định rằng ngươi không xứng đáng được hưởng sự khoan hồng đó... thì, chà."

Nàng nhún vai.

"Đừng mong đợi họ nương tay. Tuy nhiên, đừng lo lắng quá nhiều. Không dễ để làm mất lòng bất kỳ ai trong số các giám khảo đâu."

"Hừm."

Razeal lặng lẽ tiếp nhận thông tin. Đối với hắn, những quy tắc này không hề khắc nghiệt. Ngược lại, chúng thẳng thắn đến mức sảng khoái. Không chính trị trong đấu trường. Không mưu hèn kế bẩn. Không ảo ảnh.

Chỉ có chiến đấu.

Điều đó hoàn toàn phù hợp với hắn... Còn việc giết hắn ư? Cứ thử xem.

Ánh mắt hắn lại trôi dạt xuống dưới, và trong một khoảnh khắc, tâm trí hắn hướng vào bên trong.

Sức mạnh: Hạng SS.

Hắn khẽ thở hắt ra qua mũi... rồi lắc đầu. Có vẻ như bây giờ hắn đang đi bắt nạt trẻ con vậy.

"Vậy," hắn bình tĩnh hỏi, "giới hạn độ tuổi là bao nhiêu?"

Neptunia trả lời ngay lập tức. "Bất kỳ ai dưới ba mươi tuổi."

Đó là tất cả những gì nàng cần nói.

Razeal không có phản ứng gì bên ngoài, nhưng bên trong, một kết luận đã hình thành ngay tức khắc.

'Không một kẻ nào dưới ba mươi tuổi có khả năng sánh ngang với ta về sức mạnh thể chất thuần túy cả.'

Đó không phải là sự kiêu ngạo, đơn giản chỉ là một phép tính toán.

"Vậy làm thế nào để ta tham gia?" hắn hỏi.

Neptunia mở miệng định trả lời, rồi... khựng lại.

Nàng chớp mắt.

Một lần.

Hai lần.

Razeal nhìn nàng một cách cạn lời.

"Ngươi không biết sao?" hắn hỏi một cách khô khốc, như thể hắn từng coi nàng là một sự tồn tại toàn năng, dù sao thì nàng cũng tỏ ra thông thạo mọi thứ về Atlantis.

"Không không, ta biết chứ. Ý ta là cứ chờ chút. Ta sẽ đi hỏi. Ở đây có các quan chức mà. Hiển nhiên rồi."

Nàng chậm rãi quay đầu nhìn quanh để quét qua khu vực trước khi phát hiện ra một trong những thủy vệ đang đứng gác gần đó. Không nói thêm lời nào, nàng bước tới và nói chuyện với nó bằng giọng thấp.

Sau một hồi trao đổi ngắn ngủi, tên thủy vệ hình người gật đầu và chỉ tay về phía một lối đi dẫn sâu vào bên trong đấu trường. Neptunia ra hiệu cho Razeal đứng yên tại chỗ, giơ tay lên một chút trước khi đi theo tên lính gác.

Razeal không tranh cãi. Hắn chỉ đơn giản là chờ đợi.

Sự chú ý của hắn chuyển sang đồng đội của mình.

Aurora và Levy đứng cách đó không xa, cả hai đều đang trợn tròn mắt, rõ ràng là quan tâm đến cảnh tượng hoành tráng hơn là bản thân cuộc thi. Levy phấn khích chỉ tay vào đấu trường trong khi thì thầm gì đó với Aurora, người đang che miệng cười khẽ, đôi mắt lấp lánh.

Maria, mặt khác, lại đứng cứng đờ.

Nàng khoanh chặt tay, và ánh mắt không hề tập trung vào đấu trường. Thay vào đó, đôi mắt nàng liên tục di chuyển — quét qua các khuôn mặt, các lối vào, lối ra. Quan sát.

Razeal nhận ra điều đó.

Nhưng một lần nữa, hắn không bình luận gì.

Thay vào đó, hắn quay lại nhìn đấu trường ngay khi gã đàn ông hói đầu lúc nãy cuối cùng cũng bị đánh bại. Cơ thể đồ sộ của gã đập xuống đất với một tiếng bịch nặng nề, và đám đông bùng nổ trong tiếng reo hò khi một kẻ thách đấu khác bước lên.

Razeal im lặng theo dõi, biểu cảm trên khuôn mặt không thể đoán định.

Thời gian chậm chạp trôi qua.

Rồi...

Đột nhiên, Maria chộp lấy cánh tay hắn.

Cú nắm của nàng rất chặt.

"Này," nàng nói một cách khẩn trương, giọng thấp nhưng sắc gọn. "Chúng ta nên chạy thôi."

Razeal giật mình quay đầu nhìn nàng.

"...Hả?"

Razeal nhìn thấy biểu cảm kỳ lạ của nàng... có vẻ như nàng đang nhìn về đâu đó... vì vậy hắn chỉ đơn giản là dõi theo ánh mắt của Maria thay vì tốn thời gian để hỏi.

Lúc đầu, hắn không thấy gì bất thường — chỉ là những tầng khán đài vô tận của đấu trường cao vút, chật kín khán giả, tiếng ồn, màu sắc và sự chuyển động. Nhưng rồi đôi mắt hắn điều chỉnh lại, sắc bén hơn khi tầm nhìn của hắn đẩy xa hơn những gì thị lực bình thường có thể chạm tới.

Ở trên đỉnh cao nhất của đấu trường, vượt xa cả những hàng ghế khán giả trên cùng, hắn đã nhận ra nó.

Một căn phòng mở.

Không giống như phần còn lại của cấu trúc vốn đông đúc và hỗn loạn, căn phòng đó đứng biệt lập — cao vút và đầy uy nghiêm. Rõ ràng nó không được tạo ra cho khán giả hay những kẻ thách đấu.

Nó được tạo ra cho quyền lực.

'Chắc hẳn là phòng của nhà vua,' Razeal nhận ra ngay lập tức.

Ánh mắt hắn lướt vào đó một cách dễ dàng, như thể khoảng cách chẳng có ý nghĩa gì đối với hắn.

Hình bóng đầu tiên hắn chú ý là một người đàn ông.

To lớn, dễ dàng cao đến bảy bộ, với một cơ thể được xây dựng như một pháo đài sống. Đôi vai ông ta rộng đến mức khiến chiếc ngai vàng đồ sộ bên dưới trông gần như tương xứng. Mái tóc dài màu xanh hoàng gia xõa tự do xuống lưng, dày và nặng, tiệm cận với bộ râu rậm rạp không kém bao quanh khuôn mặt. Ngay cả bộ ria mép cũng được cắt tỉa thành một hình dáng táo bạo, tròn trịa, bằng cách nào đó khiến ông ta trông vừa vương giả vừa đáng sợ.

Ông ta ngồi đó bình thản, quan sát đấu trường bên dưới.

Và dẫu vậy, bất chấp tư thế tĩnh lặng đó, Razeal vẫn có thể cảm nhận được nó.

Một sự hiện diện áp đảo.

Không bạo lực. Không áp bức.

Chỉ là... tuyệt đối.

Người đàn ông đó thậm chí không cần khẳng định sự thống trị của mình. Thế giới xung quanh dường như đã mặc nhiên thừa nhận điều đó.

Razeal cảm thấy một tia ngạc nhiên thoáng qua.

'Vậy đó chính là Hải Vương...'

Có một uy quyền tự nhiên toát ra từ ông ta — một hào quang không đòi hỏi sự phục tùng nhưng khiến ý định nổi loạn trở nên vô nghĩa. Ngay cả từ khoảng cách này, Razeal cũng có thể cảm nhận được sức mạnh đó bắt rễ sâu sắc đến mức nào. Nó không phải là thứ đi mượn hay bị ép buộc.

Đó là thứ có được nhờ thực lực...

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Razeal gần như có chút ngưỡng mộ ông ta — sau tất cả, trước đó hắn chỉ nghĩ gã này có lẽ chỉ cai trị nhờ vào một cây đinh ba ngu ngốc nào đó, nhưng có vẻ như chuyện không chỉ đơn giản như vậy... Ông ta chắc chắn trông rất oai nghiêm.

Sau đó, ánh mắt hắn chuyển dời.

Ngay bên cạnh ngai vàng của nhà vua, được đặt một chiếc ngai khác tương đương về kích thước và sự hiện diện... chỉ cách một khoảng ngắn.

Nó cũng đã có người ngồi.

Một người phụ nữ ngồi đó với một chân gác lên chân kia, tư thế thoải mái đến mức trông có vẻ bất cần. Mái tóc dài, nặng trĩu màu tím hoàng gia rủ xuống lưng, lấp lánh mờ ảo dưới ánh sáng như thạch anh tím đã được đánh bóng.

Và nàng ta thậm chí còn không nhìn vào đấu trường.

Nàng ta đang nhìn về hướng của hắn.

Khuỷu tay nàng tựa hờ hững trên đầu gối, cằm tựa vào lòng bàn tay, đôi mắt màu tím đậm khóa chặt vào mắt hắn... nhìn rất sâu và thậm chí không hề chớp mắt... như thể nàng đã nhìn hắn kể từ khi hắn đặt chân đến đây.

Và rồi nàng mỉm cười.

Không rộng. Không sắc sảo.

Chỉ là... một nụ cười thấu hiểu.

Một nụ cười dường như đang nói... 'Xem kìa, ta tìm thấy ngươi rồi.'

Không... Làm sao có thể chứ? Razeal sững sờ khi tâm trạng chuyển biến xấu đi rất nhanh.

Tâm trí Razeal hoạt động hết công suất, các tính toán hình thành rồi lại tan vỡ gần như ngay lập tức. Hắn đã thay đổi diện mạo. Hào quang của hắn đã được kìm nén. Thậm chí sự hiện diện của hắn cũng đã bị pha loãng giữa hàng triệu người... Ngay cả cảm quan thần thánh cũng phải chật vật mới có thể định vị chính xác hắn ở đây... Trừ khi đã biết trước hắn sẽ đến.

Và dẫu vậy...

Nàng ta đang nhìn thẳng vào hắn.

Không phải đang tìm kiếm. Không phải đang đoán mò.

Mà là sự chắc chắn, như thể nàng đã chờ đợi sẵn ở đó.

Hắn nhíu mày, nhưng rồi... ánh mắt hắn hạ thấp xuống một chút.

Và đột nhiên...

Đó là lúc hắn nhìn thấy gã.

Đang quỳ bên cạnh ngai vàng của nàng, cả hai đầu gối chạm sàn, đầu cúi thấp đến mức khuôn mặt bị che khuất hoàn toàn...

Yograj.

Đôi vai gã cứng đờ, tư thế cứng nhắc, tỏa ra sự tội lỗi và xấu hổ ngay cả khi không nhìn thấy biểu cảm. Gã trông nhỏ bé hơn những gì Razeal nhớ. Không phải về thể chất mà là về tinh thần. Sự suy sụp.

Razeal khẽ thở ra qua mũi.

"Cái tên ngu ngốc đó..." Razeal rủa thầm trong hơi thở, chất độc thấm đẫm trong từng âm tiết.