Sau khi len lỏi qua những đại lộ rộng thênh thang của Biển Hoàng Gia trong một khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, cuối cùng Neptunia cũng chậm lại bước chân.

Razeal lập tức nhận ra điều đó.

Dòng người bắt đầu dày đặc hơn, tiếng huyên náo dâng cao thành một tiếng gầm vang dội, cuộn trào trong làn nước như tiếng sấm từ xa xăm. Ngay cả trước khi nhìn thấy, ta đã có thể cảm nhận được nó — một sự hiện diện áp đảo đè nặng lên các giác quan, bao la và nặng nề, như thể chính đại dương đang rướn người về phía trước để quan sát.

Rồi con đường mở rộng khi họ tiến lên thêm vài bước.

Hiện ra trước mắt họ là một cấu trúc khổng lồ, sừng sững khiến mọi thứ xung quanh trở nên nhỏ bé.

Đó là một đấu trường vĩ đại, được tạc từ đá xanh thẫm, tỏa ra ánh sáng mờ ảo dưới những tia nắng lọc qua làn nước biển. Những bức tường cao ngất ngưởng, xếp tầng với kiến trúc đường cong cổ điển và mượt mà, pha trộn giữa tính nghệ thuật và quy mô thô ráp. Ngay cả từ khoảng cách hàng dặm, đấu trường này vẫn thống trị đường chân trời của Biển Hoàng Gia, một biểu tượng không thể nhầm lẫn của quyền lực, truyền thống và sự tráng lệ.

Razeal dừng bước mà không hề hay biết.

"Đây là nơi tổ chức Thử Thách Hoàng Gia," Neptunia khẽ nói, giọng nàng mang một sức nặng chưa từng có trước đây.

Nàng đứng ở rìa quảng trường lối vào rộng lớn, nhìn chằm chằm vào đấu trường với một biểu cảm khó đoán. Những cánh cổng — những phiến đá khổng lồ được gia cố bằng những hoa văn phát sáng — đang mở rộng. Người Atlantian nườm nượp ra vào, số lượng đông đảo không dứt.

Một vài vệ binh nước đứng gần lối vào, cơ thể dạng người của họ gợn sóng nhẹ nhàng khi các dòng hải lưu đi qua. Họ không ngăn cản hay thẩm vấn bất cứ ai. Họ chỉ đơn giản là quan sát, những lính canh thầm lặng sẵn sàng hành động nếu sự hỗn loạn dám lộ diện.

Tuy nhiên, chẳng ai dại dột đến mức thử thách điều đó.

Suy cho cùng, chính Hải Vương đang ở bên trong.

Razeal không cần Neptunia giải thích. Chỉ riêng bầu không khí thôi cũng đủ làm rõ rằng đây không phải là một cuộc tụ họp bình thường. Không khí — hay đúng hơn là nước — cảm giác như đang tích điện, rung động bởi sự mong đợi, lòng tự hào, sự phấn khích và cả căng thẳng.

Ta ngước mắt lên, thu trọn quy mô khủng khiếp của cấu trúc này vào tầm mắt.

*Hàng triệu người,* ta thầm nghĩ một cách bình thản. *Có lẽ còn nhiều hơn thế.*

Dựa trên kích thước của đấu trường, ngay cả hàng chục triệu khán giả có lẽ cũng không đủ để lấp đầy nó hoàn toàn. Sự nhận thức này khiến ngay cả Razeal cũng phải ngạc nhiên.

"Lối này," Neptunia nói, kéo ta khỏi dòng suy nghĩ.

Nàng tiến về phía lối vào chính khi những người khác cũng đi theo.

Họ đi dưới vòm cổng cao ngất, vòm đá vươn cao phía trên khiến cả Levy và Aurora đều thoáng tự hỏi liệu nó có thể nuốt chửng cả những ngọn núi hay không — dù sao thì họ cũng chưa bao giờ thấy công trình nào lớn đến thế này từ xuất thân không mấy hiển hách của mình. Những hành lang bên trong cũng đồ sộ không kém, đủ rộng để cả đạo quân hành quân song song qua đó.

Sau đó là những bậc thang.

Những bậc thang vô tận.

Ban đầu họ leo lên trong im lặng, tiếng ồn ào của đám đông lớn dần theo từng bước chân. Những tiếng reo hò vọng xuống từ phía trên, từng đợt âm thanh ập đến như thủy triều. Aurora và Levy đều mất cảm giác về thời gian khi họ leo lên suốt mười phút, hai mươi phút, hoặc có lẽ hơn. Ngay cả với sức mạnh của họ, chuyến leo núi này vẫn nhấn mạnh vị trí này thực sự to lớn đến mức nào.

Cuối cùng, ánh sáng tràn vào từ phía trên.

Họ bước ra tầng đầu tiên của đấu trường.

Razeal sững người.

Tầm nhìn thật sự choáng ngợp.

Hết hàng này đến hàng khác, những dãy ghế cong vút vô tận quanh đấu trường, lấp đầy bởi người Atlantian đủ mọi hình dáng và kích cỡ. Một số reo hò ầm ĩ, số khác nghiêng người về phía bạn đồng hành bàn tán sôi nổi, trong khi nhiều người nhìn chằm chằm về phía trước với ánh mắt sắc sảo, tập trung.

Ở trung tâm của tất cả là chính đấu trường — một bãi chiến trường hình tròn khổng lồ được tạc sâu vào đá. Hai bóng người hiện đang giao đấu bên dưới, chuyển động của họ nhanh và đầy bùng nổ, những luồng sức mạnh gợn sóng ra ngoài sau mỗi lần va chạm.

Ngay cả từ khoảng cách này, năng lượng của trận chiến vẫn có thể cảm nhận rõ ràng.

Phía trên đấu trường, những màn hình trình chiếu mờ ảo khổng lồ lơ lửng trong nước, hiển thị những góc nhìn cận cảnh của trận đấu từ nhiều góc độ khác nhau. Những màn hình này treo ở khắp các khu vực của đấu trường, đảm bảo rằng ngay cả những người ngồi xa nhất cũng có thể nhìn thấy từng đòn đánh, từng ma pháp, từng giọt máu rơi.

Ánh mắt Razeal đảo qua từng màn hình, thu nhận mọi chi tiết.

Levy huýt sáo khẽ, đưa tay lên che mắt khi nhìn quanh. "Thật sự... đông nghẹt," hắn nói, giọng lộ vẻ kinh ngạc. "Ý ta là, bất cứ nơi nào ta nhìn, cũng chỉ thấy toàn là người."

"Tất nhiên rồi," Neptunia đáp, một chút tự hào thoáng hiện trong tông giọng dù nàng đã cố kiềm chế. "Đây là Đại Thử Thách Hoàng Gia. Các ngươi có thể hình dung ra tầm quan trọng của nó khi bất kỳ ai tham gia... dù thắng hay thua, đều nhận được danh hiệu Chiến binh Hoàng gia."

Nàng liếc lại nhìn họ một lát, cố gắng làm họ nhận ra mức độ nghiêm trọng của chuyện này vì họ thực sự chưa hiểu hết. "Chỉ riêng danh hiệu đó thôi đã nhận được sự tôn trọng ở mọi vùng biển của Atlantis. Thậm chí là cả bên ngoài Biển Hoàng Gia."

Razeal hơi ngả người về phía trước, chống cẳng tay lên lan can đá mát lạnh khi nhìn xuống đấu trường.

"Hừm... trông có vẻ thú vị đấy," ta lẩm bẩm.

Từ độ cao này, hầu hết khán giả chỉ có thể thấy những tia chớp chuyển động và những đợt bùng nổ sức mạnh, phải dựa vào màn hình chiếu để theo dõi trận đấu. Nhưng Razeal không cần chúng. Đôi mắt ma cà rồng của ta cắt xuyên qua khoảng cách, qua đám đông, và cả sự biến dạng của làn nước. Đối với ta, đấu trường bên dưới hiện ra rõ mồn một như thể chỉ cách vài bước chân.

Hai nhân vật đang khóa chặt vào nhau trong trận chiến.

Một kẻ là gã Atlantian to lớn, đầu trọc với khung xương vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn và săn chắc. Hắn vung một cây búa khổng lồ, đầu búa còn lớn hơn cả thân người, vung nó đi với động lượng kinh hồn. Mỗi đòn đánh đều gửi đi những sóng kích kích động xuyên qua cả đá và nước. Chuyển động của hắn rất điêu luyện và kỷ luật — đây không phải là một tên đồ tể vô não. Mỗi cú vung đều mang theo ý đồ, căn chỉnh thời gian và kinh nghiệm dày dặn của nhiều năm chiến trận.

Tuy nhiên, đấu thủ còn lại...

Mái tóc xanh hoàng gia cắt ngắn, tung bay nhẹ nhàng theo từng chuyển động. Một thân hình săn chắc, khỏe khoắn. Tư thế bình thản. Một ngọn thương đeo sau lưng mà hắn thậm chí còn chẳng buồn rút ra.

Ấy vậy mà, sự khác biệt giữa bọn họ rõ ràng đến đau đớn.

Người đàn ông tóc xanh kia không phải đang chiến đấu.

Hắn đang chơi đùa.

Hắn né tránh những cú vung búa một cách dễ dàng, những chuyển động chính xác và tiết kiệm sức lực. Không một động tác thừa. Không một chút hoảng loạn. Đôi khi hắn thậm chí không thèm né hoàn toàn, chỉ nghiêng người vừa đủ để món vũ khí trượt đi trong gang tấc. Hai tay hắn thường để sau lưng, biểu cảm trung lập, gần như là chán chường.

Đám đông gầm vang sau mỗi lần trao đổi chiêu thức, nhưng đôi mắt Razeal hơi nheo lại.

*Cấp độ hoàn toàn khác biệt,* ta nghĩ.

Gã to béo kia đang chiến đấu với tất cả những gì mình có — sức mạnh, kỹ năng, sự tuyệt vọng. Còn người đàn ông tóc xanh kia hầu như không hề gắng sức, như thể hắn đang cân nhắc xem nên dùng bao nhiêu nỗ lực thì mới được coi là lịch sự.

Razeal khẽ nghiêng đầu.

"Người đàn ông tóc xanh kia là giám khảo à?" ta bình thản hỏi, mắt vẫn dán chặt vào trận đấu.

Bên cạnh ta, Neptunia giật mình.

"...Ngươi nhận ra rồi sao?" nàng nói, sự ngạc nhiên thực sự hiện rõ trong giọng nói trước khi nàng kịp che giấu.

Nàng chưa hề giải thích luật lệ hay chỉ đích danh người đó. Vậy mà Razeal đã nhận diện được hắn ngay lập tức.

Ánh mắt nàng dõi theo ta, nhìn xuống đấu trường bên dưới như thể nàng cũng có thể thấy rõ mọi thứ... ngay cả từ khoảng cách này.

"Hắn mạnh hơn gã kia rất nhiều," Razeal đáp đơn giản. "Không có lý do gì để chiến đấu theo cách đó trừ khi hắn đang thử thách. Hoặc đang phán xét hắn ta."

Neptunia quan sát khuôn mặt ta một lúc, rồi khẽ gật đầu.

"Nhãn lực của ngươi tốt đấy," nàng thừa nhận.

Sự chú ý của nàng trở lại đấu trường. Bên dưới, gã to béo gầm lên và lao vào một lần nữa, búa giơ cao, cơ bắp căng phồng khi hắn dồn tất cả vào cú vung cuối cùng. Người đàn ông tóc xanh lách sang một bên, đặt nhẹ hai ngón tay lên cổ tay gã đó và xoay một cái.

Một tiếng rắc khô khốc vang lên.

Cây búa tuột khỏi tay gã Atlantian và rơi sầm xuống sàn đá. Hắn lảo đảo lao về phía trước, hoàn toàn mất thăng bằng, và chiến binh tóc xanh vỗ nhẹ vào ngực hắn.

Chỉ là một cái vỗ nhẹ.

Vậy mà lực đạo đó đã đẩy gã Atlantian to béo trượt dài trên đấu trường, để lại một vệt rãnh sâu trên mặt đá.

Nhưng gã đầu trọc kia vẫn đứng dậy, lập tức lao ngược lại phía đối thủ để tiếp tục chiến đấu.

Đám đông bùng nổ.

Neptunia lên tiếng lần nữa, giọng nàng giờ đây trầm xuống, gần như là sùng kính.

"Người đàn ông tóc xanh đó là giám khảo cho giai đoạn đầu tiên," nàng nói. "Và đúng vậy, tin ta đi... hắn chính là một hoàng tử của Atlantis."

Lông mày Razeal hơi nhướng lên.

"Hắn là một hoàng tử? Chuyện này đúng là hiếm thấy."

Điều đó thực sự khơi dậy sự tò mò của ta.

Ánh mắt ta sắc lẹm lại, đánh giá lại người đàn ông bên dưới không chỉ với tư cách là một chiến binh, mà còn là một kẻ sinh ra trong quyền lực và uy quyền. Cách hắn thể hiện bản thân giờ đây đã trở nên hợp lý hơn. Có sự tự tin ở đó, nhưng không phải là kiêu ngạo. Sự kiểm soát, chứ không phải sự thống trị vì lợi ích cá nhân... Người đàn ông đó trông có vẻ bị làm phiền, hay chính xác hơn là đang buồn chán.

"Phải," Neptunia tiếp tục. "Hoàng tử Arthur."

"Ngài ấy là một trong những chiến binh vĩ đại nhất của thế hệ mình," Neptunia nói. "Người ta nói rằng trong số những kẻ cùng trang lứa, không ai ở Atlantis có thể sánh được với ngài ấy về kỹ năng chiến đấu thuần túy. Tất nhiên là không tính đến thánh tích, sự ban phước của thần linh hay sức mạnh mượn từ bất cứ đâu... Chỉ tính riêng sức mạnh và kỹ năng của bản thân ngài ấy."

Razeal quan sát Hoàng tử Arthur chiến đấu một lần nữa.

"Hắn thậm chí còn không sử dụng vũ khí," Razeal lưu ý.

Neptunia không nói gì, chỉ nhún vai.

Razeal trầm ngâm suy nghĩ, mắt không rời khỏi đấu trường. "Có bao nhiêu giai đoạn trong cuộc thi này? Và chính xác thì phải làm gì để giành chiến thắng?"

Neptunia hít vào một hơi chậm rãi, như thể đang sắp xếp lại suy nghĩ.

"Có ba giai đoạn," nàng nói. "Tất cả đều được phân định qua chiến đấu."

Razeal cuối cùng cũng liếc nhìn nàng, một cái nhíu mày thoáng qua.

"Tất cả đều qua chiến đấu?" ta lặp lại. "Thật là... dã man. Ta đã mong đợi điều gì đó... tinh vi hơn."

Neptunia dành cho ta một cái nhìn xéo. "Đây là Atlantis," nàng đáp cụt ngủn. "Sức mạnh không chỉ được tôn trọng ở đây... nó còn được tin tưởng."

Nàng chỉ tay về phía đấu trường.

"Giai đoạn đầu tiên là Minh Chứng. Kỹ năng, bản năng, khả năng thích nghi và ý chí của ngươi sẽ được kiểm tra qua chiến đấu trực tiếp. Hoàng tử Arthur sẽ phán quyết ngươi thắng hay bại thông qua cách ngươi chiến đấu."

Razeal chậm rãi gật đầu, hấp thụ những lời nàng nói.

"Nếu ngài ấy coi ngươi là xứng đáng," Neptunia tiếp tục, "ngươi sẽ bước tiếp vào giai đoạn thứ hai."

"Và đó là gì?" Razeal hỏi.

"Phải, sau đó ngươi sẽ phải chiến đấu với... vị giám khảo thứ hai... Vệ thần của Biển," nàng nói, giọng hạ thấp xuống một chút.

"Ông ấy là một đối thủ cực mạnh... người đã bảo vệ Biển Hoàng Gia suốt hơn bốn nghìn năm qua," Neptunia nói. "Nếu ngươi sống sót và nhận được sự chấp thuận của ông ấy, khi đó ngươi mới có thể tiến vào giai đoạn thứ ba và cũng là giai đoạn cuối cùng."

"Và giai đoạn thứ ba là một cuộc hỗn chiến giữa tất cả những người tham gia đã tiến được đến đó. Mọi kẻ sống sót sẽ chiến đấu với nhau. Từ đó, chính Hải Vương sẽ quan sát và đưa ra phán quyết. Cuối cùng, chỉ có ba vị trí được xướng tên — ba người đã thể hiện xuất sắc nhất."

"Chỉ là vượt qua các vòng thôi sao...?" Ta nhìn nàng một lần nữa, sự bối rối nhường chỗ cho vẻ nghi ngờ. Toàn bộ chuyện này đột nhiên cảm giác quá dễ dàng.

"Vượt qua... nếu 'vượt qua' có nghĩa là đánh bại các giám khảo?" Neptunia như thể nhận ra sự đánh giá trong tông giọng của ta nên đáp trả lại. "Điều đó là không thể."

"Chỉ riêng việc đánh bại Hoàng tử đã vô cùng khó khăn rồi. Ngài ấy trông có vẻ lười nhác, nhưng ngài ấy không hề dễ bị đánh bại đâu." Đôi mắt nàng trầm xuống. "Và ngay cả khi ai đó bằng cách nào đó... đánh bại được ngài ấy..."

"Thì giám khảo giai đoạn thứ hai?" Nàng lắc đầu chậm rãi. "Điều đó còn hơn cả không thể." Biểu cảm của Neptunia vẫn trống rỗng khi nàng nói, tông giọng bằng phẳng, gần như tàn nhẫn.

"Ông ấy là vệ thần của vùng biển này. Ông ấy đã canh giữ nơi đây suốt bốn nghìn năm qua. Không đời nào có ai có thể đánh bại được ông ấy... Vậy nên, chính là như thế."