"Ngươi có muốn qua đó xem thử không?" Neptunia khẽ hỏi, giọng nàng thấp nhưng mang theo một chút tò mò mà đã lâu nàng chưa cảm nhận được.

Đôi mắt nàng dán chặt vào Razeal khi nói, cố gắng dò xét gương mặt hắn. Thú thực, ngay cả nàng cũng không hoàn toàn hiểu tại sao mình lại quan tâm đến câu trả lời của hắn, nhưng nàng vẫn để tâm. Sau tất cả những gì chứng kiến kể từ khi gặp hắn, nàng phải thừa nhận: Razeal không phải người bình thường. Ngay cả so với những tiêu chuẩn quái dị nhất của đại dương, hắn vẫn là một ngoại lệ. Nếu có ai ở đây có thể làm được điều gì đó bất ngờ... thì chỉ có thể là hắn.

Ngay khoảnh khắc lời nàng thốt ra, những người Atlantian đứng gần đó đồng loạt chuyển dời sự chú ý.

Từng người một, ánh mắt họ đổ dồn về phía Razeal.

Họ nhìn hắn từ đầu đến chân một cách công khai, không chút nể nang — đo lường, phán xét, rồi gạt bỏ. Một vài tiếng khẩy xuất hiện ngay tức khắc. Đối với họ, ý tưởng đó thật nực cười.

Tên này sao?

Một kẻ thậm chí còn không nhận ra Đinh Ba của Biển Cả ngay từ cái nhìn đầu tiên?

Một kẻ dám đặt câu hỏi tại sao nó lại được trưng bày công khai?

Không đời nào. Không có lấy một phần nghìn khả năng.

Chiếc đinh ba chắc chắn không chọn những kẻ khờ khạo.

Razeal nghe rõ câu hỏi của Neptunia. Hắn không trả lời ngay. Đôi mắt hắn chuyển hướng về phía bệ đá khổng lồ, nơi chiếc đinh ba vàng ròng đang cắm sâu vào đó. Món vũ khí đứng sừng sững và uy nghiêm, bề mặt nó bắt sáng theo cách khiến nó trông như một bảo vật thần thánh.

Hắn nhìn chằm chằm vào nó trong vài giây.

Rồi hắn lắc đầu.

"Không cần đâu," hắn bình thản nói. "Ta không hứng thú."

Những lời đó thật đơn giản. Phẳng lặng và dứt khoát.

Trong một nhịp thở, toàn bộ khu vực dường như đóng băng.

Và rồi điều gì đó vỡ òa.

Một làn sóng phẫn nộ thầm lặng lan tỏa qua những người Atlantian như một tia lửa bén vào cỏ khô. Những cặp lông mày nhíu lại. Răng nghiến chặt. Nhiều người công khai cười khẩy, không thèm che giấu sự khó chịu.

Không hứng thú?

Đó không phải là sự khiêm tốn.

Đó là sự xúc phạm.

Nếu không có lính canh đóng quân quanh quảng trường đang theo dõi cẩn thận, chắc chắn đã có một cuộc đụng độ nổ ra ngay tại chỗ. Không ít bàn tay run lên, những ngón tay co lại như thể đang ngứa ngáy muốn rút vũ khí.

Cái thằng khốn này nghĩ mình là ai chứ?

Trong khi đó, Neptunia trông thực sự sững sờ.

"Hả?" Đôi mắt nàng mở to khi xoay hẳn người về phía hắn. "Ý ngươi là gì... không?"

Nàng đã mong đợi nhiều thứ. Sự tò mò. Sự tự tin. Thậm chí là sự kiêu ngạo.

Nhưng từ chối?

Điều đó chưa bao giờ lướt qua tâm trí nàng.

"Tại sao lại không?" nàng hỏi, giờ đây không thể giấu nổi vẻ bối rối.

Người từ những vùng biển xa xôi đã du hành hàng tháng, thậm chí hàng năm trời chỉ để có cơ hội đứng ở đây. Hầu hết họ đều biết mình sẽ thất bại. Một số người thậm chí biết đó là điều bất khả thi. Vậy mà họ vẫn thử.

Bởi vì "lỡ như" thì sao?

Bởi vì cơ hội nhỏ nhoi đó là quá đủ.

"Ta chỉ là không muốn nó thôi," Razeal trả lời với một cái nhún vai nhẹ, như thể chủ đề này chẳng mấy quan trọng. Lần này hắn thậm chí còn không nhìn nàng, ánh mắt lười biếng lướt qua quảng trường.

Sự gạt bỏ thản nhiên đó còn gây sát thương mạnh hơn bất kỳ lời lăng mạ nào.

Gân xanh trên trán của vài người Atlantian nổi lên thấy rõ. Thánh vật của họ — thứ gắn liền với lịch sử, đức vua và niềm tự hào của họ — lại đang bị một kẻ vô danh tiểu tốt coi như một món đồ trang trí rẻ tiền.

Vô lễ.

Không thể tha thứ.

Neptunia nhìn hắn trân trân, môi nàng hơi mấp máy. "Nhưng... tại sao chứ?" nàng dồn hỏi, giọng nói lộ vẻ không tin nổi. "Ngươi có thể trở thành Vua của Biển Cả chỉ bằng cách nhấc nó lên. Ngươi có hiểu điều đó có nghĩa là gì không?"

Razeal không nói gì.

Hắn đơn giản là tiếp tục nhìn quanh, như thể toàn bộ cuộc trò chuyện này là một sự phiền toái.

Đó là giọt nước tràn ly đối với nhiều người trong số họ.

Biểu cảm của những người Atlantian càng thêm tối sầm. Đối với họ, cảm giác như hắn không chỉ từ chối chiếc đinh ba mà còn đang phán xét nó. Phán xét cả bọn họ. Như thể món thánh vật này không xứng đáng với hắn vậy.

Maria, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát tất cả, cuối cùng thở dài.

"Làm sao một miếng kim loại dám phán xét ta cơ chứ," nàng lẩm bẩm khô khốc, nhại lại giọng điệu phẳng lặng, kiêu ngạo thường ngày của Razeal.

Đôi mắt nàng hoàn toàn vô cảm.

Môi Neptunia giật giật.

Nàng chậm rãi quay lại nhìn Razeal lần nữa, nghiên cứu gương mặt không chút biểu cảm của hắn. Không phấn khích. Không tò mò. Không tham lam. Chỉ đơn thuần là sự thờ ơ chân thực.

...Phải rồi.

Đó có lẽ chính xác là những gì cái tên ngốc này đang nghĩ.

Sau khi dành gần nửa tháng với nhóm này, nàng ít nhất đã học được điều đó. Razeal không hề diễn. Hắn thực sự chỉ là một tên khốn đáng ghét.

Với một tiếng thở dài khe khẽ, Neptunia lắc đầu, quyết định không ép hắn thêm nữa. Cố gắng hiểu những gì diễn ra trong đầu hắn là một việc kiệt sức và thường là vô ích.

Thay vào đó, nàng quay sang Maria.

"Vậy... ngươi có muốn thử không?" Neptunia hỏi.

Maria chớp mắt. "Ta sao?"

Nàng ngần ngại, liếc nhìn chiếc đinh ba trong giây lát. Thật lòng mà nói, sự tò mò đang le lói trong mắt nàng. Nàng sở hữu một trong những thiên phú thủy hệ cao nhất từng được biết đến trên đất liền. Đinh Ba của Biển Cả không chỉ là một biểu tượng — nó là một món vũ khí gắn liền sâu sắc với quyền uy đại dương và sự thống trị nguyên tố.

Nếu có bất kỳ mối liên kết nào...

"Được thôi," Maria nói sau một lúc. "Tại sao lại không chứ?"

Sau đó nàng nói thêm một cách thận trọng, "Nhưng ngươi có chắc việc này sẽ không gây rắc rối gì không?"

Nàng hơi nghiêng đầu. "Ngươi biết ta là ai mà, đúng không?"

Neptunia xua tay gạt đi lo lắng của nàng. "Đừng lo về chuyện đó. Đi với ta."

Nàng vươn tay nắm lấy tay Maria, kéo nàng tiến về phía trước trước khi nàng kịp suy nghĩ quá nhiều. "Chỉ là đừng hy vọng quá nhiều. Ngay cả những chiến binh vĩ đại nhất của biển cả cũng không thể làm nó nhúc nhích."

Đám đông rẽ ra không chút kháng cự.

Không ai ngăn cản họ.

Hầu hết người Atlantian chỉ im lặng quan sát, đã quá tin chắc vào kết cục.

Ả ta cũng sẽ thất bại thôi.

Cũng giống như tất cả những người khác.

Maria hít một hơi thật chậm khi họ đến gần chiếc đinh ba, sức nặng từ vô số ánh nhìn đè nặng lên lưng nàng.

Liệu nó có phản ứng với nàng hay không...

Ít nhất thì...

Nàng cũng tò mò muốn biết.

"Đây, lên đi. Thử đi," Neptunia nói, buông tay Maria và chỉ về phía chiếc đinh ba.

Món vũ khí vàng ròng đứng c*m v** khối đá khổng lồ như thể nó mọc ra từ đó chứ không phải được đặt vào. Một phần cán của nó chìm sâu vào đá, bị khóa chặt đến mức trông nó không giống một thứ để nhấc lên mà giống một thứ được định sẵn là sẽ ở đó mãi mãi.

Maria làm theo chỉ dẫn của Neptunia và nhún vai nhẹ, biểu cảm của nàng bình tĩnh, gần như thản nhiên. "Được rồi," nàng nói đơn giản.

Nàng bước tới, tiếng ủng gõ lộc cộc trên những bậc đá được khắc vào chân bệ. Mỗi bước chân đưa nàng đến gần chiếc đinh ba hơn, gần hơn với sức nặng của vô số kỳ vọng đang thầm lặng đè ép sau lưng.

Phía sau nàng, Neptunia lùi lại đứng cạnh Razeal.

Nàng không rời mắt khỏi Maria. "Ngươi nghĩ sao?" nàng khẽ hỏi. "Ngươi có nghĩ nàng ấy sẽ làm được không?"

Razeal không trả lời ngay. Ánh mắt hắn vẫn dán chặt vào Maria khi nàng leo lên, tư thế nàng thả lỏng nhưng tập trung, khí thế của nàng rất ổn định.

"Cứ chờ xem," cuối cùng hắn nói.

Rồi đôi mắt hắn hơi chuyển động.

"Và những thứ kia là gì vậy?" hắn hỏi, hất cằm về phía những chuyển động gần rìa quảng trường.

Neptunia nhìn theo hướng mắt hắn.

Xung quanh bệ đá, vài bóng người đã xuất hiện — những lính gác im lặng, bất động đứng ở khoảng cách nhất định. Họ mang hình dáng con người, cao lớn và uy nghiêm, nhưng cơ thể họ hoàn toàn mờ ảo, được tạo thành từ dòng nước đang chảy nhưng có cấu trúc và hình hài rõ rệt. Những món vũ khí bằng kim loại khác nhau nằm trong tay họ — một số thậm chí còn mặc giáp kim loại, lung linh phản chiếu ánh sáng xuyên qua cơ thể nước.

Họ không có vẻ thù địch.

Nhưng họ đang quan sát.

"Những thứ đó sao?" Neptunia nói, không chút nao núng. "Hải vệ binh."

Nàng khoanh tay lỏng lẻo khi giải thích, giọng điệu gần như thản nhiên, như thể đang thảo luận về một cảnh tượng bình thường chứ không phải những thực thể sống được tạo ra từ nước.

"Đây là một trong những khả năng của đinh ba. Bất kỳ ai nắm giữ nó đều có thể điều khiển nước — không chỉ là định hình nó, mà còn ban cho nó hình hài. Một dạng sống nhân tạo. Những lính gác này được tạo ra bởi chính Vua của Biển Cả."

Ánh mắt nàng sắc sảo hơn một chút. "Họ tuần tra Hoàng Hải. Thi hành luật pháp, giữ gìn hòa bình, hành quyết — bất cứ điều gì cần thiết. Họ không có suy nghĩ riêng nhưng hoàn toàn trung thành với mệnh lệnh của nhà vua."

Đôi mắt Razeal nheo lại, sự hứng thú lóe lên.

"Họ không thể bị tha hóa," Neptunia tiếp tục. "Bởi vì họ không có d*c v*ng. Không tham lam. Không sợ hãi. Không có sự trung thành nào ngoài người tạo ra mình."

Nàng dừng lại một chút, rồi nói thêm: "Họ rất mạnh. Mạnh hơn hầu hết các chiến binh ở đây. Và họ bất tử. Ý ta là, sau cùng thì họ được làm từ nước mà."

Razeal khẽ ậm ừ thừa nhận.

"Hừm. Ta hiểu rồi."

Lời giải thích này mang lại cảm giác quen thuộc cho hắn.

Hắn nhớ về gia tộc Graze — gia tộc của Maria. Họ cũng sở hữu một loại năng lực tương tự, đó cũng là cách họ bảo vệ lãnh thổ của mình.

Còn về việc bên nào mạnh hơn, hắn thực sự không biết. Tuy nhiên, lúc nãy hắn đã hiểu lầm tình huống, thoáng nghĩ rằng gia tộc Graze có thể đang ở đây sau khi nhìn thấy thứ tương tự. Nhưng không, đây không phải là họ. Đây là sức mạnh của đinh ba.

Đó không phải là một khả năng tồi. Thực tế, nó khá là... hữu dụng.

Razeal sẽ không lừa dối bản thân — hắn cũng không phiền nếu lấy chiếc đinh ba này.

Nhưng hắn biết rõ hơn ai hết.

Ngay khoảnh khắc hắn thực sự suy nghĩ về điều đó, những bất lợi vượt xa bất kỳ lợi ích nào. Ngay cả khi hắn có thể nhấc nó lên, nhà vua cũng sẽ không thích điều đó. Không ai thích việc tài sản của mình bị người khác chiếm đoạt, bất kể người đó có "xứng đáng" đến đâu. Và chỉ riêng điều đó thôi cũng sẽ khiến Razeal trở thành kẻ thù của nhà vua.

Và sức mạnh của vị vua đó... tương đương với mẹ hắn. Có lẽ còn mạnh hơn... hắn đoán vậy. Razeal không chắc chắn nhưng dù sao đi nữa, đó không phải là thứ để coi thường.

Và ngay cả khi... ngay cả khi hắn đánh bại nhà vua... thì sao nữa?

Toàn bộ biển cả sẽ chống lại hắn.

Hắn là con người. Người Atlantian sẽ không bao giờ chấp nhận một con người làm vua của họ. Không bao giờ. Và đó thậm chí chưa phải là kết thúc. Có thể còn điều gì đó khác đáng ngại hơn nhiều.

Mẹ Biển Cả (Mother Sea).

Một thực thể có tri giác, hoặc ít nhất là thứ gì đó rất gần với nó — hắn không biết chắc nhưng từ lời của Neptunia, có vẻ như "bà ta" rất mạnh. Nếu thực thể đó cảm thấy bị xúc phạm... nếu bà ta rơi vào tâm trạng tồi tệ... thì việc chọn chiếc đinh ba này chỉ tổ tạo thêm nhiều kẻ thù cho hắn.

Không phải Razeal quan tâm nhiều đến việc gây thù chuốc oán.

Nhưng dù sao thì... hắn cũng không cần chiếc đinh ba này. Nó chỉ là một chiếc đinh ba thôi.

Hắn đã sở hữu những khả năng vượt xa những gì nó có thể mang lại. Và nếu hắn thực sự muốn thứ gì đó tương tự, hắn tự tin mình có thể tìm thấy nó trong không gian hệ thống. Không còn nghi ngờ gì nữa, những báu vật như thế này chắc chắn tồn tại ở đó.

Vậy tại sao lại phải tạo ra rắc rối không cần thiết ở đây?

Tất cả những gì hắn cần là chỉ dẫn từ gã đó — vừa đủ để đến được đích. Chỉ có vậy thôi. Không lý do gì để khiêu khích nhà vua. Không lý do gì để khuấy động biển cả. Không lý do gì để đuổi theo thứ mà hắn thậm chí còn không muốn.

Vậy bận tâm làm gì?

Sự chú ý của hắn cuối cùng cũng quay trở lại với Maria.

Nàng đã lên đến đỉnh bệ đá, đứng trực diện trước chiếc đinh ba. Cán vàng sừng sững trước mặt nàng, phản chiếu ánh sáng le lói của Hoàng Hải, những cổ tự mờ nhạt được khắc dọc theo bề mặt của nó.

Lần đầu tiên kể từ khi bước tới, Maria khựng lại.

Nàng hít vào thật chậm.

Rồi nàng đưa tay ra.

Những ngón tay nàng siết quanh cán đinh ba. Phản ứng xảy ra ngay lập tức.

Một làn sóng xung động tinh vi lướt qua làn nước xung quanh quảng trường. Hình thể của các hải vệ binh lung linh, sự chú ý của họ sắc bén hơn, vũ khí hơi nghiêng đi một cách khó nhận ra như thể đang phản ứng với một tín hiệu vô hình.

Maria siết chặt tay hơn.

Nàng thở ra.

Mọi người Atlantian có mặt đều dán mắt vào cảnh tượng với sự tập trung cao độ.

Mặc dù hầu hết họ đã biết kết quả — mặc dù chính lịch sử đã chứng minh, lần này đến lần khác, rằng không ai ngoài nhà vua có thể nhấc chiếc đinh ba lên — họ vẫn quan sát như thể lần này có thể sẽ khác. Hy vọng vốn bướng bỉnh như thế. Phi lý. Kiên trì. Bất kể bao nhiêu lần nó bị thực tế nghiền nát, nó vẫn luôn trỗi dậy ngay khoảnh khắc có ai đó bước tới.

Họ đã thấy hàng triệu người thử sức.

Hàng triệu người thất bại.

Vậy mà, mỗi một lần thử vẫn kéo theo cùng một sự im lặng, cùng một nhịp thở nghẹn lại trong lồng ngực, cùng một lời cầu nguyện thầm lặng rằng biết đâu — chỉ là biết đâu thôi — lần này sẽ khác.

Maria siết chặt các ngón tay quanh đinh ba và kéo.

Không có gì xảy ra.

Thậm chí không có một chút rung chuyển nào.

Chiếc đinh ba không run rẩy, không kháng cự, không phản ứng theo bất kỳ cách nào có thể nhìn thấy được. Nó đơn giản là đứng yên, hoàn hảo, như thể sức mạnh của Maria hoàn toàn không tồn tại.

Trong một phần nhỏ của giây, sự ngạc nhiên hiện rõ trên mặt nàng.

Nó rất tinh vi — chỉ là một sự nheo lại nơi khóe mắt — nhưng nó có ở đó.

Neptunia thở ra nhẹ nhõm.

"Nàng ấy không xứng đáng," nàng lẩm bẩm, như nói với chính mình hơn là với bất kỳ ai khác, lắc đầu chậm rãi. Không có sự chế nhạo trong giọng nói của nàng. Chỉ là một sự thất vọng thầm lặng, quen thuộc, loại thất vọng nảy sinh từ việc đã chứng kiến cảnh tượng này quá nhiều lần.

Xung quanh họ, những người Atlantian phản ứng gần như đồng loạt.

Vài người thở dài.

Vài người lắc đầu.

Những người khác quay đi chỗ khác hoàn toàn, như thể không muốn chứng kiến thêm một hy vọng nào nữa vỡ vụn ngay trước mắt.

Không ai cười. Không ai chế giễu.

Họ hiểu cảm giác này quá rõ.

Mỗi người trong số họ đều đã từng đứng ở vị trí của Maria lúc này, tay siết chặt đinh ba, tim đập thình thịch, tự thuyết phục bản thân rằng có lẽ mình là người đặc biệt. Rằng có lẽ chiếc đinh ba đã chờ đợi mình bấy lâu nay.

Và mỗi người trong số họ đều đã phải rời đi tay trắng.

Maria cau mày.

Quai hàm nàng siết lại, sự bực bội len lỏi vào — không phải với chiếc đinh ba, không phải với đám đông, mà là với chính bản thân nàng.

"Chỉ vậy thôi sao?" nàng nghĩ. "Hoàn toàn không có phản ứng gì?"

Niềm kiêu hãnh của nàng từ chối chấp nhận điều đó một cách dễ dàng.

Có lẽ nàng chưa dùng đủ lực.

Kể từ khi tiến hóa thành ác quỷ, sức mạnh của nàng đã tăng trưởng bùng nổ — vượt xa so với trước đây. Nàng có thể cảm nhận được nó trong các thớ cơ, trong cách mà thế giới dường như nhẹ bẫng dưới bàn tay nàng.

Chậm rãi, thận trọng, nàng đưa tay còn lại lên và nắm lấy chiếc đinh ba lần nữa.

Lần này, nàng hơi hạ thấp trọng tâm, bám trụ đôi chân, huy động từng chút sức lực mà nàng có.

Sức mạnh cuộn trào trong cơ thể nàng.

Sức mạnh Hạng S+ đổ dồn vào đôi tay, cơ bắp căng cứng, gân xanh nổi lên khi nàng kéo với tất cả những gì mình có.

Khối đá không nứt.

Chiếc đinh ba không hề dịch chuyển.

Nó thậm chí còn không thèm để tâm đến nỗ lực của nàng.

Nó đứng đó chính xác như cách nó vẫn luôn đứng — không thay đổi, không lay chuyển, hoàn toàn thờ ơ.

Như một ngọn núi bất biến.

Sau vài giây dài đằng đẵng, Maria buông tay.

Sự im lặng bao trùm quảng trường.

Nàng bước xuống từ bệ đá mà không nhìn bất kỳ ai, khuôn mặt đỏ bừng — không phải vì kiệt sức, mà vì sự xấu hổ tột độ. Nàng có thể cảm nhận được sức nặng của vô số ánh nhìn trên lưng mình, dù không ai nói một lời nào.

---

Năm phút sau, cả nhóm đã rời đi.

"Không sao đâu mà," Neptunia nhẹ nhàng nói khi họ bước đi, liếc nhìn Maria. "Thực sự không phải chuyện gì to tát đâu. Hầu như không ai làm được điều đó cả. Ngươi không cần phải cảm thấy..."

"Ta không có buồn!" Maria gắt lên, cắt ngang lời nàng ngay lập tức.

Hai tay nàng khoanh chặt trước ngực, đôi vai cứng đờ. Nàng không nhìn Neptunia, ánh mắt dán chặt về phía trước một cách bướng bỉnh.

"Cái đinh ba ngốc nghếch đó chỉ là không xứng để ta cầm thôi," nàng bồi thêm một tiếng hừ mũi. "Mà ai lại muốn thứ đó chứ? Hãy tưởng tượng cảnh chiến đấu với một chiếc đinh ba xem? Nghĩ mà xem. Ta trông sẽ lố bịch lắm cho mà coi."

Nàng cười khẩy. "Một món vũ khí hoàn toàn ngu ngốc."

Môi Neptunia giật giật, cố nén nụ cười. "Phải, phải. Tất nhiên rồi."

Razeal, người nãy giờ vẫn im lặng trong suốt cuộc đối thoại, cuối cùng cũng lên tiếng.

"Ta tưởng ngươi nói rằng ngươi sẽ rời đi sau khi đến được Hoàng Hải," hắn bình thản nói, mắt nhìn Neptunia. "Vậy... giờ ngươi định đi cùng bọn ta sao?"

Neptunia không trả lời ngay.

Nàng tiếp tục bước đi, dẫn họ qua những con phố nhộn nhịp, những âm thanh của Hoàng Hải bao quanh họ — tiếng cười nói, tiếng các thương nhân rao hàng, tiếng sóng vang vọng nhè nhẹ qua kiến trúc của thành phố.

"Không," cuối cùng nàng nói. "Ta cũng định tham gia Thử Thách Hoàng Gia."

Bước chân của Razeal hơi chậm lại.

"Ngươi định tham gia sao?" Hắn nheo mắt. "Và ngươi chắc chắn là mình biết cách đến đó mà không có ta chứ? Ngươi là người duy nhất biết đường mà."

Nàng liếc lại nhìn hắn trong thoáng chốc. "Chính xác."

Rồi nàng lại nhìn về phía trước.

Razeal nghiên cứu bóng lưng nàng một lúc trước khi nói tiếp. "Nhưng chúng ta đã trễ bảy ngày rồi. Thử thách đã bắt đầu từ một tuần trước đúng không? Ngươi cũng định tham gia à?"

Nghe đến đó, Neptunia khựng lại.

Chỉ trong một nhịp tim.

Rồi nàng tiếp tục bước đi.

"Không sao đâu," nàng khẽ nói. "Ta đã cố hết sức để đến đây nhanh nhất có thể rồi. Nhưng... mọi chuyện không phải lúc nào cũng đi theo cách chúng ta muốn, đúng không?"

Giọng nàng trầm xuống, gần như phẳng lặng nhưng có gì đó ẩn chứa bên dưới. Một điều gì đó chưa được giải quyết.

Razeal quan sát bóng lưng nàng, đôi mắt sắc sảo, suy ngẫm.

Nàng không phải thất vọng về thử thách đó.

Không hẳn vậy.

Nàng thất vọng vì đã bỏ lỡ nó.

Và điều đó, hơn bất cứ thứ gì khác, cho hắn biết cuộc hành trình này có ý nghĩa với nàng nhiều hơn những gì nàng sẵn lòng thừa nhận.

"Ta hiểu rồi," Maria chậm rãi nói. "Vậy đó là lý do tại sao ngươi lại có tâm trạng tồi tệ như vậy kể từ lúc đó..."

Nàng liếc nhìn Neptunia từ phía bên cạnh, nghiên cứu biểu cảm của nàng cẩn thận hơn — đôi vai chùng xuống, ánh mắt xa xăm, cách bước đi thiếu hẳn sự tự tin sắc sảo thường ngày. Maria vốn không phải là người tinh tế khi đặt câu hỏi, và nàng cũng không có ý định bắt đầu điều đó ngay bây giờ.

"Việc đến đây trước khi Thử Thách Hoàng Gia bắt đầu quan trọng với ngươi đến thế sao?" nàng hỏi thẳng thừng.

Neptunia không đi chậm lại, cũng không quay lại nhìn nàng.

"Không có gì," nàng trả lời cụt ngủn.

Từ đó mang theo sự dứt khoát. Một cánh cửa đóng lại trước khi Maria kịp đẩy thêm bước nữa.

Maria thở ra bằng mũi, bực bội nhưng không ngạc nhiên. Nàng ném cho Razeal một cái nhìn nhanh, và từ cách mắt hắn dừng lại trên lưng Neptunia, nàng biết hắn cũng đã đi đến cùng một kết luận như mình. Bất kể đó là gì, nó rất quan trọng với nàng. Rất nhiều. Và nàng không muốn nói về nó.

Cả hai đều không ép nàng.

Phía sau họ, Aurora và Levy vẫn hoàn toàn không nhận ra sự căng thẳng đang bao trùm phía trước nhóm. Tiếng cười khúc khích của họ truyền tới, những lời thì thầm khe khẽ và liên tục, những câu nói dở dang, những ánh nhìn trộm. Họ đi sát đến mức vai chạm nhau, tay đan vào nhau như thể thế giới ngoài kia chẳng hề tồn tại.

Cả nhóm đi tiếp thêm vài khoảnh khắc nữa, Hoàng Hải mở rộng ra quanh họ với tất cả sức sống và màu sắc choáng ngợp, khi Maria đột nhiên đi chậm lại và quay đầu về phía Razeal, biểu cảm của nàng sắc sảo như thể vừa nhớ ra điều gì đó quan trọng.

"Đợi đã," nàng nói. "Hải Vương của Đệ Nhất Hải — ngươi nói mẹ ngươi đã giết bọn chúng, đúng không? Và chúng ta thực sự không thấy gì khi tiến vào Hoàng Hải. Điều đó có nghĩa là... hắn hoặc ả chắc chắn đã bị mẹ ngươi giết." Giọng nàng hạ thấp, gần như sợ bị nghe thấy. "Ta nghĩ bà ấy có thể cũng đang ở Hoàng Hải. Có lẽ... bà ấy đến đây để bắt ngươi về. Đúng không?"

Razeal không phản ứng ngay lập tức.

Maria nuốt nước bọt và tiếp tục, nỗi lo lắng giờ đây trào ra nhanh hơn. "Ngươi không nghĩ mình nên cẩn thận hơn sao? Thay vì cứ... đi thong dong thế này? Và chúng ta đang đi đến địa điểm Thử Thách Hoàng Gia. Nếu bà ấy đã ở đó thì sao? Ngươi có chắc chúng ta nên đi không?" Nàng nhìn thẳng vào hắn lúc này. "Ta cảm thấy rất nguy hiểm."

Razeal thở ra bằng mũi và cuối cùng trả lời bằng tông giọng bình tĩnh thường ngày.

"Khả năng bà ấy ở đó là bao nhiêu chứ? Bà ấy đến để tìm ta, không phải để xem một cuộc thi hoàng gia. Bà ấy sẽ sục sạo khắp biển cả, chứ không phải ngồi chễm chệ trong một đấu trường công cộng."

Làm sao bà ấy biết được ta sẽ đến đây ngay từ đầu chứ? hắn nghĩ. Cơ hội đó quá thấp, gần như không tồn tại.

Và dù sao thì lùi bước cũng không phải là một lựa chọn.

Hắn cần tham gia. Sau đó chỉ cần lấy vị trí thứ hai. Nói chuyện trực tiếp với nhà vua và hỏi về vị trí của Ocean’s Black. Nếu mẹ hắn thực sự đang tìm hắn, bà ấy sẽ cho rằng hắn đang trốn ở đâu đó, ẩn mình chờ thời. Việc đến một nơi hiển nhiên, đông đúc nhất chẳng có ý nghĩa gì dưới góc nhìn của bà ấy cả.

Maria há miệng định tranh luận tiếp. "Không, nhưng lỡ như..."

Nhưng trước khi nàng kịp nói hết câu, Neptunia quay lại, rõ ràng là đã nghe lỏm được cuộc trò chuyện.

"Ngươi lo lắng quá nhiều rồi," nàng nói, giọng đanh lại. "Ngay cả khi mẹ ngươi đến để bắt ngươi, bà ấy cũng không thể chạm vào ngươi bên trong khu vực Thử Thách Hoàng Gia đâu."

Razeal hơi nhướng mày, nhưng Neptunia vẫn tiếp tục.

"Chính Hải Vương đại diện chủ trì thử thách. Không ai dám gây rắc rối ở đó... ít nhất là không công khai. Nếu ngươi thực sự lo lắng, cứ chiến đấu, giành vị trí thứ hai, và nói chuyện trực tiếp với nhà vua. Nói với ông ấy rằng ngươi đang bị gia đình ép buộc."

Nàng nhún vai nhẹ. "Ông ấy là một người trọng danh dự. Ông ấy sẽ không ngớt lờ chuyện đó đâu — chưa kể đó chỉ là một chuyện nhỏ."

Maria lắc đầu ngay lập tức.

"Không," nàng nói. "Nếu chuyện đó xảy ra, có thể chính nhà vua mới là người gặp rắc rối. Nếu ông ta thông minh, ông ta sẽ không can thiệp đâu."

Neptunia nhíu mày nhìn lại nàng. "Ngươi nói vậy vì ngươi không biết ông ấy."

Maria nhìn thẳng vào mắt nàng một cách kiên định. "Và ngươi nói vậy vì ngươi không biết mẹ của hắn. Ngươi nên gặp gia đình hắn một lần đi, rồi ngươi sẽ biết họ điên rồ đến mức n..." Nàng dừng lại giữa chừng.

Có một sự im lặng ngắn ngủi và căng thẳng giữa họ.

Razeal thở dài và đưa tay vuốt tóc.

"Đủ rồi," hắn nói. "Chúng ta sẽ đi thẳng vào đó. Bà ấy chẳng có lý do gì để ở đây ngay từ đầu cả."

Hắn liếc nhìn hình bóng phản chiếu của mình trên một bề mặt kính gần đó — một hình ảnh mờ nhạt, méo mó. "Và ngay cả khi bà ấy có ở đây, ta nghi là bà ấy sẽ nhận ra ta trong bộ dạng này. Khuôn mặt ta đã thay đổi rồi."

Maria ngập ngừng. "Nhưng bà ấy sẽ nhận ra ta."

Razeal dừng bước và xoay hẳn người lại, nhìn nàng bằng một cái nhìn phẳng lặng.

"Vậy thì đừng đi nữa."

Những lời đó giáng xuống nặng nề hơn Maria tưởng tượng.

"Cái gì cơ?" nàng gắt lên, bước đuổi kịp hắn khi hắn lại tiếp tục đi. "Ngươi thực sự không coi trọng chuyện này chút nào cả!"