Razeal khẽ thở ra.

Hắn cần phải cẩn thận. Biến ai đó thành ma cà rồng không phải là việc có thể làm một cách tùy tiện. Bất kể hắn chọn ai, họ sẽ định hình cho tất cả những gì diễn ra sau đó. Sức mạnh của họ, sự hữu dụng của họ — tất cả đều quan trọng.

Hắn vẫn chưa quyết định ai sẽ là người đầu tiên.

Chưa phải lúc này.

Hiện tại, hắn sẽ quan sát... tìm kiếm một kẻ nào đó đủ xứng đáng... Ít nhất là cho lần đầu tiên... Sau cùng thì ai biết được nó có thể gây ra những hiệu ứng gì... Dù sao thì trong các câu chuyện giả tưởng... đây là một điều cực kỳ quan trọng.

Bây giờ, nhìn lại mọi thứ mình đang sở hữu — kỹ năng, sức mạnh, các lựa chọn — Razeal không cảm thấy thiếu thốn chút nào. Nếu có gì, hắn cảm thấy... hoàn thiện. Không có thứ gì hắn cần gấp gáp, không có cơn khát sức mạnh điên cuồng nào cào xé tâm trí hắn. Những gì hắn có đã là đủ. Thực sự là quá đủ.

Đủ để chơi những trò chơi mà hắn đã lên kế hoạch.

Suy nghĩ đó đọng lại thầm lặng trong tâm trí khi hắn bước đi, đôi tay thư thả buông thõng hai bên, bước chân không vội vã. Hắn đi theo sau Neptunia, người đang dẫn cả nhóm đi qua những con phố đông đúc của Biển Hoàng Gia. Ánh mắt hắn vẫn hướng về phía trước, nhưng suy nghĩ của hắn đã trôi đi nơi khác, xếp chồng lên nhau thành từng lớp bình tĩnh và có kiểm soát.

Xung quanh hắn, thế giới vẫn chuyển động.

Neptunia đi phía trước, dáng người thẳng tắp nhưng trầm lặng một cách kỳ lạ, đôi vai hơi căng cứng như thể đang gánh vác một trọng trách mà nàng từ chối nói ra. Nàng không quay lại hay bình luận gì về thành phố, thậm chí không phản ứng với sự sôi động bao quanh họ. Nàng chỉ đơn giản là bước đi.

Phía sau nàng là Razeal, đang chìm đắm trong suy nghĩ.

Và rồi Maria đi bên cạnh hắn, đủ gần để vai họ gần như chạm nhau sau mỗi bước chân. Tay nàng khoanh lại, biểu cảm sắc sảo, đôi mắt đảo quanh với sự cảnh giác thói quen. Nàng trông có vẻ bực bội — không phải vì đám đông, không phải vì thành phố, mà vì sự thật đơn giản là nàng đang ở đây.

Phía sau họ là Levy và Aurora.

Tay trong tay. Thì thầm.

Mỉm cười.

Levy giờ đây chẳng còn chút dáng vẻ nào của người đàn ông khi Razeal mới cứu hắn. Vẻ xanh xao, nửa sống nửa chết đã biến mất, thay vào đó là sắc mặt hồng hào và một sự rạng rỡ thầm lặng chưa từng có trước đây. Cơ thể hắn trông khỏe mạnh hơn, vững chãi hơn, được nuôi dưỡng không chỉ bởi thức ăn, mà bởi một thứ gì đó sâu sắc hơn. Có một ánh sáng không thể nhầm lẫn trên mặt hắn, loại ánh sáng chỉ xuất hiện khi ai đó cuối cùng đã tìm thấy thứ mà họ hằng thiếu vắng.

Aurora tựa sát vào hắn, đôi mắt hồng rực rỡ sự tò mò và trìu mến, hoàn toàn bị thu hút bởi hắn và chỉ riêng hắn. Thế giới xung quanh dường như không tồn tại đối với họ.

Tiếng thì thầm của họ chưa bao giờ dứt. Không phải trong suốt cuộc hành trình qua Biển Hoang Dã. Không phải trong lúc băng qua chặng cuối. Và chắc chắn không phải lúc này.

"Phu quân," Aurora khẽ gọi, giọng nàng mang theo sự ấm áp tinh nghịch khi nghiêng đầu, đôi mắt lấp lánh. "Có phải kỹ năng của chàng đã khiến tên Atlantian da vàng kia tấn công chính người của hắn không? Cái thiên phú mà chàng đã kể với thiếp ấy?"

Levy gật đầu, xoa xoa sau gáy một cách hơi ngượng nghịu. "Ừ... là ta đó. Cuối cùng ta cũng thức tỉnh được nó."

Đôi mắt nàng mở to hơn nữa, tràn đầy sự ngạc nhiên. "Vậy là chàng làm được rồi!"

"Nhưng," hắn nhanh chóng nói thêm, liếc nhìn nàng, "nó thực sự chẳng là gì so với của nàng cả. Ý ta là... của nàng chỉ đơn giản là... ta thậm chí không biết dùng từ gì để diễn tả nữa."

Aurora kiêu hãnh ngẩng cao đầu như một con thiên nga đang rỉa lông. "Hì hì. Dĩ nhiên rồi. Nhưng của chàng cũng rất ngầu mà." Rồi biểu cảm của nàng thay đổi, đôi mày hơi nhíu lại khi nhớ ra điều gì đó. "Nhưng khoan đã. Chẳng phải chàng nói nó bị phong ấn sao? Rằng chàng không biết cách để mở khóa nó? Vậy làm thế nào mà chàng làm được?"

Levy gãi mũi, vẻ mặt đầy bối rối. "Nàng nhớ lúc ta nói ta yếu vì ta không có người yêu không?"

Aurora chớp mắt.

"Thì... giờ ta có rồi." Hắn vỗ vỗ vào ngực mình, ngay vị trí trái tim. "Vậy nên là, thế đó."

Nàng lập tức phồng má. "Không phải người yêu," nàng sửa lại, chọc nhẹ vào người hắn. "Là thê tử."

Levy vội vàng gật đầu lia lịa. "Phải, phải. Thê tử."

Họ tiếp tục tranh luận kiểu đó, giọng thấp, tinh nghịch và thân mật — hai con người hoàn toàn chìm đắm trong thế giới riêng của họ. Họ đi sát bên nhau, những ngón tay đan chặt, di chuyển với nhịp điệu nhịp nhàng của những người không cần phải nghĩ về nhau mà vẫn luôn cùng nhịp bước.

Mắt Maria giật giật.

"Thật phiền phức," nàng lẩm bẩm trong miệng, chỉ đủ cho mình nghe. Miệng nàng mím chặt khi liếc nhìn họ, rõ ràng là đang kiềm chế h*m m**n làm điều gì đó bạo lực. "Thật là buồn nôn."

Nàng quay phắt đi chỗ khác, lắc đầu như thể muốn rũ bỏ sự hiện diện của họ ra khỏi tâm trí. Trẻ con. Cả hai bọn họ. Trẻ con đến mức đáng ghét. Thế nhưng... nàng không nói gì thêm.

Ánh mắt nàng lại hướng về phía trước, dừng lại trên người Razeal.

Sự bực bội tích tụ nãy giờ cuối cùng cũng tìm được lối thoát.

"Vậy thì," nàng đột ngột lên tiếng, phá tan sự im lặng, "ngươi có định nói cho chúng ta biết điều gì quan trọng về Hắc Hải không? Hay chúng ta cứ đi lang thang vô định chỉ vì ngươi thích thế?"

Razeal không trả lời.

Maria cau mày, liếc nhìn hắn. "Cái gì? Có kho báu gì ở đó sao?" Đôi môi nàng hơi cong lên. "Hay có thể là một món vũ khí nguy hiểm mà ngươi định dùng để hủy diệt thế giới hay đại loại thế?"

Vẫn không có phản hồi.

Nàng tặc lưỡi. "Ngươi thực sự rất đáng ghét khi làm thế này, ngươi biết không?"

Razeal cuối cùng cũng quay đầu lại, ánh mắt hắn dừng trên người nàng — bình thản, không thể dò đoán và hoàn toàn không có chút hứng thú nào.

"Ngươi định hỏi ta cùng một câu đó bao nhiêu lần nữa đây?" hắn hỏi một cách bằng phẳng. "Ngươi không thấy mệt sao?"

"Và tại sao ngươi không thể nói cho ta biết?" Maria gắt lên, sự bực bội cuối cùng cũng bùng phát. "Thế giới này cũng đâu có sụp đổ nếu ngươi mở miệng ra đâu."

Giọng nàng cắt ngang không gian một cách sắc sảo, thu hút vài ánh nhìn tò mò từ những người Atlantian gần đó.

Razeal thậm chí còn không thèm nhìn nàng nữa.

Hắn chỉ đơn giản lắc đầu một cái, chậm rãi và đầy vẻ bác bỏ, như thể câu hỏi đó không đáng để hắn bỏ công trả lời. Biểu cảm của hắn vẫn trống rỗng, ánh mắt dán về phía trước, hoàn toàn không có ý định tiếp tục cuộc đối thoại.

Maria nghiến chặt răng, rõ ràng là muốn nói thêm gì đó, nhưng trước khi nàng kịp tiến xa hơn, một thứ khác đã thu hút sự chú ý của tất cả bọn họ.

Đám đông phía trước đột nhiên trở nên dày đặc.

Razeal chậm bước lại, đôi mắt nheo lại khi quan sát cảnh tượng đang diễn ra. Các tộc nhân Atlantian đứng chen chúc, vai kề vai, nhiều hơn hẳn so với những gì những con phố vốn đã bận rộn này thường có... Không hẳn là hắn biết rõ, nhưng hắn chắc chắn tò mò khi thấy tốc độ di chuyển của họ chậm lại, nhiều người đứng yên, những người khác thì rướn cổ nhìn qua đầu người phía trước, những tiếng xì xào gợn lên trong không trung như những đợt sóng không yên ả.

"Có chuyện gì đang diễn ra ở đó vậy?" Razeal hỏi, tông giọng đầy sự tò mò khi hắn quét mắt qua đám đông.

Trước khi bất kỳ ai kịp trả lời, Neptunia đã lên tiếng.

"Họ đang chiêm ngưỡng món thánh vật cấp Thần Thoại mạnh mẽ nhất và duy nhất trong toàn bộ vùng biển này," nàng khẽ nói.

Giọng nàng phẳng lặng, gần như vô hồn, như thể ngay cả việc giải thích một điều trọng đại như vậy cũng đòi hỏi một nỗ lực mà nàng không có. Nàng không nhìn lại họ, không cố gắng cường điệu hóa tầm quan trọng của lời nói. Nàng chỉ nêu lên sự thật và tiếp tục bước tới.

Razeal nhướn mày trước điều đó.

"Thánh vật cấp Thần Thoại?" hắn lặp lại, sự ngạc nhiên thực sự lóe lên trong mắt.

Điều đó cũng thu hút sự chú ý của Maria.

Razeal và Maria theo bản năng tiến lên phía trước, lách qua đám đông, trong khi những người còn lại đi sát theo sau. Theo những gì Razeal biết, ngay cả các Hải Vương cũng chỉ sở hữu những thứ ở cấp Truyền Thuyết, và điều đó đã là cực kỳ mạnh mẽ rồi. Cấp Thần Thoại là ngưỡng tuyệt đối cao nhất của các thánh vật... Giống như nó phải là sức mạnh tối cao đúng không? Và nó lại được trưng bày công khai sao?

Chỉ riêng lẽ thường thôi cũng cho hắn thấy có gì đó không ổn.

Hàng trăm người Atlantian bao quanh điểm trung tâm, biểu cảm của họ trải dài từ sự tôn kính đến niềm khao khát, từ sự kinh ngạc đến sự thất vọng thầm lặng. Một số người đứng chắp tay, những người khác thì thầm với nhau, trong khi vài người chỉ đứng nhìn trong im lặng tuyệt đối, như thể sợ rằng chỉ cần chớp mắt là nó sẽ biến mất.

Sau khi len lỏi qua hàng người cuối cùng, họ cũng đã tới được phía trước.

Ánh mắt Razeal dừng lại trên nó.

Một khối đá tối màu khổng lồ nhô lên từ mặt đất như một bàn thờ tự nhiên, bề mặt của nó đầy vết sẹo của thời gian và muối biển. Được cắm chặt bên trong đó — đứng thẳng một cách hoàn hảo — là một cây đinh ba.

Vàng ròng.

Không chỉ đơn thuần là mạ vàng, mà nó được rèn đúc với một vẻ rực rỡ không thể nhầm lẫn, bề mặt của nó phản chiếu ánh sáng ngay cả trong sắc thái xanh thẳm dưới nước của Biển Hoàng Gia. Kỹ thuật chế tác thật hoàn mỹ, mọi đường cong đều có ý đồ, mọi cạnh sắc đều tinh tế. Những cổ tự được khắc dọc theo cán cầm, tỏa sáng mờ nhạt, dù không quá gay gắt nhưng giống như một sự thừa nhận thầm lặng về sức mạnh hơn là một màn phô trương.

Nó trông thật... tráng lệ.

Uy nghiêm.

Thế nhưng lại tĩnh lặng một cách kỳ lạ.

"Phải," Neptunia nói, cuối cùng cũng dừng lại bên cạnh họ, mắt nàng nhìn vào cây đinh ba mà không có cảm xúc gì. "Đó chính là Đinh Ba của Biển."

Razeal nhìn chằm chằm vào nó, các giác quan của hắn theo bản năng dò xét sâu hơn.

Chẳng có gì cả.

Không có áp lực áp đảo. Không có hào quang nghiền nát. Không có cảm giác nguy hiểm hay cám dỗ theo bản năng. Nó trông có vẻ đắt tiền, vương giả và mạnh mẽ — nhưng nó không mang lại cảm giác của một thứ gì đó ở cấp Thần Thoại.

"Nếu ai đó có thể cầm được nó," Neptunia tiếp tục, giọng nàng bình tĩnh nhưng nặng nề, "họ sẽ trở thành Hải Vương của mọi vùng biển. Nó ban cho quyền năng và sức mạnh để cai trị đại dương. Sự tồn tại mạnh mẽ nhất bên dưới những con sóng."

Ánh mắt Maria vẫn dán chặt vào cây đinh ba, biểu cảm của nàng không thể đoán định.

Razeal trầm ngâm xoa cằm.

"Cái này là đồ giả, đúng không?" hắn hỏi một cách thẳng thừng.

Lời nói đó rơi xuống như một tảng đá ném vào mặt hồ tĩnh lặng.

Neptunia quay phắt đầu về phía hắn, một tia tự ái hiếm hoi lóe lên trong biểu cảm vốn dĩ đờ đẫn của nàng.

"Không phải," nàng kiên định nói. "Đây chính là Đinh Ba của Biển thật sự."

Razeal nhìn lại cây đinh ba, rồi nhìn quanh đám đông.

"Vậy tại sao nó lại chỉ... nằm ở đây?" hắn hỏi, thực sự khó hiểu. "Chẳng phải thứ như thế này nên được cất giấu kỹ lưỡng sao? Được bảo vệ? Hay phải nằm trong tay nhà vua chứ? Cái này trông giống đồ trang trí công cộng hơn là một thánh vật thần thánh hay đại loại vậy."

Vài người Atlantian gần đó cứng người lại.

Tiếng xì xào lại nổi lên, lần này sắc bén hơn. Nhiều đôi mắt đổ dồn về phía Razeal, ánh nhìn nhuốm màu không hài lòng. Một số người lắc đầu tinh vi, những người khác thì công khai cau mày, rõ ràng là bị xúc phạm bởi sự gạt bỏ thản nhiên của hắn.

Neptunia không cao giọng, nhưng lời nói của nàng mang theo sức nặng khi nàng lên tiếng lần nữa.

"Nó có thể trông giống đồ trang trí đối với ngươi," nàng chậm rãi nói, "nhưng nó được đặt ở đây là có lý do."

Nàng hít một hơi, ánh mắt dịu đi đôi chút khi nán lại trên cây đinh ba.

"Chính Hải Vương đương nhiệm đã đặt nó ở đây. Bảy mươi năm trước."

Maria liếc nhìn nàng. "Bảy mươi... Ông ta cũng khá già rồi nhỉ?"

Neptunia gật đầu. "Trong suốt bảy mươi năm qua, nó vẫn nằm nguyên ở vị trí như hiện tại."

Sự tò mò của Razeal tăng lên.

"Đinh Ba của Biển," Neptunia tiếp tục, "chỉ có thể được nhấc lên bởi kẻ xứng đáng với nó. Đó là luật lệ gắn liền với nó. Bất kể một người có mạnh đến đâu, nếu họ không xứng đáng, nó sẽ không nhúc nhích."

Nàng ra hiệu tinh vi về phía khối đá.

"Vì vậy, nó được đặt ở đây để tìm kiếm một người kế vị xứng đáng."

Tiếng xì xào xung quanh nhỏ dần khi những người Atlantian lắng nghe, nhiều người rõ ràng đã quá quen thuộc với câu chuyện này nhưng vẫn giữ vẻ tôn trọng khi nó được kể lại.

"Và nó cũng phục vụ một mục đích khác," Neptunia nói. "Nhà vua đặt nó ở đây để củng cố quyền cai trị của mình."

Nàng hơi quay đầu, chạm mắt với Razeal trong một khoảnh khắc.

"Bằng cách cho thế giới thấy rằng ông không hề sợ hãi," nàng nói. "Không sợ bị thách thức. Không sợ mất đi quyền lực."

Ánh mắt nàng lại hướng về cây đinh ba.

"Ông công khai mời gọi bất kỳ ai nghi ngờ quyền cai trị của mình hãy đến đây và tự mình phán xét. Nếu ai đó tin rằng họ xứng đáng hơn, họ có quyền thử sức."

"Đó là lý do tại sao ông được kính trọng," Neptunia đáp. "Một vị vua không bám lấy ngai vàng của mình. Người trao cho mọi người một cơ hội công bằng để chạm tới cùng một loại sức mạnh mà ông đang nắm giữ."

Những người Atlantian đứng xung quanh gật đầu tán thành, niềm tự hào hiện rõ trên khuôn mặt họ. Đối với họ, cây đinh ba không chỉ là một món vũ khí hay thánh vật, nó là biểu tượng trực tiếp cho phẩm giá và danh dự mà vị vua của họ hiện thân. Vị hoàng đế tuyệt đối của muôn biển. Vài người trong số họ ném những cái nhìn mỉa mai, gần như là thương hại về phía Razeal, như thể những nghi ngờ trước đó của hắn chỉ càng làm lộ ra sự thiếu hiểu biết của chính mình.

Maria, đứng cạnh Razeal, trông thực sự ngạc nhiên khi Neptunia kết thúc phần giải thích. Ánh mắt nàng quay lại cây đinh ba, nghiên cứu nó với sự quan tâm mới. Đó thực sự là một bước đi thông minh, nàng nghĩ. Một nhà cai trị mời gọi sự thách thức thay vì lo sợ nó. Cho dù cây đinh ba có thực sự ở cấp Thần Thoại hay không, nàng không thể khẳng định chắc chắn, nhưng ý tưởng đằng sau nó rõ ràng là rất hiệu quả. Sự tôn kính trong mắt mỗi người Atlantian tụ tập ở đó là không thể phủ nhận.

Neptunia đột nhiên quay đầu lại nhìn Razeal, một tia tò mò mờ nhạt cuối cùng cũng xuyên qua biểu cảm đờ đẫn thường ngày của nàng.

"Ngươi có muốn qua đó xem thử không?" nàng khẽ hỏi.