Mặc kệ Nova có lý do gì để không gặng hỏi, đó cũng chẳng phải việc nàng bận tâm, thế nhưng nàng vẫn cất tiếng hỏi về điều mình đang thắc mắc.

"Dẫn lối nàng tới định mệnh của mình... Điều đó có nghĩa là gì?" Nova hỏi.

Giọng nàng bằng phẳng, trống rỗng đến mức còn đáng sợ hơn cả sự phẫn nộ tột cùng.

Ánh mắt nàng hạ xuống nhìn kẻ đang bị mình túm lấy. Làn da kim loại đen tuyền của Togi phản chiếu ánh sáng nhợt nhạt của vùng đất băng giá khi cơ thể hắn buông thõng. Các chi của hắn co giật yếu ớt, bất lực, không phải bị trói buộc bởi xiềng xích mà bởi ý chí tinh thần áp đảo của Nova.

"Vậy ra... để nàng bị c**ng b*c trực tiếp sao?" Nova tiếp tục, tông giọng vẫn không hề thay đổi. "Đó chính là 'sự dẫn dắt' mà ngươi nói à."

Nàng siết chặt những ngón tay quanh đầu Togi.

Arabella cũng nhìn chằm chằm vào hắn, biểu cảm tối sầm và khắc khổ. Hình ảnh cơ thể phi nhân loại với làn da như kim loại đúc, những mạch máu phát sáng mờ nhạt bên dưới chỉ càng xác nhận thêm những gì bà đã biết.

"Ta e là vậy," Arabella khẽ nói. Giọng bà mất đi vẻ sắc sảo thường ngày. "Nhìn thấy hắn còn sống ở đây, kẻ vốn đã được người của ta xác nhận là đã chết... ta chắc chắn rồi. Chính là kẻ đó đứng sau chuyện này."

Đôi mắt đỏ rực của bà ngước lên, bùng cháy một cơn thịnh nộ lạnh lẽo khi sự thật dần sáng tỏ.

"Và giờ," bà nói thêm, "ta đã hiểu tại sao ngươi cũng tới đây tìm Nancy."

Nova hơi nghiêng đầu.

"Hử?" Nàng lẩm bẩm, ra hiệu cho Arabella tiếp tục.

"Hắn ta đã nói điều gì đó trước đây," Arabella giải thích. "Rằng Razeal đã cứu con bé khỏi một định mệnh vốn đã được sắp đặt sẵn."

"Và từ cách hắn nói... có vẻ như đây không phải lần đầu tiên chuyện này xảy ra."

Nova đứng lặng người.

Arabella quay hẳn người về phía nàng, những mảnh ghép cuối cùng đã ăn khớp với nhau trong tâm trí bà.

"Hắn có chuyện với em trai ngươi," Arabella nói. "Một cách trực tiếp."

Trong một nhịp thở, mọi thứ dường như ngưng đọng.

Một Vị Thần Tối Cao.

Định mệnh.

Sự c**ng b*c bị áp đặt lên một cô gái như thể đó là một kịch bản của vũ trụ.

Razeal.

Những suy nghĩ của Nova va chạm dữ dội, cái này nối tiếp cái kia, trí não nàng vận động nhanh hơn bất kỳ hành động thể chất nào.

Một vị thần ép buộc số phận.

Một vị thần hồi sinh người chết để thực hiện ý đồ đó.

Một vị thần can thiệp trực tiếp vào cuộc sống của kẻ khác mà không có đạo đức, không có sự tiết chế.

Khuôn mặt nàng vẫn lạnh lùng và không biểu cảm, nhưng trái tim nàng đang đập thình thịch.

Và rồi, một ký ức hiện về.

"Hắn đang ở trong một tình cảnh đáng sợ hơn cả ta. Nếu không muốn nói là tệ hơn."

Lời nói của Nancy vang vọng trong đầu nàng, được kéo ra từ ký ức của Selena như một lưỡi dao cứa qua tâm trí.

Đôi mắt Nova mở to.

Cơ thể nàng run rẩy, không phải vì sợ hãi, mà vì sức nặng khủng khiếp của những khả năng có thể xảy ra.

Hắn đang nhắm vào anh trai mình sao?

Suy nghĩ đó ập đến với sự rõ ràng đến kinh hoàng.

Và một khi điều đó xảy ra, mọi thứ khác đều tuân theo logic.

Nếu vị thần này không chỉ nhắm vào Nancy thì sao?

Nếu chính hắn là kẻ đã dàn dựng sự sụp đổ của Razeal?

Lời buộc tội.

Hình phạt.

Sự lưu đày.

Chuỗi đau khổ dồn dập đã cướp đi mọi thứ của anh trai nàng.

Đôi môi Nova chậm rãi cong lên.

Một nụ cười xuất hiện.

Sắc sảo.

Lạnh lẽo.

Và đầy kinh hãi.

"Có lẽ đây hoàn toàn không phải là trùng hợp," nàng thì thầm.

Ánh sáng lóe lên trong mắt nàng — không phải mana, mà là sự nhận thức.

"Ta đến để gặp Nancy," Nova khẽ nói, gần như chỉ để bản thân nghe thấy, "và đó là lựa chọn đúng đắn."

Nàng ngước mắt lên, nụ cười càng sâu hơn.

"Có gì đó rất sai trái đang diễn ra ở đây."

Nàng nới lỏng tay.

Không một lời báo trước, Nova hất văng cơ thể của Togi sang một bên.

Hắn đập mạnh xuống tuyết ngay dưới chân Areon với một tiếng thịch kim loại nặng nề, cơ thể đang bị khống chế lăn một vòng trước khi dừng lại.

Areon cứng người, mắt cúi xuống nhìn gã đàn ông.

"Trói hắn lại," Nova ra lệnh bình tĩnh. "Xiềng xích hắn cho cẩn thận. Và phải đảm bảo hắn còn sống."

Ánh mắt nàng lướt qua Togi trong giây lát.

"Sẽ có nhiều việc cần đến hắn sau này."

Areon nuốt nước bọt, gật đầu.

"Còn ngươi," Nova tiếp tục, đã quay lưng bước đi, "hãy quay về và thông báo cho Marcella."

Giọng nàng giờ đây sắc bén và đầy quyền uy.

"Ta cần viện quân ở đây. Ngay lập tức."

Areon đứng thẳng người theo bản năng khi nàng nói.

"Bảo cô ấy ban bố nhiệm vụ tìm kiếm Nancy trong cổng dịch chuyển này. Ưu tiên hàng đầu. Không được chậm trễ."

Nàng hơi quay đầu, đôi mắt nheo lại.

"Và phải canh giữ lối vào cổng mọi lúc. Bất kỳ ai vào hoặc ra đều phải được theo dấu. Không ngoại lệ."

Ánh mắt nàng đanh lại.

"Đây là ưu tiên tối thượng."

Areon gật đầu lần nữa, lần này kiên quyết hơn.

Nova sau đó quay sang Arabella.

"Bất cứ thứ gì đang ngăn cản giác quan của bà," nàng nói, "có khả năng chính là hắn."

Giọng nàng trầm xuống.

"Nếu bà không thể định vị được con gái mình... nếu sự hiện diện của con bé như bị xóa sạch... thì vị thần đó có lẽ vẫn còn ở quanh đây."

Nàng dừng lại một chút.

"Và nếu đúng là vậy, chúng ta cần tìm Nancy thật nhanh," Nova nói. "Trước khi có bất kỳ chuyện gì xảy ra với con bé."

Tông giọng của nàng không cho phép sự tranh cãi.

"Và nếu có thể," nàng nói thêm, "chúng ta cũng cần tìm tên Bảo Hộ Giả hay bất cứ thứ gì đó nữa."

Đôi mắt nàng lóe lên tia sáng mờ nhạt.

Sự kiên nhẫn của Arabella đã đứt đoạn.

"Ta muốn con gái ta trở về," bà lạnh lùng nói. "Và ta cũng muốn gặp kẻ tự xưng là thần đó."

Mặt đất dưới chân bà rung chuyển nhẹ khi hào quang dâng trào, rộng lớn và áp bức.

"Ta sẽ không ngồi yên khi biết hắn dám chạm vào con ta một lần nữa."

Ánh sáng lóe lên trong tay bà.

Một huy hiệu bạch kim xuất hiện — tinh xảo, nặng nề với quyền uy. Huy hiệu của một Gia tộc Công tước lấp lánh trên đó.

Không chút do dự, Arabella ném nó về phía Areon.

Hắn bắt lấy theo phản xạ, mắt mở to khi cảm nhận được sức nặng từ ý nghĩa của nó.

"Quay về đi," Arabella ra lệnh. "Thông báo cho tất cả các Gia tộc Công tước... và cả Hoàng gia nữa."

Giọng bà vang vọng khắp vùng đất băng giá, sắc sảo và tuyệt đối.

"Ta chính thức yêu cầu sự trợ giúp."

Đôi mắt bà rực cháy.

"Có một kẻ xâm lược bên trong Đế quốc."

"Và ta muốn các Công tước phải đích thân tới đây."

Không khí dường như ngưng đọng.

Rồi, từng cái tên một được bà xướng lên, mỗi cái tên đều mang sức nặng của cả một khối quyền lực khổng lồ.

"Merisa Virelan."

"Seraphina Faerelith."

"Maximus Luminus."

"Và nếu có thể," Arabella nói thêm, giọng bà trầm xuống đầy nghiêm trọng và quyết liệt, "hãy yêu cầu sự hiện diện của đích thân Nữ hoàng Đế quốc."

Areon cứng đờ người.

Ánh mắt hắn hạ xuống nhìn tấm Huy hiệu Định danh Công tước bằng bạch kim nằm gọn trong lòng bàn tay. Huy hiệu này cảm giác còn nặng hơn cả kim loại, nặng hơn cả quyền lực. Chỉ có người đứng đầu Gia tộc Công tước mới có thể cấp ra huy hiệu như vậy, và chỉ có một người duy nhất trong toàn bộ đế quốc có quyền ban phát thẩm quyền đó ngay từ đầu.

Nữ hoàng Đế quốc.

Đây không còn là chuyện riêng của một gia đình nữa.

Đây đã là một cuộc khủng hoảng của cả đế quốc.

Arabella không dừng lại.

"Triệu hồi mọi lực lượng Dragonwevr đang tự do," bà tiếp tục lạnh lùng. "Mọi đơn vị không đóng quân tại biên giới, không ngoại lệ."

Đôi mắt đỏ rực của bà cháy sáng hơn khi nói, mỗi từ ngữ đều mang theo quyết tâm sát đá.

"Và triệu tập tất cả các trưởng lão hiện đang bế quan tỏa cảng. Đánh thức họ. Từng người một... Đã đến lúc ta nghĩ mọi người nên biết rằng đừng có dại mà đụng vào bất kỳ con rồng nào."

Không khí xung quanh bà run rẩy.

"Hãy đánh dấu đây là nhiệm vụ cấp cao nhất."

Bà siết chặt nắm đấm.

"Ta sẽ không thỏa mãn cho đến khi tên khốn đó chết đi."

Từ ngữ mang theo sát ý đậm đặc đến mức làm biến dạng cả không khí. Đôi mắt đỏ của Arabella rực lên một sự điên rồ nguy hiểm, không kiềm chế — cơn thịnh nộ nguyên thủy của một người mẹ đã rũ bỏ mọi sự tự chế.

Hắn dám nhắm mắt nhìn con gái bà.

Chỉ riêng điều đó thôi đã là không thể tha thứ.

"Vâng, thưa mẫu thân," Areon đáp lại ngay lập tức.

Không một chút do dự trong giọng nói của hắn. Không tranh cãi. Không nghi ngờ.

Hắn cúi đầu thật sâu, sự tôn trọng và khẩn trương hòa quyện trong tư thế. Sau đó, hắn bước tới, vác Togi đang bất tỉnh lên vai bằng một tay. Tay kia, hắn cất tấm Huy hiệu Định danh Công tước vào nhẫn trữ vật, niêm phong nó lại như một món vũ khí đã lên nòng.

"Con sẽ thông báo cho tất cả mọi người ngay lập tức," hắn kiên định nói. "Làm ơn... hãy tìm Nancy càng nhanh càng tốt."

Hàm hắn siết chặt.

"Con sẽ trở lại cùng viện quân."

Nói đoạn, Areon biến mất, hình bóng hắn mờ đi khi lao vút lên bầu trời, mang theo cả mệnh lệnh và tù binh.

Nova, người vẫn im lặng trong suốt cuộc đối thoại, cuối cùng cũng phản ứng.

Nàng nhìn Arabella với vẻ ngạc nhiên lộ rõ.

Tất cả các Công tước.

Tất cả lực lượng của họ.

Thậm chí có thể là cả Nữ hoàng Đế quốc.

Đôi môi nàng chậm rãi cong lên.

Một nụ cười nguy hiểm nở rộ trên khuôn mặt nàng.

Công tước đúng là Công tước, Nova nghĩ. Mình không ngờ bà ấy lại đi xa đến mức này.

Nàng ban đầu chỉ định giải cứu Nancy. Ngay cả bây giờ, Nova biết thừa rằng số lượng đơn thuần sẽ chẳng là gì đối với một kẻ có khả năng áp đảo Arabella. Tuy nhiên, mức độ huy động này đã thay đổi mọi thứ.

Nova khoanh tay và bật ra một tiếng cười thấp.

"Bà biết gì không?" Nàng nói, nở nụ cười hoang dại. "Ta bắt đầu thích phong cách của bà rồi đấy."

Arabella thậm chí không thèm nhìn nàng.

"Không ai được phép chạm vào con gái ta," bà lạnh lùng đáp, "mà có thể sống sót rời đi."

Giọng bà mang theo cái lạnh còn thấu xương hơn cả băng giá.

Bà quay phắt lại phía Nova.

"Dẫn ta tới hướng mà Nancy đã trốn thoát," Arabella ra lệnh. "Chúng ta cần phải đi ngay."

Đôi mắt bà nheo lại.

"Tên khốn đó có thể vẫn còn ở gần đây."

Bà dừng lại, rồi nói thêm: "Nên hãy ở gần ta... Ta sẽ bảo vệ ngươi."

Nova gật đầu không chút do dự.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cả hai người phụ nữ biến mất, không gian vặn vẹo dữ dội khi họ lao xuyên qua khu rừng đóng băng chỉ trong một cái chớp mắt, hướng thẳng về phía mục tiêu.

---

Ở một nơi xa xôi.

Sâu trong rừng.

Những cành cây nặng trĩu tuyết kêu răng rắc dưới cơn gió lạnh lẽo khi một bóng người đơn độc ngồi thong dong trên một cành cây khổng lồ.

Tóc trắng, mắt trắng, ngồi bất động.

Phía dưới hắn, tựa lưng vào gốc cây, là Nancy.

Tình trạng của nàng lúc này vô cùng tồi tệ.

Máu thấm đỏ cả vùng tuyết dưới chân. Những vết chém sâu xuất hiện trên cánh tay và mạn sườn, một vài vết chỉ mới vừa kịp đông máu. Hơi thở của nàng nông và không đều. Những mạch máu tím tái mờ nhạt nổi lên dọc theo cổ — dấu hiệu rõ ràng của chất độc đang chảy trong cơ thể. Nàng đã ép bản thân vượt xa giới hạn của mình.

Nàng trông như thể vừa bò ra từ địa ngục.

Riven lặng lẽ nhìn xuống nàng, biểu cảm bình thản, gần như là buồn chán.

Rồi, đột ngột, hắn thở dài.

"Ta tiêu đời rồi."

Những lời đó tuôn ra một cách thản nhiên khi hắn ngồi xổm xuống, tì khuỷu tay lên đầu gối và vùi mặt vào đôi bàn tay trong giây lát.

Hắn đã nghe thấy tất cả.

Arabella.

Nova.

Cuộc trò chuyện của họ.

Ý định của họ.

Khoảng cách chẳng có ý nghĩa gì với hắn.

Hắn thở ra chậm rãi và tựa lưng ra sau, nhìn lên bầu trời đầy tuyết qua những cành cây chằng chịt.

"Chà... chuyện này thật phiền phức."

Bất chấp tông giọng đó, tâm trí hắn đã bắt đầu tính toán.

Hắn mạnh, đúng thế, nhưng cơ thể này không phải là hình dạng thật của hắn. Chỉ là một cái vỏ. Một vật chứa phàm trần mà hắn đã chọn để trú ngụ. Sức mạnh thần thánh của hắn bị hạn chế nghiêm trọng, bị kìm kẹp chặt chẽ để ngăn cái vỏ này sụp đổ dưới áp lực của chính nó.

Lần trước khi hắn khống chế Arabella, hắn đã suýt chút nữa thiêu rụi cơ thể này từ bên trong.

Hắn đã khiến nó trông như thể chẳng tốn chút sức lực nào.

Nhưng thực tế không phải vậy.

Nếu hắn thử làm vậy lần nữa, cái vỏ này có thể sẽ không chịu nổi.

Và giờ thì kế hoạch của hắn...

Tan thành mây khói.

Tất cả là tại tên khốn đó... Làm sao mà hắn có thể khiến tình hình trở nên tệ đến mức này chứ... Hắn vẫn không tài nào nhìn ra được mọi thứ bắt đầu đổ vỡ từ lúc nào.

Hàm của Riven siết chặt lại trong thoáng chốc trước khi hắn ép mình thư giãn trở lại.

Hắn liếc nhìn xuống Nancy, người hầu như không còn cử động.

Rời đi không phải là một lựa chọn lúc này. Không phải là hắn có ý định đó.

Hắn có thể không phải là một vấn đề lớn, nhưng hắn là một Bảo Hộ Giả.

Hắn vẫn có thể tạo ra những rắc rối. Những rắc rối rất, rất lớn.

Đôi môi hắn giật nhẹ.

"Mọi chuyện có thể tệ đến mức nào được cơ chứ?" Hắn lẩm bẩm với chính mình.

Tuyết vẫn tiếp tục rơi.

Và cuộc săn đuổi đã bắt đầu...