Cổng không gian hạng A – Vùng đất Băng giá.

Khoảnh khắc bọn họ bước qua cổng không gian, cái lạnh ập đến như một sinh thể đang sống.

Một thế giới trắng xóa bao la trải dài vô tận về mọi hướng. Tuyết bao phủ mặt đất thành những lớp không đều — chỗ thì mỏng do gió cuốn, chỗ thì chất chồng dày đặc, như thể chính mặt đất đã bị chôn vùi dưới những trận bão liên miên. Những khối băng lởm chởm nhô lên từ mặt đất như những ngọn thương đông cứng, bề mặt của chúng phản chiếu ánh sáng nhạt nhòa lên bầu trời. Không khí sắc lạnh, buốt giá, mang theo một sự tĩnh lặng sâu thẳm đến mức bất thường.

Ủng của Nova lún sâu xuống tuyết khi nàng chậm rãi bước tới vài bước. Đôi mắt nàng không ngừng di chuyển, quét qua địa hình không chỉ bằng thị giác, mà bằng những giác quan sâu sắc hơn nhiều.

"Nơi này từng diễn ra một trận chiến," nàng bình thản nói.

Nàng đứng ngay rìa của một hố sụt khổng lồ bị khoét sâu vào mặt đất đóng băng. Tuyết xung quanh đã bị thổi bay, để lộ lớp băng nứt vỡ và đất đá cháy sém bên dưới. Thậm chí một vết chém của kiếm rộng hàng mét cắt ngang mặt đất theo một đường thẳng, xé toạc địa hình như thể chính thế giới đã bị xẻ làm đôi.

"Tuyết ở đây rất mỏng," Nova tiếp tục, hơi cúi người và lướt ngón tay qua mặt đất. "Nó chưa kịp đọng lại. Bất kể chuyện gì đã xảy ra... nó mới diễn ra cách đây không lâu thôi."

Arabella nhắm mắt lại.

Ngay lập tức, sự hiện diện của bà mở rộng — bao la, áp đảo, đầy quyền uy. Những làn sóng sức mạnh vô hình cuộn trào từ cơ thể bà, quét qua thế giới băng giá. Vùng đất đáp lại ý chí của bà, mọi sinh vật và vật thể đều hiện rõ dưới sự nhận thức của bà. Quái vật, dã thú, những vệt mana còn sót lại... mọi thứ trong phạm vi đều lộ diện.

Lông mày bà nhíu lại.

"Ta không thể cảm nhận được con bé," Arabella chậm rãi nói, sự hoài nghi len lỏi vào giọng nói. "Trong vòng hai mươi nghìn km không có dấu vết."

Bà mở mắt ra, ánh mắt đỏ rực sắc sảo và tập trung.

"Nhưng nếu Nancy tiến vào cổng không gian này ngày hôm qua, con bé không thể đi xa đến mức đó. Trong khoảng thời gian này, với thực lực của con bé thì điều đó chắc chắn là không thể."

Không có gì cả.

Không có hào quang.

Không có sự hiện diện.

Thậm chí không có một chút dư âm nhỏ nhất.

Cứ như thể Nancy chưa từng ở đây vậy.

Areon bước tới, ánh mắt dán chặt vào vết kiếm khổng lồ xé toạc mặt đất. Biểu cảm của hắn đanh lại.

"Nhưng đây là kiếm pháp của con bé," hắn nói. "Ta nhận ra nó."

Hắn tiến lại gần vết chém, ngồi xổm xuống bên cạnh. Các ngón tay hắn lần theo rìa vết thương của mặt đất, cảm nhận luồng sức mạnh quen thuộc ẩn chứa trong đòn tấn công.

"Ta nhớ mình đã dạy con bé chiêu kiếm này," hắn khẽ nói. "Hơi Thở Cổ Đại... thức thứ tư."

"Thiên Ưng Lạc."

Cái tên treo lơ lửng đầy nặng nề trong không khí giá lạnh.

Một lúc sau, Areon nhảy xuống hố sụt. Tuyết văng tung tóe dưới đôi ủng khi hắn tiếp đất. Đôi mắt hắn quét qua mặt đất vỡ nát cho đến khi có thứ gì đó thu hút sự chú ý của hắn.

"Cái này..."

Hắn cúi xuống và nhặt nó lên.

Một chuôi kiếm.

Chỉ còn lại chuôi. Phần lưỡi kiếm đã biến mất — vỡ vụn đến mức không thể phục hồi. Những vết nứt chạy dọc qua lớp kim loại, tàn tích vẫn còn hơi ấm của mana vương vấn.

Các ngón tay Areon siết chặt lấy nó.

"Đây là kiếm của con bé," hắn khẳng định chắc chắn. "Con bé chắc chắn đã ở đây."

Cái nhíu mày của Arabella sâu thêm.

"Nhưng giờ con bé không có ở đây," bà nói. "Và đó chính là vấn đề."

Ánh mắt bà lại quét qua cảnh vật một lần nữa, tìm kiếm bất kỳ sự bất thường hay biến dạng nào. Vẫn không có gì.

"Con bé không có thực lực để đi xa đến mức đó chỉ trong một ngày," Arabella tiếp tục, sự thất vọng thấm vào giọng nói. "Thậm chí còn không gần mức đó."

"Vậy có lẽ..." Areon ngập ngừng. "Có lẽ con bé đã rời khỏi cổng không gian sau trận chiến?"

Nhưng Nova lập tức lắc đầu.

"Không. Cô ấy không rời đi."

Nova đứng thẳng dậy từ rìa hố sụt, đôi mắt nàng nheo lại.

"Báo cáo tình báo xác nhận điều đó," nàng nói. "Cô ấy được nhìn thấy đã đi vào cổng không gian này nhưng chưa từng đi ra."

Nàng dừng lại, rồi nói thêm, "Đợi ở đây."

Trước khi cả hai kịp phản ứng, Nova đã biến mất.

Không phải là dịch chuyển tức thời.

Không phải là hoán đổi vị trí — chỉ là tốc độ nhanh đến mức mù mịt.

Không khí nơi nàng vừa đứng gợn sóng nhẹ, rồi trở lại bình thường.

Arabella và Areon bị bỏ lại trong sự tĩnh lặng băng giá bao la.

Areon là người lên tiếng trước.

"Nancy có cố liên lạc với mẫu thân không?" hắn hỏi, sự lo lắng xen lẫn trong giọng nói dù đã cố gắng giữ bình tĩnh.

Arabella chậm rãi lắc đầu.

"Không."

Bà đưa tay lên, cắn nhẹ vào ngón tay — một thói quen vô thức khi bà đang suy nghĩ quá nhiều, lo lắng quá mức.

"Có gì đó không ổn," bà lẩm bẩm. "Nếu con bé có thể liên lạc với ta... con bé đã làm rồi."

Đôi mắt bà tối sầm lại khi một khuôn mặt quen thuộc hiện lên trong tâm trí.

Đứa trẻ tóc trắng... mắt trắng.

Riven.

"Hắn nói thiên mệnh của con bé là không thể tránh khỏi," Arabella nói thì thầm. "Rằng điều đó phải xảy ra."

Sự lo lắng của bà sắc lại thành một thứ nguy hiểm hơn nhiều — nỗi sợ.

"Hắn đang chơi trò gì với con bé sao?" bà thì thầm. "Đây có phải là do hắn làm không?"

Nghĩ đến việc có chuyện gì đó xảy ra với con gái khiến lồng ngực bà nhói lên một cơn chấn động. Sức mạnh của bà rục rịch một cách vô thức, không khí xung quanh bà nóng lên đôi chút bất chấp thế giới đang đóng băng.

Areon nghiến chặt quai hàm.

"Con bé có thể đã bị thương... Chắc chắn con bé đã ép bản thân bộc phát sức mạnh đến mức này khi nhìn vào những dấu vết để lại," hắn nói. "Và nếu thực sự ép mình đến thế... chắc chắn sẽ có phản phệ. Phản phệ cực kỳ nghiêm trọng."

Trước khi Arabella kịp trả lời.

"Nancy vẫn ở đây."

Nova tái hiện trong một tia sáng.

Lần này, nàng không đi một mình.

Trong tay nàng là một người đàn ông.

Một gã cao lớn, vạm vỡ, mặc bộ giáp kim loại đen toàn thân. Da của hắn — phần nhỏ còn lộ ra — có độ bóng bất thường, giống như đá hắc diện thạch được đánh bóng. Cơ thể hắn buông thõng, đờ đẫn, không phản ứng.

Nova nắm lấy đầu hắn, các ngón tay nàng bóp chặt lấy hộp sọ như thể nó chẳng có chút trọng lượng nào.

Lòng bàn tay nàng tỏa ra ánh tím mờ nhạt.

Năng lượng tinh thần.

Rõ ràng là nàng đang sử dụng một số năng lực hệ kim của mình.

"Ta đã đọc ký ức của hắn," Nova bình thản nói. Giọng nàng đều đều, kiểm soát được — nhưng có một sự sắc bén ẩn giấu bên dưới, một sự tỉnh táo đầy nguy hiểm.

"Hắn chính là kẻ đã giúp Ranguard mưu đồ c**ng b*c con gái ngươi."

Những lời đó giáng xuống như một lưỡi dao.

"Chà," Nova tiếp tục, không hề bối rối, "Có một điều thú vị đây. Hắn đã bị Razeal g**t ch*t."

Nàng siết chặt tay thêm một chút. Gã đàn ông co giật, một âm thanh trầm đục, vỡ vụn thoát ra từ cổ họng hắn.

"Nhưng bằng cách nào đó," Nova nói tiếp, "hắn đã sống lại vào ngày hôm qua, ngay sau khi Nancy bước vào cổng không gian này."

Đồng tử của Arabella co rụt lại.

"Hắn đã chiến đấu với cô ấy ngay lúc đó nhưng cô ấy không thể thoát khỏi hắn do năng lực của gã này," Nova nói. "Thật may là cô ấy vẫn an toàn, cô ấy đã chạy thoát khi không thể đánh bại hắn. Có lẽ đã trốn vào đâu đó trong rừng. Hắn tiếp tục truy đuổi cô ấy sau đó, mặc dù không có lý do logic nào để làm vậy."

Đôi mắt Nova nheo lại, tập trung vào bên trong khi nàng nhớ lại những gì mình đã thấy.

"Có một sự thay đổi trong tâm trí hắn," nàng chậm rãi nói. "Một chỉ thị cưỡng ép. Ai đó đã cấy vào ý nghĩ đó... sự thúc ép phải săn đuổi và c**ng b*c Nancy. Nó xuất hiện ngay lập tức sau khi hắn sống lại."

Nàng ngước mắt lên, nhìn thẳng vào mắt Arabella.

"Đây không phải là sự trùng hợp. Có kẻ đang nhắm vào con gái ngươi."

Sự im lặng bao trùm.

Nova tiếp tục, một cách có hệ thống và tàn nhẫn.

"Và bất kể kẻ đó là ai... chúng có thể đưa người chết trở về từ cõi chết."

Nàng dừng lại, để thông tin đó thấm vào.

"Điều đó cũng có thể giải thích tại sao ngươi không thể cảm nhận được sự hiện diện của cô ấy," Nova thêm vào. "Và tại sao cô ấy không thể liên lạc với bất kỳ ai."

Kết luận của nàng rất đơn giản. Và kinh hoàng.

"Có kẻ đang trực tiếp can thiệp."

Không khí nổ tung.

Một luồng sát ý trào ra từ Areon không một lời cảnh báo, thô bạo và hung hãn. Hào quang của hắn bùng lên theo bản năng, sức mạnh nổ ra từ cơ thể như một cơn bão phá vỡ xiềng xích. Nhiệt độ xung quanh hắn tăng vọt ngay lập tức — tuyết trong vòng vài mét bốc hơi thành hơi nước, rít lên dữ dội khi biến mất.

Đôi mắt hắn khóa chặt vào gã đàn ông trong tay Nova.

"Hắn...?" Giọng Areon run rẩy, đặc quánh sự giận dữ. "Hắn đã định..."

Tay hắn bay tới chuôi kiếm, các ngón tay run lên khi sức mạnh cuộn trào trong huyết quản. Mọi bản năng đều gào thét bảo hắn phải hành động. Phải chém. Phải xóa sổ cái thứ dám tồn tại sau khi nảy ra ý định đó với em gái hắn.

Nhưng hắn không cử động.

Hắn ép mình đứng yên, hàm nghiến chặt đến mức răng đau buốt. Thông tin quan trọng hơn sự báo thù. Nancy quan trọng hơn sự khát máu.

Dù vậy, sát ý vẫn tuôn ra từ hắn từng đợt, không thể kiểm soát, bạo liệt, dấu ấn của một con rồng đang cố kìm nén cơn thịnh nộ.

Nova thậm chí không thèm liếc nhìn hắn.

Arabella cũng vậy.

Đối với họ, sự bộc phát của Areon chỉ là tạp âm nền — không đáng kể so với những gì họ đang đối mặt.

Biểu cảm của Arabella thay đổi, thứ gì đó đen tối lóe lên sau mắt bà.

"Chắc chắn là hắn," bà đột ngột nói. Giọng bà trầm xuống và đầy suy tư.

Ánh mắt Nova quét sang bà. "Ai?"

"Đứa trẻ tóc trắng, mắt trắng đó," Arabella nói.

Hào quang loài rồng của bà bắt đầu rò rỉ một cách vô thức, đặc quánh và áp đảo, làm biến dạng không khí xung quanh. Sức mạnh ép ra ngoài, sự hiện diện uy nghiêm của một kẻ đứng đầu chuỗi thức ăn thực thụ đang lộ diện.

"Ta đã gặp hắn vài ngày trước," Arabella tiếp tục. "Hắn tự gọi mình là một Kẻ Bảo Tồn. Một trong ba Vị Thần Tối Cao."

Biểu cảm của Nova đanh lại.

"Hắn nói đó là thiên mệnh của Nancy," Arabella nói thẳng thừng. "Là bị c**ng b*c. Và phải chết."

Những lời đó được nói ra không chút tô vẽ nhưng cơn giận bên dưới chúng làm rung chuyển mặt đất.

Đôi mắt Nova tối sầm lại.

"Một vị thần," nàng lặp lại, giọng nói nhuốm vẻ khinh miệt. "Và hắn đã nói như vậy."

Nàng quay hẳn người về phía Arabella, cái nhìn sắc lẹm, công khai phán xét.

"Và ngươi vẫn để hắn sống?"

Hàm Arabella siết chặt.

"Ngươi nghĩ sao?" bà gắt lên. "Ta đã cố giết hắn..."

Tay bà nắm chặt hai bên hông.

"Nhưng không thể... Thú thực, ta thậm chí còn không thể cử động."

Điều đó khiến Nova phải khựng lại.

"Hắn áp đảo ta hoàn toàn," Arabella nói. "Một cách dễ dàng."

Lần đầu tiên kể từ khi đến đây, vẻ điềm tĩnh của Nova hơi nứt vỡ một chút.

Arabella không hề yếu.

Nova không thích bà. Không tôn trọng hành vi của bà. Khinh bỉ tính cách tồi tệ và cách cư xử kém cỏi của bà.

Nhưng sức mạnh của bà? Điều đó là không thể bàn cãi.

Kẻ có khả năng áp đảo Arabella một cách dễ dàng không phải là thứ có thể tồn tại một cách ngẫu nhiên như vậy.

"Chuyện này thật đáng báo động," Nova khẽ nói. Tâm trí nàng đã bắt đầu chạy đua, kết nối các manh mối, vạch ra các khả năng. "Một kẻ như thế xuất hiện từ hư không... điều này thay đổi mọi thứ."

Nàng nhìn lại Arabella.

"Hắn muốn gì ở ngươi?" Nova hỏi. "Một kẻ như vậy sẽ không tha mạng cho ngươi mà không có lý do. Và tại sao ngươi không triệu tập một cuộc họp hội đồng công tước? Hay thông báo cho Nữ hoàng?"

Tông giọng nàng sắc sảo hơn.

"Đây là một mối đe dọa cấp lục địa. Chỉ riêng hành động của hắn thôi, hắn đã là một kẻ thù rồi."

Arabella thở hắt ra chậm rãi.

"Hắn nói hắn muốn ta dẫn dắt con gái mình," bà trả lời. "Để chấp nhận thiên mệnh của nó. Để ngừng chạy trốn khỏi nó. Chà, hắn trông không có vẻ gì là nguy hiểm với ta vì một kẻ mạnh mẽ như hắn không hề lộ ra bất kỳ sự thù địch nào với con bé... Thậm chí hắn còn để Nancy tát vào mặt nên ta đã hiểu lầm rằng hắn có lẽ không phải là... chà..."

Đôi mắt bà đanh lại.

"Hắn tự gọi mình là Kẻ Gìn Giữ Cân Bằng Vũ Trụ. Một người dẫn đường."

Nova hừ lạnh một tiếng khinh bỉ rõ rệt.

"Và ngươi tin hắn sao?"

"Không," Arabella nói ngay lập tức. "Nhưng ta hiểu hắn."

Bà nhìn đi chỗ khác, ánh mắt xa xăm.

"Còn về việc báo cáo cho hội đồng... Ta đã không làm."

Nova quan sát bà kỹ lưỡng. "Tại sao?"

Sự im lặng của Arabella kéo dài.

"Ta có lý do của riêng mình," cuối cùng bà nói.

Sự căng thẳng giữa họ đặc quánh đến mức có thể cảm nhận được.