Hắn bóp sống mũi, đã bắt đầu hối hận vì mọi quyết định trong cuộc đời đã dẫn hắn đến việc phải chứng kiến cảnh này. Tại sao bà ấy không bao giờ có thể... nói chuyện một cách bình thường được nhỉ? Và tệ hơn, tại sao bà ấy lại cố tình khiêu khích người đàn bà điên này?

Areon lùi thêm một bước nhỏ, bản năng gào thét. Đây chính là cách mà người ta thường mất mạng.

Trong khi đó, Nova không hề phản ứng.

Không một tia lửa nhỏ. Không một sự thay đổi tư thế. Thậm chí không hề nghiến chặt quai hàm.

"Ta đang nghiêm túc," nàng nói, giọng nói giờ đây lạnh lùng hơn, tước đi mọi sự khoan dung. "Ta có chuyện quan trọng cần bàn bạc với cô ấy. Và ta không có tâm trạng cho mấy thứ rác rưởi này."

Ánh mắt nàng sắc lại.

"Nên đừng có làm thế."

Arabella xoa cằm một cách đầy kịch tính, ngân nga như thể bà đang cân nhắc một đề nghị phức tạp thay vì bị đe dọa bởi một trong những người phụ nữ nguy hiểm nhất còn sống.

"Chà," bà nói nhẹ nhàng, "Ta có thể thấy ngươi rất nghiêm túc về con gái ta. Nhưng nhắc lại, ta là mẹ nó. Ta không thể giao nó cho bất cứ ai được."

Đôi mắt bà lướt qua cơ thể Nova một cách đầy ẩn ý.

"Ta cần kiểm tra tư cách của ngươi trước đã."

Bà hơi rướn người tới, giọng hạ xuống thành một tiếng thì thầm gợi dục.

"Để xem ngươi giỏi trên giường đến mức nào. Ta sẽ đánh giá xem ngươi có đủ thỏa mãn hay không. Nếu ngươi vượt qua... có lẽ ta sẽ cân nhắc."

Arabella chậm rãi l**m môi, đôi mắt lấp lánh sự tinh quái.

"Và ồ hồ," bà thêm vào, nghiêng đầu, "Ta vẫn thắc mắc, liệu chỗ bên dưới đó cũng là màu tím luôn sao?"

Bà nháy mắt.

Căn phòng trở nên tĩnh lặng như tờ.

Nova nhìn chằm chằm vào bà.

Đôi mắt chết chóc. Trống rỗng. Hoàn toàn không có chút hài hước nào.

Những sợi dây kiên trì cuối cùng mà nàng mang theo đã đứt đoạn một cách lặng lẽ.

"Ta sẽ hỏi ngươi một lần cuối cùng," Nova nói, giọng nàng bình tĩnh đến mức nguy hiểm. "Nói cho ta biết cô ấy đang ở đâu."

Tay nàng chậm rãi di chuyển về phía chuôi kiếm bên hông.

"Hoặc sẽ có hậu quả đấy."

Areon giật mình.

Không cần suy nghĩ, tay hắn cũng đặt lên vũ khí, các ngón tay siết chặt lấy chuôi kiếm khi adrenaline tăng vọt. Tim hắn đập thình thịch. Hắn không muốn chiến đấu — nhưng chắc chắn hắn cũng không muốn chết.

Arabella nhận thấy tất cả.

Sự thay đổi trong tư thế của Nova. Sự kiềm chế. Cách mà nàng không hề bùng nổ như cách nàng thường làm.

Nụ cười của bà dịu lại — lần này không phải là chế nhạo, mà là tò mò.

"...Được rồi, được rồi," Arabella nói, giơ cả hai tay lên. "Ta đùa thôi."

Bà quan sát Nova kỹ lưỡng hơn, đôi mắt đỏ rực nheo lại.

"Nhưng nghiêm túc đấy," bà nói thêm, tông giọng thay đổi, "Ta chưa bao giờ thấy ngươi giữ mình như thế này. Có chuyện gì đã xảy ra sao?"

Giọng bà trầm xuống.

"Ngươi muốn gì ở con gái ta?"

Nova không do dự.

"Là về anh trai ta," nàng nói.

Giọng nàng bình tĩnh, nhưng giờ đây đã có sức nặng đằng sau nó. Không phải tức giận. Không phải đe dọa. Mà là thứ gì đó nặng nề hơn.

"Cô ấy biết điều gì đó về anh ấy. Thứ gì đó quan trọng. Và ta cần hỏi cô ấy về chuyện đó."

Nova nhìn thẳng vào mắt Arabella.

"Và đừng lo," nàng nói thêm. "Ta không có ý hại con gái ngươi."

Nàng dừng lại một chút, rồi tiếp tục, sự kiên nhẫn đang cạn dần.

"Ta không muốn lãng phí thời gian của mình. Vậy nên đừng chơi mấy trò ngu ngốc này nữa. Ta không có tâm trạng ngày hôm nay... Thực sự không."

Sảnh đường chìm vào tĩnh lặng.

Arabella quan sát Nova thật kỹ.

Thực sự quan sát lần này.

Nụ cười chế nhạo biến mất. Sự khiêu khích hoang dã trôi sạch khỏi biểu cảm của bà, thay thế bằng thứ gì đó tính toán hơn. Arabella đã sống đủ lâu, chiến đấu đủ nhiều trận chiến và nuôi dạy đủ những quái vật để nhận ra khi nào ai đó không hề nói suông.

Đây không phải là một lời đe dọa.

Đây là sự khẩn cấp.

Và nó liên quan đến anh trai nàng.

Arabella thở hắt ra một cách chậm rãi.

Ký ức của bà trỗi dậy. Cậu bé đó đã cứu Nancy.

Có lẽ cậu ta đã nói với nó điều gì đó, Arabella nghĩ. Thứ gì đó mà nó chưa nói với mình?

Ý nghĩ đó khiến bà không an lòng.

Tuy nhiên, bà không cảm thấy ác ý từ Nova.

"Được thôi," Arabella cuối cùng lên tiếng. "Ngươi có thể gặp nó."

Nova không hề thả lỏng.

"Nhưng," Arabella thêm vào, giơ một ngón tay lên, "ngươi sẽ không ép buộc nó nói bất cứ điều gì nó không muốn."

Ánh mắt bà sắc lại.

"Đó là điều không thể thương lượng."

"Ta chỉ muốn biết những gì cô ấy biết," Nova trả lời ngay lập tức. "Không gì hơn."

Arabella không tranh cãi.

Bà búng tay một cái.

Âm thanh vang vọng sắc lẹm khắp sảnh đường.

Không khí gợn sóng.

Một người đàn ông xuất hiện ngay lập tức, quỳ một gối trước mặt bà như thể được kéo ra từ cõi hư vô. Sự hiện diện của hắn thật áp đảo — nồng nặc khí tức loài rồng, đặc quánh và cổ xưa. Hắn mặc một bộ giáp toàn thân khắc đầy những ấn ký rồng, mỗi đường nét đều tỏa sáng mờ nhạt như thể đang sống.

Hộ vệ của Nancy.

Kẻ mà đích thân Arabella đã chọn sau khi những kẻ trước đó đã khiến bà thất vọng.

"Đưa Nancy đến đây," Arabella nói, nhìn xuống hắn.

Người hộ vệ không cử động.

Sự im lặng kéo dài.

Arabella nhíu mày.

Chậm rãi, bà hạ ánh nhìn xuống, sự khó chịu thoáng qua trong đôi mắt đỏ rực.

"Cái gì?" bà hỏi.

Người hộ vệ vẫn giữ nguyên tư thế, đầu cúi thấp.

"Tiểu thư Nancy," hắn nói một cách cung kính, "Đã ra lệnh cho thần không được đi theo. Tiểu thư tuyên bố rằng mình có công việc quan trọng cần giải quyết."

Lông mày Arabella nhíu lại.

"Và tiểu thư cũng đặc biệt ra lệnh cho thần không được thông báo cho ngài, thưa Tộc trưởng."

Bầu không khí thay đổi.

Đôi mắt Arabella lóe lên.

"Ngươi..." Trước khi bà kịp dứt lời, một giọng nói trầm thấp cắt ngang.

"Sao ngươi có thể bất cẩn như vậy?"

Ánh mắt của Nova đã chuyển sang Arabella. Không hề có sự buộc tội trong tông giọng của nàng — chỉ là sự thất vọng thẳng thừng.

"Cô ấy vừa mới trải qua sự cố đó," Nova tiếp tục. "Mà ngươi lại để cô ấy di chuyển tự do sao?"

Arabella cứng người.

Điều đó còn gây đau đớn hơn bất kỳ lời lăng mạ nào.

"Mẫu thân?" Areon lên tiếng, cũng cau mày.

Hắn cũng đã bước lên một chút, sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt. "Hắn ta nói vậy nghĩa là sao?"

Arabella không trả lời hắn.

Biểu cảm của bà hoàn toàn tối sầm lại, sự tự tin lúc trước biến mất trong tích tắc.

"Tìm con bé đi," bà ra lệnh một cách sắc lẹm, đôi mắt rực cháy khi nhìn lại người hộ vệ đang quỳ. "Ngay lập tức."

Giọng nói của bà quất lên như một ngọn roi.

"Tìm con bé cho bằng được dù nó có ở đâu đi nữa."

"Tuân lệnh, thưa Tộc trưởng."

Người hộ vệ biến mất ngay tức khắc, sự hiện diện của hắn tan biến vào hư vô.

Arabella nghiến chặt nắm đấm.

Đây là lỗi của bà.

Bà đã ra lệnh cho hắn phải tuân theo mọi mệnh lệnh của Nancy mà không được thắc mắc. Đó là lỗi của bà. Không phải của người hộ vệ.

Nhưng tại sao Nancy lại làm vậy?

Tại sao con bé lại cố tình biến mất — đặc biệt là sau những gì đã xảy ra với nó?

Hàm của Arabella siết chặt.

Một sự bất an quen thuộc len lỏi vào lồng ngực bà.

Và rồi...

Một khuôn mặt hiện lên trong tâm trí bà.

Mái tóc trắng.

Đôi mắt trắng.

Một cậu thiếu niên đã mỉm cười bình thản trong khi tự xưng là một trong ba vị thần tối cao.

Arabella nín thở.

Bản năng của bà gào thét.

Không...

Các ngón tay bà run rẩy một chút trước khi bà nắm chặt chúng lại thành nắm đấm, ép bản thân phải giữ bình tĩnh.

"Không cần đâu," Nova đột nhiên nói.

Arabella nhìn nàng.

"Ta sẽ tìm cô ấy," Nova tiếp tục. Nàng lắc đầu một cái. "Ta sẽ nhanh hơn."

Không có sự kiêu ngạo trong giọng nói của nàng.

Chỉ có sự chắc chắn.

Nova Virelan chỉ huy một trong những mạng lưới tình báo mạnh nhất thế giới. Nếu có ai đó có thể truy vết một vụ mất tích nhanh chóng, thì đó chính là nàng.

Arabella không tranh cãi.

Bà chỉ gật đầu một cái.

---

Mười phút sau.

Họ đứng trước một cổng không gian.

"Đây là nơi cô ấy đã đi vào ngày hôm qua," Nova nói, ánh mắt nàng dán chặt vào cánh cổng đang xoáy tròn trước mặt.

Cổng không gian đập nhẹ, bề mặt của nó gợn sóng như nước bị xáo trộn. Những cổ tự được khắc vào lớp đá xung quanh tỏa sáng lờ mờ, không ổn định.

Khuôn mặt Arabella cắt không còn giọt máu khi sự nhận diện ập đến.

Cùng một cổng không gian.

Chính là cái cổng không gian gắn liền với sự cố suýt chút nữa đã hủy hoại con gái bà.

Không nói một lời, Arabella bước tới.

Và đi thẳng vào trong đó.

"Mẫu thân!" Areon hành động ngay lập tức. Hắn không do dự dù chỉ một giây trước khi đuổi theo bà vào bên trong.

Nova quan sát bọn họ đi vào.

Rồi nàng cũng bước tới.

Cổng không gian nuốt chửng tất cả bọn họ.

Khoảnh khắc họ bước qua, bầu không khí đã thay đổi.

Nặng nề và lạnh lẽo hơn... Tuyết bắt đầu rơi.