Lâu đài Dragonweaver.

"Làm ơn... mời đi lối này, thưa tiểu thư."

Người phụ nữ vừa lên tiếng mặc một bộ đồng phục màu đỏ thẫm nghiêm chỉnh, gia huy Dragonweaver được thêu kiêu hãnh trên ngực. Nàng đưa tay ra trong một cử chỉ cung kính đầy chuyên nghiệp, tư thế hoàn hảo bất chấp sự gấp gáp trong từng chuyển động. Nàng dẫn đường qua những hành lang lâu đài với nhịp bước dồn dập, sắc sảo và kiểm soát, nhưng lớp mồ hôi mỏng trên trán đã phản bội lại trạng thái tinh thần thực sự.

Tại sao kẻ tâm thần này lại đến đây...?

Ý nghĩ đó gào thét trong đầu người lính canh khi nàng đánh liều nhìn qua vai. Nova Virelan theo sau trong sự im lặng tuyệt đối, biểu cảm không thể đọc được, sự hiện diện của nàng khiến người ta nghẹt thở. Không có sự thù địch lộ liễu, không có sát ý bộc phát, nhưng chính điều đó bằng cách nào đó lại khiến mọi chuyện tệ hơn.

Chỉ vài phút trước, Nova đã hạ phàm từ trên không và giáng xuống cổng chính lâu đài Dragonweaver với một lực mạnh đến mức sóng xung kích làm rung chuyển cả pháo đài. Trong một khoảnh khắc kinh hoàng, mọi lính canh đều tin rằng họ đang bị xâm lược. Chuông báo động vang lên. Các đội hình chiến đấu được triển khai. Lâu đài rơi vào tình trạng báo động chiến tranh toàn diện.

Và rồi sự nhận diện ập đến... Thay vì làm dịu tình hình, nó lại biến mọi thứ thành đống hỗn loạn.

Nova Virelan đang ở cổng.

Nỗi kinh hoàng lan nhanh hơn lửa.

Các mệnh lệnh được hét lên. Các pháp sư vào vị trí. Các Long Kỵ Sĩ gồng mình cho một trận chiến mà họ biết mình không thể thắng. Chỉ riêng cái tên đó thôi cũng đủ khiến những cựu binh dày dạn kinh nghiệm phải tái mặt. Sau tất cả, nàng chỉ cần thổi một tiếng còi là toàn bộ đơn vị ám sát của gia tộc Virelan sẽ có mặt tại đây... Vì vậy, bọn họ thực sự rất lo lắng.

Nhưng may cho họ, Nova đã không tấn công.

Nàng bình tĩnh yêu cầu được gặp tộc trưởng Dragonweaver. Không đe dọa. Không yêu cầu. Chỉ có những lời nói.

"Ta đến để nói chuyện. Không phải để đánh nhau."

Dĩ nhiên chẳng ai tin nàng.

Nhưng một lần nữa, niềm tin không quan trọng khi mà sự từ chối không phải là một lựa chọn... Và việc biết nàng là một kẻ điên cũng chẳng giúp ích được gì.

Cuối cùng, một người phụ nữ đã bước lên. Dũng cảm, ngu ngốc, hay đơn giản là cam chịu, nàng đã tình nguyện dẫn Nova vào trong. Ai đó phải làm việc này. Và tất cả những người khác đều quá sẵn lòng để nàng nhận lấy "vinh dự" đó.

Bên ngoài, nàng duy trì sự điềm tĩnh. Bên trong, trái tim nàng đập mạnh đến mức nàng chắc chắn Nova có thể nghe thấy.

Nàng đã bí mật ra hiệu cho một lính canh khác phía trước — một thông điệp khẩn cấp gửi thẳng đến tộc trưởng. Bất cứ điều gì xảy ra tiếp theo, ít nhất lâu đài cũng không bị rơi vào thế bị động.

Sau một khoảng thời gian dài như vô tận, họ dừng lại.

"Chúng ta... chúng ta đến nơi rồi, thưa tiểu thư," người lính canh nói, hơi cúi đầu khi ra bộ chỉ về phía một cánh cổng khổng lồ cao gần sáu mét. Cánh cửa đang mở rộng, để lộ căn phòng bên trong.

Nova không trả lời.

Nàng không để tâm đến người lính canh cũng không hề giảm tốc độ. Nàng đơn giản bước qua, tiếng bước chân vang vọng khi nàng vượt qua ngưỡng cửa.

Khoảnh khắc Nova biến mất vào bên trong, người lính canh hơi khuỵu xuống, dùng mu bàn tay lau mồ hôi trên trán.

"...Mọi chuyện diễn ra tốt đẹp đấy chứ," nàng lẩm bẩm trong hơi thở, gượng cười một cách yếu ớt. "Thế mà người ta nói tâm trạng của cô ta thay đổi mỗi ba mươi giây một lần."

Nàng đứng thẳng lại, cố gắng tự trấn an bản thân. Có lẽ cô ta đang có tâm trạng tốt. Hoặc có lẽ mình thực sự giỏi trong việc đối phó với những loài thú dữ.

Với ý nghĩ đó, nàng quay người trở về vị trí của mình. Bất cứ điều gì xảy ra tiếp theo không còn là mối bận tâm của nàng nữa. Gánh nặng đó giờ thuộc về tộc trưởng rồi.

---

Nova bước hẳn vào trong phòng.

Đó là một sảnh huấn luyện khổng lồ được tạc từ đá cẩm thạch xám gia cố, bề mặt của nó bị cháy sém và nứt vỡ ở vài nơi. Đá tỏa ra ánh đỏ mờ nhạt, vẫn còn giữ nhiệt như thể một cuộc giao tranh dữ dội vừa diễn ra cách đây không lâu. Bản thân không khí cũng cảm thấy nặng nề, bão hòa với mana và áp lực còn sót lại.

Ánh mắt nàng quét qua căn phòng trong một chuyển động mượt mà.

Hai bóng người đứng ở trung tâm, đang trò chuyện thầm lặng.

Một trong số họ lập tức nổi bật.

Một thanh niên với mái tóc đỏ rực dài chảy xuống quá vai như ngọn lửa bị đóng băng giữa chừng. Ánh nhìn của hắn sắc sảo, mãnh liệt — rực cháy với cường độ cao và giờ đây nhuốm một ánh cam mờ ảo. Hắn mặc một bộ giáp kim loại màu cam lấp lánh dưới ánh sáng của căn phòng, một chiếc áo choàng đỏ dài rủ xuống sau lưng như biểu ngữ của một kẻ chinh phục.

Hắn trông giống như một hình mẫu bước ra từ giấc mơ của vô số quý tộc trẻ — một hoàng tử anh hùng cưỡi trên lưng bạch mã, đến để cứu thế giới.

Cái gọi là Kẻ Được Chọn.

Nhân vật chính yêu quý của chúng ta, người cuối cùng đã xuất hiện sau quá trình hồi phục dài đằng đẵng.

Một sự hồi phục mà hắn cần vì "người bạn tốt nhất" Razeal.

Areon Dragonweaver.

Dù sao thì, nàng cũng chẳng quan tâm đến khuôn mặt hay bất cứ thứ gì của hắn.

Nhưng...

Thứ thu hút sự chú ý của nàng, thứ khiến đôi mắt nàng nheo lại, chính là mana.

Nó đang rò rỉ từ hắn. Không hề tinh vi. Không hề cẩn trọng.

Nó trào ra từ cơ thể hắn thành từng đợt.

Nova có thể cảm nhận được điều đó ngay cả từ khoảng cách xa — sức nóng áp đảo, mật độ sức mạnh thuần túy ép chặt lấy các giác quan của nàng. Nhận thức nhạy bén của nàng đâm xuyên qua bề mặt, và những gì nàng thấy khiến nàng phải nhướng mày ngạc nhiên.

Hai bể chứa mana.

Một cái nằm ở nơi vốn có — sâu trong cốt lõi của bản thể.

Cái còn lại đập một cách bất thường ngay tại trái tim.

Ánh mắt nàng trở nên sắc lẹm.

Sức nóng tỏa ra từ hắn không chỉ là nguyên tố — nó quá mạnh mẽ, không ổn định và tiềm tàng hơn nhiều so với một tháng trước. Sự khác biệt là vô cùng lớn. Trời và đất cũng không đủ để mô tả nó.

Long Tâm... Nova không cần quá một nhịp tim để hiểu những gì nàng đang thấy.

Khoảnh khắc các giác quan của nàng chạm vào sự hiện diện của Areon, sự thật hiện ra gần như tự động trong tâm trí nàng. Hai bể chứa mana. Một ở nơi vốn có và một cái khác, gần trái tim một cách không tự nhiên. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để gióng lên hồi chuông cảnh báo với hầu hết mọi người.

Nhưng Nova không phải là hầu hết mọi người.

Không chỉ có Long Tâm... Nàng nghĩ, ánh mắt sắc lẹm thêm một chút.

Còn có thứ gì đó khác nữa. Thứ gì đó ẩn sau lượng mana đầu ra thô kệch kia. Cơ thể hắn tỏa ra nhiệt lượng — không hoang dã, không hỗn loạn, mà đặc quánh và bền bỉ, như thể chính máu thịt của hắn đã học được cách bốc cháy mà không tự thiêu rụi chính mình. Ngay cả khi đứng yên, Areon vẫn đang hấp thụ mana và nhiệt từ môi trường xung quanh. Nó chảy vào hắn một cách tự nhiên, tham lam, như không khí đi vào một lò lửa đang khát oxy.

Một thể chất? Nova nhận ra. Lại còn là một thể chất mạnh mẽ nữa.

Không phải thức tỉnh do tình cờ. Không phải nông cạn hay đi mượn. Đây là thứ gì đó đã bén rễ sâu sắc, thứ gì đó đã dung hợp với cơ thể hắn. Liên quan đến lửa hoặc nhiệt có lẽ... Nàng chưa thể xác định chính xác bản chất, nhưng hiệu quả là không thể phủ nhận. Với mỗi giây trôi qua, sự hiện diện của hắn lại cảm thấy nặng nề hơn và dường như đang trở nên mạnh mẽ hơn.

Hắn đang lớn mạnh ngay cả khi đứng đó.

Sự khác biệt giữa Areon mà nàng nhớ và kẻ trước mặt thật rõ rệt. Đó không phải là một sự thay đổi dần dần. Đó là kiểu bước nhảy vọt chia đôi cuộc đời của một người — trước và sau.

Tuy nhiên, bất chấp tất cả những điều đó, Nova không dừng mắt lại nơi hắn.

Nàng không cảm thấy bị đe dọa hay ấn tượng. Nàng chỉ vừa đủ cảm thấy hứng thú.

Ánh mắt nàng lướt qua hắn gần như ngay lập tức, di chuyển về phía người mà nàng thực sự đến để gặp.

Nova hiểu rõ danh tiếng của chính mình. Nàng biết hơn ai hết rằng nếu nàng muốn gặp Nancy trực tiếp, nàng sẽ không được phép. Không phải sau những gì đã xảy ra vài ngày trước... Gia tộc Dragonweaver sẽ cảnh giác tối đa với Nancy và ngay cả khi không... Trên thực tế, hầu hết các gia đình quý tộc đều giữ con cái họ tránh xa nàng. Không ai muốn Nova Virelan ở gần người thừa kế của họ cả.

Vì vậy, nếu nàng muốn có câu trả lời, chỉ có một con đường duy nhất.

Nàng sẽ đối đầu với chính những người đứng đầu gia tộc.

Vậy nên hiện tại...

Chỉ có cách này nàng mới có thể tiếp cận được Nancy, và thậm chí khi đó, nó sẽ diễn ra dưới sự giám sát chặt chẽ, giữa thanh thiên bạch nhật, bao quanh bởi những hộ vệ đủ mạnh để can thiệp nếu Nova quyết định làm loạn.

Không ai tin tưởng nàng.

Cũng phải thôi... Nàng nghĩ.

"Ta rất vui vì con đã thành công," Arabella Dragonweaver nói, tay bà đặt lên vai Areon. Đôi môi bà nở một nụ cười đầy tự hào, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, sắc đỏ hoang dại trong mắt bà dịu lại với sự công nhận chân thành.

Bà hài lòng. Sâu sắc là đằng khác.

Areon gật đầu, mặc dù biểu cảm trên khuôn mặt hắn thiếu đi sự tự hào mà người ta mong đợi. "Cảm ơn mẫu thân."

Sau đó, gần như ngay lập tức, lông mày hắn nhíu lại.

"Nhưng... Nova đâu rồi?" hắn hỏi, sự lo lắng thoáng qua trong giọng nói trước khi hắn kịp ngăn lại.

Giọng của Areon bình tĩnh, nhưng không có chút tự hào nào trên mặt — hoàn toàn không. Thay vào đó, sự lo lắng mờ nhạt vương vấn trong mắt hắn, hằn sâu đến mức không thể giấu giếm. Đằng sau vẻ ngoài bình tĩnh đó, trái tim hắn vẫn đang rỉ máu.

Chất độc bí mật nằm trong trái tim rồng của hắn — thứ mà Razeal đã ban cho hắn... thứ đã suýt chút nữa hủy hoại hắn.

Sau nỗi nhục nhã đó, hắn đã lao vào tập luyện điên cuồng. Không phải vì tham vọng, mà vì hổ thẹn. Thịnh nộ. Cảm giác bất lực không thể chịu đựng được. Hắn thậm chí đã không thể chiến đấu trận chiến của chính mình. Tệ hơn, hắn đã bị thao túng quá dễ dàng, bị dẫn dắt như một kẻ ngốc vào kế hoạch của kẻ khác.

Hắn đã phải nỗ lực rất nhiều để không nói về nó. Không để cho dù là một chút đau đớn nào thoát ra khỏi môi mình. Chất độc đã thiêu đốt hắn từ trong ra ngoài, nuốt chửng sức mạnh, lòng tự trọng, và ý thức về bản thân của hắn. Mỗi hơi thở trong thời gian đó đều như một hình phạt.

Tuy nhiên... hắn đã chịu đựng được.

Giờ đây, chất độc đã biến mất. Cơ thể hắn mạnh mẽ hơn — mạnh hơn trước rất nhiều. Bất cứ ai cũng có thể thấy rõ điều đó.

Nhưng hạnh phúc ư?

Không.

Điều đó không bao giờ đến.

Ngay khi hắn vừa kết thúc đợt huấn luyện, vẫn đang cố gắng ổn định bản thân, hắn đã biết được một điều khác — điều gì đó suýt nữa đã làm tan nát sự kiềm chế của hắn.

Ai đó đã định c**ng b*c em gái hắn.

Chà, thật may là nàng đã được cứu, điều đó khiến hắn nhẹ nhõm...

Nhưng... sự mỉa mai không nằm ngoài tầm mắt hắn. Chính kẻ đã làm nhục hắn cũng chính là người đã cứu em gái hắn.

Khi nghe tin có kẻ định c**ng b*c nàng, máu trong người hắn đã lạnh ngắt. Sự nhẹ nhõm theo sau khi biết nàng đã được cứu đã khiến hắn chấn động. Xung đột. Chính kẻ đã nghiền nát hắn cũng đã làm một việc mà hắn sẽ không bao giờ quên.

Ta sẽ phải cảm ơn hắn, Areon tự thừa nhận với bản thân. Và hắn thực lòng nghĩ vậy.

Hắn chỉ vừa mới trở về, hầu như chưa được thông báo đầy đủ chi tiết. Hắn đã thể hiện sự tiến bộ của mình với mẫu thân, trình diễn thể chất mới kỳ lạ mà chính hắn cũng không hoàn toàn thấu hiểu. Khi Arabella giải thích cho hắn, ban đầu hắn thực sự đã lo lắng. Một sức mạnh gây hại cho chính chủ nhân của nó không bao giờ là một lời chúc phúc.

Nhưng giờ đây, khi đã được trấn an, suy nghĩ của hắn quay trở lại với người duy nhất mà hắn chưa thấy.

Em gái của hắn.

"Chà," Arabella nói chậm rãi, nụ cười của bà thoáng qua khi bà cảm nhận được một sự hiện diện quen thuộc đang tiến lại gần, "Ta sẽ nói cho con biết... nhưng có vẻ con sẽ cần phải đợi đấy."

Areon chớp mắt. "Đợi? Để làm gì?"

Nụ cười của bà rộng thêm. Rộng hơn nhiều so với mức cần thiết.

"Chúng ta có khách."

Khách ư?

Areon nhìn theo ánh mắt của mẫu thân, cuối cùng quay về phía lối vào sảnh. Hắn đã quá chìm đắm trong sự hồi phục và suy nghĩ của riêng mình đến nỗi thậm chí không nhận ra có người bước vào.

Khoảnh khắc hắn nhìn thấy nàng, biểu cảm của hắn sụp đổ.

Môi hắn giật giật.

Người phụ nữ điên rồ này đang làm gì ở đây thế này...?

Nova Virelan bước về phía họ, lặng lẽ và điềm tĩnh, chỉ riêng sự hiện diện của nàng thôi đã làm biến dạng bầu không khí của sảnh đường. Bản năng của Areon gào thét bảo hắn phải lùi lại — và hắn đã nghe theo.

Hắn di chuyển mà không cần suy nghĩ, lùi lại nửa bước, theo bản năng tạo khoảng cách giữa mình và nàng. Không hẳn là vì sợ hãi — mà là vì bảo tồn sự sống. Areon có thể là nhiều thứ, nhưng hắn không ngu ngốc.

Chẳng có gì tốt đẹp xảy ra khi dính líu vào chuyện của Nova Virelan cả.

Hắn biết rõ điều đó.

Sức mạnh không có nghĩa là liều lĩnh. Trở nên mạnh mẽ không có nghĩa là húc đầu vào núi chỉ để chứng tỏ bạn có thể. Kiểu suy nghĩ đó chỉ dành cho những kẻ điên — và Nova thì gần sát với danh hiệu đó một cách đáng sợ.

Cứ để Mẫu thân đối phó với cô ta, hắn quyết định ngay lập tức. Arabella là người duy nhất hắn có thể nghĩ tới người thực sự có thể sánh ngang với sự điên rồ của Nova.

Hai người phụ nữ nguy hiểm gặp nhau trong cùng một căn phòng.

Areon kìm nén thôi thúc muốn quay lưng và bước ra ngoài.

Thay vào đó, hắn đứng yên tại chỗ, lặng lẽ đứng sau mẫu thân, hy vọng... Không, cầu nguyện rằng hai người phụ nữ này sẽ hoàn toàn lờ đi sự hiện diện của hắn.

Hắn không muốn bị kéo vào.

"Ồ hồ, ngươi lại muốn gì nữa đây?"

Arabella Dragonweaver thậm chí còn không thèm che giấu sự thích thú của mình. Bà hơi rướn người về phía trước khi nói, một tay đặt hờ lên hông, tay kia vẫy vẫy trong không trung như thể sự hiện diện của Nova là một sự bất tiện đầy giải trí.

"Cất công đến tận lâu đài của ta cơ đấy," bà tiếp tục, đôi môi nở một nụ cười gần như hoang dại. "Nếu đây là về việc tuyên chiến lần nữa, ta xin phép nói không trước nhé. Ta khiếp sợ lắm cơ."

Giọng điệu của bà làm rõ một điều rằng bà chẳng có chút sợ hãi nào cả.

Mái tóc đỏ dài của bà xõa tự do trên lưng, bắt lấy ánh sáng mỗi khi bà cử động, những sợi tóc đỏ rực chuyển động theo từng cử chỉ tinh tế của cơ thể. Bà mặc một bộ đồng phục chiến đấu màu đỏ trắng bó sát, được thiết kế không phải để đoan trang mà là để thể hiện sự áp đảo. Lớp vải bám chặt vào cơ thể một cách đầy khiêu khích, nhấn mạnh từng đường nét sắc sảo và những đường cong đầy quyền năng. Khi bà quay về phía Nova, chuyển động đó khiến lồng ngực bà phập phồng rõ rệt, lớp vải căng ra theo một cách không thể ngó lơ.

Bà nhếch mép — hoang dại, không kiềm chế và rất cố tình khiêu khích.

Ánh mắt Nova dõi theo chuyển động đó mà không hề có biểu cảm.

Đôi mắt nàng theo dõi chuyển động ngắn ngủi của ngực Arabella với sự thờ ơ đầy tính lâm sàng, rồi bình thản ngước lên nhìn thẳng vào khuôn mặt của tộc trưởng Dragonweaver. Một khuôn mặt mà Nova thầm phân loại là "cực kỳ đáng đấm". Nhưng nàng không phản ứng. Thậm chí không một cái giật cơ.

Nàng không ở đây để chơi trò chơi.

"Ta đến vì con gái ngươi," Nova nói thẳng thừng. "Ta cần gặp cô ấy."

Không hề do dự. Không có những lời lẽ lịch sự hay yêu cầu.

Đó là một lời khẳng định.

Arabella chớp mắt một cái chậm rãi, rồi khoanh tay dưới ngực, nụ cười nhếch mép rộng thêm khi bà nhìn Nova từ đầu đến chân với vẻ soi mói quá mức.

"Ngươi muốn con gái ta?" bà lặp lại. Rồi bà cười, một âm thanh trầm thấp, đầy thích thú. "Chà. Chắc chắn đó không phải là cách ngươi hỏi cưới một ai đó đâu."

Bà nghiêng đầu, giả vờ suy nghĩ cân nhắc.

"Và để ta nói cho ngươi biết ngươi đang làm sai ở đâu nhé," Arabella tiếp tục một cách vui vẻ. "Thứ nhất, cút về đi. Thứ hai, bảo mẹ ngươi nhét ngươi lại vào chỗ bà ấy đã lôi ngươi ra. Thứ ba, nói với bà ấy rằng lần sau nên sinh ra một thằng con trai."

Bà gõ ngón tay vào thái dương mình.

"Và có lẽ hãy nhờ bà ấy vặn chặt vài cái đinh ốc ở đây nữa. Có vẻ như chúng bị thiếu rồi. Hoặc có lẽ chúng chưa bao giờ được lắp vào ngay từ đầu."

Nụ cười của bà trở nên sắc sảo hơn.

"Ý ta là, nghiêm túc đấy. Cái gì đang diễn ra trong cái đầu đó của ngươi vậy? Ta luôn biết ngươi sẽ chẳng bao giờ tìm được đàn ông đâu, nhưng đi theo đuổi con gái ta? Chuyện đó sai trái quá rồi đấy."

Bà dang rộng hai tay một cách kịch tính, như thể đang trình bày một sự thật không thể chối cãi trước cả căn phòng.

Areon ngay lập tức đưa một tay lên mặt.

Tại sao, hắn nghĩ một cách cay đắng, mình lại được sinh ra bởi người phụ nữ này cơ chứ?