Chương 621: Xa’ruhl [1]

An'as căng cứng từ đầu đến chân khi nhìn chằm chằm vào đôi mắt vô hồn kia. Chúng hoàn toàn trống rỗng, không chứa đựng bất kỳ thứ gì làm nên phần "người", và khi nhìn sâu vào đó, An'as có cảm giác như mình đang đối diện với một con búp bê.

Một con búp bê vô tri, không mang mảy may một tia ý niệm.

Nhưng cảm giác rợn ngợp ấy nhanh chóng tan biến khi đôi mắt của gã thương nhân lại lóe lên tia sáng của sự sống.

“Hửm?”

Hắn nhìn An'as, điềm nhiên như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

“À, cậu đến rồi.”

Nụ cười bình thản của hắn mang lại một cảm giác rợn người.

“…Vâng.”

An'as lo lắng đáp lời. Chẳng hiểu sao, khi đối diện với gã thương nhân ngay trước mặt, hắn lại cảm thấy một luồng mồ hôi lạnh chạy dọc sống lưng.

Hình ảnh kinh dị vừa rồi vẫn còn in đậm trong tâm trí, khiến cổ họng hắn khô khốc.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu hắn.

Lẽ nào... gã này là một kẻ Hallowed?

Dạ dày hắn quặn thắt lại khi nghĩ đến khả năng đó. Tuy nhiên, hắn nhanh chóng lắc đầu gạt đi.

‘Không, nếu hắn thực sự là Hallowed, Thuyền trưởng đã dễ dàng phát hiện ra rồi…’

An'as khẽ hít sâu một hơi, cố gắng vắt kiệt sức lực để trấn tĩnh lại tâm trí. Không gian Gương (Mirror Dimension) vốn là một chiều không gian cực kỳ tàn khốc với hiểm nguy rình rập ở vạn nẻo đường. Những kẻ Hallowed thực chất là những "con người" đã bị các giọng nói bí ẩn chiếm đoạt thể xác.

…Xét theo mọi nghĩa đen, chúng mang vỏ bọc con người, nhưng đồng thời lại chẳng phải là người.

Chúng chỉ đơn thuần là những cái xác không hồn bị thao túng bởi những giọng nói. Chúng là những thực thể vô cùng nguy hiểm chuyên săn lùng con người, coi đồng loại như một nguồn dinh dưỡng để nuôi lớn sức mạnh của bản thân.

Gã thương nhân đứng ngay trước mặt hắn đang bộc lộ những triệu chứng y hệt như một kẻ Hallowed.

Nhưng liệu gã có thực sự là một Hallowed hay không?

An'as không tài nào đoan chắc được. Mọi manh mối và dấu hiệu đều chĩa thẳng về giả thuyết đó, nhưng cùng lúc, trực giác lại mách bảo An'as rằng sự thật không phải như vậy. Nếu xét đến khối lượng hàng hóa khổng lồ mà gã mang theo, gã hoàn toàn không hề nói dối khi tự xưng mình đến từ một phương xa. Nhưng chính xác thì gã đến từ đâu, và rốt cuộc mục đích thực sự của gã là gì?

“Bây giờ chúng ta có thể đóng cửa hàng được rồi.”

“Đóng cửa sao?”

An'as giật mình bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, hắn chớp mắt liên hồi, ngoái nhìn ra bên ngoài cửa hàng, nơi vẫn còn nguyên một hàng người rồng rắn đang mòn mỏi đứng chờ.

Bọn họ đều đang rướn cổ cố gắng nhòm ngó vào bên trong, có lẽ là do quá tò mò về tình hình sau khi Sylas rời đi.

“Cái gì chứ… tại sao lại đóng?”

“Bởi vì toàn bộ hàng hóa đã được bán sạch rồi.”

“Sao cơ?”

Hai mắt An'as trợn tròn.

Bán sạch rồi ư? Từ khi nào chứ…!?

‘Ồ, khoan đã.’

Đúng lúc đó, An'as mới sực nhớ ra thân phận của kẻ vừa mới bước vào đây là ai, và sắc mặt hắn lập tức trở nên căng thẳng.

Chẳng lẽ…?

“Không, đừng lo lắng. Hàng hóa đã được bán đứt rồi. Vị khách tốt bụng vừa ghé qua lúc nãy đã vung tiền mua lại mọi thứ trong cửa hàng này.”

“Chuyện đó…”

Đôi môi An'as run rẩy bần bật. Vị khách tốt bụng sao?

Sylas tuyệt đối chẳng có mảy may một chút tốt bụng nào. Nói một cách dễ hiểu nhất, hắn là loại ác bá thích gì cướp nấy. Việc cái cửa hàng này vẫn còn giữ được nguyên vẹn hình hài đã là một phép màu đáng kinh ngạc rồi. Dù sao đi chăng nữa, hiện tại hắn cũng đang đứng trên địa bàn thuộc phạm vi quản lý của Đền Thờ.

Ngay cả một kẻ ngông cuồng như hắn cũng buộc phải de chừng bọn họ.

Nếu hắn thực sự dám làm ra những trò cướp bóc trắng trợn như vậy, hắn chắc chắn sẽ bị trục xuất vĩnh viễn khỏi thành phố cũng như toàn bộ các khu vực nằm dưới sự bảo hộ của Nữ Thần Ánh Sáng.

Dẫu vậy, An'as vẫn cảm thấy bản thân có trách nhiệm phải vạch trần tình hình thực tế cho gã thương nhân hiểu.

“Tôi tin chắc là ngài đã lờ mờ đoán ra được gốc gác của kẻ đó là ai rồi. Dù sao thì ngài cũng là một kẻ tinh tường. Nói tóm lại là… Hắn tuyệt đối sẽ không trả tiền đâu. Rất có thể hắn mò đến đây chỉ để thăm dò đánh giá ngài… hoặc là vì một mục đích hoàn toàn khác biệt.”

“…Tôi biết chứ.”

Gã thương nhân bình thản đáp lại bằng một nụ cười quen thuộc thường ngày. Gã dường như chẳng mảy may bận tâm chút nào đến cái tình huống chết tiệt này, điều đó khiến An'as không khỏi cau mày.

Hắn thực sự không tài nào hiểu nổi bộ óc của gã đàn ông này.

“Nếu đã biết vậy, thế tại sao ngài lại…”

Gã thương nhân bỗng bật cười thành tiếng. Gã thong thả ngồi xuống ghế, rút ra một cuốn sách rồi nhàn nhã lật tìm đến một trang nhất định.

Trong lúc lật sách, gã đưa tay đẩy nhẹ gọng kính.

“Tôi rất thích cái cảm giác bị người khác cướp lấy tiền của mình.”

“Hả?”

Lại đi thích cảm giác bị cướp tiền sao…? Cái thứ… logic quái quỷ gì thế này? Nhưng rồi, cứ như thể vừa sực nhớ ra một điều gì đó cực kỳ tồi tệ, cả người An'as bỗng cứng đờ lại khi nhìn thấy khóe môi của gã thương nhân từ từ cong lên cao hơn.

“Cậu là người hiểu rõ triết lý này nhất cơ mà, đúng không?”

An'as ực một ngụm nước bọt, cổ họng nghẹn đắng lại.

“…Tôi thường hợp tác rất ăn ý với những kẻ dám nẫng tay trên tiền của tôi.”

Nghe lọt tai những lời thấm thía đó, đôi môi An'as run lên bần bật. Cuối cùng thì hắn cũng đã ngộ ra hàm ý thực sự mà gã thương nhân đang muốn nhắm tới là gì, và toàn bộ biểu cảm duy trì trên mặt hắn lập tức sụp đổ tan tành.

‘Gã này đúng là một tên điên rồ hết thuốc chữa! Làm sao có thể…’

Không, đây rành rành là một công thức hoàn hảo để châm ngòi cho một thảm họa diệt vong!

Sylas tuyệt đối không phải là một kẻ tầm thường. Hắn là một Thuyền trưởng Tier 8 hàng thật giá thật, dắt lưng vô vàn năm kinh nghiệm tác chiến máu lửa. Hắn không phải là cái thể loại mà bất cứ ai cũng có thể dễ dàng đứng ngang hàng để nói chuyện. Vậy mà cái gã này lại đang ấp ủ dự định hợp tác với một con quái vật như vậy sao?

‘Quá điên rồ!’

Gã thương nhân này đích thị là một tên tâm thần rồ dại.

Nhưng điều tồi tệ nhất trong toàn bộ mớ hỗn độn này chính là việc bản thân An'as đã lờ mờ đánh hơi ra được cái kế hoạch điên rồ của gã từ trước. Chỉ là… hắn cứ đinh ninh rằng gã sẽ lợi dụng cái danh tiếng phất lên của mình để ép vị Thuyền trưởng kia phải hộ tống gã tiến vào Phía Nam Tàn Tích (Remnant South).

Tuy nhiên, có vẻ như hắn đã đánh giá quá thấp cái đáy lòng tham không đáy của gã thương nhân này rồi.

An'as rất muốn mở miệng nói thêm một điều gì đó, nhưng đến phút chót, hắn đành nuốt ngược những lời ấy vào trong. Hắn thừa hiểu rằng giờ đây dù hắn có nói khô bọt mép đi chăng nữa thì gã cũng sẽ bỏ ngoài tai mà thôi. Vì vậy, hắn chỉ biết thở dài thườn thượt rồi cam chịu lắc đầu.

Cũng chính ngay tại khoảnh khắc buông xuôi ấy, khóe mắt hắn vô tình lướt qua tựa đề của cuốn sách đang nằm gọn trên tay gã thương nhân.

[Xa’ruhl, Kẻ An Giấc Nơi Đáy Sâu.]

Đôi lông mày của hắn lập tức nhíu chặt lại khi nhìn thấy dòng chữ đó.

Xa’ruhl là một thực thể có mức độ khét tiếng lẫy lừng trong toàn bộ khu vực này. Trên thực tế, danh tiếng của nó vang dội khắp mọi ngóc ngách của Không gian Gương.

Suy cho cùng, nó cũng là một trong số những Cổ thú Nguyên thủy hiếm hoi còn sót lại trong toàn cõi Không gian Gương.

Dưới danh xưng Chúa tể của vùng Biển Đỏ, bất cứ kẻ xấu số nào từng vô tình tiếp xúc với Xa’ruhl đều sẽ vĩnh viễn không thể nhớ nổi hình thù thực sự của nó trông ra sao. Gần như mọi thông tin liên quan đến sinh vật này đều sẽ bị cưỡng chế xóa sạch sành sanh khỏi tâm trí của bọn họ.

Từ kích thước, hình thù cho đến vị trí hang ổ… tất thảy đều là những bức màn bí ẩn không lời giải.

Tuy nhiên, thứ duy nhất được phơi bày rõ ràng không chút giấu giếm, chính là sức mạnh hủy diệt của nó.

Đóng vai trò là một con Cổ thú, nó chễm chệ ngự trị ở trên đỉnh cao tuyệt đối của chuỗi thức ăn trong Không gian Gương. Chỉ cần một cái cựa mình vô tình của nó cũng đã dư sức xóa sổ toàn bộ bình địa của thành phố Virith-Anash này ra khỏi bản đồ.

Xa’ruhl cũng chính là một trong những nguyên nhân cốt lõi lý giải cho việc tại sao Thất Chúa lại có khả năng thống trị cả một vùng Biển Đỏ bao la. Dẫu sao thì, cái dải nước mỏng manh mà bọn chúng đang ngày đêm giương buồm lênh đênh phía trên cũng chính là lãnh địa duy nhất mà Xa’ruhl không bao giờ mò đến.

Chỉ có duy nhất một cách là đánh cược mạng sống băng qua chính cái tuyến đường hàng hải tử thần đó thì mới có cơ may đặt chân đến được Phía Nam Tàn Tích.

An'as nhướn mày, ánh mắt đầy hoài nghi dán chặt vào gã thương nhân. Lẽ nào đây chính là lý do khiến gã cắm cúi đọc cuốn sách này?

Đừng nói là gã định—

Đông! Đông!

“…!?”

Một hồi chuông dõng dạc và trầm hùng đột ngột vang vọng xé toạc bầu không khí, khiến An'as lập tức phải giật ngoắt đầu nhìn về phía phát ra âm thanh.

Sắc mặt hắn biến đổi dữ dội khi bàng hoàng nhận ra tiếng chuông đó được đánh trực tiếp từ phía bên trong ngôi đền. Hắn vội vã quay sang nhìn gã thương nhân rồi hấp tấp buông lời cáo từ.

“Tôi phải đi ngay đây.”

Hắn chẳng thèm nán lại đợi gã thương nhân đáp lời. Hắn dứt khoát xoay người, lén lút chuồn nhanh ra khỏi cửa hàng, hớt hải lôi bộ đồng phục Trưởng đội ra thay, vội vàng khoác tấm áo choàng xám lên người và cẩn thận đeo chiếc mặt nạ che kín khuôn mặt.

Dĩ nhiên, hắn đã cẩn thận lựa chọn một góc khuất vắng vẻ không bóng người qua lại để thực hiện việc thay đồ.

Việc tiếng chuông của đền thờ được gióng lên là một sự kiện cực kỳ hiếm hoi.

Tuy nhiên, một khi tiếng chuông đã cất lên, nó luôn là hồi còi báo động cho một biến cố kinh thiên động địa sắp sửa giáng xuống. Chính vì lẽ đó, An'as đã phải vắt chân lên cổ mà thay đồ với tốc độ nhanh nhất có thể.

Khi hắn hớt hải chạy đến được ngôi đền, nơi đây đã chật ních người tụ tập.

Có đủ mọi tầng lớp từ các Sứ giả, những Kẻ Thu Tiền, cho đến sự góp mặt của hàng loạt các Trưởng đội. Hắn có thể dễ dàng nhìn thấy tất thảy bọn họ đều đang ngước mắt nhìn lên chiếc đại chung của ngôi đền với những vẻ mặt u ám và nặng nề.

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện quái quỷ gì vậy?”

“…Tại sao chuông báo động lại reo lên?”

“Có biến cố gì xảy ra bên trong đền thờ sao? Lẽ nào có nhân vật tai to mặt lớn nào vừa băng hà à?”

“Hay là do một trong Thất Chúa rốt cuộc cũng dám vượt quá giới hạn dung nhẫn rồi?”

Vô số những lời bàn tán xôn xao cùng những tiếng xì xầm to nhỏ không ngừng vang vọng vỡ tổ trong không khí khi bọn họ lốc nhốc nối đuôi nhau bước vào bên trong ngôi đền. Dọc theo những dãy hành lang rộng thênh thang được lát kín bằng đá đen và cẩm thạch trắng, tiếng người âm vang dội lại ầm ĩ. Trong khi đó, những vệt ánh sáng đỏ nhạt hắt xuống từ những ô cửa kính màu khổng lồ trên mái vòm bao trùm lên toàn bộ đám đông đang nhốn nháo bên dưới.

Mớ âm thanh hỗn tạp ấy cứ thế kéo dài mải miết trong suốt vài phút tiếp theo, cho đến khi một tiếng bước chân rành rọt vang vọng khắp đại điện của ngôi đền.

Dù chỉ là một tiếng bước chân đơn độc, vậy mà… sức nặng của nó dường như đã đè bẹp và lấn át đi mọi tiếng ồn ào cãi vã bên trong ngôi đền.

Toàn bộ âm thanh lập tức bị dập tắt, vạn vật chìm vào một sự im lặng chết chóc khi mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía hình bóng vừa mới uy nghi bước ra từ khu vực nội điện. Bộ áo choàng trắng tinh khiết không vương một hạt bụi cùng với chiếc mặt nạ vàng ròng lấp lánh của người nọ trở nên cực kỳ chói lọi và nổi bật giữa một biển người đen ngòm đang khúm núm bám theo phía sau.

An'as cảm thấy nhịp thở của mình trở nên dồn dập đến tức ngực khi tận mắt diện kiến nhân vật vĩ đại đang đứng ở vị trí trung tâm kia. Dòng máu trong huyết quản hắn sôi sục lên dữ dội, hắn lặng lẽ vươn tay bấu chặt lấy b** ng*c trái đang đập liên hồi của mình.

Kẻ đó…

Đó đích thực là một vị Luminarch.

“Chào mừng tất cả mọi người.”

Một giọng nói êm ái và dịu dàng lặng lẽ len lỏi, truyền thẳng vào tận sâu trong tâm trí của tất thảy những kẻ đang có mặt tại đây. Nó êm đềm và tĩnh lặng đến mức kỳ lạ, mang đến một luồng cảm giác bình yên đến ngỡ ngàng, xoa dịu đi cơn hoảng loạn tột độ vừa mới bùng phát lây lan khắp cả căn phòng.

“…Tôi thấu hiểu được việc tất cả mọi người hiện tại đang cảm thấy vô cùng lo âu trước tình hình biến động này. Tuy nhiên, hãy yên tâm vì mọi thứ vẫn đang nằm trong tầm kiểm soát an toàn. Việc chúng tôi triệu tập toàn bộ mọi người đến đây ngay lúc này chỉ là một bước đi phủ đầu nhằm mục đích ngăn chặn sự việc trượt dài vào viễn cảnh tồi tệ nhất.”

Vị Luminarch chậm rãi đảo mắt nhìn quanh, ánh mắt sắc sảo của ngài lướt qua mọi ngóc ngách của căn phòng.

Cuối cùng, khi ngài cất giọng lên tiếng thêm một lần nữa, âm điệu đã trở nên trầm mặc và nhuốm màu u buồn hơn đôi chút.

“Chúng tôi vừa mới phát giác ra những dấu hiệu nhen nhóm cho một đợt Thủy triều Đỏ (Red Tide) tiềm tàng.”

“…!?”

Sắc mặt của hàng loạt kẻ có mặt trong đại điện lập tức biến dạng, và An'as cũng không phải là ngoại lệ.

Hắn hiểu quá rõ khái niệm Thủy triều Đỏ mang ý nghĩa thảm khốc đến nhường nào. Đó chính là một trong những tai ương tồi tệ nhất có thể giáng xuống đầu thành phố này.

Bắt đầu từ những cột sóng khổng lồ đột ngột dâng cao đến hàng chục mét, kéo theo sau đó là từng đàn từng lũ quái vật gớm ghiếc bị cuốn theo dòng nước hung tợn ấy.

Đó là một cơn đại hồng thủy mang sức tàn phá khổng lồ, dư sức đe dọa trực tiếp và làm rung chuyển tận gốc rễ nền móng của thành phố trong mỗi lần nó càn quét qua. Theo như chu kỳ thông thường, thảm họa này chỉ xuất hiện với tần suất trăm năm một lần.

‘Khoan đã…’

An'as cau chặt đôi mày, bộ não thiên tài của hắn bắt đầu guồng lên sắp xếp lại mọi mẩu thông tin rời rạc. Cuối cùng, hắn có cảm giác như lá phổi của mình vừa bị ai đó rút cạn sạch dưỡng khí khi đột ngột nhớ ra một sự thật kinh hoàng: đợt Thủy triều Đỏ gần nhất mới chỉ xảy ra cách đây có vỏn vẹn hai mươi năm.

Việc một đợt sóng thần khác lại chực chờ ập đến với tốc độ chóng mặt như thế này…

“Mọi người phỏng đoán không sai đâu, đợt Thủy triều Đỏ lần này hoàn toàn không phải là một hiện tượng tự nhiên. Đây rõ ràng là một thảm họa đã được bàn tay con người dày công sắp đặt từ trước, và hiện tại, lực lượng của chúng ta đang dốc toàn lực để điều tra chân tướng sự việc.”

Lời tuyên bố chắc nịch của vị Luminarch khiến toàn bộ không khí trong căn phòng đóng băng ngay lập tức.

Một thảm họa được sắp đặt từ trước sao?

Nhìn nhận vào mức độ nguy hiểm chết người của sự kiện này, cộng hưởng với quy mô tàn phá khổng lồ của nó, tất thảy những kẻ đang đứng trong căn phòng đều không tài nào thấu hiểu nổi bằng cách vặn vẹo nào mà một sự kiện mang tầm vóc hủy diệt như vậy lại có thể được ngụy tạo ra từ bàn tay nhân tạo.

Ít nhất thì đối với đại đa số những bộ óc tầm thường ở đây, điều đó là một bài toán không có lời giải.

Riêng phần An'as, nhờ vào lượng kiến thức uyên thâm của mình, hắn đã đủ cơ sở để manh nha hình thành nên một ý niệm mơ hồ trong đầu. Và rồi, sắc mặt hắn biến đổi một cách dữ dội.

‘Xa’ruhl…’

“Xa’ruhl.”

Ánh mắt của vị Luminarch lạnh lùng quét qua toàn bộ đám đông đang run rẩy, sự hiện diện uy nghi của ngài tỏa ra một nỗi u ám và kinh hoàng đến tột độ.

“…Có một kẻ điên rồ nào đó đang dã tâm cố gắng khiêu khích cơn thịnh nộ của Vị Cổ thú Nguyên Thủy, Xa’ruhl.”

Toàn thân An'as lập tức run lên bần bật như cầy sấy khi lọt tai những lời phán quyết đó. Tâm trí hắn như bị một ma lực nào đó giật phăng trở lại với cảnh tượng kỳ quái vừa mới diễn ra cách đây không lâu. Cái khoảnh khắc mà hắn còn đứng chôn chân bên trong cửa hàng và vô tình bắt gặp tựa đề cuốn sách đang nằm ngoan ngoãn trên tay gã thương nhân.

“H-hử.”

Chắc chắn là gã…

Nhất Niệm: Cầu thả tim – cầu lưu trữ - để lại bình luận nhé

Theo dõi mình trên page Nhất Niệm ở Facebook để cập nhật những truyện mới và hay nhé.