Chương 622: Xa’ruhl [2]

Tiếng đập cánh phành phạch vang vọng giữa không gian tĩnh lặng của cửa hàng, ngay sau đó, một con cú đột ngột hiện ra từ cõi hư vô rồi đáp xuống mặt quầy gỗ.

Cảm nhận được sự hiện diện của con cú, Lazarus thong thả đặt cuốn sách đang cầm trên tay xuống quầy và khẽ mỉm cười.

“Ngươi có nhận thấy điều gì bất thường không?”

“…Có.”

Owl-Mighty khẽ chau mày khi đáp lời. Nó vẫn chưa thể nào thích nghi được với sự thay đổi quá đỗi đột ngột này của Julien.

Từ phong thái cư xử cho đến từng lời ăn tiếng nói… Cậu ta đang dần biến thành một con người hoàn toàn xa lạ.

Dù vậy, Owl-Mighty thấu hiểu tận cùng lý do đằng sau những hành động này của Julien.

Nếu tất cả những chuyện này là để giúp cậu ta vươn lên và trở nên cường đại hơn, thì nó luôn sẵn lòng dốc hết sức mình để hỗ trợ và giúp đỡ cậu ta.

Y hệt như cách mà Julien đã từng làm cho nó vậy.

“Ta nhận thấy dòng thủy triều đang đột ngột biến đổi. Mực nước biển dâng trào, và hoàn toàn không có dấu hiệu dừng lại mà tiếp tục dâng cao hơn nữa. Lũ quái vật quanh vùng cũng bắt đầu trở nên kích động và bồn chồn. Một biến cố kinh thiên động địa nào đó đang chực chờ ập đến.”

“Hừm.”

Lazarus đưa tay xoa cằm, chìm vào trầm tư. Trải qua vài tháng vùi đầu vào vô số sách vở, lượng kiến thức mà hắn hấp thụ đủ để hắn am tường khá nhiều ngóc ngách về những sự việc đang diễn ra.

Khớp nối những chi tiết từ lời báo cáo của con cú, một khả năng bất chợt xẹt qua trong đầu Lazarus.

“Thủy triều Đỏ…”

Chỉ có duy nhất một thảm họa như vậy mới hoàn toàn trùng khớp với mọi lời miêu tả mà Owl-Mighty vừa cung cấp. Và nếu sự thật đúng là như vậy, thì e rằng tình hình hiện tại còn nghiêm trọng hơn những gì hắn dự liệu rất nhiều.

Thủy triều Đỏ không chỉ mang sức tàn phá cực kỳ nguy hiểm, mà đúng theo chu kỳ, nó tuyệt đối không được phép xuất hiện trong vài chục năm tới.

Rành rành là có một uẩn khúc nào đó vô cùng bất thường trong tình huống này.

Nhưng nguyên nhân chính xác rốt cuộc là do đâu?

Giữa lúc đang mải mê chìm đắm trong dòng suy tưởng, Lazarus vừa định vươn tay rút lấy một cuốn sách khác có khả năng lưu trữ thông tin về hiện tượng này thì cánh cửa của cửa hàng đột ngột bị đẩy mở phanh ra.

Ngay tắp lự, hình bóng của Owl-Mighty tan biến khỏi vị trí không lưu lại một dấu vết.

Keng!

An'as vội vã lao thẳng vào bên trong cửa hàng, sắc mặt hắn méo xệch đi vì hoảng loạn.

“Tên kia…!”

Hắn giơ thẳng ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào mặt Lazarus.

“Chính ngươi đã nhúng tay làm ra chuyện này, có đúng không? Ngươi chính là kẻ chủ mưu gây ra toàn bộ mớ hỗn loạn chết tiệt này. Ta đã nhìn thấy. Ta đã nhìn thấy hết cả rồi!”

“Ồ…?”

Trái ngược hoàn toàn với vẻ hoảng sốc hay kinh ngạc trước thái độ xấc xược đột ngột của An'as, Lazarus vẫn duy trì một vẻ bình thản đến gai người. Hắn chỉ lười biếng ngả lưng tựa ra phía sau ghế, dùng ánh mắt nhàn nhã đánh giá tên trợ lý của mình.

Ngay trước khi hắn kịp hé môi lên tiếng, An'as đã dời sự chú ý chĩa thẳng vào cuốn sách mà hắn vừa ngồi đọc lúc nãy.

“Cái cuốn sách kia.”

Hắn gắt gỏng chỉ tay vào nó.

“…Ngươi nghĩ ta sẽ quên mất sự tồn tại của nó chắc?”

“Cuốn sách này sao?”

Lazarus lững thững dời mắt nhìn xuống cuốn sách đang nằm trên mặt quầy.

[Xa’ruhl, Kẻ An Giấc Nơi Đáy Sâu.]

Một nét bừng tỉnh nhanh chóng lướt qua trên khuôn mặt hắn.

“À, ý cậu là cái này…”

Toàn bộ cơ bắp trên người An'as lập tức căng cứng như dây đàn. Nguồn mana cuộn trào bên trong cơ thể hắn bắt đầu luân chuyển với tốc độ chóng mặt, sẵn sàng tung ra đòn tấn công chí mạng vào bất cứ lúc nào. Hắn tuyệt đối không thể trơ mắt đứng nhìn bất kỳ kẻ nào dám rắp tâm gieo rắc tai ương lên vùng đất thiêng liêng của Nữ Thần. Hắn hoàn toàn sẵn lòng lấy thân mình làm vật tế để nhanh chóng chấm dứt mọi chuyện tại đây.

Tuy nhiên, trái ngược hoàn toàn với những phản ứng mà hắn đang mong mỏi ở gã thương nhân, tất cả những gì mà hắn nhận lại được chỉ là một tiếng cười khẩy nhẹ bẫng.

“Hah…”

Thái độ đó khiến An'as tức tối cau mày.

“Ngươi cười cái quái gì?”

Thay vì đưa ra câu trả lời ngay lập tức, Lazarus chỉ đưa tay lên che miệng rồi khẽ lắc đầu. Một thoáng thất vọng não nề phảng phất trong chất giọng của hắn khi hắn cất lời.

“Ban đầu, ta đã cất nhắc lựa chọn cậu là bởi vì ta đánh giá cao sự thông minh của cậu. Nhưng xem ra đến lúc này, ta bắt đầu cảm thấy hình như mình đã nhìn lầm người rồi thì phải.”

“Ngươi nói cá—”

“Cậu thực sự dám hùng hổ chạy thẳng đến đây để buộc tội ta chính là kẻ chủ mưu đứng sau một âm mưu khổng lồ dính líu đến Vị Cổ thú Nguyên Thủy Vĩ Đại — chỉ cốt để phá hoại cái thành phố và cái đền thờ này sao?”

An'as lo lắng l**m môi, khoang miệng hắn đã trở nên khô khốc từ lúc nào.

“Không, ta… rất có thể ngươi còn đang ủ mưu một động cơ xảo quyệt nào khác.”

“Lấy ví dụ như là…?”

“Ta… Ta…”

Lazarus giơ tay lên, trực tiếp chặn đứng những lời ấp úng của An'as.

“Được rồi, cứ giả sử như những lời cậu nói là đúng, và ta đích thực là kẻ chủ mưu đứng sau giật dây tất cả mọi chuyện đi. Vậy cậu nghĩ bản thân sẽ đạt được cái lợi lộc gì khi vác cái mặt hùng hổ chạy thẳng đến đây chỉ để huỵch toẹt ra rằng cậu đã phát hiện ra chân tướng? Cậu chưa từng nghĩ đến việc án binh bất động, âm thầm bám đuôi theo dõi ta, và nỗ lực điều tra xem rốt cuộc ta đang trù tính cái kế hoạch gì hay sao? Hoặc chí ít thì — cậu cũng phải biết khôn ngoan mà kéo theo viện binh thay vì vác xác đến đây chỉ có một mình chứ?”

Càng lọt tai những lời phân tích sắc lẹm của Lazarus, An'as lại càng cảm thấy lồng ngực mình nghẹt thở.

Từng câu từng chữ mà kẻ kia nói ra đều chính xác đến tàn nhẫn. Đó rành rành đều là những phương án mà một kẻ tỉnh táo đáng lẽ ra phải làm, nhưng hắn lại hoàn toàn vứt hết ra sau đầu.

Thay vào đó, hắn lại hành xử như một kẻ ngây thơ to xác, đâm đầu chạy thẳng về chỗ gã thương nhân rồi hồ đồ tuôn ra sạch sành sanh mọi thứ.

An'as cảm thấy trái tim mình như chìm nghỉm xuống tận đáy vực. Đây… Đây chính là điểm yếu chí mạng thực sự của hắn, và cũng là lý do cốt lõi giải thích tại sao cơ hội để hắn vươn lên thành một Luminarch lại mỏng manh đến vậy.

Nguyên nhân sâu xa đều bắt nguồn từ sự bốc đồng đun sôi trong máu và lòng sùng kính mù quáng đến cực đoan mà hắn dành cho Nữ Thần Ánh Sáng.

Đối với hắn, bà chính là lẽ sống, là tất cả. Là vị ân nhân đã giang tay cứu rỗi vớt hắn lên khỏi vũng lầy tăm tối nhất của cuộc đời. Bà là đấng duy nhất chịu bao dung chấp nhận hắn dẫu cho hắn mang trong mình một dòng máu dơ bẩn bần hèn.

Bà chính là vũ trụ vạn vật của hắn.

Và cũng chính bởi lẽ đó, mỗi khi có bất kỳ một mối đe dọa nào nhăm nhe xâm phạm đến Nữ Thần và quyền năng tối thượng của bà, hắn sẽ lập tức đánh mất sạch toàn bộ lý trí.

“Cái mạng của cậu coi bộ cũng còn may mắn chán đấy.”

Gã thương nhân lặng lẽ đứng thẳng người dậy, từng bước thong thả tiến đến và đứng sừng sững ngay sát trước mặt An'as.

Chỉ cho đến tận lúc này, khi hai kẻ đang trực diện đối mặt với nhau, An'as mới cay đắng nhận ra sự chênh lệch áp đảo về mặt thể hình. Gã thương nhân… hắn ta cao hơn An'as ngót nghét gần một cái đầu, trong khi vóc dáng của An'as lại gầy gò ốm yếu hơn hắn rất nhiều.

Nhưng sự tự ti này đâu phải là lỗi do hắn có thể tự mình kiểm soát. Tình trạng thiếu hụt dinh dưỡng trầm trọng cùng với những bữa ăn kham khổ chắp vá đã khiến cơ thể hắn bị còi cọc như vậy.

Ấy thế nhưng, dù có như vậy đi chăng nữa, sức vóc của hắn vẫn còn cường tráng và khỏe mạnh hơn chán vạn lần so với đại đa số đám dân đen đang lay lắt sống trong cái thành phố này.

“…Nếu đổi lại người đứng đây là một kẻ khác thì e rằng cái đầu của cậu đã lăn lông lốc dưới đất từ lâu rồi. Thật may mắn là ta vẫn còn khá rộng lượng khoan dung. Ta sẽ ban cho cậu thêm một cơ hội để sửa sai.”

Lazarus vươn tay vỗ nhẹ lên vai An'as, đôi mắt hắn nheo lại hẹp dài tựa như hai sợi chỉ mỏng trong khi An'as bàng hoàng cảm nhận được một luồng hàn khí sắc lẹm chạy dọc khắp toàn thân. Cảm giác lạnh lẽo thấu xương ấy hệt như thể cả cơ thể hắn vừa bị nhẫn tâm ném tuột xuống tận cùng đáy đại dương băng giá.

May mắn thay, cái cảm giác cận kề cửa tử ấy không kéo dài quá lâu khi Lazarus nhanh chóng rút tay lại.

Và chỉ đến cái giây phút đó, An'as mới loạng choạng cảm nhận được buồng phổi của mình đang hoạt động trở lại. Mồ hôi lạnh vã ra tuôn chảy ròng ròng ướt đẫm cả mảng lưng áo trong khi hắn hớp lấy hớp để từng ngụm không khí nặng nhọc.

“Haaa… Haa…”

Chẳng thèm buồn liếc mắt bố thí cho hắn lấy một cái nhìn thương hại, gã thương nhân thản nhiên sải bước tiến đến bên bậu cửa sổ của cửa hàng và phóng tầm mắt nhìn ra ngoài đường phố tấp nập.

“Cơn Thủy triều Đỏ kinh hoàng sắp sửa ập đến rồi, và dựa trên những manh mối mà cậu vừa mới tiết lộ cho ta, xem chừng đang có một tổ chức, hoặc một cá nhân ngông cuồng nào đó, đang cố tình nhúng tay vào khuấy động rắc rối với vị Cổ thú Nguyên Thủy Vĩ Đại nhằm mục đích tạo ra một sự xáo trộn hỗn loạn cho vùng đất này.”

Lazarus đưa tay vuốt cằm, ánh mắt hắn trở nên mơ màng khi thả hồn trôi dạt vào đại dương suy nghĩ.

Ở phía sau lưng, An'as dần dần điều hòa lại được nhịp thở, ánh mắt hắn ghim chặt vào bóng lưng của gã thương nhân với một biểu cảm cực kỳ phức tạp.

Trong đúng cái khoảnh khắc kinh hoàng ban nãy, hắn gần như đã cảm nhận được hơi thở lạnh lẽo của tử thần đang phả vào gáy.

Hắn… thực sự đã suýt chết. Và sự thật tàn khốc đó lại càng tô đậm thêm vẻ bí ẩn đáng sợ của gã thương nhân đang đứng trước mặt hắn.

Cho đến tận giờ phút này, nếu như trước đây mọi thứ vẫn còn là một bức màn sương mù mờ ảo, thì hiện tại, sự thật đã phơi bày rành rành ngay trước mắt hắn rằng kẻ này tuyệt đối không phải là một gã thương nhân bình thường.

Hắn ta chắc chắn đang ngấm ngầm che giấu một bí mật động trời nào đó.

Nhưng An'as cay đắng nhận ra rằng bản thân hoàn toàn bất lực trong việc đào bới ra chân tướng. Hiện tại, nước đi khôn ngoan duy nhất mà hắn có thể làm là cắn răng lặng lẽ phục tùng, đồng thời cố gắng tìm cách vơ vét thêm thông tin về tình hình.

Trái tim và lòng trung thành tuyệt đối của hắn chỉ trao cho duy nhất một mình Nữ Thần mà thôi.

Không một kẻ ngoại đạo nào có tư cách đoạt lấy nó.

“…Dám cả gan khiêu khích vị Cổ thú Nguyên Thủy Vĩ Đại. Đám người này quả thực nuôi dưỡng một dã tâm quá đỗi ngông cuồng.”

Lazarus khẽ nhếch mép vẽ nên một nụ cười ranh mãnh khi đầu óc liên tưởng đến điều đó.

Căn cứ vào những gì mà hắn đã từng nghiền ngẫm qua sách vở, Xa’ruhl là một thực thể kinh hoàng mà ngay cả Thất Chúa vĩ đại của biển cả cũng phải tìm mọi cách né tránh như tránh tà. Có lẽ đó là một sự tồn tại vô cùng đáng sợ mà dẫu cho có là cái người phụ nữ đến từ Học viện đi chăng nữa cũng sẽ phải vã mồ hôi hột khi đối đầu.

Lũ quái vật vốn dĩ luôn có xu hướng nhỉnh hơn con người một bậc khi đặt lên bàn cân sức mạnh ở cùng một cấp độ.

Chân lý đó lại càng đúng đắn hơn bao giờ hết khi đem so sánh một vị Quân Vương nhân loại với một vị Cổ thú Nguyên Thủy.

‘Đây quả thực là một diễn biến vô cùng thú vị.’

Lazarus từ tốn quay đầu lại nhìn tên trợ lý của mình, kẻ hiện tại đang chật vật khôi phục lại thể trạng.

“Cậu đã cảm thấy khá hơn chút nào chưa?”

“…Có khá hơn đôi chút.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Lazarus vươn tay vặn nắm cửa rồi chậm rãi kéo mở cánh cửa hàng ra, để mặc cho những luồng không khí khô khốc đặc trưng của thành phố ùa vào bên trong.

“Do sự xuất hiện thình lình của đợt Thủy triều Đỏ này sẽ mang đến khá nhiều phiền toái cho ta cũng như những bước đi mà ta đã dày công vạch sẵn, hay là chúng ta cùng nhau đi thăm dò tình hình bên ngoài xem sao nhỉ?”

“Ơ? Đi thăm dò tình hình sao?”

An'as chớp mắt liên tục, vẻ mặt hoàn toàn rơi vào sự bối rối tột độ.

Phải mất đến vài giây đồng hồ thì hắn mới tiêu hóa nổi hàm ý đằng sau câu nói của Lazarus, và đôi mắt hắn lập tức mở to trừng trừng.

“Khoan đã, ý của ngài là chúng ta sẽ đi điều tra chân tướng của những kẻ đứng đằng sau giật dây chuyện này sao?”

“…Chính xác là như vậy, có lý do gì để chúng ta không làm thế cơ chứ?”

“Nhưng đó rành rành là trọng trách thuộc thẩm quyền của đền thờ. Nếu làm vậy, chúng ta rất có khả năng sẽ dẫm chân can thiệp vào công việc nội bộ của họ, và chúng ta hoàn toàn có nguy cơ bị hiểu lầm là—”

“Ta không muốn nghe thêm bất kỳ lý do lý trấu nào nữa.”

Lazarus gắt gỏng giơ tay lên chặn đứng lời can ngăn của An'as.

Đảo mắt nhìn lướt qua một vòng xung quanh, hắn sải bước ra ngoài và thẳng tiến xuống đường phố. An'as chỉ có thể chôn chân đứng nhìn theo bóng lưng của hắn trong một khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi nghiến chặt răng và lầm lũi cất bước theo sau.

“Tự mình điều tra tình hình thực sự là một nước đi đùa với lửa. Chúng ta hoàn toàn có nguy cơ mất mạng như chơi. Ngài không cảm thấy rằng một quyết định táo bạo như vậy cần phải được đem ra cân nhắc và đong đếm cẩn thận hơn sao? Chọn cách chủ động hợp tác với đền thờ âu cũng là một diệu kế khôn ngoan. Nếu như để cho họ—”

Lazarus đột ngột khựng bước dừng lại, ánh mắt sắc bén như dao găm của hắn lập tức rơi thẳng xuống người An'as, khiến cho gã trợ lý đang thao thao bất tuyệt bỗng chốc im bặt.

Sự im lặng đến ngạt thở cứ thế kéo dài mải miết cho đến khi gã thương nhân khẽ nhếch mép mỉm cười.

“…..Huu.”

An'as uất ức cắn chặt môi, lầm lũi cúi gầm mặt xuống đầy cam chịu.

Hắn đã ngộ ra một chân lý phũ phàng rằng bất kỳ một lời bao biện nào được thốt ra thêm về cái tình cảnh chết tiệt này cũng sẽ chỉ như đổ thêm dầu vào cơn thịnh nộ của kẻ bề trên mà thôi. Điều duy nhất mà hắn có thể làm ngay lúc này là ngậm miệng lại và lặng lẽ bám gót theo sau gã.

Cho đến khi trí óc hắn đột nhiên xẹt qua một chuyện.

“Liên quan đến cuốn sách lúc nãy…”

“Là cuốn viết về vị Cổ thú Nguyên Thủy Vĩ Đại, Xa’ruhl đó hả?”

“Đúng là cuốn đó.”

An'as khẽ gật đầu xác nhận.

“Tại sao ngài lại đọc nó?”

An'as thực sự đang bị bủa vây bởi một sự tò mò khôn tả. Trùng hợp thay lại là đúng ngay tại cái thời điểm đầy rẫy sự nhạy cảm và kỳ lạ đối với hắn. Rốt cuộc thì xác suất để xảy ra một sự trùng hợp đến mức ma chê quỷ hờn như vậy là bao nhiêu phần trăm cơ chứ?

“Nếu cậu thắc mắc về chuyện đó… Thực chất thì cũng chẳng có ẩn tình gì đáng chú ý cho cam. Đơn thuần chỉ là ta đang vô cùng tò mò về năng lực của con quái vật đó cùng với phần xương cốt của nó. Nếu như bằng một cách nào đó mà ta đoạt được thứ đó vào tay thì rốt cuộc nó sẽ ban cho ta một thứ quyền năng vô thượng như thế nào nhỉ?”

“Ơ…?”

An'as kinh hãi đột ngột dừng bước, đôi mắt mở to trừng trừng dán chặt vào bóng lưng của gã thương nhân đang đi phía trước. Hắn vội vã đưa tay lên bụm chặt miệng, nhịp tim đập điên cuồng như đánh trống liên hồi tưởng chừng như muốn vọt tung ra khỏi cổ họng.

Cái điều đó…

Hoàn toàn không thể nào xảy ra được đâu, đúng chứ?

Cứ như thể phía sau ót có mọc thêm mắt để cảm nhận rõ mồn một sự hoảng loạn tột độ của tên trợ lý, Lazarus chầm chậm quay đầu lại nhìn thẳng vào An'as rồi nở một nụ cười tinh quái.

“Sao trông mặt mũi cậu lại cắt không còn một giọt máu như vừa mới gặp ma giữa ban ngày thế kia. Ta chỉ thuận miệng nói đùa một chút thôi mà. Bản thân ta tự ý thức rất rõ giới hạn sức mạnh của mình nằm ở đâu. Không đời nào có cái chuyện hoang đường ta đủ sức đoạt được một phần xương cốt đẳng cấp Nguyên Thủy đâu.”

Hắn khẽ lắc đầu quầy quậy trong khi miệng lẩm bẩm buông ra vài câu bâng quơ hệt như, ‘Nếu như có thứ bảo vật đó trong tay thì ta thà rao bán quách nó đi cho xong. Khoản tiền béo bở thu được dư sức để ta thu mua nguyên cả một cái thành phố ấy chứ hahah.’

Nghe cái điệu bộ bông đùa đó của gã, trông có vẻ như gã thực sự chỉ đang buông lời nói giỡn mà thôi.

Và thế nhưng…

An'as lại mơ hồ cảm nhận được một nỗi bất an lạnh lẽo đang chìm sâu xuống tận dưới đáy dạ dày mình.

Chẳng hiểu vì một nguyên cớ sâu xa chết tiệt nào, hắn thực sự không tài nào dám hạ lòng tin vào một nửa chữ thốt ra từ miệng của kẻ này.