Chương 618: Nhóm Thương nhân Phòng Xám [3]

‘…Hãy nhìn về phía tôi.’

‘Giúp tôi với.’

‘Nó đang bốc cháy. Tôi không sao gột rửa sạch được lớp sơn này.’

Những giai điệu của chiếc gương lặng lẽ vang vọng trong không trung, những giọng nói ấy cứ thế trôi dạt vào rồi lại trôi tuột ra khỏi tâm trí khi tôi đang tập trung cao độ để đắm chìm vào nhân vật của mình.

Ngay lúc tôi vừa mới làm được điều đó, những giai điệu kia lại tiếp tục vang lên văng vẳng trong đầu.

‘Tại sao cơ sự này lại giáng xuống đầu tôi chứ?’

‘…Nơi quái quỷ này là đâu?’

Khác xa với những âm điệu quen thuộc thường nghe thấy ở gần Học viện hay trong Khu vực An toàn giáp ranh các Đế quốc, những giai điệu ở nơi này bị khuếch đại lên to hơn rất nhiều.

Gần như mang lại cảm giác chúng đang điên cuồng gào thét cào xé ngay bên trong đầu tôi.

Tôi chỉ muốn bắt chúng phải câm lặng ngay lập tức.

Bọn chúng đang làm gián đoạn sự tập trung của tôi và khiến cho mọi chuyện trở nên khó nhằn hơn rất nhiều.

Cất bước ra khỏi con hẻm u tối và đi ngang qua một ô cửa sổ kính, tôi chợt bắt gặp hình ảnh phản chiếu của chính bản thân mình đang nhìn ngược lại và khẽ chớp mắt. Nhưng thực tế là tôi không hề chớp mắt. Tôi biết rất rõ điều đó vì tôi đã cố tình mở trừng mắt.

…Chẳng bao lâu sau, cái bóng phản chiếu ấy khẽ mỉm cười, và tôi lập tức dời mắt nhìn sang hướng khác.

Tôi hít vào một hơi thật sâu.

Đây tuyệt đối không phải là ảo giác do tôi tưởng tượng ra. Những gì tôi vừa chứng kiến là hàng thật giá thật, và nguyên nhân cũng chẳng phải do nhân cách ‘Julien’ đột ngột phá vỡ phong ấn mà tôi đã tự tay thiết lập bằng gương.

Sự thật hoàn toàn ngược lại.

Nơi này…

Nó nguy hiểm hơn tôi dự liệu rất nhiều.

Mọi thứ thuộc về thành phố này, từ con người cho đến tận cái Không gian Gương đều toát lên một vẻ kỳ quái tột độ. Giờ thì tôi đã thấu hiểu lý do tại sao người ta sẽ phát điên nếu cứ chôn chân ở lại chốn này đủ lâu.

Bản thân tôi cũng muốn rời đi cho khuất mắt, nhưng tôi còn có những mục tiêu và nhiệm vụ riêng mang trên vai.

Cho đến khi nhiệm vụ được hoàn thành viên mãn, tôi chỉ còn cách tiếp tục bám trụ lại nơi này.

“…Chắc hẳn chính là nơi này rồi.”

Tôi dừng bước trước một tòa nhà có quy mô khá lớn, nằm cách khu chợ không xa. Nơi đó có một ô cửa kính khổng lồ phô bày trọn vẹn một căn phòng rộng rãi ở phía sau. Hiện tại nơi này vẫn đang bỏ trống, nhưng tình trạng đó sẽ không kéo dài lâu nữa, bởi khi tôi vừa xoay đầu lại, tôi đã trông thấy một gã đàn ông mập mạp để ria mép đang chậm rãi tiến về phía mình.

Toàn thân gã toát ra một vẻ bóng nhẫy nhờn rít khiến tôi chỉ muốn tránh xa vạn dặm.

“Xin thứ lỗi… Ngài đây hẳn là khách hàng muốn mua phải không.”

Gã đàn ông dùng một tờ khăn giấy trắng sạch vội vã lau đi tầng mồ hôi ướt đẫm trên trán.

“Tôi vừa mới phải tiếp một vị khách khác. Rất xin lỗi ngài nếu tôi đã không đến kịp lúc.”

“Không sao đâu. Tôi cũng chỉ vừa mới đến đây thôi.”

Ngôn ngữ mà họ sử dụng ở nơi này được gọi là tiếng ‘Virith’, và nó được coi là thứ ngôn ngữ phổ thông giao tiếp chung ở quanh các vùng này. Dĩ nhiên, bởi vì cư dân đổ về đây từ khắp mọi miền rải rác, nên rất khó để tất cả mọi người có thể cùng nói chung một thứ tiếng.

Trường hợp của tôi cũng y hệt như vậy.

May mắn thay, trên đời vẫn tồn tại những món di vật và thiết bị sở hữu khả năng phiên dịch ngôn ngữ một cách cực kỳ mượt mà.

Cũng chính nhờ vào điều đó mà các Đế quốc không bao giờ vấp phải bất kỳ trở ngại nào trong vấn đề giao tiếp.

Dĩ nhiên là tiếng Anh cũng được bao gồm trong số đó, mặc dù theo như những gì tôi tìm hiểu được, hầu hết các tài liệu ghi chép bằng tiếng Anh đều đã hoàn toàn bốc hơi, và giờ đây chỉ còn sót lại lác đác vài mảnh vụn rải rác bên trong Không gian Gương.

‘Thật không hiểu nổi tại sao họ lại không sử dụng tiếng Anh ở cái xứ này nhỉ.’

Đó quả là một luồng suy nghĩ thú vị, nhưng hiện tại tôi vẫn còn vô khối những việc cấp bách hơn cần phải giải quyết.

Tôi ngẩng đầu lên, đăm đăm nhìn vào không gian trống trải ngay trước mắt.

“Ông nói sẽ cho thuê lại chỗ này với giá bao nhiêu?”

“…Mức giá rơi vào khoảng 3.500 Solas cho mỗi ngày. Chúng tôi tuyệt đối không chấp nhận giảm giá thấp hơn con số đó đâu. Ngài vẫn muốn thuê chứ?”

3.500 Solas cơ à…?

‘Thế này thì đúng là quân ăn cướp giữa ban ngày rồi.’

Solas là đơn vị tiền tệ lưu hành nội bộ được sử dụng rộng rãi trong thành phố và các vùng lãnh thổ nằm dưới quyền quản lý của Nữ thần Ánh sáng. Tỷ giá quy đổi giữa Solas và Rend là một ăn mười. Nghĩa là 3.500 Solas sẽ tương đương với khoảng 35.000 Rend.

Chỉ mới nhẩm tính thôi đã đủ khiến tôi cảm thấy bực dọc trong người.

Tuy nhiên, vật giá ở cái xứ này vốn dĩ đã như vậy rồi. Và suy cho cùng thì con số đó cũng chẳng thấm tháp là bao đối với tôi.

Trước khi khởi hành đến nơi này, tôi đã chu đáo chuẩn bị từ trước, tích trữ một lượng hàng hóa khổng lồ vào bên trong chiếc nhẫn. Noel cũng đã từng rỉ tai báo trước cho tôi biết về những mặt hàng đang bán chạy ở chốn này, và cũng nhờ vào sự chỉ điểm đó mà tôi đã khuân theo dư dả hàng hóa để đủ sức mở hẳn một cái thương hội.

Đó cũng chính là điều mà tôi đang định làm ngay lúc này.

“Vậy ngài sẽ chốt thuê chứ?”

“….Vâng.”

“Tuyệt quá!”

Gã đàn ông mập mạp hai tay xoa xoa vào nhau rồi toét miệng cười rạng rỡ. Sau đó, gã lôi ra một tờ giấy từ trong túi áo và bắt đầu hì hục điền thông tin.

“Ngài dự định sẽ thuê trong bao lâu?”

“….Một tuần.”

“Một tuần sao? Được rồi.”

Gã đàn ông cẩn thận ghi chép lại mọi thông tin.

“Đây là hình thức hoạt động kinh doanh cá nhân, hay là ngài sẽ hoạt động dưới trướng của một nhóm thương mại?”

“Là nhóm thương mại. Nói chính xác hơn thì là một thương đoàn.”

“Ồ, vậy là thương đoàn nào thưa ngài?”

“Nhóm Thương nhân Phòng Xám.”

“Tôi đã hiểu rồi!”

Gã đàn ông tiếp tục cặm cụi ghi chép thêm vài dòng lên giấy, dọc chừng còn hỏi nán thêm vài câu lặt vặt trước khi chính thức chìa tờ giấy ra giao cho tôi.

“Toàn bộ thông tin đều đã được điền đầy đủ. Nữ thần Ánh sáng tối cao sẽ là minh chứng cho cuộc giao dịch này của chúng ta. Vậy ngài muốn thanh toán theo hình thức nào đây?”

“Tôi sẽ thanh toán trực tiếp ngay tại đây.”

Tôi lôi ra một túi tiền khá lớn rồi thẳng tay đưa cho gã đàn ông mập mạp. Gã hớn hở vươn tay nhận lấy với một vẻ mặt vô cùng thích thú. Gã vội vàng mở miệng túi ra và bắt đầu săm soi đếm tiền.

“Tất cả đều đã đủ con số.”

“…Chỉ là kiểm tra lại cho chắc chắn thôi mà.”

Tôi khẽ lắc đầu, dời sự chú ý quay trở lại với căn cửa hàng. Dõi mắt nhìn vào bộ khung cửa trống trải huếch hoác, tôi lặng lẽ buông một tiếng thở dài.

Đây quả thực là một khoản đầu tư tương đối lớn.

Tuy nhiên, đó lại là một sự đầu tư vô cùng cần thiết.

Căn cửa hàng này chính là chiếc chìa khóa nòng cốt trong toàn bộ kế hoạch mở đường để tôi có thể đặt chân đến được Phía Nam Tàn Tích.

Chính vì lý do đó, chút số tiền cỏn con này hoàn toàn chẳng đáng là bao. Hơn thế nữa, tôi có thừa sự tự tin rằng mình sẽ nhanh chóng thu hồi lại toàn bộ số vốn liếng này chỉ trong một thời gian ngắn.

“Vâng, đã đủ hết cả rồi! Tốt lắm, kính chúc ngài sẽ có một khoảng thời gian lưu trú thật vui vẻ tại nơi này!”

Ngay sau câu chúc tụng, gã đàn ông mập mạp lạch bạch rời đi mất hút. Tôi thậm chí còn chẳng thèm bận tâm đến việc tiễn gã mà chỉ dồn toàn bộ sự tập trung vào căn cửa hàng trước mặt.

Một lúc sau, tôi lặng lẽ sải bước đi vào bên trong, đảo mắt nhìn quanh một vòng.

Đi kèm với một tiếng thở dài nữa, tôi khẽ lắc đầu.

“Có lẽ chuyện này sẽ ngốn nhiều thời gian hơn mình tưởng tượng đây.”

May mắn thay, tôi không hề đơn độc một mình.

“…Đã đến lúc để người trợ lý đắc lực của mình bắt tay vào làm việc rồi.”

…

Tại Học viện Haven.

Khoảng bốn tháng ròng rã đã trôi qua kể từ khi chuỗi sự kiện kinh hoàng kia khép lại.

Thời điểm hiện tại đã là đầu năm học thứ ba.

Số lượng học viên ghi danh nhập học vào Học viện đã sụt giảm một cách đáng kể, nguyên nhân bắt nguồn từ sự cố vỡ Khe Nứt Gương, cộng hưởng thêm vài sự kiện chấn động khác đã bị báo chí phanh phui đưa tin. Đây quả thực là một cội nguồn rắc rối đau đầu đối với Học viện, bởi lẽ cái danh tiếng uy tín lẫy lừng bao năm nay của họ đang có dấu hiệu suy giảm trầm trọng, tạo bàn đạp cho một số Học viện đối thủ khác bắt đầu nhăm nhe trỗi dậy.

Tình trạng đáng báo động này đương nhiên đã gây ra không ít sự hoảng loạn tột độ giữa các bậc trưởng lão cốt cán của Học viện, khiến bọn họ phải liên tục đưa vấn đề này ra bàn bạc thảo luận với Thủ hiến trong vô số các cuộc họp.

Tuy nhiên…

“Ồ, vâng.”

“Được thôi.”

“…Mọi người cứ việc làm như những gì các vị muốn đi.”

Nữ Thủ hiến dường như hoàn toàn dửng dưng và không hề bị ảnh hưởng một chút nào bởi toàn bộ những sự việc đang diễn ra. Thực tế thì thái độ đó gần như mang lại cảm giác rằng cô ấy chẳng thèm bận tâm đoái hoài gì đến cái tình cảnh dầu sôi lửa bỏng hiện tại cả.

Nhưng đây tuyệt đối là một sự việc trọng đại.

Một khi Học viện bị đánh tụt hạng, thì lượng ngân sách tài trợ đổ về chắc chắn sẽ bị cắt giảm một cách thê thảm.

Điều này sẽ là một đòn giáng chí mạng giáng thẳng xuống đầu Học viện, bởi lẽ chi phí để duy trì bộ máy vận hành khổng lồ này vốn dĩ đã cao ngất ngưởng.

“Thưa Thủ hiến, ngài bắt buộc phải lắng nghe chúng tôi! Chúng ta cần phải nhanh chóng hành động để chấn chỉnh lại tình hình này! Bằng không, tất cả chúng ta sẽ phải đối mặt với những rắc rối cực kỳ nghiêm trọng đấy!”

“…Ồ.”

Ngồi ngự trị ở ngay mép chiếc bàn họp hình oval cỡ lớn, Delilah thản nhiên liếc nhìn một lượt đám trưởng lão. Đôi đồng tử đen sâu thẳm hun hút của cô quét ngang qua toàn bộ căn phòng trước khi cô uể oải ngả lưng tựa hẳn ra phía sau ghế.

Sự hờ hững và thiếu quan tâm đến cùng cực của cô khiến cho các vị trưởng lão tức tối đến mức chỉ hận không thể tự giật đứt tóc mình.

Tình hình lại càng trở nên tồi tệ và bế tắc hơn gấp bội khi xét đến việc Atlas hoàn toàn vắng mặt. Kể từ sau cái chết đầy bi thương của Julien, ông ấy đã đệ đơn xin nghỉ phép vô thời hạn.

Ông ấy chính là tiếng nói trọng lượng duy nhất có khả năng phần nào thuyết phục và lay chuyển được Thủ hiến.

Tuy nhiên, với sự vắng mặt của ông, toàn bộ tình hình lúc này đã hoàn toàn chìm vào sự hỗn loạn.

Tất cả những gì mà đám trưởng lão có thể làm được bây giờ chỉ là tự cãi vã và thảo luận suông với nhau.

“Chúng ta cần phải vắt óc nghĩ ra một kế sách nào đó để thu hút thêm nhân tài đổ về Học viện. Năm nay sẽ không tổ chức giải Hội nghị, và dẫu cho có tổ chức đi chăng nữa, thì tôi cũng không nghĩ rằng cơ hội để Học viện chúng ta tái lập thành tích thống trị như sự kiện lần trước là cao đâu. Chất lượng học viên đầu vào năm nay đã sa sút một cách đáng kể.”

“…Vậy thì chúng ta nên dồn toàn lực tập trung chăm bẵm vào nhóm học viên năm hai và năm ba.”

“Ông nói rất đúng. Bọn họ nên được định hướng trở thành trọng tâm chính. Nhóm học viên năm hai tuy rằng rất có triển vọng, nhưng nếu đem lên bàn cân so sánh, bọn họ vẫn còn kém xa lứa năm ba về mặt tài năng thiên bẩm.”

“Quả đúng là như vậy, nhưng với việc Julien đã không còn nữa…”

“Trời đất ơi, xin đừng nhắc đến chuyện đó nữa.”

Giáo sư Chambers mệt mỏi lẩm bẩm, đưa tay xoa xoa vầng trán đang đau nhức dữ dội. Ông đột nhiên hồi tưởng lại một sự kiện điên rồ vừa mới xảy ra cách đây vài ngày trước.

Chuyện bắt nguồn từ một buổi tiệc ăn mừng rầm rộ do toàn khối tự phát tổ chức với khẩu hiệu vô ly: ‘Cuộc sống năm ba muôn năm! Khi gã Sao Chổi Jinx đã biến mất, cuối cùng thì chúng ta cũng được sống yên ổn rồi!’

Đám học viên ngu ngốc đó đương nhiên không hề hay biết sự thật kinh hoàng đứng đằng sau những gì đã xảy ra với Julien.

Tuy nhiên, rắc rối thực sự chỉ bùng nổ vào đúng cái khoảnh khắc mà Leon, Kiera, Aoife, Kaelion, Evelyn cùng với một vài cá nhân sừng sỏ xếp hạng top đầu trong khối đánh hơi biết được sự tồn tại của cái buổi tiệc tồi tệ kia.

Và thế là, địa ngục trần gian chính thức bùng nổ.

Ghế bị ném bay tứ tung. Bàn bị hất văng lả tả. Và ngay cả học viên cũng bị túm cổ quăng ném không thương tiếc…

“Ôi, lạy Chúa tôi.”

Ngày hôm đó, bầu trời Học viện thực sự đã đón nhận một cơn mưa học viên trút xuống rào rào.

Đó rành rành là một cơn ác mộng truyền thông tồi tệ nhất mọi thời đại.

“Tạm gác lại sự cố đáng xấu hổ đó sang một bên, thì ở thời điểm hiện tại, bọn họ đã tiến đến một giai đoạn còn mạnh mẽ vượt trội hơn cả một lượng lớn các giáo sư đang công tác trong Học viện. Với thực lực kinh khủng của họ, tôi dám chắc chắn rằng bọn họ sẽ kiến tạo nên một điều gì đó thật sự vĩ đại.”

“Quả đúng là như vậy.”

Các trưởng lão đồng loạt gật gù tán thành.

Và rồi, ngay giữa lúc mọi người vẫn đang mải mê chìm đắm trong dòng suy nghĩ vẩn vơ về nhóm học viên xuất chúng kia, Giáo sư Evenhart—bậc thầy sử dụng ma thuật Cảm xúc hàng đầu tại Học viện đồng thời cũng là một vị trưởng lão uy tín—chợt cất giọng lên tiếng.

“Nhưng dù sao đi chăng nữa, bọn họ vẫn bắt buộc phải hoàn thành bài thi tốt nghiệp, đúng chứ?”

“…Bài thi tốt nghiệp sao? Đúng là như vậy.”

Bài thi tốt nghiệp, về cơ bản, chính là một bài đại kiểm tra gắt gao mà bất cứ học viên nào cũng bắt buộc phải vượt qua nếu muốn nhận được tấm bằng tốt nghiệp. Từ việc bị đẩy ra ngoài tiền tuyến biên giới để tử chiến với quái vật, cho đến việc xông pha cứu trợ cho một vài khu vực đang bị cướp bóc tàn phá hoặc hứng chịu thiên tai, đó vốn dĩ là một sự kiện quy mô được tận dụng như một đòn bẩy để nâng cao vị thế và danh tiếng cho Học viện, đồng thời cũng là sân khấu hoàn hảo để các học viên phô diễn toàn bộ khả năng của bản thân.

Đó thực sự là một sự kiện mang tầm quan trọng sống còn.

“Vậy thì bài thi tốt nghiệp có liên quan gì ở đây? Tại sao ông lại đột nhiên nhắc đến nó?”

“Bởi vì, đây rất có thể chính là cái cơ hội ngàn vàng mà tất cả chúng ta đang đỏ mắt tìm kiếm đấy.”

“Hử? Ý của ông là sao—”

“Lứa học viên của năm nay mạnh mẽ và sở hữu thứ tài năng thiên bẩm vượt trội hơn bất kỳ lúc nào hết! Chỉ tính sơ sơ thôi, tôi đã có thể đếm ra được hơn cả chục cái tên mang đẳng cấp sánh ngang với lứa Black Stars huyền thoại của những năm về trước rồi. Sẽ chẳng phải là một sự lãng phí quá lớn hay sao nếu chúng ta chỉ đẩy bọn họ vào một cái bài thi tốt nghiệp nhàm chán và tẻ nhạt?”

“A.”

Hai mắt của các vị trưởng lão đột nhiên mở to bừng sáng. Bọn họ cuối cùng cũng đã bắt đầu mường tượng ra được bức tranh toàn cảnh mà Evenhart đang vẽ ra.

“Đúng rồi!”

“Ông nói quá chuẩn! Nếu đối tượng là bọn họ, thì tôi dám chắc mười mươi rằng chúng ta có thể giao phó cho bọn họ thực hiện một nhiệm vụ nào đó mang tầm vóc thật sự lớn lao! Điều này hoàn toàn dư sức giúp danh tiếng của Học viện chúng ta một lần nữa vụt sáng!”

Ánh mắt của đám trưởng lão thi nhau sáng rực lên đầy vẻ lấp lánh khi nghĩ đến viễn cảnh tươi đẹp đó. Tuy nhiên, ngay lập tức, Giáo sư Wallace đã tàn nhẫn dội một gáo nước lạnh buốt giá vào bầu không khí hưng phấn ấy, ngón tay ông khẽ đẩy nhẹ gọng kính mạ vàng đang trễ xuống sống mũi.

“Nhưng trên thực tế thì chúng ta sẽ triển khai kế hoạch đó bằng cách nào đây? Không thể phủ nhận là bọn họ rất tài năng, nhưng rốt cuộc bọn họ có thể làm ra cái trò trống gì để đủ sức lôi kéo sự chú ý của toàn thế giới chứ?”

“Chuyện đó…”

Nét mặt của một vài vị trưởng lão bỗng chốc đanh lại đầy căng thẳng khi lọt tai những lời thực tế phũ phàng ấy. Quả thực là vậy, làm cách nào để thiết kế ra một bài kiểm tra có đủ độ thử thách khốc liệt và xứng tầm để nâng tầm vị thế của toàn bộ Học viện đây?

Ngay khi cuộc tranh luận vừa mới chớm rơi vào một khoảng bế tắc ngắn ngủi, một vị trưởng lão chợt ngập ngừng cất tiếng.

“Nếu… nếu như chúng ta gửi thẳng bọn họ vào sâu bên trong Không gian Gương thì sao?”

“Hửm?”

Mọi ánh mắt trong phòng họp lập tức đồng loạt đổ dồn về phía vị trưởng lão vừa mới phát ngôn.

“…Ý tôi là, đẩy thẳng bọn họ thâm nhập vào sâu bên trong Không gian Gương ấy. Bắt bọn họ phải tìm cách tự sinh tồn bên trong một Vùng Đỏ chết chóc trong một khoảng thời gian được định sẵn thì sao? Ý tôi muốn nhấn mạnh ở đây là, Không gian Gương vốn dĩ chính là mối đe dọa trực diện khủng khiếp nhất đối với thế giới của chúng ta, và đó cũng là lý do cốt lõi giải thích cho việc tại sao chúng ta lại phải thành lập Học viện để huấn luyện các học viên. Chẳng phải việc làm này sẽ là một minh chứng hùng hồn và hợp lý nhất để khẳng định rằng phương pháp giảng dạy của chúng ta là cực kỳ hiệu quả hay sao?”

Cả căn phòng bỗng chốc chìm vào một sự im lặng chết chóc ngay tại thời khắc đó, tất cả những ánh mắt ném về phía người nọ đều ánh lên vẻ sững sờ tột độ.

Gửi bọn trẻ thâm nhập vào Vùng Đỏ tử thần để chơi trò sinh tồn á? Cái quái gì vậy…?

Mặc dù những lý lẽ mà hắn ta vừa đưa ra nghe có vẻ khá xuôi tai, nhưng bản chất của sự việc này vẫn là một ý tưởng quá đỗi điên rồ và vô lý. Hành động này rành rành là cử người đi nộp mạng tự tìm đường chết.

Các vị trưởng lão vừa định há miệng bác bỏ cái ý kiến điên rồ ấy thì một giọng nói trầm lặng bỗng nhiên vang lên cắt ngang tất cả.

“Chúng ta sẽ làm đúng như vậy.”

Mọi ánh mắt trong phòng lập tức đồng loạt quay ngoắt về phía Thủ hiến. Đôi mắt tĩnh lặng và vô hồn lúc trước của cô ấy đã hoàn toàn biến mất không để lại dấu vết. Thay vào đó, một tia sáng đầy sắc bén chợt vụt lóe lên khi cô ấy chầm chậm đảo mắt nhìn quanh một vòng căn phòng.

“….Chính tay tôi sẽ đích thân đứng ra giám sát toàn bộ sự kiện lần này.”

Nhất Niệm: Cầu thả tim – cầu lưu trữ - để lại bình luận nhé

Theo dõi mình trên page Nhất Niệm ở Facebook để cập nhật những truyện mới và hay nhé.