Chương 617: Nhóm Thương nhân Phòng Xám [2]

"Trợ lý sao? Làm việc cho ngươi ư…?"

An’as nhìn gã thương nhân trân trối, nét mặt là sự pha trộn giữa vẻ bối rối và ngỡ ngàng tột độ. Và rồi, khi hắn thực sự nhận thức được tình huống hiện tại, sắc mặt hắn liền thay đổi, giọng nói cũng bất giác vút cao lên.

"Thật nực cười! Ngươi đang nói nhảm cái gì vậy?"

Sự khinh miệt hiện rõ mồn một trên gương mặt của An’as.

Làm sao hắn lại không bối rối cho được? Một gã "thương nhân" ất ơ nào đó mà hắn chẳng hề biết chút lai lịch lại đột ngột xuất hiện từ hư không, rồi thản nhiên tuyên bố hắn là trợ lý. Cứ như thể cái chức danh đó có ý nghĩa to tát lắm vậy.

Gã này…

Hoàn toàn điên rồ rồi!

"Ta không đánh giá được thực lực của ngươi, nhưng ta không nghĩ ngươi có thể mạnh bằng Thất Chúa. Lại càng chẳng là cái thá gì nếu đem so sánh với Đền thờ. Tại sao ta lại phải làm việc cho một kẻ như ngươi chứ? Ngươi có thể cung cấp cho ta được thứ gì? Ta có thể dễ dàng—"

"Với tốc độ thăng tiến của ngươi hiện tại, ngươi sẽ còn bị kẹt lại ở cấp bậc này trong một khoảng thời gian rất dài nữa đấy."

Lazarus đột ngột lên tiếng cắt ngang lời An’as. Chất giọng bình tĩnh của hắn khẽ vang lên trong lúc hắn thong thả rút tay khỏi vai viên trưởng đội và ngồi trở lại xuống chiếc thùng gỗ bên bến cảng.

Gã thương nhân tùy ý liếc mắt nhìn ra phía biển khơi.

"Như tôi đã nói lúc trước, tôi biết khá nhiều điều về ngươi. Tôi đã âm thầm theo dõi ngươi sát sao một thời gian rồi, và cũng đã thu thập đủ thông tin để nắm rõ vị trí hiện tại của ngươi."

"Loại thông tin gì cơ—!"

"Ngươi chỉ mới được thăng chức lên làm trưởng đội gần đây thôi. Thời gian trung bình mà một người bị kẹt lại ở cấp bậc này là khoảng năm năm. Nếu hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, ngươi mới có thể được cất nhắc thăng cấp trong vòng hai năm."

"….A."

An’as hoàn toàn câm nín. Hắn không thể tìm ra nửa lời nào để phản bác lại. Nhưng không, điều quan trọng nhất là, tại sao tên này lại có thể biết nhiều đến vậy?

Những thông tin nội bộ thế này tuyệt đối không phải là thứ mà bất cứ kẻ nào cũng có thể tùy tiện dò la ra được.

"Điều gì sẽ xảy ra khi ngươi được thăng cấp? Ngươi sẽ trở thành một kẻ thu tiền. Vậy ngươi nghĩ bản thân sẽ phải mất bao lâu nữa mới có thể thăng lên vị trí Luminarch?"

Đôi môi An’as bỗng chốc trở nên khô khốc.

Hệ thống cấp bậc bên trong đền thờ được phân chia thứ tự như sau: Acolyte, Emissary, Team Leader, Collector, Clergy, High-Clergy, Luminarch, Solarch, và cuối cùng là Radiant Hierophant, hay còn được người đời biết đến với danh xưng Thánh nhân sống.

"Để thăng cấp từ Collector lên Clergy, không chỉ đơn thuần cần đến công trạng. Ngươi còn phải thể hiện được năng lực thực sự xứng đáng với cấp bậc đó."

Kèm theo một cái liếc nhìn đầy tùy ý về phía An’as, gã thương nhân khẽ lắc đầu.

"Với cấp bậc Tier 4 hiện tại của ngươi, hoàn toàn không có một tia hy vọng nào để thăng lên Clergy đâu. Ít nhất thì ngươi cũng cần phải phát triển được một Lĩnh vực cho riêng mình."

"Khoan đã, sao ngươi lại..."

Hai mắt An’as mở to trừng trừng khi nhận ra gã thương nhân đã hoàn toàn nhìn thấu thực lực của hắn chỉ bằng một cái liếc mắt đơn giản. Tuy nhiên, ngay trước khi hắn kịp thốt lên thêm bất cứ điều gì, Lazarus đã giơ tay lên ngăn lại.

"Không quan trọng là tôi biết được bằng cách nào. Điều duy nhất mà ngươi cần phải để tâm, đó là tôi có thể giúp được ngươi."

"….Cái gì cơ?"

Giúp ư…? Đôi môi An’as cứ mấp máy mở ra rồi lại khép vào khi hắn đang luống cuống cố tìm một từ ngữ thích hợp để diễn đạt. Làm sao một kẻ như hắn lại có thể…

Nhìn thấy dáng vẻ giằng co nội tâm của hắn, gã thương nhân đến từ phương xa khẽ mỉm cười.

"Tôi chưa nói với ngươi sao? Tôi là một thương nhân lữ hành đến từ một nơi rất xa. Tôi nắm giữ khá nhiều thứ có thể mang lại hữu ích cho ngươi đấy. Ai mà biết được chứ…"

Hắn khẽ nhún vai, dán chặt ánh mắt đánh giá lên người An’as.

"…Tôi thậm chí còn có thể giúp ngươi phát triển một Lĩnh vực."

"Hít."

An’as lập tức hít vào một ngụm khí lạnh khi nghe những lời tuyên bố của gã thương nhân. Phát triển Lĩnh vực sao? Cứ làm như thể chuyện đó dễ dàng như ăn kẹo vậy! Đặc biệt là ở cái chốn hiểm nguy trùng trùng này, nơi mà mọi kẻ đều chỉ biết chăm chăm nghĩ đến lợi ích của cá nhân mình.

Đã nhiều năm trôi qua, An’as vẫn luôn bị kẹt lại ở cùng một cấp bậc, hoàn toàn bất lực trong việc phát triển Lĩnh vực.

Đây vốn là một rào cản vô cùng khó khăn để vượt qua đối với hầu hết tất cả mọi người. Trên thực tế, có đến gần chín mươi phần trăm số người bị kẹt lại ở cấp bốn, mãi mãi không bao giờ có thể phát triển được Lĩnh vực cho riêng mình. Đối với đại đa số, cấp năm chính là một bức tường thành kiên cố phân định rạch ròi giữa những kẻ tầm thường và những người có tài năng thực sự.

Nếu trên đời thực sự tồn tại một loại vật phẩm có khả năng giúp phát triển Lĩnh vực, thì đã chẳng có nhiều người phải chịu cảnh kẹt lại ở cấp độ đó đến như vậy.

An’as tuyệt đối không tin những lời gã nói.

Nhưng…

Lỡ như đó là sự thật thì sao?

Hai chữ 'lỡ như' đầy cám dỗ ấy cứ không ngừng lởn vởn quanh quẩn trong đầu hắn.

"Hô."

An’as hít vào một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh lại mớ suy nghĩ đang hỗn loạn.

Mặc dù trong thâm tâm đang bị cám dỗ mãnh liệt muốn chấp nhận ngay lời đề nghị kia, hắn vẫn quyết tâm phải tìm hiểu cho bằng được động cơ thực sự ẩn giấu đằng sau hành động của gã thương nhân. Trên đời này làm gì có bữa trưa nào là miễn phí.

"Rốt cuộc thì ngươi cần thứ gì từ ta?"

Gã thương nhân khẽ mỉm cười trước câu hỏi thẳng thắn đó.

"Có vẻ như tôi đã thành công trong việc khiến ngươi hơi động lòng rồi nhỉ."

"…Nói mau đi. Đừng có lãng phí thời gian của ta nữa."

"Ừm, thực ra cũng chẳng có gì nhiều nhặn."

Gã thương nhân thong thả vắt chéo chân, ánh mắt hướng về phía Biển Đỏ rồi vươn tay chỉ thẳng về phía chân trời xa xăm.

An’as nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu.

"A?"

Gã muốn vùng biển này sao?

"Khu vực Phía Nam Tàn—"

"Tuyệt đối không thể nào!"

An’as lập tức gắt lên cắt ngang lời Lazarus ngay trước khi hắn kịp hoàn thành câu nói. Hắn chẳng cần phải nghe hết toàn bộ câu chữ cũng đã dư sức đoán ra mục tiêu thực sự của kẻ nọ là gì.

Gã muốn tiến vào Phía Nam Tàn Tích.

Vùng đất chết chóc nơi Eclipsed Maw đang ngự trị!

"Nếu như mục tiêu của ngươi là tìm đường đến Phía Nam Tàn Tích, thì ta chân thành khuyên ngươi nên lập tức từ bỏ cái ý định ngông cuồng đó đi. Như ta đã nói lúc trước, Biển Đỏ đang bị Thất Chúa giám sát cực kỳ nghiêm ngặt. Muốn vượt qua được vùng biển này, ngươi bắt buộc phải có những con tàu đặc biệt, và những con tàu như thế chỉ cập bến vài tháng một lần mà thôi. Chuyến tàu gần nhất cũng vừa mới nhổ neo rời đi rồi. Và cho dù nó có đang neo đậu lù lù ở đây đi chăng nữa, thì việc kiếm được một chỗ đứng trên boong tàu cũng là điều hoàn toàn bất khả thi!"

Phía Nam Tàn Tích là một nơi ẩn chứa cực kỳ nhiều hiểm nguy. Đó là sào huyệt nơi Eclipsed Maw đang tọa lạc, xung quanh tràn ngập đủ các loại quái vật hung hãn. Tuy nhiên, rủi ro càng lớn thì nơi đó lại càng ẩn chứa vô vàn những cơ hội đổi đời.

Vùng đất đó chứa đựng vô số các loại tài nguyên quý giá, và đó cũng chính là lý do chủ chốt khiến Thất Chúa quyết liệt ngăn cấm mọi kẻ vãng lai đi qua. Bọn chúng muốn độc quyền thâu tóm toàn bộ nguồn tài nguyên béo bở đó cho riêng mình.

"Mỗi một vị Lãnh chúa trong số đó đều là một con quái vật cấp tám thực thụ, được hộ tống bởi hàng trăm, nếu không muốn nói là hàng ngàn tên thủy thủ dày dạn kinh nghiệm ở bên cạnh. Việc ngươi cố gắng chọc thủng phòng tuyến để tiến vào Phía Nam Tàn Tích mà không có được sự chấp thuận của bọn chúng thì chẳng khác nào hành động tự đào mồ chôn mình cả!"

Nhưng đó vẫn chưa phải là phần đáng sợ nhất.

"Cho dù ngươi có mạnh đến đâu đi chăng nữa. Cứ giả sử như ngươi đã đạt đến cấp 9 đi, thì ngươi vẫn có nguy cơ chuốc lấy thất bại rất cao! Không chỉ phải đối mặt với số lượng thủy thủ đoàn khổng lồ hỗ trợ cho các Lãnh chúa, ngươi còn phải tính đến cả yếu tố môi trường tác chiến nữa! Ngươi không hề chiến đấu trên mặt đất liền. Vừa bước xuống nước, ngươi sẽ lập tức rơi vào thế bất lợi hoàn toàn."

Vốn dĩ phải có lý do để giải thích cho việc tại sao từ trước đến nay chưa từng có ai đủ sức lật đổ được Thất Chúa. Không chỉ đơn thuần vì bọn chúng rất mạnh, mà ngay cả khi có một cường giả mạnh hơn xuất hiện, thì khi chiến đấu dưới môi trường nước sở trường, bọn chúng gần như là những kẻ bất khả chiến bại.

Trong quá khứ cũng đã từng ghi nhận vài trường hợp những kẻ đạt đến cấp 9 ngạo mạn cố tình đối đầu với một trong Thất Chúa, nhưng rốt cuộc chỉ rước lấy kết cục thua trận đầy thảm hại. Chính những tấm gương máu tày liếp như vậy đã khiến tất cả mọi người hoàn toàn từ bỏ ý định chống lại bọn chúng.

"Nếu như kế hoạch của ngươi là—"

"Ngươi không cần phải bận tâm đến chuyện đó."

Bất chấp những lời cảnh báo đầy gay gắt của An’as, gã thương nhân vẫn duy trì thái độ vô cùng bình tĩnh. Một nụ cười ấm áp vẫn thường trực vương trên khóe môi trong lúc hắn phóng tầm mắt về phía vùng Biển Đỏ xa xôi.

"Ngay từ lúc bắt đầu, tôi đã nắm rõ ngọn ngành hoàn cảnh hiện tại rồi."

"Vậy thì tại sao!"

"…Vậy thì chẳng có lý do gì cả."

Hắn chầm chậm dời sự chú ý quay trở lại nhìn thẳng vào An’as.

"Tôi vẫn sẽ kiên định giữ nguyên kế hoạch ban đầu, và ngươi sẽ phải đồng hành cùng với tôi."

"Ta á? Cái gì cơ—"

"Như những gì tôi đã tuyên bố lúc trước, cái khoảnh khắc mà ngươi nhận lấy số tiền đó từ tay tôi cũng chính là lúc ngươi chính thức trở thành trợ lý của tôi. Tôi sẽ đảm bảo ngươi cống hiến xứng đáng với những gì mình đã nhận."

"Ngươi điên thật rồi!"

Giọng của An’as vút cao lên đầy kích động, nhưng gã thương nhân hoàn toàn phớt lờ hắn. Gã ung dung đứng thẳng dậy, vươn tay nhẹ nhàng phủi mớ bụi bặm vương trên quần áo trước khi nhàn nhã xoay người, thong thả sải bước tiến về phía khu chợ.

"Khoan đã, ngươi định đi đâu…? Ta đã nói rõ ràng rồi cơ mà, ta không—"

"Lần trước ngươi cũng đã nói y hệt như vậy đấy. Đừng có lo lắng thái quá, khi thời cơ chín muồi tôi tự khắc sẽ chủ động đi tìm ngươi, người trợ lý của tôi."

"Hử?"

Lần trước sao? Hắn đã nói thế từ khi nào cơ chứ…

"…À phải rồi, và cũng đừng có ôm mộng tưởng báo cáo tung tích của tôi cho phía đền thờ. Cuộc trò chuyện mà chúng ta đang thực hiện ngay lúc này… thực chất không hẳn là lần đầu tiên đâu."

"Chuyện quái gì cơ…? Khoan đã, rốt cuộc ý của ngươi là sao?!"

Ngón tay của gã thương nhân tùy ý gõ nhẹ vào thái dương, bóng lưng vẫn quay về phía An’as trong khi hắn tiếp tục cất bước rời đi, hình bóng nhạt dần rồi tan biến hẳn vào giữa biển người đông đúc.

Ngay cả khi bóng dáng hắn đã hoàn toàn khuất dạng, giọng nói của hắn vẫn văng vẳng đọng lại bên tai An’as, mang theo sự sắc bén và một cảm giác bất an tột độ.

"Năng lực của tôi vĩ đại hơn những gì ngươi có thể tưởng tượng ra rất nhiều. Tôi cũng nắm giữ vô vàn bí mật. Kể cả những thứ mà chính bản thân ngươi còn chẳng mảy may nhận ra được nữa kìa, haha. Tốt nhất là ngươi nên biết điều đóng chặt miệng lại, trừ phi ngươi muốn bao nhiêu công sức gầy dựng bấy lâu nay đều đổ sông đổ biển hết."

Đó là những âm thanh cuối cùng mà An’as có thể nghe được trước khi sự hiện diện của kẻ nọ hoàn toàn bốc hơi không còn một dấu vết.

An’as chỉ biết chôn chân đứng lặng thinh tại chỗ, nét mặt xám ngoét đông cứng lại trong khi đôi môi cứ lắp bắp mở ra rồi lại khép vào.

"Chuyện gì thế này…?"

…

"Hự!"

Tôi lảo đảo dừng bước trong một con hẻm vắng vẻ tĩnh mịch bên trong thành phố, một bàn tay chống mạnh vào vách tường nhám xịt khi dạ dày bắt đầu co thắt quặn đau dữ dội. Một vệt chất lỏng màu bạc rỉ ra từ khóe miệng trong lúc toàn thân tôi run lên bần bật.

"A-ah, khốn kiếp."

Tôi trân trân nhìn cánh tay đang run rẩy không kiểm soát của mình, đôi môi mím lại thật chặt.

'Chuyện này gây ra cho mình những ảnh hưởng nặng nề hơn những gì mình từng dự tính.'

Xào xạc~

Một tiếng động xào xạc khẽ khàng đột ngột vang lên giữa lúc tôi đang chật vật. Miễn cưỡng ngẩng đầu lên, một con cú đen tuyền đã xuất hiện cách tôi không xa.

"Ngươi vẫn ổn chứ, con người?"

"…Tôi… tôi vẫn có thể tự xoay xở được."

Tôi thều thào đáp lời trong khi gắng gượng ép bản thân phải đứng thẳng dậy, cắn răng gò mình chui tọt trở lại vào bên trong lớp vỏ bọc hoàn hảo kia. Thế nhưng, ngay tại chính khoảnh khắc ấy, dạ dày của tôi lại tiếp tục cuộn trào lên những cơn quặn thắt đứt ruột.

Hoàn toàn không có cách nào để lảng tránh sự thật này…

…Đây chính là những phản ứng đào thải trực tiếp bắt nguồn từ sâu thẳm trong tâm trí của tôi.

Nó đang kịch liệt chối bỏ những gì mà tôi đang dốc sức cố gắng thực hiện.

Nhưng tôi vẫn bắt buộc phải làm như vậy, bất kể bản thân có muốn hay là không.

Đây chính là con đường duy nhất để tôi có thể chạm tay đến cấp độ năm của ma thuật cảm xúc.

'Đúng vậy, tất cả những sự hy sinh này đều là vì mục đích đó…'

Tôi không còn là con người của trước kia nữa rồi.

Tôi đã vĩnh viễn đánh mất đi khả năng sử dụng liên tục lá bài thứ nhất hay lá bài thứ hai để cải thiện ma thuật cảm xúc. Và cho dù tôi có giữ lại được khả năng đó đi chăng nữa, tôi thừa biết ngần ấy là chưa đủ để giúp tôi đột phá lên cấp năm.

Đẳng cấp thứ năm là một cảnh giới hoàn toàn khác biệt.

…Sự thăng tiến chậm chạp rùa bò này đang ngày càng hiển hiện một cách vô cùng đau đớn đối với tôi.

Và đó cũng chính là lúc tôi bừng tỉnh nhận ra…

Để có thể đột phá lên được cấp năm, tôi bắt buộc phải làm một điều gì đó thật sự khác biệt.

Tôi cần phải lột xác trở nên khác biệt.

Tôi không thể tiếp tục núp dưới bóng dáng của Julien hay Emmet được nữa. Tôi đã nếm trải tường tận tất cả những gì có thể nếm trải khi ở dưới vỏ bọc của họ rồi.

Để vươn tới được cấp độ năm… tôi cần phải hóa thân thành một con người hoàn toàn mới.

Để tự mình chiêm nghiệm vạn vật từ một lăng kính hoàn toàn khác biệt.

Và vì thế, tôi đã hóa thân trở thành Lazarus.

Một gã thương nhân lữ hành đầy vẻ thanh lịch đến từ một vùng đất phương xa.

Nhưng…

"Kh… có ai mà ngờ được mọi chuyện lại rắc rối và phiền phức đến nhường này chứ?"

Để có thể chân thực trải nghiệm nhân sinh dưới tư cách của một người khác, tôi buộc lòng phải trở thành chính họ. Tôi phải hoàn toàn đắm chìm và hòa quyện tâm trí vào nhân vật đó. Tự ép bản thân phải quên sạch sành sanh con người thực sự trước đây của mình là ai.

Quá trình đó vô cùng chật vật, và cơ thể của tôi đang sinh ra những phản ứng kịch liệt từ chối nó.

Nhưng dẫu cho có là vậy đi chăng nữa…

'Mình bắt buộc phải làm.'

Nhằm mục đích nâng tầm giới hạn của ma thuật cảm xúc, đây là một điều kiện mang tính bắt buộc. Và vì thế, tôi từ từ nhắm nghiền hai mắt lại, hít vào một hơi thở thật sâu. Tôi vươn tay vuốt ngược mái tóc xõa tung ra phía sau gáy, ép bản thân phải lấy lại sự trấn tĩnh.

Dù sao thì, đây cũng chẳng phải là lần đầu tiên tôi dấn thân vào những chuyện điên rồ như thế này.

Có lẽ tất thảy những lần diễn xuất ngụy trang trong quá khứ chỉ là những điềm báo dạo đầu cho những biến cố sắp sửa ập đến mà thôi.

Khi tôi mở bừng mắt ra thêm một lần nữa, đôi môi tôi lại chầm chậm cong lên vẽ nên một nụ cười quen thuộc.

Tôi lại để bản thân mình đắm chìm vào vai diễn đó thêm một lần nữa.

Nhất Niệm: Cầu thả tim – cầu lưu trữ - để lại bình luận nhé

Theo dõi mình trên page Nhất Niệm ở Facebook để cập nhật những truyện mới và hay nhé.