Chương 539: Trở Về [4]

—Đó là tất cả những gì ta cần con làm.

Hắn ta thậm chí không buồn cho tôi cơ hội để chen ngang hay phản bác một lời nào trước khi cúp máy, để lại tôi một mình chìm trong sự bối rối và hoang mang.

Tôi ngồi chết trân tại chỗ, ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào chiếc thiết bị liên lạc đã tắt ngóm trong tay, hoàn toàn không biết phải xử lý tình huống này ra sao.

‘Cái quái gì đang xảy ra vậy…?’

“Tình hình thế nào rồi?”

Leon tò mò nghiêng người sát lại gần tôi, ghé tai hỏi nhỏ. Tôi nhăn mặt nghiêng đầu tránh ra xa trước khi miễn cưỡng trả lời. Tên này lúc nào cũng sấn sổ gần quá mức cần thiết…

“Tệ hại hết chỗ nói.”

Cuộc trò chuyện ngắn ngủi chỉ kéo dài vỏn vẹn vài phút đồng hồ, vậy mà chỉ cần mười phút ngắn ngủi ấy cũng đủ khiến dạ dày tôi quặn thắt lại vì căng thẳng.

‘Đúng như mình dự đoán, mình thực sự không muốn dính dáng hay tương tác gì với lão già đó cả.’

Cứ mỗi lần phải đối mặt với hắn, tôi lại cảm thấy buồn nôn đến tận cổ họng.

Dù vậy, tôi cũng chẳng có quyền lựa chọn nào khác. Hắn ta là gia chủ, là kẻ nắm quyền sinh sát trong tay, một kẻ như tôi thì có thể làm được gì chứ?

…Và theo một cách méo mó nào đó, tôi cũng nhận thấy bản thân đang có chút h*m m**n học hỏi từ con người này.

Làm thế nào mà hắn có thể tính toán sâu xa đến vậy chỉ dựa vào vài mảnh thông tin vụn vặt? Tại sao hắn lúc nào cũng giữ được cái vẻ bình tĩnh đến lạnh lùng như thế? Liệu đó chỉ là một lớp vỏ bọc ngụy trang tinh vi giống như tôi, hay bản chất thực sự của hắn là một kẻ máu lạnh bẩm sinh?

Có quá nhiều thứ tôi có thể học hỏi từ con cáo già này.

Chỉ có điều…

‘Tôi không thể chịu đựng nổi việc phải ở chung một phòng với hắn quá mười phút. Nếu lâu hơn nữa, tôi thề là tôi sẽ nôn thốc nôn tháo ra mất.’

Tôi thở dài ngao ngán trong lòng trước khi chuyển sự chú ý sang Leon, người vẫn đang kiên nhẫn chờ đợi tôi giải thích. Nhìn vào biểu cảm u ám trên khuôn mặt anh ta, rõ ràng là anh ta cũng đang có cùng chung một cảm giác tồi tệ giống như tôi.

“Ông ta muốn tôi từ chối lời đề nghị béo bở đó.”

“Ồ, chỉ là từ chối thôi sao… Hả?”

Ban đầu Leon còn tỏ vẻ nhẹ nhõm, nhưng khi ý nghĩa thực sự của câu nói dần thấm vào não, đôi mắt anh ta bắt đầu mở to hết cỡ vì kinh ngạc.

“Cậu vừa nói cái quái gì cơ?”

“Ông ta muốn tôi phải từ chối.”

“Cái gì? Tại sao lại phải làm thế?”

“Chỉ là từ chối trên danh nghĩa thôi. Xét đến tình hình nhạy cảm hiện tại của gia tộc, một thỏa thuận hợp tác lớn như thế này sẽ phá vỡ thế cân bằng mong manh mà chúng ta đang vất vả duy trì, nhất là khi các gia tộc đối địch khác đang chằm chằm theo dõi nhất cử nhất động của chúng ta như những con diều hâu săn mồi.”

Như thể vừa chắp nối được các mảnh ghép lại với nhau, mắt Leon càng mở to hơn. Chậm rãi, anh ta bắt đầu tự mình điền vào những khoảng trống trong câu chuyện mà tôi chưa kịp nói ra.

“…Việc chấp nhận lời đề nghị này sẽ ép buộc các gia tộc khác phải lập tức liên minh hành động để chống lại sự bành trướng của gia tộc chúng ta.”

“Chính xác là như vậy.”

Nếu thỏa thuận này thành công trót lọt và gia tộc Evenus không bị kiềm chế, chắc chắn nó sẽ phát triển vượt bậc, trở thành một thế lực hùng mạnh đến mức chỉ có Hoàng gia và Công quốc mới đủ sức so bì.

“Họ sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải tấn công phủ đầu chúng ta, trừ phi họ muốn chấp nhận số phận bị chúng ta đè đầu cưỡi cổ trong tương lai.”

Mọi người đều quá hiểu rõ bản chất tham lam và tàn nhẫn của Aldric Evenus là như thế nào. Ít nhất thì sau cuộc chiến đẫm máu gần đây, bộ mặt thật của hắn đã được phơi bày rõ ràng.

Hắn là một kẻ cực kỳ tham vọng, sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn đê hèn nhất để mở rộng lãnh thổ và quyền lực.

Khuôn mặt Leon đột nhiên trở nên nghiêm trọng, đăm chiêu.

Cuối cùng, với đôi lông mày nhíu chặt, anh ta mở miệng nhận xét.

“Tôi bắt đầu hiểu được lý do tại sao ông ta lại yêu cầu cậu từ chối rồi, nhưng hành động này có vẻ không giống với phong cách làm việc thường thấy của gia chủ cho lắm—”

“Như tôi đã nói rồi đấy, chỉ là từ chối trên danh nghĩa thôi.”

Tôi cắt ngang lời Leon, liếc mắt nhìn quanh quất để đảm bảo không có kẻ nào đang nghe lén cuộc trò chuyện bí mật này. Dù đã hạ giọng nói xuống mức thấp nhất, tôi vẫn cẩn thận kích hoạt thêm kỹ năng [Tiếng Than Của Dối Trá] để ngụy trang giọng nói, khiến cho cuộc đối thoại của chúng tôi nghe có vẻ như một cuộc tán gẫu bình thường đối với bất kỳ ai vô tình đứng gần đó.

Quả là một lợi ích tuyệt vời mà kỹ năng mới này mang lại.

“Không đời nào cái tên gia chủ tham lam mà cả hai chúng ta đều biết lại thực sự muốn chúng ta bỏ qua một món hời béo bở như vậy đâu. Hắn chỉ muốn chúng ta diễn một màn kịch, giả vờ từ chối lời đề nghị hợp tác chung và thay vào đó là đàm phán để nhận những phần thưởng cá nhân riêng lẻ.”

Biểu cảm của Leon đột ngột thay đổi khi anh ta bắt đầu nắm bắt được ý đồ thâm sâu thực sự của gia chủ.

Nhìn cái cách anh ta đột ngột nhắm nghiền mắt lại và ngả người ra sau ghế đầy mệt mỏi, rõ ràng là anh ta chẳng lấy gì làm hào hứng với sự sắp đặt đầy toan tính này.

Cũng không thể trách anh ta được, bản thân tôi cũng chẳng vui vẻ gì.

“Về mặt hình thức bên ngoài, ông ta muốn chúng ta đóng vai những đứa trẻ hư hỏng, ích kỷ, chỉ biết quan tâm đến vinh quang và lợi ích cá nhân mà hoàn toàn thờ ơ, vô cảm trước những khó khăn chung của gia tộc — đặc biệt là trong bối cảnh hậu quả của cuộc chiến gần đây đang gây ra những áp lực tài chính nặng nề lên vai gia tộc.”

Lông mày của Leon giật giật liên hồi khi nghe tôi phân tích.

Dù anh ta có là người hiểu chuyện đến đâu, thì việc bị gán cho cái mác là lũ trẻ ranh ích kỷ, vô ơn cũng chẳng phải là một cảm giác dễ chịu chút nào.

“Thực tế là, ông ta muốn giữ bí mật tuyệt đối về thỏa thuận này. Với gia tộc Verlice — một trong những gia tộc may mắn được Kasha lựa chọn để giao thương — gia chủ dự định sẽ để họ đứng ra nhận phần hàng hóa có thể giao dịch của chúng ta và xử lý các giao dịch thay mặt, sau đó bí mật chuyển trả lợi nhuận lại cho chúng ta dưới gầm bàn.”

Tất nhiên, chỉ có nội bộ gia tộc chúng tôi và phía Verlice biết về màn kịch này.

“Bề ngoài, gia tộc chúng ta sẽ trông như đang phải vật lộn, chật vật vì những quyết định sai lầm của thế hệ trẻ, trong khi gia tộc Verlice sẽ trải qua một sự tăng trưởng thần tốc chưa từng có nhờ vào thỏa thuận thương mại béo bở. Với nền tảng vững chắc hơn chúng ta, họ có thể thoải mái mở rộng quy mô mà không gặp phải quá nhiều sự cản trở hay dòm ngó.”

Sự phát triển vượt bậc của họ chắc chắn sẽ thu hút mọi sự chú ý của dư luận, khiến mọi ánh mắt soi mói rời khỏi gia tộc Evenus, tạo điều kiện cho gia tộc âm thầm phát triển và củng cố lực lượng trong bóng tối.

“Dần dần, khi gia tộc Verlice ngày càng lớn mạnh trong khi gia tộc chúng ta bắt đầu có dấu hiệu suy thoái, một ‘cái nêm’ rạn nứt sẽ xuất hiện chia rẽ mối quan hệ giữa hai bên. Thậm chí có thể sẽ xảy ra những xung đột nghiêm trọng nào đó, thu hút sự chú ý của nhiều gia tộc khác vốn dĩ đang lăm le tìm cách kiềm chế sự trỗi dậy của chúng ta.”

Tất nhiên, tất cả những xung đột đó cũng chỉ là những màn kịch được dàn dựng công phu.

“Khi mọi thứ đã đâu vào đấy, cái bẫy đã giăng xong, bọn họ cuối cùng sẽ nhận ra tất cả chỉ là một mưu kế thâm sâu, nhưng đến lúc đó thì đã quá muộn, họ sẽ bị đánh úp bất ngờ và bị nghiền nát bởi sự hợp công của cả gia tộc Verlice lẫn gia tộc chúng ta.”

Nói tóm lại, lão gia chủ cáo già đang ấp ủ một kế hoạch thâu tóm, nuốt chửng thêm nhiều lãnh thổ của các gia tộc khác.

Đến lúc đó, sự bành trướng của gia tộc Evenus sẽ đạt đến một mức độ kinh hoàng — đến nỗi tôi lo sợ rằng nó thậm chí có thể vượt mặt cả Công quốc, và điều này chắc chắn sẽ không thể tránh khỏi việc thu hút sự chú ý và can thiệp của Hoàng gia.

Xét đến cách cai trị độc tài và tàn nhẫn của họ đối với Đế quốc, tôi dám chắc chắn rằng Hoàng gia sẽ không đời nào để yên cho gia tộc Evenus lộng hành.

Phải có một giới hạn nào đó cho lòng tham vô đáy của con người chứ.

“Hô.”

Leon hít một hơi thật sâu đầy nặng nhọc bên cạnh tôi, biểu cảm trên mặt anh ta căng thẳng tột độ. Anh ta dường như hoàn toàn câm nín, không biết phải nói gì, cũng không chắc phải xử lý cái thông tin động trời này như thế nào.

Khi anh ta cất tiếng, anh ta hỏi thẳng vào vấn đề,

“Cậu định tính sao? Cậu sẽ thực hiện theo kế hoạch điên rồ đó chứ?”

“…Tôi vẫn chưa chắc chắn.”

Có rất nhiều lợi ích mà tôi có thể đạt được từ phi vụ này.

Nếu tôi ngoan ngoãn làm theo chỉ dẫn của gia chủ, tôi chắc chắn hắn sẽ bơm cho tôi số tiền khổng lồ cần thiết để đấu giá tranh đoạt Vết Nứt Gương (Mirror Crack) gần Ellnor khi thời điểm chín muồi.

Vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới đến lúc đó, và số tiền đó là cực kỳ cần thiết đối với tôi.

Nguồn vốn tài chính của tôi gắn chặt với vận mệnh của gia tộc. Làm theo lời hắn chắc chắn sẽ mang lại rất nhiều lợi ích thiết thực cho tôi, nhưng đồng thời trong lòng tôi cũng dấy lên những nỗi lo âu.

Tôi lo lắng về những hậu quả khôn lường trong tương lai mà hành động tiếp tay này của mình sẽ mang lại.

Tôi cứ ngỡ Leon cũng sẽ có cùng suy nghĩ như vậy, nhưng trái ngược hoàn toàn với dự đoán của tôi, Leon dường như lại đồng tình với kế hoạch táo bạo này.

“Tôi nghĩ chúng ta nên làm theo.”

“Hả?”

Tôi chớp mắt bối rối, không tin vào tai mình. Anh ta vừa nói cái quái gì vậy…

“Nếu tôi phán đoán không nhầm, thì kế hoạch vĩ mô này có thể sẽ mất khá nhiều thời gian để hiện thực hóa — có thể kéo dài từ ba đến bảy năm.”

“Đúng là vậy, nhưng mà…”

“Trong khoảng thời gian dài đằng đẵng đó, chúng ta hoàn toàn có thể phát triển bản thân lên một tầm cao mới.”

Lời nhận định của Leon khiến tôi phải dừng lại suy ngẫm.

Ba đến bảy năm ư…? Đến lúc đó tôi chắc chắn sẽ trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều so với hiện tại. Đặc biệt là nếu các nhiệm vụ vẫn cứ xuất hiện đều đặn như vắt chanh. Dù vậy, tôi vẫn không dám chắc chắn mình sẽ phát triển đến mức độ nào. Càng leo lên cao, con đường tu luyện càng trở nên dốc đứng và gian nan hơn.

Mỗi một cấp bậc đều có những rào cản vô hình phải vượt qua để thăng tiến lên cấp tiếp theo, với vô số người bị kẹt lại ở cùng một cấp bậc trong suốt nhiều năm trời, thậm chí là cả đời.

Ví dụ điển hình nhất là cấp năm.

Có vô số trường hợp những cá nhân xuất chúng bị kẹt lại ở cấp bốn, mất hàng năm trời ròng rã chỉ để nghiên cứu và phát triển lĩnh vực riêng của mình.

Không phải ai cũng là thiên tài quái vật như Delilah — người dường như có thể dễ dàng vượt qua mọi rào cản cấp bậc mà không hề bị kìm chân quá lâu.

Không phải tốc độ phát triển thần tốc của Delilah khiến cô ấy trở nên đáng sợ. Không, dù tốc độ của cô ấy quả thực rất ấn tượng, nhưng đó không phải là điều thực sự khiến cô ấy trở nên khác biệt so với phần còn lại.

Điều khiến cô ấy nổi bật và đáng sợ chính là sự thiếu vắng hoàn toàn của hai chữ "thất bại" trên con đường leo l*n đ*nh vinh quang.

‘…Nếu mình cứ tiếp tục đà phát triển với tốc độ hiện tại, có lẽ trong vòng bảy năm nữa, mình sẽ không còn cách quá xa so với việc chạm tay đến cấp Quân vương.’

Delilah đã đạt đến cấp Quân vương khi cô ấy mới chỉ 27 tuổi.

Tôi thừa nhận mình thua xa cô ấy về mặt tài năng bẩm sinh, nhưng bù lại tôi có hệ thống nhiệm vụ hỗ trợ. Không chỉ vậy, tôi còn có khả năng phát triển sức mạnh nhanh chóng thông qua việc tiêu diệt quái vật, đó chính là lý do tại sao Vết Nứt Gương lại quan trọng sống còn với tôi đến vậy.

Nếu buộc phải so sánh, thì việc tôi đạt đến cấp độ sức mạnh của cô ấy vào thời điểm đó không phải là điều bất khả thi.

Và một khi tôi đã đạt đến cấp Quân vương, trên đời này sẽ còn rất ít thứ có thể thực sự khiến tôi phải e sợ.

‘Đúng như Leon nói, đến khi tình hình căng thẳng leo thang đến điểm sôi, chúng ta có thể đã đủ mạnh mẽ để không cần phải bận tâm đến những toan tính của lão già đó nữa. Trong thời gian chờ đợi đó, chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng lợi ích từ thỏa thuận để củng cố sức mạnh cho bản thân…’

“Hô.”

Tôi thở dài một hơi đầy mệt mỏi, thả lỏng cơ thể chìm sâu vào chiếc ghế tựa.

Ngẩng đầu lên nhìn quanh khán phòng, tôi thấy mọi người đang sôi nổi thảo luận với nhau, biểu cảm trên khuôn mặt ai nấy đều có phần hân hoan, vui vẻ. Đây quả thực là một sự kiện trọng đại đối với khá nhiều người ở đây.

Tôi nhìn thấy vài người đang vây quanh nói chuyện với Đại trưởng lão, cố gắng thương lượng thêm về các điều khoản hợp tác, trong khi bà ấy vẫn giữ nụ cười điềm đạm và kiên nhẫn trả lời mọi câu hỏi.

Tôi liếc mắt sang Leon ngồi bên cạnh, và anh ta khẽ gật đầu ra hiệu. Tôi cũng đáp lại bằng một cái gật đầu quyết đoán.

“Được rồi, tôi sẽ làm theo kế hoạch.”

Tôi đứng dậy, chỉnh đốn lại trang phục và sải bước tiến về phía Đại trưởng lão.

Như nhận ra sự hiện diện của tôi, bà mỉm cười chào đón, và những người đang vây quanh nói chuyện với bà cũng lập tức dừng lại, quay sang nhìn tôi đầy tò mò. Đột nhiên, tôi cảm nhận được vài tá ánh mắt đang dán chặt vào mình khi tôi đứng đối diện trước mặt Đại trưởng lão.

Bầu không khí ồn ào náo nhiệt đột nhiên trở nên yên lặng như tờ, hoặc ít nhất là tôi cảm giác như vậy.

‘…Dù sao thì, hành động này cũng khá phù hợp với cái vỏ bọc nhân vật mà mình đã dày công xây dựng bấy lâu nay.’

Mỉm cười thầm trong bụng, tôi hé môi và cất tiếng nói, giọng điệu cố ý nhấn nhá và đủ lớn để tất cả mọi người trong phòng đều có thể nghe thấy rõ mồn một.

“Tôi đã suy nghĩ rất kỹ về thỏa thuận hợp tác mà bà đã đề nghị, và sau một chút cân nhắc, tôi quyết định sẽ từ chối tham gia vào thỏa thuận thương mại này.”

Mọi tiếng ồn ào tắt ngấm ngay lập tức, và mọi ánh mắt kinh ngạc đều đồng loạt đổ dồn về phía tôi như thể tôi vừa mọc thêm cái đầu thứ hai.

Tôi tiếp tục dõng dạc tuyên bố, “Thỏa thuận thương mại này xét cho cùng sẽ không mang lại lợi ích trực tiếp gì cho cá nhân tôi mà chủ yếu chỉ làm giàu cho gia chủ. Chính vì lý do đó, tôi muốn yêu cầu thay đổi phần thưởng của mình.”

Ngay cả Đại trưởng lão, người vốn luôn điềm tĩnh, cũng lộ rõ vẻ bối rối và ngạc nhiên tột độ trước lời tuyên bố thẳng thừng của tôi, đôi mắt bà mở to hết cỡ.

“Tôi muốn nhận được một phần thưởng thực tế và xứng đáng hơn với những đóng góp to lớn của mình.”