Chương 538: Trở Về [3]

Không gian xung quanh vẫn chìm trong tĩnh lặng tuyệt đối.

Cứ như thể dòng thời gian đã hoàn toàn ngưng đọng lại, và khi đưa mắt nhìn quanh, tôi bàng hoàng nhận ra mình không thể thốt nên lời nào.

‘Cô ấy làm thế nào mà…’

Không, quan trọng hơn cả là,

“Cô đã có mặt ở đây từ bao giờ vậy?”

“…..?”

Delilah khẽ nghiêng đầu, thản nhiên bỏ một thanh chocolate vào miệng, đôi mắt cô nheo lại đầy thích thú khi thưởng thức vị ngọt đậm đà tan chảy trên đầu lưỡi.

Quả thật không sai, chocolate chính là một trong số ít những thứ hiếm hoi trên đời này có thể khiến biểu cảm trên khuôn mặt băng giá của cô thay đổi.

Đầu lưỡi cô nhẹ nhàng l**m qua đôi môi màu san hô một cách vô thức.

“Ta đã ở đây ngay từ lúc bắt đầu rồi.”

“…Hả?”

Không thể nào, rõ ràng lúc nãy cô đâu có ở đây. Tôi trầm ngâm suy nghĩ một lúc nhưng vẫn giữ im lặng. Có lẽ ý cô ấy là cô đã hiện diện từ khi cuộc họp bắt đầu.

“Không có ai nhận ra sự hiện diện của cô sao?”

“Cho dù bọn họ có cố gắng đến đâu cũng không thể nào nhận ra được.”

“Đúng vậy thật…”

Tôi đảo mắt nhìn quanh, dán chặt vào những người xung quanh đang bị đóng băng cứng đờ tại chỗ. Tôi không thực sự nắm bắt được tường tận chuyện gì đang xảy ra, nhưng nếu có một điều tôi có thể chắc chắn nhận ra, thì đó chính là sự thay đổi của cô ấy.

‘Cô ấy lại trở nên mạnh mẽ hơn nữa rồi.’

Trước đây tôi chưa từng có cơ hội chứng kiến toàn bộ sức mạnh thực sự của Delilah. Tôi biết cô ấy rất mạnh, nhưng chưa bao giờ tưởng tượng được nó lại đạt đến cái mức độ khủng khiếp này. Tôi chỉ có thể phỏng đoán mơ hồ dựa trên áp lực kinh người mà cô ấy tỏa ra và những hành động phi thường của cô.

Tuy nhiên, lần này, tôi cảm nhận được một sự khác biệt rõ rệt toát ra từ cô ấy.

Cô ấy…

‘Cô ấy đang tỏa ra một luồng áp lực y hệt như ông lão kia ngay trước thời khắc ông ấy qua đời.’

Miệng tôi trở nên khô khốc, tôi nuốt khan và l**m nhẹ môi. Một ý nghĩ táo bạo chợt lóe lên, khiến cổ họng tôi nghẹn ứ lại.

‘…Đừng nói với tôi là cô ấy đang chuẩn bị chạm đến ngưỡng Zenith (Cực Đỉnh) nhé.’

Cô ấy thực sự có thể làm được điều đó sao?

“Cậu đang suy tư điều gì mà trông đăm chiêu thế?”

“Tôi đang—Ơ, cô đứng gần quá rồi đấy.”

Khi ngẩng đầu lên định trả lời, tôi giật mình nhận ra cô ấy đang đứng sát rạt, chỉ cách mặt tôi vài centimet, ánh mắt chăm chú dán chặt vào chóp mũi tôi. Trái tim tôi suýt chút nữa nhảy vọt ra khỏi lồng ngực, tôi định lùi lại một bước theo phản xạ, nhưng chưa kịp hành động thì một bàn tay đã đặt lên vai tôi, giữ chặt lại.

“Đứng yên đó.”

“Cái gì, có chuyện gì sao? Cô đang nhìn cái gì—”

“Ta đang nhìn cậu.”

“…Hả?”

“Là cậu đấy.”

Tôi lại l**m môi thêm lần nữa vì bối rối. Ánh mắt tôi thoáng hạ xuống thấp, vô tình bắt gặp ánh mắt của Delilah khi hàng lông mi cong vút của cô khẽ rung lên. Vì khoảng cách giữa chúng tôi quá gần, tôi gần như có cảm giác chúng có thể chạm vào da mình nếu một trong hai người khẽ cử động.

Khi tôi lùi lại tựa lưng vào cây cột phía sau, đầu của Delilah cũng rướn theo như bị nam châm hút.

Cô ấy vẫn không chịu rời mắt khỏi tôi, và khi nhận ra mình đang bị cuốn vào những đường nét thanh tú trên khuôn mặt cô, một sự căng thẳng không thể chối cãi chạy dọc sống lưng tôi.

Không thể phủ nhận là cô ấy rất xinh đẹp — tôi thừa nhận điều đó. Và cũng chính vì tôi nhận thức rõ điều đó, nên tôi biết mình cần phải nhanh chóng thoát khỏi tình huống này.

Nguy hiểm, cô ấy thực sự quá nguy hiểm.

“Nguy hiểm quá…”

“Cái gì nguy hiểm cơ?”

“Hửm?”

Tôi vội mím chặt môi lại. Chẳng lẽ tôi vừa lỡ miệng nói toẹt suy nghĩ của mình ra sao? Tôi chỉ muốn tự tát vào mặt mình một cái cho tỉnh táo, nhưng khi định mở miệng chữa cháy, tôi chợt nhận ra khóe môi Delilah đang cong lên thành một nụ cười. Một nụ cười đầy vẻ trêu chọc.

Cô ấy biết tỏng rồi!

“Cậu—”

“Cậu đã trở nên mạnh mẽ hơn rồi đấy.”

Cắt ngang lời tôi, Delilah đột ngột chuyển chủ đề.

“…Tốc độ tiến bộ của cậu thực sự rất đáng kinh ngạc.”

Lời khen của cô ấy dường như ẩn chứa một hàm ý nào đó, nhưng tôi chọn cách giữ im lặng. Tôi không thể nào thú nhận với cô ấy rằng mình đã “gian lận” nhờ vào sự trợ giúp của hệ thống nhiệm vụ được.

Hơn nữa, tôi tin chắc rằng cô ấy cũng đã quá quen với cái tốc độ thăng tiến chóng mặt của tôi rồi.

‘Ít nhất thì, theo những gì tôi quan sát được là như vậy…’

Chỉ là cô ấy chưa bao giờ bộc lộ sự ngạc nhiên ra mặt. Thực ra mà nói, cô ấy vốn dĩ rất ít khi biểu lộ cảm xúc.

Dù sao thì,

“Cô cất công ngưng đọng thời gian lại chỉ để nói với tôi mỗi câu đó thôi sao?”

Hành động đó có vẻ hơi… Nói sao nhỉ…? Quá đà chăng?

“Không hẳn.”

Mặc dù Delilah nói vậy, nhưng ánh mắt cô ấy lại lảng tránh nhìn sang hướng khác. Cô ấy dường như đang cố tình tránh giao tiếp bằng mắt với tôi. Tôi nghiêng đầu cố nhìn, cô ấy lại càng quay đi xa hơn.

Quả nhiên là như tôi dự đoán.

Lúc đó trong đầu tôi xuất hiện hàng vạn câu hỏi, nhưng trực giác mách bảo rằng việc cố gặng hỏi thêm vào lúc này có lẽ không phải là một ý hay.

Cuối cùng, tôi chỉ bật cười.

“Cái gì? Sao tự nhiên lại cười?”

Hành động của tôi chỉ càng làm cô ấy thêm bối rối, nhưng nhìn vẻ mặt đó của cô ấy lại càng khiến tôi buồn cười hơn.

“Có sao đâu chứ?”

“Tôi không thể tin nổi là họ lại sẵn sàng ký kết thỏa thuận hợp tác với từng gia tộc riêng lẻ của chúng ta.”

“Các cậu nghĩ xem chúng ta sẽ kiếm chác được bao nhiêu tiền từ vụ này?”

“Chắc chắn là một con số khổng lồ rồi.”

“Chết tiệt thật…”

Cuộc họp kéo dài suốt vài tiếng đồng hồ, với việc các vị gia chủ cùng nhau phác thảo chi tiết các điều khoản thỏa thuận và quy trình vận hành mọi thứ từ giờ trở đi. Vì không ai trong số chúng tôi nắm quyền kiểm soát thực tế gia tộc, nên chúng tôi phải cử đại diện gia tộc đứng ra đàm phán thay mặt.

Mọi việc diễn ra vô cùng suôn sẻ, và điều quan trọng nhất là, dường như không một ai nhận ra sự hiện diện của Delilah.

Cô ấy đã đứng sừng sững ngay bên cạnh mọi người trong suốt khoảng thời gian đó, vậy mà tuyệt nhiên không một ai hay biết.

Cứ như thể cô ấy là một bóng ma vô hình vậy.

Đây là kỹ năng mới mà cô ấy vừa lĩnh hội, hay là thứ năng lực bẩm sinh mà cô ấy đã sở hữu từ trước?

‘Nếu cô ấy thực sự có khả năng làm điều này ngay từ đầu, thì tại sao trước đây cô ấy lại thường xuyên phải biến hình thành trẻ con để che giấu thân phận?’

Tôi tặc lưỡi khe khẽ trước khi ném cái thắc mắc đó ra sau đầu.

Hiện tại đang có những việc cấp bách hơn cần giải quyết.

“Cậu có định liên lạc với ông ta không?”

“…Tôi đang suy nghĩ đây.”

“Cậu nên làm việc đó ngay đi.”

“Tôi biết rồi.”

“Biết rồi thì làm đi.”

“Cậu nói nhiều quá đấy.”

Sự cằn nhằn dai dẳng của Leon bắt đầu khiến tôi đau đầu. Tôi hiểu rõ ý tốt của anh ta, nhưng thú thật, điều cuối cùng mà tôi muốn làm trên đời này là phải nói chuyện với tên gia chủ đó.

Hắn ta luôn khiến tôi nổi da gà mỗi khi tiếp xúc.

“Nếu cậu cứ chần chừ kéo dài mãi như thế thì tôi sẽ làm thay cậu đấy.”

“…Cậu thực sự dám làm sao?”

Tôi nhìn Leon với ánh mắt tràn trề hy vọng.

Nếu anh ta chịu đứng ra làm thay thì…

“Không đời nào.”

Ah. Hóa ra anh ta cũng sợ tên gia chủ đó chẳng kém gì tôi.

“Đồ nhát gan.”

Leon nhướn mày, ném cho tôi một cái nhìn khinh bỉ như muốn nói, ‘Cậu mà cũng có tư cách để nói câu đó à…’

Tôi phớt lờ thái độ của anh ta và đưa tay xoa mặt đầy mệt mỏi.

“Được rồi, tôi làm là được chứ gì.”

Cuối cùng, không còn sự lựa chọn nào khác, tôi đành phải lôi thiết bị liên lạc ra và miễn cưỡng tìm cách liên hệ với Aldric. Việc đầu tiên tôi làm là gửi cho hắn một tin nhắn ngắn gọn.

Nội dung tin nhắn ghi: [Nếu ông không bận, hãy gọi lại cho tôi. Tôi có chuyện quan trọng cần trao đổi với ông.]

Tôi ngồi thừ ra đó, tay mân mê thiết bị liên lạc trong khoảng một phút sau khi gửi tin nhắn đi, cho đến khi nó cuối cùng cũng rung lên báo hiệu.

Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình với một biểu cảm phức tạp trong giây lát trước khi quyết định nhấc máy trả lời.

Huyện Evenus.

Bên trong lãnh địa của huyện Evenus bao trùm một sự yên tĩnh đến kỳ lạ. Với việc mọi vấn đề rắc rối lớn đã được giải quyết êm đẹp, huyện đang trải qua một giai đoạn phát triển thịnh vượng chưa từng có trong lịch sử. Sự tiến bộ vượt bậc của họ đáng chú ý đến mức tất cả các gia tộc quý tộc lớn khác đều phải dè chừng và theo dõi sát sao từng động thái.

Nếu sự tăng trưởng này chỉ đơn thuần là kết quả may mắn của các sự kiện gần đây, thì có lẽ các gia tộc lớn cũng chẳng thèm bận tâm nhiều đến họ. Nhưng tình thế hiện tại thì hoàn toàn khác.

Bên trong nội bộ gia tộc đang nổi lên hai nhân vật kiệt xuất thu hút sự chú ý đặc biệt của dư luận.

Song tinh của gia tộc Evenus.

Sở hữu tài năng thiên bẩm được đánh giá là đỉnh cao trong thế hệ trẻ của cả bốn Đế quốc, mọi ánh mắt kỳ vọng đều đang đổ dồn vào hai người họ.

Nếu không có gì sai sót xảy ra, rất có khả năng một trong hai người bọn họ sẽ vươn lên trở thành vị Quân vương tiếp theo.

Không, không chỉ dừng lại ở một người, mà có lẽ… thậm chí cả hai đều có tiềm năng trở thành Quân vương.

Đây không phải là điều mà các gia tộc quý tộc khác có thể xem nhẹ hay coi thường.

Một vị Quân vương đại diện cho đỉnh cao tuyệt đối của sức mạnh, là kẻ đứng trên đỉnh thế giới. Việc một gia tộc sở hữu đến hai cá nhân kiệt xuất như vậy… thì hậu quả và tầm ảnh hưởng sẽ thực sự vô cùng to lớn.

Đó chính là lý do giải thích tại sao gia tộc Evenus đang bị đặt dưới sự giám sát chặt chẽ đến vậy. Rất nhiều thế lực đang cố gắng hết sức để tranh thủ giành lấy sự ưu ái của họ, đưa ra đủ loại ưu đãi hấp dẫn và thậm chí là cả những lời đề nghị liên hôn béo bở.

Tất nhiên, bên cạnh những gia tộc háo hức muốn thiết lập liên minh, cũng tồn tại những kẻ không mấy thân thiện. Điều này đặc biệt đúng với những thế lực đã từng có hiềm khích, xung đột với gia tộc Evenus hoặc với một trong các đồng minh thân cận của họ — gia tộc Verlice.

Hệ quả tất yếu là nguồn tài chính bắt đầu bị siết chặt đối với gia tộc. Nhiều thế lực lớn đã âm thầm bắt tay nhau áp đặt những mức thuế nặng nề lên hàng hóa của họ hoặc thậm chí thẳng thừng từ chối giao thương.

Điều này đã đặt một gánh nặng khổng lồ lên vai nền tài chính của gia tộc, đặc biệt là vào thời điểm nhạy cảm khi họ đang rất cần một nguồn vốn lớn để tái thiết và phục hồi sau cuộc chiến khốc liệt vừa qua.

Việc thiếu hụt nguồn vốn không phải là vấn đề có thể giải quyết trong một sớm một chiều, buộc Aldric phải vắt óc suy nghĩ tìm kiếm giải pháp trong suốt thời gian dài. Hắn có trong tay đủ mọi phương án để giải quyết bài toán vốn, nhưng tất cả đều đòi hỏi thời gian — thứ xa xỉ mà họ đang thiếu thốn nhất.

Tình hình thực sự đang trở nên vô cùng ảm đạm.

…Hoặc ít nhất, theo lẽ thường thì đáng lẽ phải là như vậy.

Đúng vào lúc bế tắc đó, hắn nhận được một tin nhắn lạ lùng từ đứa con trai quý hóa của mình.

“Con nói cái gì cơ?”

Khóe miệng Aldric khẽ giật giật khi nghe lại lời xác nhận từ Julien.

Hắn phải căng tai nghe lại tin tức vừa nhận được đến hai lần, cố gắng để não bộ tiếp nhận và xử lý trọn vẹn tình huống khó tin này.

—Phía Eastern Kasha muốn thiết lập quan hệ hợp tác với gia tộc chúng ta. Họ đang đưa ra lời đề nghị trao quyền thương mại độc quyền đối với một số sản phẩm đặc thù từ lãnh thổ của họ.

Nghe lại tin tức chấn động này, Aldric im lặng trong vài giây để tiêu hóa thông tin.

Eastern Kasha… Nắm trong tay quyền thương mại độc quyền với họ đồng nghĩa với điều gì? Bộ não cáo già của Aldric bắt đầu hoạt động hết công suất, hàng loạt danh sách các sản phẩm tiềm năng lướt qua trong tâm trí hắn khi hắn cân nhắc các khả năng sinh lời.

Từ Đá Bóng Tối (Shadow Stone) cho đến Ngọc Mana (Mana Gem), Eastern Kasha sở hữu vô số tài nguyên quý giá có thể bán ra với mức lợi nhuận khổng lồ. Nếu những gì Julien nói là sự thật, đây thực sự có thể là cơ hội đổi đời ngàn năm có một cho gia tộc. Nếu biết cách tận dụng và đi đúng nước cờ, họ không những có thể giải quyết triệt để vấn đề khủng hoảng tài chính mà còn có thể vươn lên một tầm cao mới.

Đầu óc Aldric nhanh chóng tính toán thiệt hơn, và khuôn mặt hắn cuối cùng cũng trở lại vẻ lạnh lùng vốn có.

—Họ muốn chúng ta cử đại diện từ phía mình sang để—

“Còn ai khác nhận được lời đề nghị béo bở như vậy nữa không?”

—Dạ?

Bối rối trước câu hỏi cắt ngang, Julien khựng lại.

Sau một thoáng ngập ngừng, anh trả lời,

—Leon, Aoife, Kiera, Evelyn, Ame—

“Từ chối đi.”

—Hả?

Giọng nói sững sờ của Julien vang lên rõ mồn một bên tai Aldric.

—Con có nghe nhầm không vậy? Ông vừa bảo—

“Đúng vậy, ta bảo con hãy từ chối lời đề nghị đó. Hãy đảm bảo rằng mọi người đều chứng kiến việc con từ chối, và thay vào đó hãy yêu cầu một thứ gì khác làm phần thưởng.”

—Chuyện này…

Julien ban đầu cảm thấy vô cùng khó hiểu, nhưng rồi một tia sáng chợt lóe lên trong đầu anh.

—Khoan đã, đừng nói là ông định…

“Với tình thế nhạy cảm hiện tại của chúng ta, việc công khai chấp nhận thỏa thuận này sẽ chỉ dẫn đến những rắc rối và sự dòm ngó không cần thiết. Ta muốn con phải từ chối lời đề nghị đó một cách công khai trước mặt mọi người.”

Julien không trả lời ngay lập tức. Anh dường như đang chìm sâu vào những suy tính của riêng mình trước khi cẩn trọng mở lời,

—Nhưng đó chỉ là một màn kịch giả vờ thôi, đúng không?

“Chính xác.”

Aldric trả lời, cái lưỡi l**m nhẹ qua đôi môi khô khốc.

Lòng tham vô đáy của hắn dường như đang tỏa ra ngùn ngụt từ cơ thể, hiện hình thành một con quỷ dữ khổng lồ, hung ác đang chầm chậm bò lên từ phía sau chiếc ghế hắn ngồi.

“Chúng ta sẽ sử dụng gia tộc Verlice làm bình phong trung gian, hoặc thông qua các thương nhân ma (thương nhân chợ đen). Vì bọn họ cũng có những thỏa thuận riêng, nên sẽ không có gì đáng ngờ cả. Tài sản của gia tộc Verlice sẽ tăng vọt một cách chóng mặt, và chẳng bao lâu nữa, họ sẽ vươn lên trở thành một trong những gia tộc giàu có nhất trong vùng. Đến lúc thời cơ chín muồi, ta sẽ giật dây khiến họ đột ngột rút vốn đầu tư khỏi chúng ta ngay lúc chúng ta đang vật lộn khó khăn nhất về tài chính…”

Aldric bắt đầu say sưa giải thích kế hoạch thâm độc của mình, hình bóng con quỷ phía sau lưng hắn càng lúc càng hiện rõ mồn một.

“Cuối cùng, bọn họ sẽ trở thành miếng mồi ngon bị các gia tộc khác tiếp cận — đặc biệt là những kẻ thù địch đang lăm le chống lại chúng ta. Và khi chúng nghĩ rằng tài chính của chúng ta đang cạn kiệt, chúng sẽ thừa cơ nhảy vào cố gắng…”

Aldric dừng lại lửng lơ ở đó, nhưng toàn bộ kế hoạch tàn độc của hắn giờ đây đã quá rõ ràng.

Lòng tham và sự tàn nhẫn của hắn đã lộ rõ nguyên hình.

Rõ ràng đến mức dù Julien có cố gắng kìm nén đến đâu, anh cũng không thể ngăn được nhịp thở của mình trở nên nặng nề.

‘Thằng cha điên rồ này…’ Julien thầm rủa trong đầu, bàn tay siết chặt lấy thiết bị liên lạc đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

Hắn ta đang âm mưu nuốt trọn cả vài gia tộc lớn cùng một lúc thêm một lần nữa.