Chương 537: Trở Về [2]

“Tôi đã nhìn thấy những bức tường thành sừng sững ở phía xa rồi.”

Tôi dừng bước để phóng tầm mắt về phía những bức tường đồ sộ ở đằng xa, bề mặt tối màu của chúng chằng chịt những vết nứt, trông chẳng khác nào những vết sẹo chiến tranh chồng chất theo năm tháng. Phía sau bức tường thành kiên cố đó, những ngọn tháp cao chót vót và các tòa nhà chọc trời kiêu hãnh vươn mình lên cao, như muốn xuyên thủng cả bầu trời giờ đây đã lấy lại được màu xanh biếc.

Đó là một khung cảnh hoàn toàn trái ngược, một sự lột xác ngoạn mục so với cái hình ảnh hoang tàn, đổ nát khi tôi lần đầu tiên đặt chân đến Eastern Kasha.

“Ta chỉ có thể tiễn ngươi đến đây thôi, con người.”

Giọng nói trầm ấm của Owl-Mighty vang lên bên tai tôi, trong khi những cái rễ cây khổng lồ của nó bắt đầu rút dần, vươn sâu xuống dưới lòng đất, càng lúc càng chìm xuống thấp hơn.

“…Ta tin rằng ngươi sẽ tự xoay xở ổn thỏa được phần đường còn lại.”

Quả đúng là như vậy, Owl-Mighty luôn phải hành động cực kỳ cẩn trọng để tránh thu hút sự chú ý không cần thiết từ các vị gia chủ của những gia tộc quyền lực trong Kasha. Sự xuất hiện của một thực thể hùng mạnh như nó rất dễ dẫn đến những hiểu lầm tai hại và những rắc rối không đáng có. Chính vì lý do tế nhị đó, nó không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải kiên nhẫn chờ đợi tôi ở bên ngoài.

‘Nghĩ đi nghĩ lại thì, việc mang Owl-Mighty quay trở về Học viện có lẽ cũng sẽ gây ra kha khá phiền phức đây.’

Tôi bất giác thở dài não nề khi nghĩ đến viễn cảnh đó.

Không đời nào những người tinh tường như Delilah hay Atlas lại không nhận ra sự tồn tại của nó.

Nếu Owl-Mighty vẫn chỉ tồn tại dưới dạng một “Ý chí” vô hình như trước đây thì mọi chuyện đã đơn giản hơn nhiều, nhưng giờ đây nó đã có thực thể, không còn như vậy nữa nên tôi buộc phải vắt óc tìm cách xoay sở cho êm thấm vấn đề này.

‘Thôi kệ đi, chuyện đó để sau hẵng tính.’

Hiện tại đang có những việc cấp bách hơn cần tôi phải quan tâm.

Chẳng hạn như…

“Rốt cuộc bọn họ đã thắng hay thua trong trận đấu?”

Tôi đã mất khá nhiều thời gian để có thể an toàn trở về từ Không Gian Gương. Mặc dù bọn họ đã cam kết đảm bảo khu vực đã an toàn và sẽ không có ai truy đuổi, nhưng bản năng mách bảo tôi vẫn nên giữ sự cẩn trọng tối đa.

Chính vì lý do đó, tôi di chuyển một cách cực kỳ thận trọng, từng bước chân chậm rãi và cố gắng hết sức để xóa dấu vết, đảm bảo rằng không có kẻ nào đang bí mật bám đuôi hay theo dõi mình. Với kỹ năng mới lĩnh hội được, cộng thêm khả năng nhận thức môi trường vượt trội của Owl-Mighty hỗ trợ, tôi gần như có thể chắc chắn 100% rằng không có cái đuôi nào bám theo.

Khi đã xác định mọi thứ đều ổn thỏa, tôi giải trừ kỹ năng [Tiếng Than Của Dối Trá] và bắt đầu sải bước tiến về phía những bức tường thành xa xa.

Khoảng cách không quá xa, và chỉ sau vài phút đi bộ, tôi đã đứng trước những bức tường thành đổ nát đang được tu sửa, tiếng hô hào chỉ đạo của công nhân xây dựng từ xa vọng lại rõ mồn một bên tai tôi.

“Chỗ này cần phải gia cố sửa lại ngay!”

“Vận chuyển vật liệu sang phía này! Nhanh tay lên nào!”

Có vẻ như không khí làm việc bên trong đang diễn ra khá nhộn nhịp và khẩn trương.

Nhộn nhịp đến mức họ thậm chí còn chẳng buồn bận tâm hay nhận ra sự hiện diện của một kẻ lạ mặt như tôi. Tuy nhiên, những người lính gác trên tường thành thì khác. Họ liếc nhìn tôi một thoáng đầy cảnh giác trước khi gật đầu ra hiệu cho tôi qua — rõ ràng là họ vẫn còn nhớ mặt tôi.

Bước chân vào bên trong thành phố, tôi bất chợt dừng lại trong một khoảnh khắc để cảm nhận.

“Đồ ăn đến rồi đây!”

“…Phần ăn thứ hai sẽ chỉ được phát sau khi tất cả mọi người đều đã nhận đủ khẩu phần của mình. Xin mọi người hãy kiên nhẫn chờ đợi.”

Khung cảnh trước mắt trông hoàn toàn lột xác so với lần đầu tôi đặt chân đến đây.

Cái bầu không khí u ám, nặng nề và tuyệt vọng bao trùm lấy thành phố đã tan biến, thay vào đó là một cảm giác tràn đầy hy vọng và sức sống. Mặc dù người dân nơi đây vẫn còn gầy gò, hốc hác vì suy dinh dưỡng, nhưng đôi mắt họ không còn trống rỗng, vô hồn như trước nữa. Họ trông có vẻ sống động hơn, tràn đầy sinh khí hơn…

‘Theo một khía cạnh nào đó, hình ảnh của họ khiến tôi nhớ đến ông lão ấy trong những khoảnh khắc cuối đời.’

Nghĩ về ông lão, tôi cảm thấy lồng ngực mình khẽ nhói lên một cơn đau nhẹ khi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời cao rộng.

Bầu trời xanh kia chính là điểm khởi đầu cho sự thay đổi vĩ đại — là biểu tượng của niềm hy vọng tái sinh cho vùng đất này.

Nếu không có nó, Kasha có lẽ vẫn sẽ mãi chìm đắm trong sự ốm yếu, u ám và tàn lụi như trước đây.

‘Thật đáng tiếc khi những người dân vô tội ở đây sẽ chẳng bao giờ biết được ai mới là người thực sự đã giải phóng cho họ.’

Lắc đầu xua đi những suy nghĩ vẩn vơ, tôi tiếp tục cất bước, hướng thẳng về phía dinh thự của gia tộc Astrid. Nó nằm tọa lạc ngay gần trung tâm thành phố, một cấu trúc kiến trúc màu vàng rực rỡ, cao lớn và nổi bật hẳn lên giữa những tòa nhà khác.

Vào lúc này, điều quan trọng nhất đối với tôi là phải tìm hiểu cho ra kết quả của trận chiến.

“Hy vọng là bọn họ không thua trận…”

Khi lẩm bẩm những lời ấy, tôi nhận ra đôi chân mình đang vô thức bước nhanh hơn vì sốt ruột.

“Thành thật xin lỗi vì đã để quý vị phải chờ lâu. Chúng tôi đã mất khá nhiều thời gian để sắp xếp và chuẩn bị hậu cần cho tình huống này. Bây giờ mọi thứ đã xong xuôi, nếu các vị vui lòng thì—”

Đại trưởng lão của gia tộc Astrid bước vào căn phòng nơi tất cả các học viên đang tập trung chờ đợi. Khi bà đang cất lời, ánh mắt sắc sảo của bà quét qua một lượt căn phòng trước khi bất ngờ dừng lại ở một bóng dáng quen thuộc, khiến lời nói của bà bị ngắt quãng giữa chừng.

“Ngươi đã quay trở lại rồi sao?”

Bà chớp mắt liên tục để chắc chắn rằng mình không bị hoa mắt nhìn nhầm.

Sau sự kiện chấn động của trận đấu, bà đã cố gắng cho người tìm kiếm tung tích của hắn khắp nơi. Sự vắng mặt bất thường của hắn là một điều quá rõ ràng, đặc biệt là khi xét đến sức mạnh vượt trội mà hắn sở hữu.

Nếu có một người khiến bà cảm thấy lo lắng nhất trong các trận đấu loại trực tiếp, thì đó chính là hắn.

Ai mà ngờ được rằng ngay cả khi thiếu vắng hắn, đội của họ vẫn giành được chiến thắng?

‘Các Đế quốc quả thực là cái nôi sản sinh ra toàn những con quái vật.’

Kasha đang thực sự tụt hậu so với thế giới bên ngoài. Nếu muốn bắt kịp được họ, thì cần phải có thêm rất nhiều thời gian, và quan trọng hơn cả là nguồn tài nguyên dồi dào.

Cuộc trao đổi lần này đã thực sự mở mắt cho tất cả những người đang hiện diện tại đây.

Một nụ cười nhẹ nhàng, đầy ẩn ý kéo lên trên khóe môi Đại trưởng lão khi bà nhìn chằm chằm vào Julien.

‘Chẳng lẽ đây chính là mục đích sâu xa mà ngươi cố gắng đạt được bằng cách cố tình không tham gia vào cuộc thi đấu sao?’

Nếu hắn tham gia và giành chiến thắng áp đảo, một số vị gia chủ bảo thủ khác có lẽ sẽ không dễ dàng bị thuyết phục đến vậy. Tuy nhiên, bằng cách lựa chọn không thi đấu và nhường sân khấu lại cho những người đồng đội khác tỏa sáng, họ đã thực sự khiến các gia chủ phải mở to mắt ra mà nhìn, phơi bày rõ ràng khoảng cách chênh lệch về sức mạnh giữa người của Kasha và những thiên tài đến từ các Đế quốc.

Nước đi cao tay này đã khiến cho cuộc đàm phán trở nên dễ dàng và thuận lợi hơn gấp bội phần.

Nhìn Julien thêm lần nữa, Rosanna phải cố gắng kìm nén nụ cười thán phục của mình.

‘Không ngờ một kẻ trẻ tuổi như hắn lại có tầm nhìn xa trông rộng đến vậy…’

Càng quan sát hắn, bà càng cảm thấy ấn tượng. Thật đáng tiếc khi một nhân tài kiệt xuất như hắn lại không phải là người của Eastern Kasha.

Trong lúc vẫn còn đang tiếc nuối cho hoàn cảnh của mình, bà liếc nhìn sang những người khác, một nụ cười xã giao hiện lại trên môi trước khi bà lịch sự đưa tay ra hiệu về phía cửa.

“Mời các vị vui lòng đi theo tôi…”

Dù đang ở vị thế của một người bề trên quyền lực, bà vẫn giữ thái độ nói chuyện vô cùng lịch sự và nhã nhặn, khiến những người khác cảm thấy thoải mái và được tôn trọng hơn.

“Có rất nhiều vấn đề quan trọng mà chúng ta cần phải ngồi lại thảo luận. Trong lúc chờ đợi, những đại diện đến từ các Đế quốc của các vị cũng sẽ sớm gia nhập cùng chúng ta.”

Rosanna đã nhạy bén cảm nhận được sự hiện diện của vài luồng khí tức mạnh mẽ đang nhanh chóng tiến đến gần vị trí của họ.

Họ sẽ có mặt ở đây bất cứ lúc nào.

Lặng lẽ bám theo sau những người khác băng qua một dãy hành lang dài và rộng thênh thang, tôi đưa tay lên gãi gãi sau gáy. Chẳng hiểu sao tự dưng cổ tôi lại ngứa ngáy một cách kinh khủng.

Đó thậm chí chưa phải là phần phiền phức nhất.

Kỳ lạ thay, cái cách mà Đại trưởng lão nhìn tôi mang lại một cảm giác rất lạ lùng. Mỗi khi ánh mắt của chúng tôi vô tình chạm nhau, bà ấy lại đáp lại bằng một nụ cười dịu dàng và ấm áp đến khó hiểu.

‘Cảm giác như bà ấy đang hiểu lầm một điều gì đó về mình thì phải…’

Nhưng rốt cuộc là hiểu lầm cái quái gì chứ?

Tôi cũng không chắc chắn lắm, nhưng thấy đây có vẻ không phải là chuyện xấu, nên tôi cứ mặc kệ để mọi chuyện diễn ra tự nhiên.

“Chắc chắn là bà ta đã hiểu lầm tai hại chuyện gì đó rồi.”

Leon lẩm bẩm đầy vẻ nghi hoặc khi đi song song bên cạnh tôi. Khi tôi quay đầu sang nhìn anh ta, tôi nhận ra Caius cũng đang đi cùng, biểu cảm trên mặt cậu ta vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh và thờ ơ thường thấy, nhưng đôi mắt cậu ta lại gật gù ra chiều đồng tình.

“Bà ấy thực sự đã hiểu lầm to rồi.”

“Hai người đang nói cái gì vậy…?”

Leon phớt lờ câu hỏi của tôi và tiếp tục lầm bầm,

“Tôi không thích cái tình huống này chút nào.”

Anh ta cúi gằm mặt nhìn xuống đôi bàn tay của mình.

“Tôi cảm thấy hơi ghê tởm mà chẳng biết tại sao. Cảm giác như hắn ta đang ung dung nhận hết công lao về mình cho những thứ mà hắn thậm chí còn chẳng thèm động ngón tay vào làm…”

“…”

Caius không trả lời ngay mà chỉ nheo mắt lại suy tư.

“Có lẽ bà ấy tin rằng Julien đã cố ý hy sinh, bỏ qua cuộc thi đấu quan trọng để nhường đất diễn cho chúng ta tỏa sáng. Sự vắng mặt có toan tính của hắn đã giúp sức mạnh của cả nhóm được bộc lộ rõ nét, điều này vô tình khiến cuộc đàm phán của bà ấy với các gia chủ khác trở nên dễ dàng hơn vì ban đầu họ đã đánh giá thấp thực lực của chúng ta.”

Ồ, chà chà.

Lời phân tích sắc sảo của Caius đánh trúng vào tâm trí tôi như một tia sét. Cái ánh nhìn ấm áp nhưng đầy ẩn ý của bà ta đột nhiên trở nên sáng tỏ, và khóe môi tôi không kìm được mà giật giật.

‘Thì ra là như vậy sao…?’

Ừ thì, đó là một sự thật xa vời nhất so với thực tế, nhưng ngẫm lại thì lời giải thích của anh ta thực sự rất có lý và logic. Đặc biệt là khi xét đến cái thời điểm trùng hợp mà tôi quay trở về.

Quả là một sự trùng hợp thú vị đến không ngờ…

“Đồ nhảm nhí.”

Tất nhiên, Leon chẳng hề vui vẻ chút nào với cái tình huống trớ trêu này. Nhưng anh ta có thể làm được gì trong tình cảnh tiến thoái lưỡng nan này chứ?

Anh ta hoàn toàn mù tịt về việc tôi đã biến đi đâu, và chừng nào tôi còn ngậm miệng không phủ nhận, thì anh ta cũng chẳng có bằng chứng gì để bác bỏ.

Ah, cảm giác này thật sự quá đỗi thỏa mãn… Lồng ngực tôi vô thức phồng lên đầy tự hào khi liếc mắt nhìn sang Leon. Từ đôi mắt nheo lại đầy vẻ khó chịu cho đến đôi môi cong cớn xuống, anh ta trông như thể vừa bị ép nuốt phải một thứ gì đó kinh tởm lắm.

‘Biểu cảm đó trông mới dễ chịu làm sao.’

Thật đáng tiếc khi tôi lại không mang theo máy ảnh để ghi lại khoảnh khắc đắt giá này.

Nếu mà có thì…

“Chúng ta đến nơi rồi.”

Giọng nói của Đại trưởng lão cất lên kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ miên man khi bà dẫn chúng tôi bước vào một đại sảnh rộng lớn, lộng lẫy. Khi vừa bước chân vào, tôi nhận ra có vài chục người đang tụ tập sẵn ở đó — một số gương mặt quen thuộc, một số thì hoàn toàn xa lạ. Đại sảnh được thiết kế vô cùng hoành tráng, với những hàng cột trụ cao vút chạm trổ tinh xảo chạy dọc hai bên, sàn nhà được lát đá cẩm thạch sáng bóng như gương dưới chân, và ánh sáng rực rỡ từ những chùm đèn pha lê chiếu rọi từ trên cao xuống.

Khi chúng tôi vừa xuất hiện, mọi ánh mắt trong phòng đều đồng loạt đổ dồn về phía chúng tôi.

“Tôi đã đưa họ đến đây rồi.”

Đứng ngay bên cạnh Đại trưởng lão, tôi cũng nhận ra sự hiện diện của các vị Giáo sư đến từ Học viện, những người đã được Đại trưởng lão triệu tập đến từ trước.

Trông họ có vẻ khá bối rối và xấu hổ vì sự hiện diện đường đột của chúng tôi.

Cũng không thể trách họ được; họ gần như đã trở nên vô dụng trong suốt khoảng thời gian qua. Không phải là tôi muốn đổ lỗi cho họ — nhưng phép thuật không gian quái ác của mẹ Julien đã nhắm vào họ ngay từ đầu, buộc họ phải tách khỏi chúng tôi và gây ra đủ thứ rắc rối với các bức tường không gian khác.

‘Chắc chắn là sau vụ này họ sẽ bị ban lãnh đạo Học viện khiển trách tơi bời cho mà xem.’

Tôi thực tâm hy vọng họ sẽ bị mắng cho một trận ra trò. Như vậy thì họ sẽ không còn dám tùy tiện cử chúng tôi đi làm mấy cái nhiệm vụ nguy hiểm này nữa. Dù cho tình hình trong nội bộ Học viện có trở nên tồi tệ hơn đi chăng nữa…

Tôi thực sự cảm thấy khá mệt mỏi rồi.

‘…Thật đáng tiếc khi tôi không có quyền tự quyết định xem mình được phép nghỉ ngơi bao nhiêu lâu.’

Tất cả đều phụ thuộc vào sự xuất hiện của các nhiệm vụ. Dù tôi không bắt buộc phải hoàn thành chúng, nhưng phần thưởng mà chúng mang lại quá giá trị và hấp dẫn để tôi có thể nhắm mắt làm ngơ.

“Tôi đã tóm tắt ngắn gọn nội dung thỏa thuận của chúng ta cho các vị Giáo sư nắm rồi, nhưng tôi xin phép được nhắc lại một lần nữa để tất cả các vị ở đây đều có thể nghe rõ.”

Rosanna Astrid bắt đầu cất giọng, ánh mắt bà hướng thẳng về phía chúng tôi khi bà tiếp tục bài phát biểu.

“Xét đến vai trò to lớn và những đóng góp quan trọng của các vị trong việc giúp chúng tôi giải quyết nhiều vấn đề nan giải, thỏa thuận hợp tác lần này sẽ được mở rộng phạm vi áp dụng cho từng gia tộc riêng lẻ của các vị.”

“Ơ?”

“Bà ấy vừa mới nói cái gì cơ…?”

Vài học viên lộ rõ vẻ ngạc nhiên, ngơ ngác, chưa hoàn toàn hiểu hết ý nghĩa của tình huống này. Bản thân tôi cũng cảm thấy hơi bối rối, chưa nắm bắt hết được tầm quan trọng của thông tin.

Người duy nhất dường như hiểu rõ được trọng lượng trong lời tuyên bố của Đại trưởng lão chính là Aoife. Đôi mắt cô mở to hết cỡ vì kinh ngạc khi cô lẩm bẩm khẽ, ‘Không thể nào, chuyện này là thật sao…’

Dựa vào phản ứng sốc của cô ấy, đây chắc chắn là một chuyện cực kỳ lớn.

Tôi khẽ l**m môi trong sự mong đợi và tò mò.

“Tôi thấy vẫn còn nhiều người tỏ ra bối rối chưa hiểu rõ vấn đề. Mở rộng thỏa thuận cho từng gia tộc riêng lẻ nghĩa là gì?”

Bà đột nhiên nở một nụ cười rạng rỡ.

“Nghĩa đen đúng như những gì tôi vừa nói. Chúng tôi sẽ không ký kết thỏa thuận thương mại chung chung với các Đế quốc, mà sẽ ký kết trực tiếp với từng gia tộc riêng lẻ đại diện của các vị. Lợi nhuận thu được từ cuộc trao đổi thương mại này sẽ được chia đều theo tỷ lệ 50-50.”

Đại trưởng lão sau đó bắt đầu chỉ tay điểm danh vào một vài người cụ thể. Nhìn chung, đó đều là những gương mặt đã tham gia trực tiếp vào cuộc thi đấu, và tôi là trường hợp ngoại lệ duy nhất không tham gia nhưng vẫn có tên.

Dù sao thì cũng chẳng sao cả.

Leon và tôi đều thuộc về cùng một gia tộc.

“Trong số các gia tộc mà chúng tôi đồng ý ký kết thỏa thuận thương mại độc quyền, mười một người các vị được chọn ra đây là những cá nhân mà chúng tôi tin tưởng là có tương lai triển vọng nhất, và do đó các vị có đủ khả năng và uy tín để duy trì các thỏa thuận hợp tác này lâu dài.”

Tôi có thể nhận thấy rõ sự thất vọng hiện lên trên khuôn mặt của vài học viên không may mắn được chọn, nhưng tôi hoàn toàn hiểu và thông cảm cho lý do của Đại trưởng lão.

Điều bà ấy thực sự muốn là duy trì và củng cố mối quan hệ tốt đẹp với những nhân tài tinh anh hàng đầu.

Bà ấy có lẽ đã nhìn nhận chúng tôi như những nhà lãnh đạo tương lai đầy tiềm năng của bốn Đế quốc, và bằng cách ký kết các thỏa thuận thương mại béo bở với chúng tôi, bà ấy nhằm mục đích duy trì một mối quan hệ gần gũi, ràng buộc lợi ích. Đó cũng là một cách khôn ngoan để kết nối vận mệnh của chúng tôi với họ.

Xét đến nguồn lợi nhuận khổng lồ mà các thương vụ làm ăn này sẽ mang lại cho gia tộc, nếu chẳng may có chuyện gì bất trắc xảy ra với họ, chúng tôi sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải ra tay tương trợ — trừ khi tất nhiên là chúng tôi không còn quan tâm đến lợi ích và tiền bạc nữa, một điều rất khó xảy ra trong thực tế.

Chúng ta đang nói về một con số tiền tệ khổng lồ ở đây. Nhìn chung đây là một tin tức vô cùng tốt lành, nhưng tôi không khỏi cảm thấy có chút gì đó lấn cấn, khó chịu trong lòng.

‘Sẽ thật tuyệt vời nếu gia tộc của tôi là một gia tộc tử tế, đàng hoàng, nhưng xét đến cái tính cách quái gở của tên gia chủ hiện tại, tôi không chắc liệu một thỏa thuận béo bở đột ngột như thế này có thực sự là chuyện tốt hay không.’

Thỏa thuận này chẳng khác nào vẽ đường cho hươu chạy, tiếp thêm sức mạnh cho hổ mọc thêm cánh.

Hiện tại trên thế giới này không có nhiều người có thể khiến tôi cảm thấy sợ hãi, nhưng có một thứ gì đó toát ra từ con người của Aldric thực sự khiến tôi cảm thấy bất an và e dè.

Hắn ta là loại người mà tôi hoàn toàn không thể đọc vị được suy nghĩ, và ngược lại, hắn cũng là kẻ dường như có khả năng nhìn thấu tâm can tôi một cách dễ dàng.

Tôi không biết mình nên cảm thấy như thế nào về cái thỏa thuận hợp tác hiện tại này.

“Gia tộc trở nên lớn mạnh hơn và giàu có hơn về lý thuyết cũng sẽ mang lại lợi ích cho tôi, đặc biệt là nếu tôi muốn thực hiện kế hoạch chiếm lấy Vết Nứt Gương (Mirror Crack) ở Ellnor. Nhưng điều đó chỉ xảy ra nếu hắn ta sẵn lòng chi tiền để hỗ trợ cho việc đó.’

Khi vụ việc rắc rối này kết thúc êm đẹp, tôi cần phải có một cuộc nói chuyện thẳng thắn lại với Aldric để đạt được một thỏa thuận song phương với hắn.

‘…Tôi tin chắc là mình có thể xoay sở đàm phán được điều gì đó có lợi.’

“Đối với những người chưa được xướng tên, xin đừng quá lo lắng hay thất vọng. Tôi tin chắc các vị đều hiểu và thông cảm rằng chúng tôi không thể ký kết thỏa thuận tràn lan với tất cả mọi người được. Lý do chúng tôi lựa chọn mười một người các vị ở đây là dựa trên những đóng góp to lớn và tài năng xuất chúng mà các vị đã thể hiện.”

Đại trưởng lão không hề vòng vo tam quốc.

Bà ấy nói thẳng vào vấn đề, xác nhận những gì tôi đã phỏng đoán.

“Mặc dù vậy, chỉ vì chúng tôi không ký kết thỏa thuận thương mại với gia tộc của các vị không có nghĩa là chúng tôi sẽ phủi tay, không làm gì để tri ân các vị. Nếu các vị muốn nhận được sự bồi thường về mặt tiền bạc vì công sức đã bỏ ra giúp đỡ chúng tôi bảo vệ nơi này, chúng tôi sẵn sàng cung cấp hào phóng. Nếu có bất kỳ loại tài nguyên quý hiếm nào các vị đang cần, cứ việc tự nhiên đến kho tàng của chúng tôi và lựa chọn bất cứ thứ gì các vị mong muốn. Với tư cách là những người bạn thân thiết của Kasha, chúng tôi đương nhiên sẽ đối đãi với các vị một cách hậu hĩnh nhất.”

Lời tuyên bố hào phóng của bà khiến đôi mắt của vài học viên đang ủ rũ thất vọng trước đó bỗng chốc sáng rực lên vì vui sướng. Dù phần thưởng của họ có thể kém xa so với những gì chúng tôi nhận được — những người sẽ mang về hàng núi tiền cho gia tộc — nhưng phần thưởng an ủi của họ cũng thực sự rất giá trị và hấp dẫn.

Tôi quan sát cảnh tượng đó và khẽ gật đầu đồng tình với chính mình.

‘Cũng công bằng và hợp lý thôi.’

“Num… Num…”

Thú thật là tôi cũng có chút ghen tị. Tôi cũng muốn được tự tay chọn lựa một thứ gì đó từ kho báu—

“Có muốn thử một miếng không?”

“Ừ, cảm ơn.”

Một thứ gì đó ngọt ngào, mềm mại được đưa vào miệng tôi và tôi bắt đầu nhai một cách ngon lành.

Dù sao thì,

“Thấy thế nào?”

“Khá là ngon đấy. Tuy có hơi ngọt quá so với khẩu vị của tô—Ư?”

Cơ thể tôi đột nhiên đông cứng lại như bị hóa đá khi tôi ngẩng đầu lên. Một đôi mắt đen láy, sâu thẳm đang nhìn chằm chằm lại tôi, khóe mắt nheo lại như đang vô cùng thích thú trước phản ứng ngây ngô của tôi, và trái tim tôi như bị ai đó bóp nghẹt lại.

Nhìn quanh và thấy cả thế giới dường như đã bị đóng băng thời gian, một cảm giác nghẹn ngào hình thành ở cổ họng khi tôi thì thào khe khẽ,

“Từ khi nào mà…”