Chương 536: Trở Về [1]

“Tôi đã nhìn thấy những bức tường thành sừng sững ở phía xa rồi.”

Tôi dừng bước để phóng tầm mắt về phía những bức tường đồ sộ ở đằng xa, bề mặt tối màu của chúng chằng chịt những vết nứt, trông chẳng khác nào những vết sẹo chiến tranh chồng chất theo năm tháng. Phía sau bức tường thành kiên cố đó, những ngọn tháp cao chót vót và các tòa nhà chọc trời kiêu hãnh vươn mình lên cao, như muốn xuyên thủng cả bầu trời giờ đây đã lấy lại được màu xanh biếc.

Đó là một khung cảnh hoàn toàn trái ngược, một sự lột xác ngoạn mục so với cái hình ảnh hoang tàn, đổ nát khi tôi lần đầu tiên đặt chân đến Eastern Kasha.

“Ta chỉ có thể tiễn ngươi đến đây thôi, con người.”

Giọng nói trầm ấm của Owl-Mighty vang lên bên tai tôi, trong khi những cái rễ cây khổng lồ của nó bắt đầu rút dần, vươn sâu xuống dưới lòng đất, càng lúc càng chìm xuống thấp hơn.

“…Ta tin rằng ngươi sẽ tự xoay xở ổn thỏa được phần đường còn lại.”

Quả đúng là như vậy, Owl-Mighty luôn phải hành động cực kỳ cẩn trọng để tránh thu hút sự chú ý không cần thiết từ các vị gia chủ của những gia tộc quyền lực trong Kasha. Sự xuất hiện của một thực thể hùng mạnh như nó rất dễ dẫn đến những hiểu lầm tai hại và những rắc rối không đáng có. Chính vì lý do tế nhị đó, nó không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải kiên nhẫn chờ đợi tôi ở bên ngoài.

‘Nghĩ đi nghĩ lại thì, việc mang Owl-Mighty quay trở về Học viện có lẽ cũng sẽ gây ra kha khá phiền phức đây.’

Tôi bất giác thở dài não nề khi nghĩ đến viễn cảnh đó.

Không đời nào những người tinh tường như Delilah hay Atlas lại không nhận ra sự tồn tại của nó.

Nếu Owl-Mighty vẫn chỉ tồn tại dưới dạng một “Ý chí” vô hình như trước đây thì mọi chuyện đã đơn giản hơn nhiều, nhưng giờ đây nó đã có thực thể, không còn như vậy nữa nên tôi buộc phải vắt óc tìm cách xoay sở cho êm thấm vấn đề này.

‘Thôi kệ đi, chuyện đó để sau hẵng tính.’

Hiện tại đang có những việc cấp bách hơn cần tôi phải quan tâm.

Chẳng hạn như…

“Rốt cuộc bọn họ đã thắng hay thua trong trận đấu?”

Tôi đã mất khá nhiều thời gian để có thể an toàn trở về từ Không Gian Gương. Mặc dù bọn họ đã cam kết đảm bảo khu vực đã an toàn và sẽ không có ai truy đuổi, nhưng bản năng mách bảo tôi vẫn nên giữ sự cẩn trọng tối đa.

Chính vì lý do đó, tôi di chuyển một cách cực kỳ thận trọng, từng bước chân chậm rãi và cố gắng hết sức để xóa dấu vết, đảm bảo rằng không có kẻ nào đang bí mật bám đuôi hay theo dõi mình. Với kỹ năng mới lĩnh hội được, cộng thêm khả năng nhận thức môi trường vượt trội của Owl-Mighty hỗ trợ, tôi gần như có thể chắc chắn 100% rằng không có cái đuôi nào bám theo.

Khi đã xác định mọi thứ đều ổn thỏa, tôi giải trừ kỹ năng [Tiếng Than Của Dối Trá] và bắt đầu sải bước tiến về phía những bức tường thành xa xa.

Khoảng cách không quá xa, và chỉ sau vài phút đi bộ, tôi đã đứng trước những bức tường thành đổ nát đang được tu sửa, tiếng hô hào chỉ đạo của công nhân xây dựng từ xa vọng lại rõ mồn một bên tai tôi.

“Chỗ này cần phải gia cố sửa lại ngay!”

“Vận chuyển vật liệu sang phía này! Nhanh tay lên nào!”

Có vẻ như không khí làm việc bên trong đang diễn ra khá nhộn nhịp và khẩn trương.

Nhộn nhịp đến mức họ thậm chí còn chẳng buồn bận tâm hay nhận ra sự hiện diện của một kẻ lạ mặt như tôi. Tuy nhiên, những người lính gác trên tường thành thì khác. Họ liếc nhìn tôi một thoáng đầy cảnh giác trước khi gật đầu ra hiệu cho tôi qua — rõ ràng là họ vẫn còn nhớ mặt tôi.

Bước chân vào bên trong thành phố, tôi bất chợt dừng lại trong một khoảnh khắc để cảm nhận.

“Đồ ăn đến rồi đây!”

“…Phần ăn thứ hai sẽ chỉ được phát sau khi tất cả mọi người đều đã nhận đủ khẩu phần của mình. Xin mọi người hãy kiên nhẫn chờ đợi.”

Khung cảnh trước mắt trông hoàn toàn lột xác so với lần đầu tôi đặt chân đến đây.

Cái bầu không khí u ám, nặng nề và tuyệt vọng bao trùm lấy thành phố đã tan biến, thay vào đó là một cảm giác tràn đầy hy vọng và sức sống. Mặc dù người dân nơi đây vẫn còn gầy gò, hốc hác vì suy dinh dưỡng, nhưng đôi mắt họ không còn trống rỗng, vô hồn như trước nữa. Họ trông có vẻ sống động hơn, tràn đầy sinh khí hơn…

‘Theo một khía cạnh nào đó, hình ảnh của họ khiến tôi nhớ đến ông lão ấy trong những khoảnh khắc cuối đời.’

Nghĩ về ông lão, tôi cảm thấy lồng ngực mình khẽ nhói lên một cơn đau nhẹ khi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời cao rộng.

Bầu trời xanh kia chính là điểm khởi đầu cho sự thay đổi vĩ đại — là biểu tượng của niềm hy vọng tái sinh cho vùng đất này.

Nếu không có nó, Kasha có lẽ vẫn sẽ mãi chìm đắm trong sự ốm yếu, u ám và tàn lụi như trước đây.

‘Thật đáng tiếc khi những người dân vô tội ở đây sẽ chẳng bao giờ biết được ai mới là người thực sự đã giải phóng cho họ.’

Lắc đầu xua đi những suy nghĩ vẩn vơ, tôi tiếp tục cất bước, hướng thẳng về phía dinh thự của gia tộc Astrid. Nó nằm tọa lạc ngay gần trung tâm thành phố, một cấu trúc kiến trúc màu vàng rực rỡ, cao lớn và nổi bật hẳn lên giữa những tòa nhà khác.

Vào lúc này, điều quan trọng nhất đối với tôi là phải tìm hiểu cho ra kết quả của trận chiến.

“Hy vọng là bọn họ không thua trận…”

Khi lẩm bẩm những lời ấy, tôi nhận ra đôi chân mình đang vô thức bước nhanh hơn vì sốt ruột.

Dinh thự gia tộc Astrid.

Bên trong một căn phòng rộng rãi, thoáng đãng, tất cả các học viên đến từ Haven đều đang tụ tập đông đủ, cơ thể họ được tắm mình trong những tia nắng vàng dịu nhẹ xuyên qua khung cửa sổ.

Bầu không khí trong phòng khá dễ chịu, thoải mái, trên môi vài người trong số họ còn đang nở những nụ cười tươi tắn.

“Kekeke.”

Cười khùng khục một mình đầy khoái trá, Kiera ngả người ra sau ghế, tiếng cười của cô ta càng lúc càng lớn hơn, sảng khoái hơn khi cô ta tiếp tục chìm đắm trong niềm vui chiến thắng.

Ngồi ngay cạnh cô ta, Aoife và Evelyn nhìn sang với ánh mắt kỳ lạ, ái ngại trước khi quay sang nhìn nhau và đồng loạt lắc đầu ngán ngẩm.

“Con nhỏ đó điên thật rồi.”

“…Ừ, hết thuốc chữa.”

“Im miệng đi lũ thua cuộc.”

Kiera ngẩng cao đầu, liếc xéo hai người bạn một cái sắc lẹm rồi quét ánh mắt kiêu hãnh quanh phòng. Khóe môi cô ta cong lên thành một nụ cười tự mãn không che giấu khi cô ta hơi hất hàm lên cao, cái tư thế đó khiến cái mũi của cô ta trông như đang dài ra vì kiêu ngạo.

Sau đó, cô ta tự tin chỉ tay vào chính mình.

“Tất cả các ngươi nên quỳ xuống và tôn xưng ta là Đấng Cứu Thế đi. Nếu không có sự xuất sắc của ta, các ngươi đời nào thắng nổi trận này. Bản thân ta chính là vị cứu tinh duy nhất—”

“Ngươi đang tự cao tự đại quá mức rồi đấy.”

Aoife lạnh lùng cắt ngang câu nói huyên thuyên của cô ta, đồng thời đảo mắt đầy chán nản.

“Ta thừa nhận là ngươi đã có công đánh bại thành viên cuối cùng của đối phương, nhưng có cần ta phải nhắc lại cho ngươi nhớ rằng tất cả chúng ta đều đã đóng góp công sức và làm được điều tương tự không?”

Nếu sự thật chưa rõ ràng, thì họ đã thực sự giành chiến thắng trước những tài năng trẻ hàng đầu của Kasha. Đó tuyệt đối không phải là một cuộc chiến dễ dàng, khi mà đối thủ từ Kasha đều là những kẻ cực kỳ mạnh mẽ và thiện chiến.

Thật không may cho phía Kasha, trong đội hình của Haven lại sở hữu vài con quái vật thực sự.

Chưa cần bàn đến Leon… thì Caius, Amell và Kaelion đều là những kẻ dị thường — những cá nhân sở hữu sức mạnh vượt trội đến mức ngay cả những thiên tài từ Kasha cũng phải chật vật khi đối đầu.

Điều này đặc biệt đúng với trường hợp của Caius, người dường như đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều so với trước đây.

Bốn người bọn họ đã lần lượt hạ gục đối thủ tương ứng của mình, rồi tiếp tục cày nát những người tiếp theo trong đội hình đối phương trước khi buộc phải rút lui vì kiệt sức.

Với thể thức thi đấu “Vua của Võ đài” (King of the Ring), đội nào còn người đứng vững cuối cùng trên sàn đấu sẽ là đội giành chiến thắng chung cuộc. Phía Kasha đã tung ra vài con bài tẩy, một số kẻ đủ mạnh để ép bốn chủ lực của Haven phải lùi bước.

Tuy nhiên, kết quả cuối cùng là Haven vẫn giành chiến thắng.

Chỉ có điều thật trớ trêu và không may khi Kiera lại chính là người trụ lại cuối cùng trên võ đài.

Với việc đối thủ cuối cùng của cô ta đã bị bào mòn thể lực và mệt mỏi, tất cả những gì cô nàng cần làm chỉ là tung ra một đòn phép thuật kết liễu đơn giản là đã có thể giành chiến thắng.

“Kakakakaka.”

Chiến thắng này chỉ càng làm cho cái tôi vốn đã to đùng của cô ta phình to ra thêm gấp bội.

“Bọn họ nên bắt đầu khởi công xây dựng một nhà thờ hoành tráng chỉ để dành riêng cho việc thờ phụng ta đi là vừa. Nhà thờ Thánh nữ Kiera~”

Khuôn mặt Aoife nhăn nhúm lại vì chịu đựng, Evelyn và vài người khác cũng ngán ngẩm không kém. Trước khi cái màn tự sướng này leo thang thêm nữa, một tiếng chuông báo hiệu vang lên thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Khi tất cả ánh mắt đổ dồn về phía phát ra âm thanh, họ dừng lại ở một bóng dáng nhỏ bé đang co ro ở góc phòng, đôi mắt đỏ ngầu dán chặt vào một thiết bị nhỏ xíu trước mặt, ngón tay gõ liên hồi, điên cuồng lên màn hình.

“Nó… tại sao lại không hoạt động chứ,” đứa trẻ nhỏ lẩm bẩm một mình đầy bứt rứt, đưa ngón tay cái lên miệng và bắt đầu cắn móng tay trong vô thức vì lo lắng.

“Làm sao chuyện vô lý này có thể xảy ra được…?”

Cùng lúc đó, cô bé đưa tay lên gãi sồn sột vào một bên cổ.

Cái này…

Biểu cảm của Aoife lập tức thay đổi, trở nên nghiêm trọng khi cô mím chặt môi.

‘Tình hình này đang dần vượt ra khỏi tầm kiểm soát rồi.’

“Ngươi cần phải làm gì đó để giải quyết chuyện này đi,” Evelyn lên tiếng nhắc nhở, ánh mắt ái ngại rơi xuống đứa trẻ đang co ro trong góc. Cô bé lúc này trông chẳng khác gì một kẻ nghiện ngập đang vật lộn đau đớn với chính con quỷ dữ trong lòng mình.

“Ngươi nghĩ ta mù hay sao mà không biết?”

Trạng thái tinh thần hiện tại của Theresa thực sự rất đáng báo động.

Không có “Người Công Lý” (Justice Bringer) bên cạnh để truyền tin và định hướng, Theresa như rơi tõm vào một hố sâu tăm tối. Giờ đây cô bé giống hệt một con mèo hoang hung dữ, xù lông sẵn sàng lao vào tấn công bất kỳ ai dám bén mảng đến gần.

“Báu vật… quý giá của ta.”

“???”

Dù sao thì…

“Các người nghĩ xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo sau khi chúng ta đã giành chiến thắng?”

Aoife đột nhiên đặt câu hỏi, chuyển sự chú ý sang Leon — người mà nãy giờ vẫn chỉ giữ im lặng, hướng ánh mắt xa xăm nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Hửm?”

Như sực tỉnh nhận ra cô đang nói chuyện với mình, anh khẽ chớp mắt ngơ ngác trước khi trả lời,

“Tôi cũng không biết nữa. Chắc là lát nữa họ sẽ thông báo thôi.”

“Đã mấy tiếng đồng hồ trôi qua kể từ khi trận đấu kết thúc rồi đấy.”

Aoife cúi xuống kiểm tra đồng hồ.

Đúng tròn ba tiếng đồng hồ.

“Thành thật mà nói thì tôi cũng mù tịt.”

Leon nhún vai một cái. “Tôi đoán là các vị lãnh đạo đang bận thảo luận kín với nhau vào lúc này. Chắc chúng ta sẽ sớm biết kết quả thôi.”

“Tôi đoán suy luận đó cũng hợp lý.” Xét đến việc cuộc họp lần trước đã kéo dài lê thê đến mức nào, thì điều này cũng hoàn toàn có cơ sở. Dù thế nào đi chăng nữa, họ cũng đã chứng minh được sức mạnh vượt trội của mình. Giờ là lúc để phía Kasha thực hiện lời hứa.

Cô đã gửi tin nhắn báo cáo tình hình về Học viện. Họ sẽ sớm cử người đến đón cả nhóm về.

Chính vì lý do đó mà cô không cảm thấy quá lo lắng về sự an toàn của mọi người ở đây.

Cốc cốc—!

Đột nhiên, một tiếng gõ cửa vang lên, phá vỡ bầu không khí trong phòng, và mọi ánh mắt ngay lập tức đổ dồn về phía cánh cửa.

“Họ đến rồi sao?”

Khi mọi người đang trong tâm thế căng thẳng và chuẩn bị đứng dậy di chuyển, cánh cửa từ từ mở ra, để lộ một đôi mắt màu hạt dẻ quen thuộc.

Sững sờ, kinh ngạc, không ai thốt nên lời, tất cả đều đứng chết lặng tại chỗ như trời trồng, không thể phản ứng kịp trước sự xuất hiện đột ngột, như từ dưới đất chui lên của anh. Có một điều gì đó rất khác lạ ở anh so với trước đây.

Anh ta mạnh, điều đó ai cũng biết rõ.

Thực tế, anh ta có lẽ là người mạnh nhất trong số tất cả những người có mặt trong căn phòng này. Tuy nhiên, cái khí chất của anh ở hiện tại mang lại cảm giác hoàn toàn khác biệt so với quá khứ. Chỉ riêng sự hiện diện của anh thôi cũng đã tỏa ra một áp lực vô hình, gần như gây ngạt thở cho những người xung quanh.

‘Chuyện quái gì đã xảy ra với hắn vậy?’

‘…Chẳng lẽ hắn lại trở nên mạnh hơn nữa rồi sao?’

Cái ý nghĩ đáng sợ ấy khiến biểu cảm trên khuôn mặt của vài người bắt đầu biến đổi.

“Hừm.”

Hoàn toàn không hay biết gì về những suy nghĩ đang nhảy múa trong đầu họ, Julien điềm nhiên quét mắt nhìn quanh phòng một lượt, ánh mắt anh dừng lại đầu tiên ở Leon, rồi lần lượt lướt qua những người còn lại.

Tất cả bọn họ đều đang nhìn anh chằm chằm với cùng một biểu cảm sững sờ, há hốc mồm và bối rối tột độ.

Anh đưa tay lên gãi gãi sau đầu một cách ngượng ngùng.

“Xem ra tất cả các người đều đã thua trận cả rồi nhỉ.”

Julien nhắm mắt lại và khẽ lắc đầu ngán ngẩm.

“…Thành thật mà nói, tôi cảm thấy khá là thất vọng đấy.”

Lời nhận xét phũ phàng của anh chỉ càng làm cho sự im lặng trong phòng thêm phần sâu sắc, khiến các học viên vốn đã đang bị sốc giờ lại càng thêm câm nín, hoàn toàn không biết phải phản bác lại thế nào.

“Dù sao thì, một phần cũng là lỗi của tôi khi đã vắng mặt và bỏ lỡ trận đấu quan trọng này.”

Cũng không thể trách anh được. Rắc rối cứ như nam châm, lúc nào cũng thích tìm đến dính lấy anh.

Thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế cạnh Leon, Julien quay sang nhìn anh ta và lắc đầu thêm lần nữa.

“Thành thật mà nói, người khiến tôi cảm thấy thất vọng nhất ở đây chính là cậu đấy.”

Một dấu hỏi to đùng hiện lên trên đầu Leon, khuôn mặt anh ta nhăn lại, biểu cảm như muốn hét lên: ‘Tôi đã làm cái quái gì sai chứ?’

Rồi đột nhiên anh ta chợt vỡ lẽ ra điều gì đó, và sắc mặt sa sầm xuống.

“Để tôi đoán nhé, có phải tôi lại bị mất giá trị thị trường rồi đúng không? Cậu thất vọng là vì tôi thua trận nên giá trị chuyển nhượng của tôi bị giảm sút, có phải không?”

|||||

Julien ngửa đầu ra sau, tỏ vẻ vô cùng ngạc nhiên.

Anh đang định mở miệng nói tiếp thì bị Leon cắt ngang.

“Muốn biết tại sao tôi lại đoán trúng phóc à?”

Lại một lần nữa, Julien lại trưng ra cái bộ mặt ngạc nhiên tột độ.

Leon dường như đang đọc vị hết mọi suy nghĩ trong đầu anh.

“Bởi vì cậu quá ư là dễ đoán. Cậu chỉ biết xào đi xào lại mấy câu đùa nhạt nhẽo và mấy lời xúc phạm cũ rích đó thôi. Cậu thực sự thiếu sự sáng tạo trầm trọng, và mấy trò đó đã quá cũ kỹ, lỗi thời rồi.”

Căn phòng đột nhiên rơi vào tĩnh lặng, mọi ánh mắt đổ dồn về phía Julien — người đang chớp chớp mắt liên tục vì bị bắt bài.

Cảm nhận được sức nóng từ những ánh nhìn soi mói của mọi người, Julien mím môi lại và quay mặt nhìn đi chỗ khác, cố gắng giữ cho khuôn mặt mình trông thật thờ ơ, lãnh đạm.

Anh dường như hoàn toàn miễn nhiễm, không hề bị ảnh hưởng bởi những lời châm chọc sắc bén của Leon.

Thật đáng tiếc khi bọn họ không thể nhìn thấy được cái thông báo hệ thống đang hiển thị trong tầm nhìn của anh.

■Lvl 4. [Nỗi Buồn] EXP + 0.2%

…Hay nhìn thấy cái sự run rẩy rất nhẹ, khó phát hiện ở môi dưới của anh.