Chương 540: Trở Về [5]

Yêu cầu kỳ quặc và táo bạo của tôi rõ ràng đã khiến tất cả mọi người có mặt đều bị bất ngờ.

Họ nhìn tôi chằm chằm bằng ánh mắt như thể tôi là một thằng ngốc hoàn toàn mất trí, thậm chí cả Đại trưởng lão cũng không ngoại lệ.

“Vậy ý cậu là, tất cả những gì vừa diễn ra chỉ là một màn kịch được dàn dựng?”

Tôi đã mất khá nhiều thời gian để có thể giải thích cặn kẽ mọi thứ cho bà hiểu. Ngồi trong văn phòng riêng của bà, bà ngả người thư thái ra ghế tựa, những ngón tay thon dài gõ nhịp nhàng lên mặt bàn gỗ.

Ngồi đối diện với bà, tôi điềm tĩnh gật đầu xác nhận.

“Vâng, về cơ bản là như vậy.”

Quan sát biểu cảm của bà, tôi có thể thấy rõ bà không mấy hài lòng với màn kịch mà tôi vừa đạo diễn.

Cũng không thể trách bà được. Tôi buộc phải làm như vậy để đảm bảo rằng tất cả mọi người đều chứng kiến hành động từ chối của tôi. Tôi tin chắc rằng tin tức về quyết định gây sốc này của tôi sẽ nhanh chóng lan truyền đến tai mọi người trong Đế quốc.

“…Gia tộc của chúng tôi đang ở trong tình thế không thể công khai chấp nhận một thỏa thuận béo bở như vậy. Xét đến việc chúng tôi vừa mới trải qua một cuộc xung đột lớn làm suy yếu lực lượng, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải sử dụng chiến thuật nghi binh như vậy.”

“Tôi hiểu rồi.”

Rosanna Astrid dường như đã phần nào thông cảm hơn khi tôi hé lộ một phần nhỏ về hoàn cảnh khó khăn của gia tộc mình.

Cuối cùng, bà khẽ thở dài.

“Được rồi, phương án này cũng khả thi. Cậu nói rằng cậu sẽ hợp tác thông qua gia tộc Verlice sao?”

“…Vâng, đúng vậy.”

Bà gật đầu nhẹ trước khi đứng dậy khỏi ghế.

“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ tiến hành sắp xếp mọi việc theo đúng như yêu cầu của cậu. Xét đến những đóng góp to lớn của cậu cho vùng đất của chúng tôi, việc đáp ứng yêu cầu này là điều hoàn toàn xứng đáng. Thực ra, ngay cả như vậy cũng vẫn chưa đủ để bù đắp cho những gì cậu đã làm cho chúng tôi. Nếu cậu cần thêm bất cứ thứ gì khác, cứ việc mở lời nhé.”

“Tôi sẽ ghi nhớ điều đó.”

Thoáng qua trong đầu tôi là ý định yêu cầu thêm một số tài nguyên, nhưng thực tế là tôi hiện tại không thực sự cần đến chúng.

Thứ tôi cần nhất lúc này là thời gian để tập trung phát triển và củng cố lại tất cả các kỹ năng của mình. Tôi dự định sẽ để dành ân huệ quý giá này cho một tương lai gần, khi tôi thực sự cần đến sự giúp đỡ của bà.

“Được rồi, cậu có thể lui.”

Không nói thêm lời nào, tôi lặng lẽ gật đầu chào và đứng dậy.

Ngay khi tôi vừa đứng lên, tôi thấy bà hé miệng như định nói thêm điều gì đó, nhưng rồi cuối cùng bà lại dừng lại và khẽ lắc đầu.

‘Có chuyện gì sao?’

Dù trong lòng đầy thắc mắc, nhưng vì bà đã chọn không nói ra, nên tôi cũng chỉ biết giữ im lặng, rút lui và rời khỏi phòng.

Tôi không muốn mạo hiểm ở lại thêm để rồi bà đột nhiên đổi ý.

Keng—!

Dõi mắt nhìn cánh cửa từ từ đóng lại và bóng dáng của Julien biến mất sau đó, Rosanna đứng trầm ngâm tại chỗ trong vài giây trước khi trút ra một tiếng thở dài nhẹ nhõm.

Quay người lại, bà hướng ánh nhìn ra ngoài cửa sổ, để cho ánh hoàng hôn dịu nhẹ, ấm áp của mặt trời tràn vào, bao phủ lấy cơ thể mình.

Ngước mắt lên cao, bà ngắm nhìn bầu trời xanh thẳm ở phía xa.

Đã vài ngày trôi qua kể từ khi bầu trời kỳ diệu chuyển sang màu xanh, và mọi thứ ở đây mang lại một cảm giác hoàn toàn khác biệt. Cái bầu không khí u ám, nặng nề từng thấm sâu vào tận xương tủy của thành phố này đã tan biến không dấu vết. Thay vào đó, một luồng sinh khí mới tràn đầy hy vọng đang bao trùm lấy từng con phố và từng người dân.

Từ những nụ cười rạng rỡ cho đến ánh mắt lấp lánh niềm tin.

Mọi thứ ở con người nơi đây đã thực sự thay đổi.

“…Đó quả là một món quà chia tay tuyệt vời.”

Bà nhẹ nhàng đặt bàn tay lên mặt kính cửa sổ lạnh lẽo.

Nhìn về phía bầu trời bao la, khóe môi bà khẽ cong lên thành một nụ cười mãn nguyện khi nghĩ về một hình bóng quen thuộc.

Bà, cũng giống như hầu hết các vị trưởng lão khác, thấu hiểu rất rõ cái lồng giam vô hình mà vị cựu gia chủ đáng kính từng bị ép buộc phải sống trong đó. Họ đã được nghe kể hết mọi chuyện từ chính người chủ nhân của ông ấy. Họ biết rõ ông không còn nhiều thời gian, và họ đã đau đớn chứng kiến ông già đi một cách nhanh chóng theo dòng chảy tàn nhẫn của thời gian.

Vậy mà họ lại hoàn toàn bất lực, không thể làm gì để giúp ông.

Ông chính là lý do duy nhất giúp cho gia tộc Astrid có thể vươn lên, đứng đầu trên tất cả các gia tộc khác.

Theo một cách ích kỷ của riêng mình, chính họ lại là nguyên nhân gây ra nỗi đau khổ cho ông.

Cốc cốc—

Một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng bất ngờ vang lên trong phòng, khiến Rosanna giật mình quay đầu lại.

“Mời vào…”

Một bóng người với mái tóc nâu dài gợn sóng và những đường nét thanh tú bước vào ngay sau khi lời bà vừa dứt, trên tay cô cầm một chiếc hộp nhỏ. Đó không ai khác chính là Kora, một trong Thất Thương lừng danh của gia tộc Astrid.

Nhận ra ngay chiếc hộp trên tay cô, Rosanna ngạc nhiên nhướn mày.

“Đó là…?”

“…Thực ra tôi cũng không chắc lắm, thưa Đại trưởng lão.”

Cô cẩn thận đặt chiếc hộp lên bàn trong khi ánh mắt lén lút liếc nhìn ra cửa sổ phía sau lưng Đại trưởng lão.

“Tôi tình cờ nhận được nó ngay trước khi đến đây. Julien đã đưa nó cho tôi và nhờ tôi chuyển lại cho bà, cậu ấy nói gì đó về việc đã quên trả lại vật này.”

“Cái này ư?”

Rosanna liếc nhìn chiếc hộp nằm im lìm trên bàn.

Bà cảm thấy chiếc hộp này mang một vẻ quen thuộc mơ hồ nào đó, nhưng lại không thể nhớ chính xác mình đã từng nhìn thấy nó ở đâu.

“Còn chuyện gì nữa không?”

“Dạ không thưa bà.”

Kora lắc đầu.

“Tôi không có ý định làm phiền bà lâu đâu ạ. Tôi chỉ ghé vào đây để đưa chiếc hộp này thôi.”

“Vậy thì cô có thể lui được rồi.”

“…Vâng, xin phép bà.”

Cúi chào một cách kính cẩn, Kora lặng lẽ rời khỏi phòng, để lại Đại trưởng lão một mình với những dòng suy nghĩ miên man. Khi một sự tĩnh lặng kỳ lạ lại bao trùm lấy căn phòng, Rosanna liếc nhìn chiếc hộp trên bàn thêm một lần nữa trước khi quyết định đưa tay ấn vào nút mở.

Đa—!

Một nốt nhạc trong trẻo đột ngột vang lên.

Đa, Đa—

Một nốt nhạc khác nối tiếp theo sau, rồi thêm một nốt nữa, chậm rãi hòa quyện lại thành một giai điệu quen thuộc đến nao lòng.

Lắng nghe giai điệu ấy, Rosanna đứng hình, chết lặng tại chỗ trước khi…

Đa, Đa, Đa—

Bà bật cười, một tràng cười rạng rỡ và hạnh phúc chưa từng thấy.

“Mọi người đã có mặt đông đủ hết chưa? Chúng ta sẽ chuẩn bị khởi hành ngay bây giờ.”

Người đứng ra thông báo về việc khởi hành không ai khác chính là Delilah. Sự xuất hiện đường đột của cô khiến những người đến từ Kasha không khỏi giật mình kinh ngạc, nhưng khi nhận ra cô đi cùng với chúng tôi, họ đã nhanh chóng chào đón một cách nồng nhiệt.

‘Xét đến việc cô ấy cũng có mặt ở đây, tôi đoán là tình hình hỗn loạn trong Học viện chắc hẳn đã được ổn định rồi?’

Ngẫm lại thì, điều gì đã gây ra hiện tượng bất thường như vậy nhỉ?

Nó là một hiện tượng tự nhiên, hay là do con người tạo ra?

Một phần trong tôi hy vọng đó chỉ là ngẫu nhiên, nhưng sâu thẳm trong lòng tôi biết chắc chắn không phải vậy. Đây chắc chắn là một sự kiện nhân tạo có chủ đích.

Nhưng lý do chính xác đằng sau nó là gì?

Tại sao họ lại làm như vậy?

“Nếu có việc gì cần giải quyết trước khi rời đi thì hãy tranh thủ làm ngay bây giờ. Các cậu còn khoảng một tiếng đồng hồ nữa.”

Khi giọng nói lạnh lùng của Delilah lại vang lên bên tai, tôi ngẩng đầu lên và thấy cô đang bình tĩnh quan sát chúng tôi với biểu cảm thờ ơ thường thấy. Đứng quan sát từ vị trí của tôi, cô ấy trông thật khác biệt.

Mọi thứ toát ra từ cô ấy đều mang lại một cảm giác khác biệt, xa cách.

Cô ấy giống như một sự tồn tại siêu việt đứng trên tất cả chúng tôi. Đặc biệt là cái biểu cảm xa xăm, lạnh lùng ấy… Cô ấy thực sự không giống với Delilah mà tôi từng biết chút nào.

Tất nhiên, tôi thừa biết đây chỉ là lớp vỏ bọc ngụy trang của cô ấy mà thôi.

‘Chắc chắn sâu thẳm trong lòng cô ấy đang gào thét vì thèm chocolate.’

Tôi thò tay vào túi áo, nơi đang cất giấu một thanh chocolate và chậm rãi lấy nó ra.

Tách.

Như thể đầu cô ấy là một cục nam châm cực mạnh, ánh mắt cô lập tức bị hút chặt về phía tôi. Tôi vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, thản nhiên bóc lớp giấy gói ra.

Cơ mặt cô ấy khẽ lộ ra dấu hiệu thay đổi, nhưng cô vẫn cố gắng gồng mình giữ vẻ bình tĩnh.

Chỉ một chút nữa thôi…

Tôi cắn một miếng chocolate thật to.

‘Ngọt kinh khủng khiếp.’

Tôi ghét cay ghét đắng cái vị này.

Nhưng tôi lại cực kỳ thích thú với cái hậu quả mà hành động của mình mang lại.

Với một cái run rẩy rất nhẹ trên khuôn mặt mà hầu như không ai xung quanh có thể nhận ra, mắt Delilah nheo lại đầy nguy hiểm. Tôi cảm thấy cơ thể mình như bị đông cứng lại khi nhìn thẳng vào mắt cô, cảm giác như có hàng ngàn bàn tay đen ngòm vô hình đang vươn ra từ dưới chân tôi, cố gắng túm lấy và lôi tuột tôi xuống vực thẳm tuyệt vọng không đáy.

‘Đáng sợ thật đấy…’

Tôi lại cắn thêm một miếng nữa, đầy thách thức.

“…!?”

Khuôn mặt băng giá của Delilah bắt đầu xuất hiện thêm nhiều vết nứt cảm xúc.

Gần đây, tôi có cảm giác cô ấy trêu chọc tôi hơi quá đà rồi.

“Hừm.”

Tôi tiếp tục cắn thêm một miếng nữa. Đó là miếng thứ ba, và khi nhìn xuống thanh chocolate, tôi ngạc nhiên nhận ra nó đã gần hết veo.

‘Mình đúng là đồ ham ăn như lợn.’

Tôi lại đưa phần còn lại của thanh chocolate lên gần miệng.

…Hoặc ít nhất, tôi đã cố gắng làm như vậy.

“Tại sao hả?”

Một giọng nói vang lên ngay sát bên tai tôi.

Cảm giác âm thanh phát ra từ ngay trước mặt, và khi tôi ngẩng đầu lên, tôi bắt gặp một đôi mắt đen sâu thẳm đang nhìn chằm chằm vào tôi với một cường độ bất an đến rợn người.

“Ồ, là cô sao.”

Tôi gật đầu chào xã giao trước khi tiếp tục đưa thanh chocolate lên miệng.

Nhưng ngay khi thanh chocolate sắp sửa chạm vào môi, một bàn tay sắt đá đã kẹp chặt lấy cẳng tay tôi, ngăn lại.

“Tại sao?”

Tôi l**m môi và đảo mắt nhìn quanh.

Đúng như dự đoán, thời gian xung quanh lại bị cô ấy đóng băng.

‘Cái năng lực này đúng là bá đạo thật…’

Chắc chắn nó phải có một giới hạn nào đó chứ.

“Tại sao cái gì cơ?”

“Cậu, cái này…”

Delilah luân chuyển ánh mắt thèm thuồng giữa thanh chocolate và khuôn mặt tôi. Tôi cau mày và giả vờ làm bộ suy nghĩ sâu xa một lúc trước khi ồ lên ra chiều hiểu biết.

“À, ra là cô cũng muốn ăn nó sao?”

“Ừ.”

Delilah gật đầu lia lịa, khuôn mặt thì tỏ ra nghiêm nghị nhưng đôi mắt cô như đang gào thét lên, ‘Đưa nó đây cho ta mau.’

“Tôi hiểu rồi, tôi đúng là ngốc thật mà.”

“…Ừ, biết vậy thì đưa đây.”

“Được thôi, nhưng trước tiên cô phải thả tay tôi ra đã.”

Chỉ đến lúc đó Delilah mới chịu buông tha cho cánh tay tôi. Ngay khi cô ấy vừa hé miệng định nói tiếp, tôi nhanh tay tống tọt phần còn lại của thanh chocolate vào miệng mình và nhai ngấu nghiến, khiến cô ấy sốc đến mức chết lặng và thất vọng tột độ.

“Cậu…!”

Delilah lùi lại một bước, khuôn mặt tái nhợt đi vì sốc.

Hai tay ôm chặt lấy ngực, đôi môi cô run rẩy bần bật khi nhìn tôi trân trối. Từ biểu cảm đau đớn của cô, người ngoài nhìn vào sẽ tưởng tôi vừa phạm phải một tội ác tày trời không thể dung thứ — như thể tôi vừa ra tay sát hại cả gia đình cô vậy.

Tôi mặc kệ và chỉ tập trung thưởng thức cái vị ngọt ngào (nhưng đáng ghét) đó.

‘Vị dở tệ như cứt.’

Nhưng cái cảnh tượng hài hước trước mặt khiến cho cái vị dở tệ ấy trở nên hoàn toàn xứng đáng.

“Ah, cái này…”

Cắn chặt môi, Delilah phải tựa người vào một cây cột để đứng vững.

Lúc này đây, cô ấy chính là hiện thân sống động của sự tuyệt vọng, trông như thể người thân thiết, tin tưởng nhất vừa nhẫn tâm phản bội cô — đâm một nhát dao sâu hoắm vào sau lưng cô vậy.

Thật may mắn là thời gian đã dừng lại, nếu không thì tất cả mọi người sẽ phải chứng kiến cảnh tượng này trong sự sốc tột độ. Đây có còn là vị Hiệu trưởng uy nghiêm, quyền lực và mạnh mẽ vừa mới đứng đó vài phút trước không vậy?

“Kaka—Ối.”

Tôi vội đưa tay lên che miệng khi nhận ra mình suýt chút nữa đã bật cười man dại giống hệt Kiera.

‘Không ổn rồi. Con nhỏ đó đã làm hư hỏng cả Aoife và Evelyn. Tôi tuyệt đối không thể để cái thói quen xấu của cô ta lây nhiễm sang mình được.’

Đúng lúc tôi đang nghĩ về Kiera thì ánh mắt tôi vô tình chạm phải cô ấy.

Một ý nghĩ táo bạo đột nhiên nảy ra trong đầu.

‘Đúng rồi, chẳng phải bây giờ là lúc thích hợp nhất để mình hỏi cô ấy về tấm gương sao?’

Nếu có một thời điểm vàng để đặt câu hỏi, thì chính là ngay lúc này. Trước đây tôi luôn do dự khi nhắc đến nó trong phạm vi Đế quốc. Nếu thứ mà cô ấy đang sở hữu thực sự là một bảo vật cùng loại với thanh kiếm của tôi, tôi rất sợ nó sẽ thu hút sự chú ý không mong muốn của Sithrus.

Tuy nhiên, tình thế bây giờ đã khác.

Nếu cô ấy rút bảo vật đó ra ngay tại đây, liệu Sithrus có thể phát hiện ra không?

Có lẽ là có…

Nhưng đến khi hắn ta mò được đến đây, thì chúng tôi rất có thể đã cao chạy xa bay khỏi nơi này rồi.

‘Tất nhiên, đó là với điều kiện tiên quyết là cô ấy thực sự đang sở hữu nó…’

Tôi cũng cần phải tìm ra một cách tiếp cận khéo léo để hỏi cô ấy về chủ đề nhạy cảm này. Tôi đang cân nhắc đến việc kể cho cô ấy nghe về tình trạng hiện tại của tôi với tên ‘Julien’ kia, hay nói đúng hơn là về cái thực thể ký sinh đang cố gắng nuốt chửng tôi từ bên trong.

Tuy nhiên, điều khó khăn nhất là tôi phải giải thích làm sao để cô ấy tin rằng tôi biết cô ấy đang giữ tấm gương đó.

Tôi không muốn cô ấy nảy sinh nghi ngờ về việc tôi có liên quan đến tổ chức Bầu Trời Ngược.

‘Chuyện này sẽ rất khó khăn và phức tạp đây, nhưng tôi nghĩ mình có thể xoay sở đư—’

“Ư?!”

Tôi bất ngờ cảm nhận được một cái chạm mát lạnh dưới cằm, nhẹ nhàng nhưng kiên quyết xoay đầu tôi ra khỏi hướng nhìn về phía Kiera và hướng thẳng về phía một đôi mắt đen sâu thẳm đang nhìn chằm chằm vào tôi với cường độ bất an.

“Dừng ngay việc nhìn ngắm lung tung lại.”

Một giọng nói lạnh lẽo, đầy tính sở hữu vang lên ngay sau đó.

“Hả?”

“Cậu đã phản bội niềm tin của tôi một lần rồi. Tôi tuyệt đối không thể tha thứ cho lần thứ hai đâu.”

Tôi chớp mắt liên tục trong vài giây, não bộ cố gắng xử lý ý nghĩa câu nói đầy ẩn ý của cô ấy.

Rồi…

“Ah?”