Nhật tử tuy đã nhàn hạ hơn, nhưng Chúc Dư tuyệt không phải kiểu người ăn không ngồi rồi.

Trong hoa viên nhà Tống gia có một khoảng đất trống bị dây leo che phủ, tuy diện tích không lớn bằng chỗ trồng thuốc trong thôn, nhưng cũng đủ để hắn gieo vài loại cây mình thích như kim ngân, tía tô, bạc hà... Thời gian gần đây rảnh rỗi, Chúc Dư liền dọn đất, khử trùng, bón phân, chuẩn bị dưỡng đất thật tốt trước khi đầu xuân đến.

Ngoài việc chỉnh trang hoa viên, Chúc Dư còn chủ động giữ liên lạc với Giáo sư Tào của Trung tâm Nghiên cứu Thảo dược. Trung tâm có căn cứ trồng dược liệu riêng, mà từ khi phát hiện Chúc Dư cũng rất có kinh nghiệm trong chuyện gieo trồng, hai người thường xuyên trao đổi học thuật.

"... Bên sở đã quyết định xây một căn cứ đào tạo thảo dược ở thôn Trường Nhạc làm thí điểm, đi sâu nghiên cứu ảnh hưởng của môi trường đối với chất lượng dược liệu. Để đối chiếu, căn cứ ở tỉnh J cũng sẽ tiến hành nuôi trồng cùng lứa hạt giống. Xét đến việc phương pháp gieo trồng đóng vai trò quan trọng, chúng tôi định mời một người am hiểu phương thức trồng thuốc ở Trường Nhạc thôn làm cố vấn, gia nhập nhóm nghiên cứu."

Trong điện thoại vang lên giọng Giáo sư Tào. Chúc Dư đang xới đất, động tác khựng lại. Cậu mơ hồ đoán được ý ông.

Quả nhiên, giây tiếp theo liền nghe được câu hỏi kia: "Tiểu Ngư à, cậu có hứng thú không?"

Nói thật thì Chúc Dư đương nhiên có hứng thú. Nhưng cậu chỉ cúi mắt, im lặng suy nghĩ một lát, rồi mỉm cười: "Cảm ơn Giáo sư Tào, nhưng mà..."

"Tôi hiểu rồi." Không đợi Chúc Dư nói hết, Giáo sư Tào đã thở dài một tiếng, mang theo vài phần tiếc nuối nhưng cũng dịu dàng.

Chúc Dư mím môi, thoáng chốc không biết nên nói gì.

Sau một hồi trầm mặc ngắn, vẫn là Giáo sư Tào lên tiếng trước: "Chuyện của cậu tôi biết sơ sơ. Tôi hiểu cậu muốn dành nhiều thời gian bầu bạn cha mẹ. Nhưng thật ra hai chuyện này không hề xung đột. Tỉnh J và thành phố S liền kề nhau, cho dù cậu ở nhà rồi đi làm liên tỉnh, mỗi ngày đi về cũng chỉ tầm hơn bốn tiếng. Rất nhiều người vẫn làm như vậy. Nếu thấy quá mệt, cậu có thể thuê phòng gần căn cứ, cuối tuần lại về nhà. Tất cả đều dễ giải quyết. Quan trọng là cậu có muốn làm công việc này hay không."

"Tuy mới đầu chỉ là cố vấn ngoài biên chế, nhưng nếu về sau làm tốt, căn cứ hoàn toàn có thể để dành cho cậu một vị trí. Đến lúc ấy thi cử theo quy trình, tự nhiên sẽ được vào biên chế. Tôi biết hiện tại cậu không thiếu tiền, không phải bận tâm chuyện bảo hiểm hay phúc lợi. Nhưng Tiểu Ngư à, tôi nhìn ra được, cậu không phải người có thể rảnh rỗi mãi. Cứ ăn không ngồi rồi mỗi ngày như vậy, cậu thật sự thấy thích sao?"

"Cậu cũng không cần vội đáp, chuyện này bây giờ mới chỉ là ý tưởng. Phải đợi sang năm làm xong đề án rồi trình lên phê duyệt, một loạt thủ tục còn dài. Cậu có thể từ từ nghĩ sau này rốt cuộc muốn làm công việc gì, sống một kiểu đời nào."

Những lời nói thấm thía của Tào giáo thụ như từng giọt từng giọt rơi xuống lòng Chúc Dư.

Cúp máy, Chúc Dư ngồi xổm xuống đất, nhìn mảnh đất vừa lật xong trước mặt mà ngẩn người.

Nói thật thì nơi này nhỏ đến đáng thương, chẳng trồng được bao nhiêu. Ở Trường Nhạc thôn, tùy tiện tìm một góc dọn sạch cỏ dại còn rộng hơn nơi này gấp mấy lần, đất lại màu mỡ, gần như không cần bón phân cũng nuôi được dược liệu tốt. Nhưng ở khu biệt thự thành phố S, đất đai tính bằng vàng, một mảnh đất cằn cỗi nhỏ xíu như thế này lại đủ trao đổi ngang với một căn hộ ở thành phố tuyến ba.

Mà cậu thì đang dùng khoảng đất đắt như phòng xép ấy để trồng mấy thứ ngoài chợ vài đồng một cân là mua được.

Như vậy có phải quá phí phạm không?

Đương nhiên không. Với Lâm Tư Thành và Quý Nhã Ca mà nói, khiến Chúc Dư vui vẻ chính là giá trị lớn nhất của nơi này.

Mà bản thân Chúc Dư quả thật cũng vì vậy mà vui. Trước khi nghe Tào giáo thụ nói những lời kia, cậu còn tràn đầy hào hứng. Nhưng hiện tại, đối diện mảnh đất nhỏ này, cậu lại bỗng nhiên cảm giác mình như đang chơi một ván mô phỏng cuộc sống nho nhỏ cho qua ngày.

Trong một mảnh đất bé xíu, gieo vài hạt linh tinh, mỗi ngày tưới nước bón phân, không phải vì mong mọc ra dược liệu thật tốt, mà là để xua bớt thời gian rảnh rỗi vô vị của chính mình.

Tào giáo thụ nói đúng.

Cậu quả thật là kiểu người không thể nhàn được.

"Tiểu Ngư."

Tiếng gọi phía sau kéo Chúc Dư khỏi mạch suy nghĩ. Cậu quay đầu lại, liền thấy Quý Nhã Ca bưng một mâm dâu tây và cherry đã rửa sạch, đứng ở cửa vẫy tay với hắn.

"Không cần vội, nghỉ chút đã rồi vào ăn trái cây."

Chúc Dư hít sâu một hơi, hướng Quý Nhã Ca nở nụ cười tươi: "Được, con vào ngay."

Tào giáo thụ nói cũng đúng. Thời gian vẫn còn nhiều, cậu có thể từ từ suy nghĩ.

Cậu rửa tay rồi quay vào phòng khách, ngồi xuống cạnh Quý Nhã Ca. Chúc Dư đưa tay lấy một quả dâu tây, cắn một miếng, đôi mắt hạnh phúc híp lại: "Ngọt thật." 

Rồi lại đưa một quả khác đến trước môi Quý Nhã Ca: "Mẹ, mẹ nếm thử đi."

Quý Nhã Ca cười, nhận lấy quả dâu tây. Nếm một miếng, dưới ánh mắt chờ mong của Chúc Dư, bà gật đầu tán thưởng: "Đúng là ngọt." 

Ăn xong, bà liền lắc đầu khi Chúc Dư đưa thêm quả cherry, đưa tay xoa nhẹ lên đầu cậu: "Mẹ vừa ăn rồi, con ăn nhiều một chút."

Bà dịu dàng nhìn đứa con mà mình mất rồi lại tìm được, ánh mắt đầy ắp hạnh phúc và thương yêu. Nhưng sau sự vui mừng ấy, lại lặng lẽ len vào một chút lo lắng khó gọi thành tên.

Đêm xuống, Quý Nhã Ca trằn trọc mãi không ngủ được. 

Bên cạnh, Lâm Tư Thành bị động tĩnh của bà đánh thức. Ông đặt điện thoại xuống, nghiêng người sang, nhẹ nhàng vỗ vai bà: "Sao vậy? Có chuyện gì khiến em phiền lòng à?"

Quý Nhã Ca xoay người ngồi dậy: "Lão Lâm, anh nói xem... chúng ta có nên sắp xếp cho Tiểu Ngư chút việc gì làm không? Hay để nó vào công ty, giao cho nó một vị trí? Như vậy nó cũng có thể đi làm, tan làm cùng mọi người, có được không?"

Lâm Tư Thành nghi hoặc: "Sao tự nhiên lại nói vậy? Trước đây không phải em bảo muốn nuôi nó cả đời, để nó vô ưu vô lo vui vẻ sống sao? Sao giờ lại muốn để nó đi làm? Không phải là thấy nó ở nhà lâu quá nên em ngán rồi chứ?"

"Anh nói linh tinh cái gì thế." Quý Nhã Ca nổi giận, giơ tay vỗ mạnh vào vai Lâm Tư Thành.

Lâm Tư Thành vội vàng xin lỗi: "Đùa thôi đùa thôi, anh nói sai rồi, anh xin lỗi."

Quý Nhã Ca trừng ông một cái: "Làm sao em có thể chán Tiểu Ngư? Em thương nó còn không kịp. Chỉ là em sợ, sợ nó sẽ chán em, chán cái nhà này..."

Giọng bà càng lúc càng nhỏ, càng lúc càng buồn bã. 

Lâm Tư Thành cau mày: "Sao em lại nghĩ như vậy? Tiểu Ngư... gần đây có gì bất thường sao?"

Quý Nhã Ca lắc lắc đầu: "Không phải do Tiểu Ngư. Đứa nhỏ này lúc nào cũng vui vẻ, như thể trên đời chưa từng có thứ gì khiến nó phiền lòng. Nhưng ta cứ nghĩ một đứa quen chạy khắp rừng núi, thực sự có thể thích ứng với cuộc sống bị nhốt giữa bốn bức tường trong thành phố sao?"

Lâm Tư Thành ôm vai Quý Nhã Ca, nhẹ nhàng vỗ về, im lặng an ủi.

Một lúc sau, ông chần chừ mở miệng: "Kỳ thật... hôm ấy hai vị giáo thụ tới dự tiệc, đều là vì Tiểu Ngư."

"Anh biết. Tào giáo thụ với Trương giáo thụ đúng không? Nghe nói vì Tiểu Ngư tặng cho họ cây thất diệp, nên mới cố ý tới nói lời cảm ơn."

"Bọn họ không chỉ tới để cảm ơn."

Quý Nhã Ca nghi hoặc quay đầu nhìn chồng. Dưới ánh mắt thúc giục của bà, Lâm Tư Thành giải thích: "Tào giáo thụ là người của viện nghiên cứu trung thảo dược, còn Trương giáo thụ làm về địa chất. Lần này họ tới là muốn mời Tiểu Ngư cùng họ đi thăm dò Vụ Lâm."

"Vụ Lâm?" Quý Nhã Ca kinh hãi: "Đó chẳng phải vùng cấm sao? Hơn nữa còn vì quá nguy hiểm nên mới phong tỏa. Sao có thể đi được."

"Địa chất thăm dò là vì tìm kiếm tài nguyên khoáng sản cho quốc gia, sao có thể vì nguy hiểm mà lùi bước." Thấy Quý Nhã Ca định phản đối, ông lập tức nói tiếp: "Yên tâm, Tiểu Ngư đã từ chối rồi."

Giây phút nghe thấy Chúc Dư từ chối, Quý Nhã Ca thực sự thở phào. Nhưng ngay sau đó, trong lòng lại dâng lên chút chua xót khó tả.

Lâm Tư Thành nhìn biểu tình của Quý Nhã Ca, nhẹ giọng nói: "Nó từ chối là vì chúng ta."

Quý Nhã Ca đương nhiên hiểu.

Bà biết Chúc Dư không phải người sẽ lùi bước vì sợ hãi. Bà biết nó quý trọng gia đình mà mình đã khổ cực mới tìm lại được. Bà càng biết công việc mà Chúc Dư muốn không phải là ngồi văn phòng gõ bàn phím.

Nhưng dù hiểu rõ, dù trong lòng áy náy, bà vẫn không muốn Chúc Dư dấn thân vào một nhiệm vụ đầy nguy hiểm như vậy. Bà chỉ muốn ích kỷ một lần, muốn đứa con mà mình mới tìm lại được có thể bình an cả đời.

Bà im lặng, xoay người nằm xuống: "Ngủ đi."

Đêm hôm đó, Quý Nhã Ca mơ một giấc mộng dữ: bà thấy đứa con mà mình vất vả mới tìm lại được đang chìm dần vào vũng bùn sâu không thấy đáy. Bốn phía đều là thú dữ đang vờn quanh, đôi mắt xanh lét chớp sáng. Bà muốn lao tới cứu nó, nhưng những dây leo rậm rạp bỗng mọc lên chặn đường, trói chặt chân tay khiến bà không thể nhúc nhích. Chỉ có thể trơ mắt nhìn Chúc Dư vùng vẫy, đưa tay về phía bà rồi từng chút từng chút bị bóng tối nuốt chửng.

*

"Ông chủ Tống, em nhớ anh." Chúc Dư nằm dài trên ghế bập bênh ngoài ban công, chán đến chết, vừa đong đưa vừa lầm bầm vào điện thoại.

"Tới chỗ tôi chơi không? Hôm nay vừa hay có suất chiếu thử phim mới, tôi dẫn em đi trải nghiệm?"

Mắt Chúc Dư sáng rực lên, nhưng rồi lại cụp xuống: "Thôi, không biết sao hai hôm nay mẹ em chỉ cần không thấy em là bắt đầu tìm. Giống như sợ em chạy mất vậy. Tuy nói em muốn ra ngoài thì bà không ngăn, nửa đường cũng không thúc giục, nhưng mỗi lần về nhà đều thấy bà đứng chờ trước cổng. Vừa thấy em là thở phào rõ rệt. Bà lo lắng cái gì bà cũng không hiểu."

"Vậy em thử nói chuyện thẳng thắn với bà chưa?"

"Có rồi chứ. Nhưng bà toàn nói sang chuyện khác. Nói rằng lúc kêu em chỉ là muốn cho em ăn trái cây, uống chút trà, đứng trước cửa chờ em chỉ là tình cờ mà thôi." Chúc Dư bĩu môi: "Lý do thì nhiều, mà em lại không tin. Thôi, tìm không ra nguyên nhân thì tạm ở nhà hai ngày vậy, ít nhất làm bà yên tâm cái đã. Nhưng như vậy thì hai hôm nay không gặp anh được, chán thấy mồ."

Nghe tiếng thở dài của Chúc Dư, Tống Tri Nghiên dịu giọng: "Không gặp được mặt thì còn video call mà."

Anh nhìn sang cuốn lịch trên bàn: "Lại mấy hôm nữa là Tết. Đến mùng hai tôi tới nhà em chúc Tết cha mẹ em, được không?"

"Được." Chúc Dư lập tức bật dậy, tinh thần phơi phới như nắng xuân: "Năm nay là lần đầu em ăn Tết ở thành phố S đó. À đúng rồi, thành phố S cấm đốt pháo, Tết kiểu này mất đi nửa cái mùi vị rồi. À mà anh sao Tết đến nơi còn phải đi làm vậy?"

"Theo lịch nghỉ lễ quốc gia, công ty nghỉ từ ngày trước giao thừa."

"Anh không phải ông chủ sao? Không cho chính mình nghỉ thêm vài hôm được à?" Chúc Dư lăn qua lăn lại trên ghế, tiện tay lấy quả cherry nhét vào miệng: "Vậy còn đêm giao thừa? Anh định đón thế nào?"

"Giao thừa à..." Tống Tri Nghiên nhìn hai chữ giao thừa đỏ chói trên tờ lịchL "... Còn chưa nghĩ ra."

Chiều hôm đó, Lục Chiêu Viễn đích thân tới mời anh về nhà ăn Tết.

Thật ra, năm nào anh cũng được mời dự tiệc tất niên nhà Lục gia. Tuy chưa từng từ chối, nhưng lần nào cũng ăn không thoải mái. Năm nay càng cảm thấy khó xử, ngay cả việc đồng ý cũng thấy ngại.

Tống Tri Nghiên thu hồi ánh mắt khỏi tờ lịch, ở trước câu hỏi của Chúc Dư liền đổi hướng đề tài: "Em thì sao? Năm nay một nhà đoàn viên đông đủ, giao thừa chắc náo nhiệt lắm. Thế còn những năm trước? Em đón giao thừa thế nào?"

"Ừm..." Chúc Dư vừa nhớ lại vừa kể: "Trước kia còn sư phụ, em theo sư phụ cùng ăn Tết. Ông ấy nấu ăn ngon lắm, người trong thôn cứ mang cơm hết nhà này đến nhà khác, nên giao thừa bọn em toàn ăn cơm bách gia. Ăn xong thì vừa xem Xuân Vãn vừa làm sủi cảo. Sau này sư phụ mất, chú Triệu, dì Triệu gọi em qua nhà họ đón Tết cùng. Ăn xong cơm em lại về nhà, mở Xuân Vãn mà thức đêm cũng không tính là cô quạnh."

"Ban đầu em không muốn qua nhà chú Triệu vì sợ phiền, nhưng họ nói Tết là đoàn viên, người càng đông thì cái vòng nó càng tròn, năm sau càng viên mãn."

Trong lòng Tống Tri Nghiên khẽ rung động, dịu dàng nói: "Vậy năm nay của em nhất định sẽ là cái Tết viên mãn nhất từ trước đến nay."

Nghe tiếng cười hơi ngượng ngùng mà tràn đầy hạnh phúc của Chúc Dư, trái tim Tống Tri Nghiên mềm xuống từng chút.

Kết thúc cuộc trò chuyện, anh gửi WeChat cho Tống Mạn:

"Cơm tất niên, con sẽ đến đúng giờ."