Bữa ăn được dọn lên rất nhanh, Tần Tố xưa nay không thích phô trương lãng phí, ngay cả thời gian dùng bữa cũng bị rút ngắn đáng kể, vì thế mỗi bữa thường chỉ có bốn món một canh. Hôm nay có Thẩm Dịch ở đây, đồ ăn mới được chuẩn bị nhiều hơn, tám món lần lượt bày lên bàn, còn bát canh thanh đạm do Thẩm Dịch mang tới thì lẻ loi đặt trước mặt Tần Tố.

Tần Tố cầm thìa lên, vừa định uống canh, bát canh trước mặt đã bị Thẩm Dịch bưng đi.

Tần Tố không hiểu chuyện gì, ngẩng lên nhìn Thẩm Dịch: "An Bình, sao vậy?"

"Bệ hạ đã có từng ấy sơn hào hải vị, hà tất còn phải uống thứ canh thanh đạm nhạt nhẽo này?"

Thẩm Dịch không động đũa, chỉ ngồi bên bàn, ánh mắt trầm tĩnh nhìn Tần Tố.

Tần Tố nhất thời chưa hiểu ra, chớp chớp mắt, cầm đũa từ bên cạnh lên, vừa định gắp thức ăn thì bắt gặp đôi mày hơi trĩu xuống của Thẩm Dịch, động tác liền khựng lại.

Đũa lơ lửng giữa không trung, tiến không được, lùi cũng chẳng xong, cuối cùng đành bực bội đặt đũa xuống: "Hay để An Bình nếm trước?"

"Cơm canh của Bệ hạ, thần thiếp không có phúc hưởng."

Thẩm Dịch thu ánh mắt lại, tự mình uống bát canh thanh đạm kia.

Lúc này Tần Tố mới nhận ra có điều không ổn. Từ nãy đến giờ, cách xưng hô của Thẩm Dịch luôn là "Bệ hạ", giống hệt như trước kia cố ý gọi nàng là "Điện hạ", chuyện này không hề nhỏ.

Nắm lấy tay Thẩm Dịch, Tần Tố kéo ghế lại Thẩm Dịch: "An Bình, có phải ta làm gì không đúng, chọc giận An Bình rồi không?"

"Bệ hạ là chủ của thiên hạ, sao có chỗ nào làm không đúng?"

Thẩm Dịch rút tay mình ra khỏi tay Tần Tố, thái độ ấy càng khiến Tần Tố chắc chắn hơn.

Nhưng dù nghĩ thế nào, nàng vẫn không tìm ra manh mối. Dạo này nàng và Thẩm Dịch ai lo việc nấy, theo lý mà nói, nàng cũng chẳng có cơ hội làm sai điều gì.

Còn chưa kịp làm nũng truy hỏi tiếp, đã thấy Thẩm Dịch giơ tay, bảo người mang vào một chồng tranh cuộn, khiến Tần Tố càng thêm mờ mịt.

"Chẳng bao lâu nữa là đến kỳ tuyển tú, đây là chân dung các công tử, tiểu thư các nhà, đều chưa có hôn phối, xin mời Bệ hạ xem qua trước."

Từng cuộn tranh trải ra trước mặt, Tần Tố rốt cuộc cũng hiểu cơn giận của Thẩm Dịch từ đâu mà ra.

"An Bình tốt của ta là đang trút giận lên ta rồi. Đừng nói là tranh cuộn, dù những người này có đứng hết ở đây, liệu có ai sánh được nửa phần của An Bình? Ta đã từng thấy biển lớn, thì những sông hồ tầm thường kia sao còn lọt được vào mắt?"

Tần Tố ôm Thẩm Dịch vào lòng, nhỏ giọng dỗ dành, cũng chẳng biết kẻ nào đã mang những thứ này tới trước mặt Thẩm Dịch, khiến nàng ấy bực bội đến vậy.

"Thần thiếp dung mạo nhạt nhòa, không xứng lời khen của Bệ hạ. Những người này mới là tuyệt sắc thiên hạ, đều để Bệ hạ tùy ý chọn lựa."

Đẩy tay Tần Tố ra, Thẩm Dịch tự mình uống canh, hoàn toàn không chịu ăn một bộ dỗ dành ấy của Tần Tố.

Tần Tố nhìn bát canh, chợt bừng tỉnh, hóa ra câu nói ban nãy của Thẩm Dịch là mang ý này.

Giữ chặt tay Thẩm Dịch, Tần Tố kéo bát canh về trước mặt mình: "Dù sơn hào hải vị có nhiều đến đâu cũng không hợp khẩu vị ta, chẳng bằng bát canh An Bình mang tới. Chuyện tuyển tú, ta sẽ tự xử lý, sau này An Bình đừng nhắc lại nữa."

Tần Tố đoán thấu tâm tư của Thẩm Dịch, lúc này nỗi uất ức trong lòng Thẩm Dịch mới tan đi, cầm đũa bắt đầu dùng bữa: "Nếu không để Bệ hạ nạp phi, trong cung chỉ có một mình ta, e rằng thiên hạ sẽ chỉ trích ta dung không được người."

"Chuyện đó nhất định sẽ không xảy ra, An Bình cứ yên tâm."

Tần Tố dỗ dành đủ lời, cuối cùng cũng khiến Thẩm Dịch nguôi giận.

Suốt bữa ăn, ngoài bát canh trước mặt, Tần Tố không dám động đến món nào khác, sợ Thẩm Dịch lại nghĩ ngợi thêm.

Sau bữa trưa, Thẩm Dịch ở lại Ngự Thư Phòng thêm một lúc, Tần Tố tiện thể trao đổi với Thẩm Dịch về những chính sách mới đang được thi hành gần đây.

"Phá bỏ cũ kỹ, làm giàu cho dân, nói thì dễ, làm mới khó. Không ai muốn nhường lại vị trí vốn có của mình, nhất là một số khu vực tư tưởng bảo thủ, vẫn kéo dài chế độ cũ của triều trước."

Vừa nói, Tần Tố vừa cầm hai bản tấu chương lên rồi lại ném xuống, lắc đầu: "Cứng đầu mục nát, hết thuốc chữa."

Thẩm Dịch ngồi bên cạnh, cầm hai bản tấu ấy lên xem qua: "Tử Tầm vẫn quá nhân từ, những người này quen giả vờ ỳ lại, mặt dày như thịt lăn dao, chính là đã liệu rằng tân hoàng vừa đăng cơ, triều đình chưa ổn, lại còn mạnh tay cải cách, không thể nghiêm khắc, nên mới ngang nhiên như vậy. Tử Tầm có thể giết gà dọa khỉ trước, sau đó thưởng phạt phân minh, cách này ắt sẽ hiệu nghiệm."

"Tử Tầm không cần lo những lời công kích của giới văn nhân. Nên ra tay trước, sắp xếp người tuyên truyền những điều này, chiếm thế chủ động, để đám quý tộc cũ bảo thủ kia thấy rõ cục diện, thế nào là thuận ta thì sống, nghịch ta thì vong. Trên dưới một lòng, tân chính mới có thể được thực thi triệt để. Nếu chỉ trị ngọn mà không trị gốc, ảo tượng giả dối sớm muộn cũng sẽ có ngày tan vỡ."

Nói đến đây, Thẩm Dịch lại nhắc tới một chuyện khác: "Nhân cơ hội này, thứ mà trước kia sư phụ từng nói với ta, một loại vật tương tự như thông cáo dân gian, cũng có thể triển khai. Sư phụ vẫn nói, thiên hạ mỗi ngày xảy ra biết bao chuyện mới lạ, nếu có thể gom lại thành sách, mỗi ngày đổi một lần, giá lại rẻ, ắt sẽ làm được. Chỉ là giai đoạn đầu có lẽ chưa ổn định, thành bại phải thử rồi mới biết."

Tần Tố nhìn Thẩm Dịch nói năng mạch lạc, bỗng nhiên bừng tỉnh đại ngộ. Nan đề phức tạp như vậy, đến chỗ Thẩm Dịch lại hóa ra dễ dàng giải quyết.

"An Bình, có được nàng, quả thật là may mắn lớn nhất đời ta."

Tần Tố có chút hối hận vì trước đây không sớm kéo Thẩm Dịch tới Ngự Thư Phòng. Có lẽ từ góc nhìn của Thẩm Dịch, còn có thể nhìn ra nhiều điều hơn nữa.

Nhưng hiện tại cũng chưa muộn.

Tần Tố từ bên cạnh lấy ra cuộn trục ban đầu kia, trải ra cho Thẩm Dịch xem.

Sắc mặt Thẩm Dịch thoáng cứng lại trong chớp mắt, rồi nhanh chóng khôi phục như thường, gật đầu đáp lời, cùng Tần Tố nhìn vào cuộn trục.

Nhắc đến cuộn trục này, Tần Tố lại không kìm được mà nghĩ tới người viết nó, lời khen tuôn ra không dứt, nào là tài năng xưa nay hiếm có, trên trời dưới đất khó tìm, trước không thấy cổ nhân, sau không có hậu thế...

Thẩm Dịch chỉ lặng lẽ nghe, thỉnh thoảng phụ họa một hai câu, nhưng không nói nhiều, càng không hề chủ động khen ngợi lấy nửa lời, thậm chí đôi lúc còn phê bình vài câu.

"Tử Tầm cũng không cần quá coi trọng, xem toàn bộ cuộn trục, phần nhiều là những lời trống rỗng, bao quát chung chung, không có phương pháp cụ thể. Tân chính có được hôm nay, vẫn là nhờ công của Tử Tầm cùng chư vị đại nhân. Người này, e rằng chỉ là tình cờ trúng ý mà thôi."

Thẩm Dịch nói xong, Tần Tố khựng lại một thoáng, trong lòng bỗng cảm thấy có điều gì đó không đúng.

Chưa kịp nghĩ thông, Thẩm Dịch dường như cũng nhận ra mình nói hơi quá lời, liền im bặt.

Đúng lúc này, ngoài ngự thư phòng, Vệ Tử Khang xin vào yết kiến. Thẩm Dịch thuận thế cáo lui, trở về Vĩnh An cung.

Vệ Tử Khang và Thẩm Dịch thoáng chạm mặt nhau, chào hỏi một câu rồi Thẩm Dịch rời đi.

Tần Tố nhìn theo bóng lưng Thẩm Dịch khuất dần, ánh mắt chuyển sang Vệ Tử Khang: "Vệ đại nhân, trẫm hình như... đã tìm ra người rồi."

Vệ Tử Khang theo ánh nhìn của Tần Tố mà ngó sang, vẫn đầy nghi hoặc, không hiểu ý Tần Tố. "Lại đây, trẫm có việc giao cho ngươi đi làm."

-------

Thẩm Dịch vừa về tới Vĩnh An cung, còn chưa kịp nghĩ lại chuyện ban nãy, đã thấy người của Tấn Thái hậu đến mời mình sang uống trà.

Không rảnh để bận tâm những chuyện khác, Thẩm Dịch trước tiên theo người ấy đến cung của Tấn Thái hậu.

Hóa ra, tất cả đều là sắp xếp của Tần Tố.

Không cần nghĩ cũng biết chuyện tuyển tú hẳn có liên quan tới Tấn Thái hậu, vì vậy Tần Tố sai người chuyển lời: hủy bỏ tuyển tú, đồng thời trong hậu cung chỉ có duy nhất Thẩm Dịch, phiền Tấn Thái hậu thông báo việc này cho cả hậu cung lẫn trên triều, không ai được nhắc lại chuyện tuyển tú, nạp phi nữa.

"Bệ hạ ấy à, quả thật là hết lòng bảo hộ An Bình. Sai người đến oán trách bản cung một phen. Ta vốn định dạy con đạo quản lý hậu cung, xem ra bây giờ... e là chẳng còn hậu cung để con quản nữa rồi."

Tấn Thái hậu nói xong thì cười trêu Thẩm Dịch, khiến Thẩm Dịch đỏ mặt, cúi đầu.

"Là con trách nhầm mẫu hậu."

"Cũng không hẳn là trách nhầm, chỉ là mẫu hậu lo xa thôi. Phần sủng ái độc nhất vô nhị trong thiên hạ này, thật khiến người ta không dám mơ tới mà ngưỡng mộ."

Tấn Thái hậu nhìn rất rõ, lần này đúng là mình có ý tốt nhưng lại làm sai chuyện. Dù sao cũng không sao, tình cảm giữa Tần Tố và Thẩm Dịch sâu nặng, bà cũng vui vẻ được nhàn rỗi.

Thẩm Dịch ở lại trò chuyện với Tấn Thái hậu suốt một buổi chiều. Khi trở về Vĩnh An cung, lại phát hiện Tần Tố đã ở trong cung từ lúc nào.

"Tử Tầm hôm nay không bận sao?"

Thẩm Dịch nhìn Tần Tố đang luyện kiếm trong hậu viện, nhớ tới buổi trưa Tần Tố chỉ uống một chén canh thanh đạm, vừa buồn cười vừa đau lòng, liền sai người truyền thiện trước.

Tần Tố thu kiếm, bước về phía Thẩm Dịch: "Cũng không có việc gì lớn, ta thấy dạo này lơ là luyện võ, thân thủ sa sút không ít, nên về vận động gân cốt một chút. À đúng rồi, chiều nay còn có một tin tốt."

"Tin tốt gì?"

Thẩm Dịch thuận miệng hỏi, vừa lấy khăn lau mồ hôi trên trán Tần Tố. Đã đầu tháng Năm, thời tiết cũng bắt đầu oi nóng.

"Người viết cuộn trục đó, đã tìm được rồi."

Tần Tố nắm tay Thẩm Dịch, vừa nói vừa kéo nàng ấy đi về chính điện.

Bước chân Thẩm Dịch hơi chậm lại: "Thật sao? Là ai?"

Tần Tố dường như không nhận ra: "Nghe Vệ đại nhân nói đã tìm thấy, ngày mai sẽ đưa vào cung. Là một nữ tử trẻ tuổi, tên là...

Chuyện này ta lại quên mất, nhưng cũng thật hiếm, người viết được cuộn trục như vậy, lại trẻ tuổi đến thế."

Nghe lời Tần Tố nói, Thẩm Dịch khẽ nhíu mày, song cũng không nói gì.

--------

Sáng sớm hôm sau, Tần Tố dậy sớm thượng triều. Thẩm Dịch thức muộn hơn một chút, dùng xong bữa sáng vẫn chưa thấy Tần Tố đâu. Nhớ lại lời nàng nói hôm qua, suy nghĩ một lát, cuối cùng vẫn hướng về Ngự Thư Phòng.

Đi được nửa đường, Thẩm Dịch liền thấy Tần Tố cùng một nữ tử vừa nói vừa đi về phía này.

Nữ tử kia mặc váy lụa vàng nhạt, dung mạo xinh đẹp linh động, đi bên cạnh Tần Tố như một con bướm hoa, ríu rít không ngừng. Tần Tố hiếm khi lộ vẻ thoải mái, thỉnh thoảng đáp lại vài câu, giữa hai người trông khá hòa hợp.

Thẩm Dịch hít sâu một hơi, vốn định xoay người rời đi, nhưng bước chân lại đột ngột dừng lại. Mình đâu có làm chuyện gì mờ ám, cớ gì phải tránh?

Nghĩ vậy, Thẩm Dịch không né không tránh, cứ đứng yên tại chỗ, chờ bọn họ tiến lại.

Tần Tố hiển nhiên cũng trông thấy Thẩm Dịch, cố ý đi về phía nàng ấy, ánh mắt vẫn như thường ngày, chan chứa tình ý, không hề khác trước.

"An Bình sao lại ở đây?"

Tần Tố lên tiếng trước, Thẩm Dịch liếc nhìn nàng, không hành lễ. Đặc quyền mà Tần Tố từng hứa, khiến địa vị của Thẩm Dịch trong cung ngang hàng với Tần Tố, không cần tuân theo bất kỳ lễ nghi nào.

"Vốn định đến xem Bệ hạ, không ngờ lại tình cờ gặp ở đây."

Hai người còn đang nói chuyện, nữ tử áo vàng kia nhìn trái ngó phải, mỉm cười chào Thẩm Dịch: "Vị này chính là Hoàng hậu nương nương sao? Đã nghe danh thiên hạ đệ nhất tài nữ từ lâu, hôm nay được gặp, quả nhiên danh bất hư truyền. Dân nữ Hồ Viện Nhi, bái kiến Hoàng hậu nương nương."

Hồ Viện Nhi rõ ràng không quen lễ nghi trong cung, động tác vừa vụng vừa ngượng, dáng vẻ ngây thơ khiến mọi người bật cười, chính nàng ấy cũng xấu hổ gãi đầu.

Thẩm Dịch nhìn vậy, không cười: "Hồ cô nương quả là thẳng thắn đáng yêu."

"An Bình, đây chính là người viết cuộn trục mà trẫm đã nói với nàng. Không ngờ Hồ cô nương tuổi còn trẻ mà đã có đại tài như vậy."

Tần Tố đứng bên cạnh giới thiệu.

Thẩm Dịch nhìn thẳng vào mắt Tần Tố, im lặng hồi lâu. Đến khi Tần Tố sắp không chịu nổi, Thẩm Dịch lại đột ngột đưa tay che miệng cười khẽ, chỉ là ý cười không chạm tới đáy mắt.

"An Bình cười gì vậy?" Lần này Tần Tố thật sự ngơ ngác.

Thẩm Dịch thu lại nụ cười, nhẹ nhàng ép đuôi mày xuống. Nàng ấy cười gì ư? Nàng ấy là tức đến bật cười.

Ở trước mặt Thẩm Dịch, Tần Tố chưa bao giờ là người biết nói dối. Chỉ cần liếc mắt, Thẩm Dịch đã hiểu rõ mọi chuyện. Quả nhiên hôm qua ở Ngự Thư Phòng nàng ấy sơ suất lộ ra sơ hở, khiến Tần Tố sinh nghi, hôm nay liền bày ra màn này để dò xét nàng ấy.

Bị chọc tức thì cũng đã tức rồi, vậy nàng ấy muốn xem thử Tần Tử Tầm còn định diễn tiếp vở kịch gì nữa.

"Không có gì, Bệ hạ còn việc phải bận sao? Vậy ta xin không quấy rầy nữa."

Nói xong, Thẩm Dịch xoay người định trở về Vĩnh An cung.

"Hoàng hậu khoan đã." Màn này khiến Tần Tố cũng trở tay không kịp, chỉ đành kiên trì mở miệng gọi người lại, nói theo kế hoạch ban đầu:

"An Bình à, trẫm có một việc muốn bàn với nàng. Hồ cô nương không phải người kinh thành, ở đây cũng không có chỗ nương thân. An Bình hẳn cũng biết sự an nguy của Hồ cô nương quan trọng thế nào, nên cần an trí trong cung. Theo An Bình, nên sắp xếp ở đâu thì thích hợp?"

Nói xong, Tần Tố chỉ cảm thấy toàn thân căng cứng, ngay cả hô hấp cũng vô thức ngừng lại.

Không ngờ Thẩm Dịch sắc mặt không hề biến đổi, chỉ mỉm cười gật đầu: "Bệ hạ đã nói vậy thì cứ như thế, nếu an trí trong cung, ta thấy Vĩnh An cung là thích hợp nhất."

Lần này đến lượt Tần Tố hoàn toàn sững sờ, trong lòng đánh trống liên hồi, nhưng không sao đoán được ý Thẩm Dịch, chỉ có thể miễn cưỡng thuận theo: "Vậy cứ theo lời An Bình, việc này giao cho An Bình sắp xếp, có được không?"

Thẩm Dịch đáp ứng, liếc nhìn Chanh Nhan đứng phía sau. Từ khi Thẩm Dịch nhập cung, Chanh Nhan liền theo sát bên Thẩm Dịch, xử lý các việc trong cung cũng rất thành thạo.

"Chanh Nhan, đưa Hồ cô nương về Vĩnh An cung an trí."

"Vâng." Chanh Nhan đáp lời, dẫn người rời đi trước.

Tần Tố nhìn Thẩm Dịch rẽ sang một hướng khác mà rời đi, chỉ cảm thấy trong lòng khó chịu: "An Bình là định đi đâu vậy?"

"Ta còn có thể đi đâu được nữa?"

Thẩm Dịch dừng bước, không quay đầu lại mà đáp.

Trong lòng Tần Tố như bị dao cứa, từ khi Thẩm Dịch nhập cung, nàng ấy còn có thể đi đâu đây? Ngay cả trở về phủ Thừa tướng thăm nhà mẹ đẻ cũng phải dè dặt, sợ Thẩm phu nhân nghĩ nhiều mà lo lắng.

Tần Tố lập tức hối hận, vội bước nhanh mấy bước, từ phía sau ôm chặt lấy Thẩm Dịch: "An Bình, ta không giận nàng nữa. Ta biết người viết cuộn trục ấy hẳn là nàng, nên mới sai người đến dò xét. Sau này ta tuyệt đối sẽ không làm như vậy nữa. Là ta ngu ngốc, lại nghĩ ra cái chủ ý lệch lạc này."

Thẩm Dịch thực sự không ngờ, vở kịch còn chưa kịp diễn thì Tần Tố đã tự mình buông giáp đầu hàng. Thẩm Dịch khẽ thở ra một hơi, ngả người tựa vào lòng Tần Tố, vẫn còn có chút chưa nguôi cơn giận, cố ý dùng lực chọc chọc vào vai Tần Tố: "Đều là lỗi của nàng cả, lỡ như ta tức đến sinh bệnh thì sao? Khi đó nàng tự mình tiêu dao khoái hoạt, chẳng phải là đẹp lắm sao?"

"Ta đã bao giờ nghĩ như thế? An Bình là nương tử ta phải trải qua cửu tử nhất sinh mới cầu được. Nếu nàng tức đến sinh bệnh, ta chẳng phải đau lòng đến chết sao?"

Tần Tố cố ý dụi dụi vào cổ Thẩm Dịch, rồi như nhớ ra điều gì, nhẹ nhàng cắn lên vành tai Thẩm Dịch một cái.

Thẩm Dịch hít mạnh một hơi lạnh, trợn mắt nhìn Tần Tố, chờ nàng giải thích.

Tần Tố ủy khuất cọ cọ vào má Thẩm Dịch: "Ai bảo ban đầu An Bình không nói với ta chuyện cuộn trục? Lại còn vòng vèo đặt nó vào phủ của Vệ Tử Khang. Ta lật tung cả kinh thành tìm người, An Bình nhìn mà cũng chịu được sao?"

Thẩm Dịch thấy Tần Tố còn dám cắn mình, càng tức, liền véo má Tần Tố một cái, rồi giải thích rõ ràng đầu đuôi: "Đó chỉ là khi ta theo sư phụ du lịch khắp nơi, xem các nơi phong thổ nhân tình, tiện tay ghi chép lại. Trong đó ắt còn nhiều chỗ chưa thỏa đáng, chưa chu toàn. Nếu ta trực tiếp giao cho Tử Tầm, Tử Tầm nhất định vì nể mặt ta mà thu nhận toàn bộ. Như vậy e rằng hại nhiều hơn lợi. Chi bằng để qua tay Vệ đại nhân, chuyển đến Tử Tầm, vật lai lịch không rõ như vậy, Tử Tầm ắt sẽ cẩn trọng từng bước, cùng các vị đại thần bàn bạc, thận trọng thi hành, cân nhắc lợi hại, mới có thể tránh được phần lớn tai hại."

Nói đến đây, Thẩm Dịch lại lạnh giọng: "Hơn nữa, sau đó lại có lời 'hậu cung không được can chính', ngay cả Tử Tầm cũng ít khi nhắc tới chuyện này trước mặt ta, ta sao dám nhiều lời? Đến lúc bị chụp cho cái mũ họa loạn triều cương, ta còn biết làm sao?"

Càng nói, Thẩm Dịch càng cảm thấy ngọn lửa vừa mới dịu xuống trong lòng lại bùng lên, hừ lạnh một tiếng rồi quay đầu đi, không thèm để ý tới Tần Tố.

Lúc này Tần Tố mới hiểu rõ chuyện trời xui đất khiến này. Ban đầu nàng vì chính sự bề bộn, lại không có chút manh mối nào, nên chưa nhắc tới với Thẩm Dịch. Về sau Thẩm Dịch cũng bắt đầu bận rộn, nàng lại phải ứng phó với quần thần, thật sự không thể phân thân, ngay cả gặp Thẩm Dịch cũng ít đi rất nhiều. Mỗi lần gặp nhau lại đều là gương mặt mệt mỏi, tự nhiên chẳng còn tâm trí nói tới những chuyện ấy.

Không ngờ lại vì vậy mà khiến Thẩm Dịch cho rằng nàng không muốn để nàng ấy can dự triều chính. Nói là oan cho mình thì cũng không hẳn là oan, mà nói không oan thì lại quả thật có chút oan uổng.

Tần Tố vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ, vội vàng giải thích rõ ràng, xoay người Thẩm Dịch lại, nhìn khuôn mặt nhỏ đang phồng má vì tức giận của Thẩm Dịch: "Thật sự giận rồi sao? An Bình đừng giận nữa. Ta đưa nàng đi một nơi, xem một thứ hay ho."

Tần Tố dịu giọng dỗ dành, Thẩm Dịch vốn cũng chỉ là lúc nãy tự mình nói đến tức, nghe Tần Tố giải thích xong thì cơn giận đã tan đi hơn phân nửa, liền thuận theo bậc thang mà xuống: "Đi đâu?"

"Đến nơi rồi nàng sẽ biết."

Tần Tố cố ý úp mở, cùng Thẩm Dịch thay sang bộ y phục gọn nhẹ hơn. Hai người cưỡi Hồng Vân, bên cạnh là Bạch Hổ, phía sau theo một đội hộ vệ đông đảo, rầm rộ xuất thành.

Mãi đến khi tới quân doanh ở ngoại ô, Thẩm Dịch mới hiểu ý của Tần Tố, hóa ra là đến quân doanh.

Vào trong quân doanh, Tần Tố trước tiên dẫn Thẩm Dịch đi một vòng thao trường huấn luyện khí thế hừng hực. Thấy mọi thứ đều khá vừa ý, nàng mới dẫn Thẩm Dịch đi về phía sau quân doanh, cho đến khi trông thấy Dịch Huyền đang ngồi trên xe lăn.

Đã lâu không gặp, Dịch Huyền lại đeo mặt nạ, ngồi trên xe lăn. Thấy Tần Tố và Thẩm Dịch cùng tới, liền chắp tay hành lễ: "Thảo dân bái kiến Bệ hạ, bái kiến Hoàng hậu nương nương."

"Dịch công tử nói vậy là khách sáo rồi, sau này gặp lại không cần hành lễ nữa, cứ như trước kia là được."

Đối với những người từ ban đầu đã đứng bên cạnh mình, Tần Tố xưa nay luôn đặc biệt khoan dung ưu đãi, cơ bản đều không cần hành đại lễ, vẫn đối đãi như bạn bè nhiều hơn.

"Dịch công tử gần đây thế nào?"

Thẩm Dịch thấy Dịch Huyền đáp lời, cũng lên tiếng hỏi.

"Mọi sự đều ổn, chỉ là thân thể ta không biết cố gắng, không thể đến dự đại hôn của hai vị, thật sự hổ thẹn."

Dịch Huyền vốn sống khép kín, từ khi định cư tại quân doanh, suốt ngày ngoài việc giúp Tần Tố bày binh bố trận, thì chỉ là nghiên cứu các loại cơ quan. Hơn một năm nay, hắn chỉ ra ngoài đúng một lần, chính là sinh thần năm ngoái của Tần Tố.

Ba người lại trò chuyện thêm vài câu, rồi Tần Tố nói tới mục đích chuyến đi hôm nay.

Con rối của Dịch Huyền đẩy xe lăn, dẫn bọn họ vòng vèo phía sau quân doanh, vượt qua từng tầng trạm gác, tiến sâu vào núi. Trước mắt bỗng rộng mở, hóa ra là đến hậu sơn. Trên thao trường cực kỳ rộng lớn, vô số tinh binh đang luyện tập.

Thẩm Dịch nhìn qua, những người này hẳn đều là tuyển chọn kỹ lưỡng từ quân doanh. Từng chiêu từng thức, dù là người ngoài nghề cũng nhìn ra không hề đơn giản.

Đang lúc Thẩm Dịch kinh ngạc vì Tần Tố lại âm thầm xây dựng được một đội quân bí mật như vậy, thì Tấn Thiếu Vân và Ngu Sâm nhận được tin, từ bên cạnh bước tới. Đặc biệt là Tấn Thiếu Vân, chạy lạch bạch một đường, trông vô cùng phấn khích.

"Đã xem rồi chứ? Thế nào?"

Tần Tố nhìn hai người, nét mặt mang ý cười, mở miệng hỏi.

Tấn Thiếu Vân rõ ràng cũng là lần đầu tới đây. Nghe Tần Tố hỏi, đầu gật lia lịa như gà mổ thóc: "Trời ơi, Bệ hạ bắt đầu chuẩn bị chuyện này từ khi nào vậy? Cái này... thật lợi hại."

Đáng tiếc là Tấn Thiếu Vân không có văn tài, nghĩ mãi cũng chỉ nghĩ ra được mỗi chữ "lợi hại" để hình dung.

"Chưa dừng lại ở đó đâu, đại công thần của chuyện này chính là biểu huynh Ngu Sâm, Vệ đại nhân, cùng Dịch công tử. Trong đó, Dịch công tử lại càng giữ vai trò then chốt."

Tần Tố thấy bộ dạng của Tấn Thiếu Vân như vậy thì ghét bỏ lắc đầu, nắm tay Thẩm Dịch: "Đi thôi, cũng để An Bình tới xem."

Mọi người men theo cầu gỗ mà đi, vòng qua thao trường, tới một khu đất khác phía sau. Có người mang ra rất nhiều vật bằng sắt trông hình thù kỳ quái, dài và thon, trông hơi giống nỏ nhưng nhỏ hơn nhiều, lại không có dây hay cánh nỏ.

"Chính là thứ này sao?"

Thẩm Dịch liếc mắt nhìn qua, đầu bút trong lòng khẽ động, mày hơi nhíu lại: "Mùi hỏa dược rất nặng."

"An Bình nói không sai chút nào, chính là mùi hỏa dược, An Bình nhìn cho kỹ."

Tần Tố buông tay Thẩm Dịch ra, cầm lấy một món trong số đó, nhắm về phía bia hình người ở xa. Chỉ nghe một tiếng nổ lớn, đầu bia rơm kia lập tức bị khoét ra một lỗ to tướng.

Thẩm Dịch giật mình, nhìn vật sắt trong tay Tần Tố, rồi lại nhìn bia rơm phía xa:
"Đây là vật gì, lại có uy lực đến thế?"

Ngu Sâm đứng bên đáp lời: "Thứ này là lúc trước khi tấn công Tĩnh Quốc, Vệ đại nhân thu được từ Tĩnh Quốc. Bọn họ gọi nó là súng, là vật của ngoại di. Trước kia từng có một số người ngoại di tới Tĩnh Quốc, muốn thông thương buôn bán, nhưng Tĩnh Quốc không đồng ý, giết sạch đám người ấy. Vật này chính là thứ ngoại di để lại, uy lực vô cùng lớn."

Tần Tố lúc này cũng quay đầu lại: "Không sai, chỉ tiếc là số lượng quá ít. Mang về cho Dịch công tử xem qua, chỉ trong một tháng, Dịch công tử đã hoàn toàn nghiên cứu thấu đáo, không những sao chép được mà còn có thể cải tiến."

"Thực ra mà nói," Dịch Huyền đứng bên bổ sung, "nguồn gốc của vật này e rằng cũng có liên quan tới tiền triều. Ta từng xem qua ghi chép, thời sơ khai dựng nước của tiền triều, từng có ngoại di tới thăm, mang theo hỏa dược và các vật liên quan. Uy lực lớn đến vậy, căn nguyên vẫn là từ hỏa dược mà ra."

Tần Tố gật đầu: "Đúng vậy, hỏa dược quả thực là vật cực kỳ đáng sợ. Khi vây quét Thẩm Thận, ta đã từng thử qua: đem số lượng lớn pháo hoa cải tạo đơn giản, đặt trong những hang núi thông nhau, nổ một cái, cả ngọn núi cũng bị san bằng. Mấy vạn đại quân hoạt tử nhân bên trong, càng bị thiêu rụi sạch sẽ, uy thế khiến người ta kinh hãi."

Mọi người mỗi người một câu, bàn luận không ngớt. Chỉ có Thẩm Dịch khẽ nhíu mày, giọng nói trầm xuống: "Thứ này... sớm muộn gì cũng sẽ trở thành vật khiến sinh linh đồ thán."