Tinh cầu Buleika.

Orland bước ra từ hành lang xa hoa, Oswald Bubbs ngồi ở vị trí chủ tọa. Sau khi Kenthel bị giam, vài vị trưởng bối chú bác đã nắm quyền kiểm soát nhà chính lần nữa. Hơn mười trùng đực cùng lác đác vài trùng cái ngồi dọc hai bên bàn ăn dài. Telac ngồi ở cuối bàn, không tham gia vào cuộc trò chuyện ồn ào náo nhiệt, chán đến phát bực nghịch từng bó hoa sen bạc đặt trên bàn.

Đêm nay gió lớn, bóng tối dày đặc mịt mùng, những bích họa phản chiếu thành các bóng mờ lay động trên vòm, ngọn nến “tách” một tiếng vang giòn.

Nhìn thấy Orland, tiếng trò chuyện vốn rôm rả lập tức dừng lại, không khí chợt trầm xuống. Các ánh nhìn trong tối ngoài sáng đều không tự chủ mà tập trung lên trùng cái này.

Trong tộc, tranh luận về quyền kế thừa của Orland vẫn luôn rất lớn.

Một mặt, trùng cái này sở hữu thiên phú chính trị và quân sự xuất sắc, là trưởng tử của Kenthel, xét cả tình lẫn lý đều có quyền thừa kế chính thống; mặt khác, nghiệp chướng của y nặng nề, trong huyết mạch chảy xuôi dòng máu của hoàng thất sụp đổ cùng ác ma sa địa ngục.

Gia tộc đã vì Kenthel mà phá lệ một lần, nhưng lại thua trắng cả ván cờ.

Sẽ không có trùng cái thứ hai được đối đãi giống như vậy.

“Thúc phụ.” Khóe môi Orland cong lên, chào Oswald.

Y vừa trở về từ quân bộ, trên người còn vương khí lạnh. Y liếc nhìn một vòng, rồi mới “chợt nhận ra” rằng không hề có chỗ dành cho mình.

Hai bên bàn dài, món ăn đã được dọn lên trước, khăn ăn cũng đã trải sẵn trên đùi. Telac vừa định đứng dậy nhường chỗ cho anh trai, liền nghe Oswald nói: “Ồ, cháu về rồi à.”

Giọng điệu không mặn không nhạt.

Mày Orland khẽ nhíu, nụ cười như dày thêm hai phần, Telac nhìn mà không khỏi giật mình trong lòng.

Anh trai không vui.

Trùng cái trẻ tuổi chậm rãi bước tới, cười đưa tay đặt lên vai Oswald, nghiêng người, hơi cúi lưng, nói vài câu lấy lòng, khiến nếp nhăn trên trán Oswald giãn ra đôi chút.

“Gia tộc Kovic thật sự nói như vậy sao?” Oswald hỏi.

“Cháu đã nhắc đến danh tiếng của ngài.” Orland ôn tồn đáp, “Bọn họ đương nhiên chỉ có thể gác chuyện cũ sang một bên.”

Y dùng tư thái thuần phục để lấy lòng vị trưởng bối này.

Oswald miễn cưỡng nói: “Vậy còn ra dáng.”

Orland chậm rãi đứng thẳng người: “Ngài cứ dùng bữa trước, cháu đi xử lý chút việc nhỏ không đáng kể.”

Y không có ý định ăn cơm. Chào hỏi với vị nguyên lão này xong y liền bước lên cầu thang xoắn.

…

Trong phòng rửa tay, Orland rửa tay hết lần này đến lần khác, tiếng nước chảy ào ào vang vọng. Joseph đẩy cửa kính ra, để gió lạnh lùa vào.

Hệ thống sưởi mở quá mức, mà chủ nhân lại không thích nhiệt độ ấm áp như vậy.

Trong gương phản chiếu một gương mặt lạnh lẽo, bình tĩnh.

“Hôm nay cậu xử lý khoản chi sai rồi, Joseph.” Orland chậm rãi nói, “Tiền chuyển tay phải qua ít nhất bảy lần mới có thể an toàn.”

Joseph hơi sững lại.

“Tôi sẽ chú ý.”

“Không phải sẽ, mà là phải làm được.” Orland nói, “Luôn chừa cho mình một con đường sửa lỗi là một dạng lười biếng.”

Vật tư và tài khoản chuyển cho quân phản loạn không thể đi qua sổ sách công khai.

Sau khi đẩy Herno ra khỏi quân bộ, mọi việc trở nên thuận lợi hơn rất nhiều.

Chỉ dựa vào lời nói khéo léo thì không đủ để khiến vị quân đoàn trưởng kia tin phục lâu dài, còn cần dùng hành động thực tế để bù đắp chỗ hở, giống như lắp pin cho một chiếc xe đồ chơi, xe nhỏ mới có thể miễn cưỡng chạy được.

Herno tin chắc rằng có thể nội ứng ngoại hợp với y.

Vậy thì y sẽ cho anh ta sự tự tin đó.

Khi trong một liên minh rời rạc xuất hiện một kẻ địch chung, lại có vẻ trưởng thành nhanh chóng, uy thế dữ dội, vì đề phòng mối uy h**p từ bên ngoài và chống đỡ áp lực, bên trong tất nhiên cần một lãnh tụ đủ mạnh để đối kháng.

Có biến số mới, vị trí cũ mới có thể rung chuyển.

Sau khi Herno phản bội Liên Bang, đã chọn Lý Dịch làm quân đoàn trưởng của quân đoàn số một.

“Còn một việc nữa.”

Joseph nói: “Gia tộc Kovic đang cân nhắc để Ondi Kovic kết hôn với ngài.”

Orland nhướng mày, từ số ký ức không nhiều lắm moi ra gương mặt cá vàng kia, khẽ bật cười một tiếng. Nụ cười này một nửa là mỉa mai, nửa còn lại pha lẫn chút khinh miệt mơ hồ.

Y lau khô tay, đi ra khỏi phòng rửa mặt.

“Từ chối cậu ta.” Y thờ ơ nói, “Cứ bảo là tôi yêu cầu cậu ta ở rể.”

Joseph trầm mặc một lúc lâu.

“Thưa tiên sinh.” Ông ta bất đắc dĩ nói, “Tôi vẫn kiến nghị ngài nên cân nhắc lại.”

Không kết hôn thì thừa kế vị trí gia chủ bằng cách nào?

Gia tộc Bubbs chưa từng có tiền lệ kinh thế hãi tục như vậy.

Lời còn chưa dứt, bóng dáng của Bubbs tiên sinh đã lướt qua góc hành lang, đi về hướng sân huấn luyện.

…

Gai xương của trùng cái vô cùng sắc bén.

Ngụy Mạc né tránh được một lúc, kình phong ập thẳng vào mặt. Anh lăn người về sau, hai tay bắt chéo khóa chặt cánh tay sau lưng trùng cái kia. Trên khán đài vang lên tiếng kinh hô, thần sắc của Ferglang cũng theo đó mà khựng lại.

Gã hiểu rất rõ thực lực của thuộc hạ mình. Cho dù có yếu hơn, cũng không đến mức… không chịu nổi một đòn như vậy.

Vị “trùng cái” này nhẹ nhàng như đang tiện tay nhấc một bó rau ở chợ rau.

Bất luận là bước chân, tốc độ hay lực đạo, đều giống như một buổi dạy học vô hại.

“Tướng quân.” Sắc mặt Ferglang lạnh xuống, “Trùng ngay thẳng không nói tiếng lóng, cậu có cài nội gián của mình lên thuyền tôi không?”

Sự hăng hái giảng đạo của Herno đột ngột bị chặn lại, anh ta “ủa” một tiếng.

“Nội gián?” Anh ta nghi hoặc hỏi, “Vì sao tôi phải cho thuộc hạ của mình lên thuyền cậu làm kẻ lưu lạc?”

Anh ta chỉ cài trùng của mình vào quân đoàn số một.

Ferglang nhìn anh ta: “Không có gì.”

Mười phút trôi qua rất nhanh.

Trùng cái kia khó nhọc bò dậy từ dưới đất, Ngụy Mạc bắt tay với anh ta.

“Giả đánh đấu trường à?” Anh đột nhiên hỏi.

Không cần trả lời, Ngụy Mạc đã nhìn ra đáp án từ biểu tình trên mặt trùng cái.

Đây là trùng dưới trướng của chủ thuyền, không phải kẻ ghi danh dự thi; thủ lôi thành công là nhiệm vụ của anh ta, chứ không phải phần thưởng.

… Vậy thì có hơi không ổn rồi.

Hình như anh đã vô tình đắc tội vị chủ thuyền này.

…

Đánh bại BOSS giữ ải xong, những thử thách tiếp theo nhẹ nhàng hơn rất nhiều. Ngụy Mạc chỉ đứng trên đài chừng 30 phút đã nhận được gần một vạn tinh tệ tiền chia hoa hồng từ đặt cược.

Đủ để mua lại hai tấm vé tàu.

Anh vừa xuống đài, trùng cái đầy thương tích kia đã chặn đường anh, hỏi: “Cậu tên là Steve Jobs à?”

Ngụy Mạc lễ độ gật đầu.

“Sở thích là ăn táo?”

Ngụy Mạc nói: “Có thể nói như vậy.”

“… Phòng trà nghỉ ngơi của chủ thuyền có trái cây tươi.” Trùng cái nặn ra một nụ cười cứng đờ, “Mời.”

Dây thần kinh của anh ta căng đến cực hạn, còn tưởng rằng phải tốn không ít lời lẽ, không ngờ vị trùng cái tên Steve Jobs này vừa nghe đã nhấc chân đã đi theo.

Thái độ khá phối hợp.

Ferglang Winston đánh giá phần tư liệu này.

Chữ viết gọn gàng không loạn, năng lực đọc viết ưu tú, sở thích là ăn táo, tứ chi hoàn chỉnh, phong cách tác chiến hẳn là được bồi dưỡng trong thời gian dài, có kết cấu của riêng mình.

Rất tiêu chuẩn cho xuất thân quý tộc, là trùng cái được gia tộc dốc sức bồi dưỡng.

Lên thuyền từ tinh cầu Buleika, nếu là thuộc hạ của quân đoàn trưởng Herno, trung thành sẵn sàng vì thống soái cùng nhau phản bội Liên Bang, vậy thì mọi thứ đều có thể giải thích thông suốt.

Gã ta lộ ra nụ cười khách sáo, nói: “Mời ngồi.”

Gọi là phòng trà nghỉ ngơi, nhưng tổng thể vẫn rất chật hẹp, đồ đạc linh tinh chất đống lên nhau, trông giống một gian kho chứa đồ hơn.

Giống như tiệm tạp hóa hồi nhỏ, phía trước là cửa hàng, phía sau là nơi ở.

Máy in vẫn đang phun mực, vô số truyền đơn của cả tinh hạm đều được in ra từ nơi này.

Máy in ở đây vẫn dùng selen cổ, thêm than phấn để hoàn thành việc đóng dấu.

Nguy cơ gây ung thư cực lớn.

“Chúc mừng cậu đã nhận được khoản thù lao này.” Gã ta đưa tay ra bắt tay với Ngụy Mạc, rồi hơi sững lại.

Trông không giống… bàn tay của trùng cái từng có kinh nghiệm tác chiến phong phú.

Lực tay không đủ.

Ngụy Mạc rút tay về trước, tự kéo ghế cho mình rồi ngồi xuống.

“Ferglang tiên sinh.” Trong lúc đối phương đang đánh giá anh, anh cũng đồng thời đưa ra đánh giá của mình, “Tôi có thể gọi ngài như vậy chứ?”

…

Anh phải định vị bản thân mình trong thế giới này như thế nào?

Ngụy Mạc không nói rõ được, thật sự không nói rõ được.

Hai năm nay, những suy nghĩ u ám luôn giằng co trong đầu anh, anh vẫn luôn có một khát cầu rõ ràng:

Rời khỏi khu số 9.

Anh không thể ở lại khu ổ chuột vĩnh viễn.

Nhưng sau khi trốn đi thì sao?

Thế giới này quá rộng lớn, mỗi một tấc đất đều hoàn toàn khác biệt, là một nền văn minh xa lạ hoàn toàn.

Lúc ban đầu, anh chán ghét mỗi một Trùng tộc ở đây, bởi vì nghe không hiểu bọn họ đang nói gì.

Anh dường như đã mất đi năng lực ngôn ngữ.

Dù sau này đã học được cách phát âm cơ bản, anh cũng không quá thích nói chuyện.

Anh từng kể cho Bill nghe không ít bộ phim, The Truman Show, The Shawshank Redemption, Interstellar, xem lâu rồi, rồi dần dần quên quá nửa, rất nhiều ký ức đã không còn chính xác.

Bill không phân biệt được anh nói thật hay giả.

Anh sẽ dần dần quên đi, cho đến khi hoàn toàn mất liên kết với thế giới bên kia.

…

… Cho nên, việc cấp bách trước mắt của anh là tìm một công việc.

Ngụy Mạc nghĩ.

Bất kể công việc đó hợp pháp hay không hợp pháp, nguy hiểm nhiều hay ít, ít nhất phải là thứ khiến anh cảm thấy, công việc này đủ để gửi gắm cảm xúc của mình.

Ferglang đứng dậy, trông như một ngọn núi nhỏ.

Gã ta đứng trước mặt Ngụy Mạc, dẫn anh tham quan, hỏi: “Cậu lên con thuyền này là muốn làm gì?”

Ngụy Mạc nở nụ cười: “Muốn một vị trí.”

…

Cuộc nói chuyện này kéo dài hơn dự tính nhưng hiệu suất rất cao.

Anh tạm thời an cư trên con thuyền này, có được một vị trí tương đối có thể diện.

Ít nhất không cần ngủ chung với mấy trăm trùng cái.

Đến ngày thứ năm, anh tiễn Bill rời thuyền.

“Ngài không đi sao?” Bill hỏi.

Tinh cầu Delta có 80% là đại dương, tinh hạm neo ngoài tầng khí quyển, nhìn xuống phía dưới, giống như một con mắt màu lam.

Còn từng mảng từng mảng lục địa chính là tròng trắng của nó.

Tầng nham thạch ở đây rất thú vị, nếu có cơ hội, có thể tới đây khảo sát.

Ngụy Mạc nói: “Ừ.”

Thần sắc Bill trở nên buồn bã, Ngụy Mạc không nhịn được cười: “Đừng lo.”

Gió xoáy thổi tung tóc anh, để lộ xương mày đầy đặn.

Anh đang cười, nhưng trong mắt lại không có bao nhiêu ý cười. Anh buông tay khỏi lan can kim loại ở cửa khoang, nhìn theo Bill rời đi, chỉ nói: “Nếu có duyên, kiểu gì sau này cũng sẽ gặp lại.”

…

Sau một tháng, cái tên Steve Jobs truyền tới tai Herno.

Lúc ấy, văn phòng của anh ta đang đón một vị khách không mời mà tới.

Orland Bubbs.

“Hai trùng các vị đều đuôi bs.” Herno vừa lật xem tư liệu về tân sủng của Ferglang, vừa đánh giá, “Jobs.”

Trùng cái ngồi đối diện anh ta mí mắt cũng không nhấc lên, nhẹ nhàng nhấp một ngụm nước đá.

“Quân phản loạn nên mở rộng.” Y nói, “Herno, tôi tới chỉ huy.”