Gió thu hiu hắt, Thẩm Kim Loan đứng sững như trời trồng.

Trước mắt, vị Thái tử điện hạ hào hoa phong nhã đang chồng lấp lên bóng hình vị quân vương âm hiểm tàn nhẫn của kiếp trước.

Câu hỏi của Nguyên Hoằng: “Cô nương, vì sao không nhận?”, giọng điệu khiến người ta cảm thấy như gió xuân ấm áp, giống như đang cười hỏi một nữ tử nhà hàng xóm.

Nhưng, vẻ ngoài nhẹ tựa lông hồng, thực chất lại chứa đầy sát ý.

Hôm nay hắn bất ngờ vào sân là để đoạt lại di vật của người mẹ quá cố, chính là chiếc phượng trâm kia.

Nàng chỉ là một cô gái mới từ Bắc Cương vào kinh, không nên nhận ra chiếc phượng trâm này. Với chiếc phượng trâm mà Cố gia Cửu lang đã tốn bao công sức đoạt được, lẽ ra nàng phải vui mừng khôn xiết mà nhận lấy, sao lại kinh sợ lùi bước.

Nàng biết rõ, Nguyên Hoằng đa nghi thâm sâu, trước mặt hắn nàng không được để lộ vẻ khiếp nhược. Một khi nàng sợ, hắn sẽ lập tức xé toạc cái sơ hở nhỏ nhoi này.

Đó chỉ là một khoảnh khắc chớp nhoáng.

Dưới ánh mắt dò xét của Nguyên Hoằng, Thẩm Kim Loan quay sang nhìn Cố Tích Triều phía sau, thầm nháy mắt với hắn.

Hàng mi Cố Tích Triều khẽ động, lòng bàn tay mềm lại.

Tay của tiểu cô nương mềm mại mịn màng, sau khi đón lấy chiếc phượng trâm giữa các ngón tay hắn liền nắm ngược lại tay hắn.

Thép tôi trăm lần cũng hóa mềm mại quanh ngón tay, thân hình cao lớn của chàng thiếu niên cứng đờ, để mặc nàng dắt hắn, cùng nhau quỳ lạy Thái tử điện hạ.

Nàng ngâm từng chữ một:

“Dưới bầu trời rộng mở, đâu chẳng là đất vua – khắp các bến bờ sông, đâu chẳng là dân vua.”

Giọng nói không nhanh không chậm, mảnh mai nhưng ẩn chứa sức mạnh.

“Điện hạ là quân vương tương lai. Ta và Cửu lang đều là thần dân dưới chân người.”

Thẩm Kim Loan đưa chiếc phượng trâm trong tay tới trước mặt Nguyên Hoằng, lễ độ chừng mực, mỉm cười nhẹ:

“Thứ mà quân vương muốn trong trò đuổi ngựa, thần dân chúng ta theo lẽ tự nhiên phải dâng lên bằng cả hai tay. Thần nữ quả thực không dám vượt lễ.”

Nguyên Hoằng nheo mắt, đôi môi mỏng nhếch lên một nụ cười lạnh.

Phần thưởng mà Thái tử đích thân vào sân tranh đoạt, cũng chỉ có hạng người lộ rõ tài năng như Cố gia Cửu lang mới ra sức cạnh tranh.

Nhưng khi Cố gia Cửu lang đầy vui sướng đưa phượng trâm cho nàng, hắn nhận ra sắc mặt nàng từng chút một trở nên trắng bệch.

Hắn mang theo sự dò xét và thẩm vấn đối với nàng, nhưng nàng lại dùng lý lẽ quân thần để khéo léo che đậy, không để lộ một kẽ hở.

Nàng coi một kẻ Thái tử thất thế như hắn là quân vương.

Nguyên Hoằng nhận lấy chiếc phượng trâm nhưng ánh mắt vẫn chưa thu hồi, đầy hứng thú nhìn cô gái trước mặt.

Ngày hôm đó nàng phi ngựa qua phố dài kinh đô, cái liếc mắt tình cờ ấy khiến hắn vô duyên vô cớ nhớ tới nữ tửthường xuyên đi vào giấc mộng bao năm qua.

Cô nương kinh đô hiếm khi phi ngựa giữa phố, chỉ có người ấy trong mộng, khi đến cứu hắn đã chẳng màng hiểm nguy, tà áo tung bay.

Sau đó, thân tín dò la báo lại, đó là người nhà họ Thẩm vùng Bắc Cương mới vào kinh. Hắn lộ vẻ thất vọng.

Thái tử phi của hắn, Hoàng hậu tương lai, chắc chắn phải là một quý nữ thế gia có ích cho hắn, chứ không thể xuất thân từ nhà võ quan hẻo lánh.

Nhưng hôm nay nhìn lại, Thẩm gia hùng cứ Bắc Cương, gia tộc quyền thế vạn hộ, cũng không phải là không thể.

“Điện hạ, Bệ hạ triệu kiến…” Một tiểu thái giám cúi đầu tới gọi.

Nguyên Hoằng nghiêng người, ánh mắt cuối cùng lướt qua đôi mày hung bạo của Cố Tích Triều, rồi sau đó thu hồi tầm mắt, chắp tay rời đi.

Thẩm Kim Loan thấy Nguyên Hoằng nhận lấy phượng trâm, lòng nàng như trút được gánh nặng. Vừa quay đầu lại đã chạm phải ánh mắt đen thẳm của Cố Tích Triều.

Từ khi Nguyên Hoằng xuất hiện, hắn không nói lời nào, ánh mắt cuồn cuộn như triều dâng, luôn đóng đinh trên người nàng, chưa từng rời đi.

“Muội quen biết Thái tử điện hạ?” Hắn im lặng hồi lâu mới cất tiếng hỏi.

Thái tử bị vây hãm trong Đông cung, không có việc lớn không ra ngoài, vậy mà nàng lại quen. Hắn nhạy cảm nhận ra nỗi sợ của nàng đối với Thái tử.

Thẩm Kim Loan cúi đầu, nhỏ giọng nói:

“Ta biết, lần ở biệt viện Lộc Sài là do Thái tử.”

Cuộc chiến đoạt đích của Nguyên Hoằng vốn chẳng có đúng sai, hắn không nên kéo một người vô tội như nàng vào. Nhưng nàng biết, đó đều là những thủ đoạn hắn học được để sinh tồn trong kẽ hở từ nhỏ.

“Tam hoàng tử có ý lôi kéo Thẩm thị, hắn bày ra cục diện này là để khiến nhà họ Thẩm nảy sinh thù oán với người đó.”

Cố Tích Triều nhướng mi, ánh mắt ẩn chứa một tia sắc lạnh.

Thẩm Kim Loan đối diện với ánh mắt của hắn, ánh mắt trong trẻo, thẳng thắn nói:

“Cha bảo ta vào kinh là muốn ta nhập cung, để mưu cầu một vị thế cho Thẩm thị trong triều đình. Thái tử hay các hoàng tử đều nằm trong sự cân nhắc…”

“Nhưng ta không muốn.”

Bên cạnh những rặng liễu rủ, Cố Tích Triều dừng bước, nhíu mày.

Nàng vậy mà cái gì cũng biết. Từ việc gặp hiểm nguy với hương lạ ở Lộc Sài, đến sự thù địch của các thế gia trong kinh, rồi đến những lời đồn về số mệnh rủi ro gần đây.

Tiểu cô nương trước mắt còn chưa đến tuổi cài trâm, vậy mà nhìn thấu mọi sự như soi vào lửa, âm thầm liều mạng để cầu sinh.

“Quẻ bói của Khâm Thiên Giám là do nàng tự cầu.” Hắn trầm giọng nói, trong giọng điệu mang theo một tiếng thở dài.

Cả đời phải gánh chịu cái danh số kiếp rủi ro, người người né tránh không kịp. Nàng đối với bản thân mình quả thực ra tay rất tàn nhẫn.

Hắn nhớ lại ở biệt viện Lộc Sài, nếu hắn đến muộn một bước, nàng đã định lao qua ô cửa sổ đang bốc cháy, dường như chỉ cần có thể trốn thoát, dù có tan xương nát thịt cũng chẳng hề nuối tiếc.

Bốn bề rặng liễu vàng nhạt, dập dờn như tơ lụa. Thẩm Kim Loan nhướng mày nói:

“Giờ ta mang vận rủi đầy mình, e là người của hoàng gia không ai dám cưới nữa rồi.”

Thiếu niên lắc đầu. Dải lụa buộc trên cổ tay hắn bay lên theo gió, nhẹ nhàng lướt qua lòng bàn tay.

“Chuyện số mệnh chẳng qua là lời nhảm nhí.”

Hắn bắn liễu đoạt giải, dựa vào chẳng phải là cái gọi là vận may.

Cố Tích Triều mở miệng, định nói gì đó nhưng lời lại nghẹn ở cổ, không thốt ra tiếng, lại thấy nàng đột nhiên tiến lại gần:

“A, tay của huynh…”

Trên dải lụa lốm đốm vết máu, là do hắn phi ngựa ghì cương làm lòng bàn tay bị trầy da, rạch ra những vết thương vẫn còn đang rỉ máu.

Những ngón tay hơi lạnh mang theo một cơn gió nhẹ, nương theo những nhành liễu phất phơ, nàng tháo dải lụa trên cổ tay hắn, cúi đầu cẩn thận băng bó lòng bàn tay cho hắn.

Đỉnh đầu với mái tóc đen dày của tiểu cô nương sát ngay trước ngực hắn, những lọn tóc lòa xòa trước trán khẽ bay lên theo hơi thở của hắn.

Hắn chỉ cần cúi đầu xuống một chút là môi có thể chạm vào trán nàng.

Hương thơm thoang thoảng lan tỏa, luồng hơi nghẹn ở ngực hắn nãy giờ dường như tan biến, trở nên thông sướng.

“Chỉ là một phần thưởng thôi, có đáng để huynh liều mạng thế không?” Nàng có vài phần trách móc, giọng điệu mềm mại như rót mật.

Cố Tích Triều không nói gì.

Lúc trước đã thỏa thuận lấy phần thưởng đổi lấy bùa bình an, đến lúc cuối nàng lại quỵt nợ. Cố gia Cửu lang là thiên chi kiêu tử, tâm cao khí ngạo, lại chẳng phải hạng công tử bột mặt dày mày dạn, sao có thể hỏi xin nàng thêm lần nữa.

“Tháng sau Bộ Lại bắt đầu tuyển chọn quan lại rồi, huynh chuẩn bị thế nào rồi?” Nàng lơ đãng hỏi.

Cố Tích Triều khẽ động chân mày, nhếch môi nói:

“Muội quan tâm ta được chức quan mấy phẩm sao?”

Hạng thượng phẩm không có nhà nghèo, thế lực nhà họ Cố trong triều chỉ cần tham gia, có được một chức quan cũng chẳng tốn chút sức lực nào.

Đoạn lụa cuối cùng quấn quanh lòng bàn tay hắn được thắt lại một cái nút nhẹ nhàng, câu nói này của nàng chẳng đầu chẳng đuôi, vẫn cúi đầu không nhìn rõ nét mặt.

“Ta thì sao cũng được, chỉ có điều,” Thẩm Kim Loan rủ mắt, cố sức kìm nén ý cười nơi khóe mắt, nhỏ giọng nói, “Ta đã đặc biệt thêu một chiếc túi gấm màu đỏ thắm cho lá bùa bình an.”

Qua dư quang, thiếu niên dường như hơi ngẩn ra, nàng lắc đầu, vờ thở dài:

“Từ ngũ phẩm trở xuống đều mặc áo bào xanh, đỏ phối với xanh, không hợp, không hợp chút nào…”

Ngẩng đầu lên lần nữa, ráng chiều buông xuống, sóng liễu dập dờn. Ánh mắt thiếu niên rực rỡ như lửa cháy lan đồng cỏ.

…

Sau tiệc Xạ Liễu, Cố Tích Triều luôn đóng cửa đọc sách.

Trận tuyết đầu đông rơi xuống liên miên như bông, trắng xóa cả cánh đồng.

Trong thư phòng đốt sưởi ngầm ấm áp, lư hương đốt trầm lan lan tỏa hơi ấm dịu nhẹ. Hắn đứng trước bàn viết, nhìn ra thế giới bên ngoài cửa sổ đã khoác lên mình lớp áo bạc, đặt bút lông xuống, khẽ co ngón tay lại.

Vết thương trầy da nơi lòng bàn tay do dây cương gây ra từ lâu đã đóng vảy, ngón tay lướt qua thấy hơi sần sùi.

Lần này nàng mãi không gửi thuốc tới, người cũng không thấy đến nữa.

Cố Tích Triều khoác lên mình chiếc áo choàng lớn.

Nàng không đến, hắn đi tìm nàng thì có gì không được. Chỉ có điều vị ma ma dạy bảo của nàng thực sự có chút khó đối phó, lần trước hắn đã khá là chật vật.

Cửa thư phòng mở ra, là Đao Tranh, gấu áo còn vương những giọt nước tuyết tan, bưng một chén trà đã pha sẵn đi vào. Thấy hắn chuẩn bị ra ngoài, Đao Tranh đặt chén trà xuống, xoa xoa tay nói:

“Công tử định ra ngoài sao?”

Cố Tích Triều kéo lại vạt áo, hỏi:

“Tháng này vẫn chưa có thư hồi âm của đại ca sao?”

Đại ca vượt sông chinh phạt Nam Yến đã mấy tháng rồi, bức thư gửi đi lần trước hắn đã bày tỏ tâm tư với đại ca, muốn có được sự đồng ý của huynh ấy.

“Ta vừa tới trạm dịch xem rồi, không có thư. Trong cung cũng cử người tới hỏi rồi, cũng không có… Chắc là do trời đông giá rét, lại tuyết lớn nên bị chậm trễ.” Đao Tranh nói xong, liếc nhìn hắn một cái rồi nhỏ giọng nói tiếp:

“Ta nghe nói các vị tướng quân nhà họ Thẩm đã vào kinh rồi, nhưng Thẩm cô nương lại bị ốm…”

Cố Tích Triều dừng bước, đôi mày nhíu chặt.

Cánh cửa đã mở toang, những bông tuyết lớn lùa vào căn phòng ấm áp, làm ướt chiếc áo choàng lông đen của hắn.

Cha và các huynh của nàng đều có mặt, đại ca của hắn lại không có ở đây, hắn không tiện lộ diện trực tiếp.

Trời dần tối sầm lại, tuyết vẫn rơi ào ạt không ngừng nghỉ.

Dưới màn tuyết phủ, trong dinh thự nhà họ Thẩm ở phía tây kinh đô, đèn đuốc đã tắt hết, một bầu không khí u trầm.

Cố Tích Triều từ một cây hòe ngoài viện tựa vào tường, nhảy một cái xuống đất, làm tuyết đọng bay lên.

Hắn thay một bộ huyền bào sẫm màu, vóc dáng vạm vỡ trường đoạn, vì luyện võ quanh năm nên hành động vô cùng thuần thục.

Chỉ là Cố gia Cửu lang từ nhỏ đã được dạy dỗ thành người quân tử, chưa bao giờ làm kẻ trộm bò tường, đây là lần đầu tiên làm cái chuyện leo tường vào phủ người ta như thế này.

Trong lòng nóng như lửa đốt.

Dù chưa từng đặt chân đến Thẩm trạch, nhưng hắn cảm thấy nơi này quen thuộc đến từng nhành cây ngọn cỏ, từng viên gạch phiến ngói. Ngay cả góc treo của dãy lồng đèn dưới hành lang cũng mang lại cảm giác vô cùng thân thuộc.

Khuê phòng của các tiểu thư đều nằm sâu trong hậu viện. Cố Tích Triều sải bước nhanh qua dãy hành lang dài. Hai tiểu tỳ đang bưng khay đi tới, vì đêm tối mịt mù nên không nhìn rõ mặt hắn.

“Ta đứng ngoài cửa nghe thấy tiểu thư bị tát một cái đấy. Lúc người ấy bước ra, mặt sưng đỏ cả lên… Chưa bao giờ thấy Thẩm tướng quân nổi trận lôi đình như vậy, cũng may có Đại công tử khuyên can.”

“Hôm nay, người của Đông cung và Tam hoàng tử đều tới, nhưng tiểu thư nhất quyết không gặp, đứng ngoài tuyết suốt một đêm nên bị cảm lạnh rồi.”

“Bây giờ người ấy một ngụm thuốc cũng không chịu uống, cứ muốn bệnh mãi như thế để khỏi phải tiếp khách, tiểu thư nhà mình thật đáng thương quá…”

Cố Tích Triều siết chặt nắm tay đến trắng bệch.

Một tháng trước tại tiệc Xạ Liễu, nàng vẫn còn hoạt bát nhảy nhót, vậy mà cha huynh vừa đến đã đổ bệnh, hắn cũng đoán được phần nào sự tình.

Thẩm gia đưa nàng vào kinh vốn chỉ xem nàng như một quân cờ liên hôn. Một khi nàng nảy sinh ý định phản kháng, không muốn bị gia tộc sắp đặt, họ sẽ tìm mọi cách để dập tắt ý chí đó.

Ủng da viền vàng giẫm lên tuyết phát ra tiếng xào xạc, hắn đi thẳng về hướng hai tiểu tỳ vừa đi qua.

Trước cửa phòng có vài bà tử canh gác, nhưng họ đã ngủ say, tiếng ngáy vang lên đều đều. Có lẽ đây là người được phái đến để canh chừng nàng.

Hắn vòng qua cửa chính, đẩy nhẹ một cánh cửa sổ đang khép hờ rồi lách mình vào trong.

Trong phòng tối om, không một ánh đèn.

Hắn giẫm lên tấm thảm lông mềm mại, tiến vào nội thất.

Một bóng dáng đang nằm nghiêng trong bóng tối, tấm rèm lụa mỏng nhẹ nhàng lay động, dáng hình dưới lớp chăn gấm nhấp nhô như dãy núi nhỏ.

Cố Tích Triều lập tức dời mắt đi, quay lưng lại, nhắm mắt trấn tĩnh, nhất thời không biết mình lẻn vào đây để làm gì.

“Cố Cửu…” Một tiếng gọi khẽ vang lên từ sau tấm rèm.

Tim Cố Tích Triều run lên, bước chân nặng trề, hắn đi tới, nhẹ nhàng vén bức rèm lụa.

Một cánh tay trắng ngần như ngó sen vươn ra khỏi chăn, ngón tay khẽ cử động như muốn nắm lấy thứ gì đó.

Hắn cúi người, nắm lấy bàn tay đang hướng về phía mình. Một luồng nhiệt ấm nóng lan từ đầu ngón tay đến tận tim, mang theo cảm giác xót xa lẫn tê dại.

Nàng quả nhiên đã bệnh rồi, người nóng hầm hập.

Cố Tích Triều do dự một lát, rồi cũng ngồi xuống mép giường.

Tấm rèm mỏng mờ ảo bao phủ lấy hai người bên trong.

Hắn tĩnh lặng ngắm nhìn nàng trong ánh sáng lờ mờ.

Một năm qua, hắn và nàng sớm tối bên nhau, nhìn thiếu nữ ngây ngô ngày nào dần trổ mã thành một tiểu mỹ nhân khuynh thành. Những công tử thế gia trước kia thường bắt nạt nàng nay chẳng ai dám khinh nhờn, thậm chí đứng trước mặt nàng còn bối rối đến mức không nói nên lời, ánh mắt nhìn nàng đã hoàn toàn thay đổi.

Tại tiệc Xạ Liễu, những bằng hữu cũ kinh ngạc hỏi hắn tại sao hôm nay lại phá lệ mặc một bộ hồng bào rực rỡ.

Còn vì sao nữa? Chẳng qua là vì nàng từng nói hắn mặc màu đỏ tím là đẹp nhất. Hắn chỉ muốn trong mắt nàng duy nhất chỉ có hình bóng mình.

Quân tử đoan phương, hành xử đúng mực. Vậy mà hắn cũng chẳng biết tâm tư này đã nảy sinh từ bao giờ.

Lồng ngực bỗng cảm thấy một sự mềm mại.

Là nàng nương theo bàn tay đang nắm lấy hắn mà nép sát vào lòng, cái đầu nhỏ cọ cọ vào ngực hắn, mái tóc xanh xõa tung trên vai áo hắn.

“Cố Cửu, huynh đến rồi…”

Hắn thấy nàng mắt nhắm nghiền, trán nóng ran, miệng lẩm bẩm không ngừng, dường như tưởng rằng mình vẫn còn trong mộng.

Hắn… cũng xuất hiện trong giấc mơ của nàng sao?

Nghĩ đến đây, lòng hắn thắt lại, lực tay nắm lấy nàng bất giác mạnh thêm vài phần.

Lớp nội y mềm mại dán chặt vào người hắn, dường như bị hơi lạnh từ tàn tuyết trên áo hắn làm cho giật mình, nàng rụt cái cổ trắng ngần lại, khẽ run lên.

“Cố Cửu,” Nàng ngủ mê mệt, thì thầm, “Lạnh, lạnh quá…”

Cố Tích Triều ngần ngại giây lát, rồi phủi sạch những vết tuyết còn vương trên áo, dang rộng vòng tay ôm chặt nàng vào lòng.

Nàng như đã thỏa mãn, cuộn tròn người trong lòng hắn, ngủ ngon lành, đôi tay vòng qua eo hắn không chịu buông. Thật chẳng coi hắn là người ngoài chút nào.

Một ánh đèn sáng lên sau tấm bình phong.

“Tiểu thư, người tỉnh rồi ạ?” Sau bức bình phong truyền đến giọng nói còn ngái ngủ của Cầm Âm.

Trong ánh sáng mờ ảo, Cầm Âm dụi dụi mắt, nhìn thấy cảnh tượng trước mặt thì sững người.

Không biết Cố gia Cửu lang đã đến từ lúc nào, đang ôm chặt Thập Nhất nương trên giường. Những ngón tay dài trắng như ngọc của hắn nhẹ nhàng v**t v* mái tóc mượt như nhung, tỉ mỉ gạt những lọn tóc rối trên vai nàng.

Thập Nhất nương nằm trong lòng hắn với vẻ tin cậy tuyệt đối.

Cố gia Cửu lang danh tiếng lừng lẫy vốn là người thâm trầm, lạnh lùng, nghiêm nghị, tính cách như đúc từ một khuôn với đại ca hắn. Chỉ khi nhìn thấy tiểu thư nhà mình, hắn mới đôi khi để lộ một tia cười ý nhị.

Lúc này, nàng chưa bao giờ thấy gương mặt hắn dịu dàng đến thế.

“Khụ khụ…” Khuê phòng của nữ nhi lại có nam nhân lạ mặt, Cầm Âm biết rõ điều này là không thỏa đáng, đành phải ho nhẹ để ra hiệu.

Giữa tầng tầng rèm lụa, khuôn mặt tuấn tú góc cạnh của thiếu niên quay sang nhìn nàng. Hắn giơ ngón tay lên môi, khẽ ra dấu “suỵt”, rồi dùng khẩu hình bảo:

“Đi hâm nóng thuốc lại đi.”

Ánh mắt thiếu niên thanh lãnh, mang theo vài phần uy nghiêm.

Cầm Âm trong lòng lo lắng, nhìn kỹ lại thì hóa ra là tiểu thư nhà mình đang ôm chặt lấy thiếu niên người ta không buông.

Nàng không còn mặt mũi nào để nhìn tiếp, mồ hôi vã ra trên trán, vội vàng bưng bát thuốc trên bàn đi ra ngoài.

Tấm rèm lay động một chút rồi trở lại tĩnh lặng.

Tiểu cô nương trong lòng cơ thể mềm mại và nóng hổi, hơi thở đều đặn. Cố Tích Triều ngồi thẳng đơ, hai tay nắm chặt, cố gắng không chạm vào da thịt nàng.

Một khắc sau, Cầm Âm lặng lẽ bưng thuốc vào, đặt bên đầu giường rồi lại lui ra.

Cố Tích Triều để nàng tựa vào vai mình, một tay bưng bát thuốc, một tay cầm thìa sứ, đưa lên môi thử độ ấm, nhẹ nhàng thổi:

“Thập Nhất, uống thuốc nào.”

Tiểu cô nương dường như chỉ sau một đêm đã héo hon đi nhiều, dưới quầng mắt thoáng hiện sắc xanh u ám, chiếc cằm cũng gầy nhọn hơn.

Nàng nhắm mắt, lắc đầu, lẩm bẩm:

“Không muốn gặp họ, không muốn vào cung.”

Lúc nãy nghe tiểu tỳ nói, nàng vì không muốn gặp người của Thái tử và Tam hoàng tử nên mới cố tình để mình bị nhiễm lạnh.

Đối phó với người ngoài, nàng thông minh sắc sảo, đầy rẫy mưu kế nhưng khi đối mặt với phụ thân, nàng chỉ có thể nghĩ ra cách ngốc nghếch là tự hành hạ bản thân mình. Người thân chính là tử huyệt của nàng.

Cố Tích Triều cúi đầu, không kìm được mà vén lọn tóc dài che mất gương mặt nàng, hơi thở lướt qua trán nàng, thìa thuốc nhẹ nhàng chạm vào môi:

“Dưỡng khỏe cơ thể mới có sức mà đấu với họ.”

“Thập Nhất, nàng đừng sợ,” Hắn trầm giọng dỗ dành.

Giọng điệu có phần vụng về, tư thế bưng thuốc cũng có chút lúng túng. Cuối cùng hắn không nhịn được mà nói thêm một câu:

“Ta sẽ ở bên cạnh nàng.”

Cố gia Cửu lang xưa nay một lời đáng giá ngàn vàng, chưa bao giờ hứa hão.

Chỉ vào lúc đêm khuya vắng vẻ này, hắn mới dám thổ lộ tâm tư như vậy. Hắn thầm tự giễu, bản thân vốn tự phụ hào sảng, muốn gì nói nấy, vậy mà đứng trước nàng lại trở nên lo sợ được mất như thế này.

Như nghe thấy giọng nói quen thuộc của hắn, nàng cuối cùng cũng ngoan ngoãn mở miệng, để hắn đút từng thìa thuốc một. Uống thuốc xong, hắn đỡ nàng nằm xuống, đắp chăn gấm, vén rèm rồi lặng lẽ rời đi.

Cầm Âm đã đợi sẵn ngoài cửa sổ, sợ hắn bị người khác bắt gặp sẽ khó xử, liền dẫn hắn đi lối cửa sau:

“Cố công tử, đi lối này.”

Cố Tích Triều lại không có ý định rời đi ngay.

Thiếu niên dáng người cao ráo đứng chắp tay dưới hành lang, nhìn xa xăm về phía ánh đèn ở tiền viện, gương mặt lộ vẻ kiên định.

“Đại ca nhà ngươi ở đâu? Ta muốn gặp huynh ấy.”

…

Thư phòng của Thẩm trạch là một gian phòng riêng do Thẩm Đình Xuyên tự lập ra. Trong lư hương Bác Sơn đang đốt loại trầm thượng hạng, trên giá sách cuộn thư như mây bay.

Thẩm Đình Xuyên ngồi dưới đèn đọc binh thư, thỉnh thoảng lại gạch một nét, ngón tay gầy dài, khớp xương rõ rệt.

Cửa sổ mở một khe nhỏ, gió đêm mang theo những bông tuyết bay vào. Ngọn đèn chao đảo, hắn khều lại bấc đèn, chợt đôi lông mày sắc lẹm nhướng lên, tay nắm lấy chuôi kiếm đứng dậy:

“Ai?”

Một dáng người cao lớn bước ra từ bóng tối của ánh nến, chân mày như được vẽ bằng mực đậm, đường nét gương mặt rõ ràng trong ánh sáng mờ ảo.

“Đình Xuyên ca, là đệ.”

“Cửu lang?” Thẩm Đình Xuyên thấy người tới thì kinh ngạc, đặt binh thư xuống, nhìn ra phía cửa.

Không có hạ nhân thông báo. Hắn vào đây bằng cách nào?

Nhiều năm trên sa trường đã rèn cho Thẩm Đình Xuyên đôi mắt tinh tường. Hắn liếc thấy trên vạt áo thiếu niên vương chút mảnh vụn ngói và tuyết trắng, trong lòng đã hiểu rõ.

Từ Sơn sao lại dạy ra một đứa em trai có hành vi “trèo tường khoét vách” như thế này?

Thẩm Đình Xuyên cau mày, nhưng thấy thiếu niên kia bước tới một bước, nói:

“Đệ có việc muốn thương nghị với đại ca.”

Việc gì mà khiến Cố gia Cửu lang phải nửa đêm canh ba đột nhập vào đây, lại còn gọi hắn một tiếng “đại ca”? Thẩm Đình Xuyên khoanh tay đứng nhìn, thấy thiếu niên đoan đoan chính chính hành lễ, đôi môi mỏng khẽ mở, thốt ra:

“Đệ muốn cầu cưới Thập Nhất nương. Xin đại ca thành toàn.”

Dưới ánh đèn, đây là lần đầu tiên Thẩm Đình Xuyên quan sát kỹ Cố gia Cửu lang trước mặt.

Thiếu niên này tuy chưa đến tuổi nhược quán, nhưng vóc dáng đã cao lớn hiên ngang, vai rộng eo thon, thân hình săn chắc khỏe mạnh, đã là một nam tử đường đường chính chính. Cử chỉ hành động lại càng mang theo ba phần khí độ của đại ca hắn – Cố Từ Sơn.

Nhưng giữa đôi lông mày vẫn ẩn chứa một sự sắc sảo, ngông cuồng không giấu được. Suy cho cùng vẫn là tuổi trẻ nóng tính.

Cầu cưới không tìm trưởng tộc, không tìm phụ thân, lại cầu đến trước mặt hắn, Cố gia Cửu lang này cũng có chút thông minh đấy. Thẩm Đình Xuyên vén vạt áo trường bào, ngồi xuống trước bàn, cầm binh thư lên thản nhiên nói:

“Cửu lang, đây không phải chuyện đệ và ta có thể thương lượng trong đêm nay. Đêm sâu tuyết lớn, đệ mau về đi, kẻo đại ca đệ đang chinh chiến bên ngoài lại phải lo lắng.”

Cố Tích Triều đanh giọng:

“Thập Nhất gặp nạn, đệ không thể ngồi yên không quản.”

“Hay cho một câu không thể ngồi yên không quản.” Thẩm Đình Xuyên nheo mắt, giọng nói lạnh lùng hẳn đi, “Cửu lang, chắc đệ cũng nghe phong thanh rồi, ta cũng chẳng giấu đệ, gia tộc chúng ta định gả con bé vào cung.”

“Chỉ dựa vào một mình đệ, hay thậm chí là cả Cố gia, liệu có chống lại được hoàng quyền không?”

Thẩm Đình Xuyên gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, chân thành khuyên nhủ:

“Tình ý của thiếu niên còn mỏng hơn tờ giấy. Đệ chẳng qua vì ở bên con bé vài ngày mà nảy sinh lòng không nỡ, đó không phải tình ái, mà chỉ là chút nghĩa khí nhất thời với bằng hữu thôi.”

Những năm gần đây, hắn đã chứng kiến quá nhiều rồi. Dù là đám con em ở Bắc Cương hay các gia tộc ở kinh thành, các sĩ tộc muốn lôi kéo lẫn nhau thì hôn nhân của con cái chẳng qua chỉ là một cuộc giao dịch.

Dù lúc trẻ có rung động thì đã sao, cuối cùng phu quân hay thê thiếp bên cạnh cũng đều là người được gia tộc tuyển lựa kỹ càng và phù hợp nhất.

Môn đăng hộ đối, rồng gả cho rồng, phượng gả cho phượng.

Người trong lòng rồi cũng sẽ nhạt nhòa theo năm tháng, không bao giờ lâu bền được. Bởi vì không ai ngu ngốc đến mức đi đối đầu với gia tộc, đối đầu với cả thế đạo này.

Thẩm Đình Xuyên khẽ thở dài, hơi thở tan biến như sương khói trong ánh nến:

“Hôn nhân đại sự không phải lời đùa cợt giữa đám thiếu niên, càng không phải chút nghĩa khí rút đao tương trợ của bằng hữu.”

“Cửu lang, đệ còn trẻ, tiền đồ rộng mở, đừng vì một phút bốc đồng mà hỏng cả tương lai.”

Cố Tích Triều rũ mắt trầm ngâm hồi lâu, lâu đến mức ngọn nến nổ lốp đốp mới ngẩng đầu lên, từng chữ từng câu nói:

“Không phải nghĩa khí nhất thời, càng không phải bốc đồng.”

Thẩm Đình Xuyên ngước mắt nhìn thẳng vào thiếu niên đang đứng sừng sững như cây tùng dưới ánh đèn, phong thái không kiêu ngạo cũng không tự ti, mày mắt lạnh lùng, dường như đã trải qua một sự suy xét thấu đáo.

“Đệ đã nghĩ kỹ rồi, nếu không phải Thập Nhất nương, mà là một nữ tử khác, cho dù có quen biết mười mấy năm, đệ cũng sẽ không có hành động ngày hôm nay.”

Lý gia Tam nương – Lý Tê Trúc không muốn gả cho Thẩm gia Nhị ca, nhờ hắn viết thư cho đại ca cầu xin điều đình, hắn cũng chỉ nhắc qua trong thư, chứ tuyệt đối không vì nàng ta mà làm đến mức này.

Thê tử chỉ có một, cả đời này hắn sẽ chỉ đối tốt với duy nhất một người con gái này thôi.

Những người khác đều không được.

Ánh mắt Thẩm Đình Xuyên khẽ động, kinh ngạc hỏi:

“Cửu lang, đệ mới quen muội muội ta được nửa năm…”

Cố Tích Triều lắc đầu, trầm giọng nói:

“Lòng đệ không phải đá, không thể lung lay.”

Tuy chỉ mới nửa năm, nhưng hắn luôn cảm thấy mình đã quen biết nàng rất nhiều năm rồi. Thấy nàng vui cười, hắn cũng vui lây; thấy nàng đau lòng rơi lệ, hắn cũng đau buồn khôn xiết.

Vui cái vui của nàng, buồn cái buồn của nàng, tâm ý tương thông, không thể tách rời.

Thiếu niên xưa nay chưa biết tình là gì, nhưng ở bên nàng, hắn đã hiểu.

Vì muốn được nàng chú ý mà mặc hồng bào, vì muốn nàng tận mắt nhìn thấy mà dốc sức đoạt quán quân, vì muốn gặp nàng một lần mà không tiếc vi phạm lễ nghi quân tử để trèo tường.

Cố gia Cửu lang vốn dĩ không gì không làm được, phóng khoáng tự tại, nay lại vì nàng mà sinh lòng tính toán được mất. Một ngày không gặp, nhớ nhung đến phát điên.

“Đệ thích nàng.” Thiếu niên nói dõng dạc, “Đệ rất rõ ràng, đó là kiểu thích muốn nàng làm thê tử của đệ.”

Lư hương tỏa khói, mây vần vũ, căn phòng chợt im phăng phắc.

“Ha ha ha ——” Thẩm Đình Xuyên quan sát hắn một hồi lâu, đột nhiên bật cười lớn.

Cố Tích Triều sững sờ, lúc này mới nhận ra những lời vừa rồi là Thẩm gia đại ca đang thử lòng mình.

Thẩm Đình Xuyên thong thả khều bấc đèn, nói:

“Thẩm gia là Thẩm gia, ta là ta. Đệ tưởng ta muốn gả đứa em gái duy nhất này vào cái thâm cung tăm tối đó chắc?”

Chưa đợi Cố Tích Triều kịp vui mừng, Thẩm Đình Xuyên liếc hắn một cái rồi nói tiếp:

“Nhưng đệ chưa chắc đã là lương phối của Thập Nhất nương.”

“Ở Bắc Cương có cả một doanh nhi lang đang đợi Thập Nhất nương về, người cầu cưới nàng có lẽ sắp giẫm nát ngưỡng cửa Thẩm gia rồi… Cửu lang, dựa vào cái gì mà lại là đệ?”

Trong số đó chắc chắn bao gồm cả “cố nhân” mà nàng từng nhắc tới.

Nhưng Cố gia Cửu lang chưa bao giờ là kẻ biết lùi bước, hắn lập tức đón lời, không nhượng bộ nửa phân. Cố Tích Triều chắp tay nói:

“Thẩm gia vào kinh chẳng qua là muốn tìm chỗ đứng vững chắc ở kinh thành. Mà đệ, chính là chỗ dựa của Cố gia tại kinh thành.”

Thẩm Đình Xuyên lặng im không nói, hơi nghiêng đầu nhìn hắn.

Trong bóng nến, thiếu niên hăng hái, tài trí mẫn tiệp nói:

“Tháng sau đệ vào Lại bộ, nếu không có gì bất ngờ sẽ nhận chức Viên ngoại lang ngũ phẩm. Công danh tại thân, quan trường rèn luyện, Cố gia ở trong triều có nhiều bộ cũ, nền móng vững chắc. Đại ca cầm quân, đệ làm quan văn, nhất định sẽ có ngày làm nên đại sự.”

“Tương lai, chưa chắc đã kém cạnh những kẻ bên cạnh quân vương.”

“Hay cho một câu chưa chắc kém cạnh bên cạnh quân vương.” Thẩm Đình Xuyên vỗ nhẹ lòng bàn tay, “Đệ có biết, đệ có thể thành công nhờ Cố gia, mà bại cũng vì Cố gia không?”

Cố Tích Triều không hiểu.

Thẩm Đình Xuyên thản nhiên nói:

“Cho dù Thập Nhất nương không vào cung, không gả cho hoàng tử, nhưng cũng chưa chắc có thể gả vào Cố gia.”

Lời vừa dứt, hắn đã cảm nhận được ánh mắt sắc lẹm từ phía sau bắn tới. Hắn tiếp tục hờ hững nói:

“Hôn sự của Thẩm gia và Lý gia đã định, giờ lại đi kết thân với Cố gia. Kết thông gia với cả hai thế gia lớn nhất Đại Ngụy, đệ nghĩ xem Bệ hạ sẽ nhìn nhận thế nào?”

“Trừ phi, đệ không còn là Cửu lang của Cố gia nữa.”

Cố Tích Triều trầm mặt xuống.

Đây rõ ràng là một nghịch lý.

Khoan hãy nói đến việc hắn có thể từ bỏ thân phận Cố gia Cửu lang hay không. Nếu hắn không còn là Cố gia Cửu lang, Thẩm gia làm sao gả viên ngọc quý trên tay cho hắn? Còn nếu hắn vẫn là người Cố gia, ba nhà lớn liên minh chắc chắn Bệ hạ sẽ kiêng dè, Thập Nhất nương vẫn không thể gả cho hắn.

Tiến thoái lưỡng nan.

“Đệ đã gửi thư xin Đại ca gật đầu. Đợi huynh ấy từ Nam Yến trở về sẽ có định đoạt.” Thiếu niên quả quyết nói, trong đôi mắt đen lánh tràn đầy kỳ vọng không gì lay chuyển nổi.

Thẩm Đình Xuyên thầm thở dài một tiếng.

Từ Sơn đối với đứa em trai này, nhìn thì có vẻ nghiêm khắc vạn phần, nhưng thực chất xưa nay luôn có cầu tất ứng.

Chuyện này vẫn cần bàn bạc kỹ hơn. Hắn phẩy phẩy tay nói:

“Đợi Thập Nhất nương khỏi bệnh, ta còn cần hỏi ý kiến của con bé nữa. Nếu con bé không nguyện ý, cho dù Đại ca đệ có đích thân tới cửa, ta cũng sẽ không giúp các đệ đâu.”

“Vậy đệ đa tạ Đại ca trước.” Thiếu niên hiếm khi cung kính bái một lạy, sau đó cáo từ, biến mất vào màn tuyết đêm.

Ngọn đèn lại mờ đi, ngoài cửa vang lên tiếng ngáy của tiểu sai, Thẩm Đình Xuyên nhìn ra những dãy núi trập trùng trong đêm tuyết, tâm trí rối bời.

Điều hắn lo lắng không nằm ở mấy chuyện tình cảm nhi nữ này.

Chuyến vào kinh lần này thực chất là để xin triều đình tăng viện cho Nam Yến. Hắn lo ngại Giang Nam vào đông, Cố Từ Sơn ở đó lực bất tòng tâm, không thể thuận lợi thu phục Nam Yến.

Tuyết đêm lặng lẽ rơi, bốn bề vắng lặng không tiếng động.

…

Vài ngày sau, tuyết đã ngừng rơi.

Thẩm Kim Loan sức khỏe đã hồi phục nhiều, khoác một chiếc áo choàng dài, đứng nhìn Cầm Âm và mấy tiểu tỳ chơi tuyết trong sân.

Hôm nay, các quan lại của Lại bộ tiến hành sát hạch, tuyển chọn con em các thế gia. Nàng nghe nói Cố Tích Triều đã vào cung từ sáng sớm.

Tiếng cười đùa của các tiểu tỳ truyền đến, những quả cầu tuyết lăn trên đất, vỡ tan thành những mảng tuyết trắng xóa.

Nàng đưa tay ra khỏi ống tay áo khoác gấm, bẻ một cành cây khô, viết từng nét lên nền tuyết bốn chữ: “Thiềm cung chiết quế” 

(Bẻ quế cung trăng – ý chỉ thi đỗ, thành đạt).

Nàng mong hắn vào triều làm quan, cống hiến cho đất nước.

Kiếp trước, hắn rong ruổi sa trường cả đời, cơ thể đầy thương tích khiến nàng nhìn mà rơi lệ. Kiếp này, nàng hy vọng hắn có thể đạt được tâm nguyện, trở thành một vị trung thần trị quốc.

Thẩm Kim Loan nhẹ nhàng xoa lấy cái túi gấm trong tay, vì bị nắm chặt trong lòng bàn tay hồi lâu nên mặt lụa mang theo chút hơi ấm.

Hoa văn sóng triều trên đó nàng đã tháo ra thêu lại nhiều lần, tốn rất nhiều công sức nhưng đường kim mũi chỉ vẫn xiêu xiêu vẹo vẹo, không được đẹp lắm.

Đợi hắn mặc quan bào đỏ trở về sẽ tặng cho hắn. Đến lúc đó, nếu hắn dám nhíu mày một cái thôi… nàng thầm hứ một tiếng trong lòng.

Gió tuyết thổi qua lạnh thấu xương. Nàng siết chặt cổ áo choàng, ngước lên chợt thấy Cầm Âm vội vã từ cửa tò vò chạy vào, sắc mặt đã thay đổi:

“Tiểu thư, Đao Tranh cầu kiến ở bên ngoài.”

Đao Tranh là tiểu sai thân cận của Cố Tích Triều, hậu viện khuê phòng của nàng hắn không vào được, chỉ có thể nhờ Cầm Âm thông báo.

Thẩm Kim Loan khẽ chau mày, tim đập thình thịch. Nếu không có chuyện gì khẩn cấp, sao Đao Tranh lại tìm đến nàng.

Nàng mặc kệ sự dìu dắt của tiểu tỳ, vội vã chạy ra giữa sân tuyết, hướng về phía cửa tò vò.

Vừa thấy nàng, Đao Tranh liền “bùm” một tiếng quỳ sụp xuống tuyết, lớp áo sau lưng rách bươm, hai vệt roi hằn rõ mồn một.

Các tiểu tỳ đứng bên cạnh sợ hãi không thôi, sắc mặt hoảng hốt.

“Đứng lên nói chuyện đi.” Thiếu nữ yếu ớt đi tới, đưa tay đỡ hắn dậy, hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì?”

Đao Tranh đôi mắt đẫm lệ, lau đi vệt máu mũi đang chảy, nghẹn ngào nói:

“Thẩm gia tiểu thư, cầu xin người cứu cứu công tử với.”

“Sáng nay quân báo truyền về nói Đại công tử bị phục kích ở Nam Yến, toàn quân bị tiêu diệt rồi…”

Thẩm Kim Loan lảo đảo một bước, nhưng nhanh chóng trấn tĩnh lại.

Không đúng, kiếp trước Cố Từ Sơn không hề chết ở Nam Yến. Trận thua đó là thật, nhưng toàn quân bị tiêu diệt là tin sai lệch. Cố Từ Sơn vẫn sống sót trở về triều, sau đó vì nản lòng thoái chí nên đã xin đi trấn thủ biên thùy ở Sóc Châu. Chính vì thế mới nảy sinh vụ án oan uổng kéo dài mười năm “thấy chết không cứu” sau này.

Nam Yến là sau khi Nguyên Hoằng đăng cơ, Cố Tích Triều kế thừa di nguyện của đại ca, đích thân thống lĩnh tinh binh mất ba năm mới thu phục được.

Dù đã biết trước tương lai, nhưng đôi bàn tay nàng vẫn run rẩy, nàng đỡ lấy Đao Tranh đang quỳ rạp dưới đất, hỏi:

“Cố Tích Triều đâu rồi?”

Đao Tranh mặc kệ tất cả, dập đầu liên tục ba cái xuống nền tuyết, trên trán vương chút tuyết lẫn với máu tươi.

“Công tử vừa từ Lại bộ về đã bị một đám trưởng tộc Cố gia bắt giữ đưa tới từ đường. Họ nhân lúc Đại công tử không có mặt định cướp quyền.”

Đao Tranh gào lên tuyệt vọng, phẫn uất nói:

“Họ nói hươu nói vượn, nói công tử không phải người Cố gia!”