Theo phong tục nước Ngụy, nam nữ khi tâm đầu ý hợp thường tặng nhau bùa bình an làm vật đính ước. Giữa làn gió thu, những cô gái đi lại dưới mái hiên cong vút, ai nấy đều thầm cầu nguyện cho người mình thương.

Thẩm Kim Loan kiếp trước trốn chui trốn lủi nên không biết phong tục này, kiếp này nàng đã biết. Hôm nay nàng xin một lá bùa bình an cho một người, cẩn thận bỏ vào túi gấm.

Ánh mắt Cố Tích Triều cứ nhìn chằm chằm chiếc túi gấm trong tay nàng:

“Muội có người trong mộng rồi à?”

Ánh mắt hắn lộ ra vẻ sắc sảo lạ thường. Thẩm Kim Loan cúi đầu, không đáp là có hay không. Chuyện nàng làm chưa xong nên chưa muốn kéo hắn vào. Nhà họ Cố bề ngoài vẻ vang nhưng thực chất cũng đang gặp hiểm nguy từ phía hoàng gia.

Nàng mân mê dải lụa trên túi gấm, mỉm cười: “Là cầu cho một người cũ.”

Vẻ mặt nàng ngây thơ, Cố Tích Triều cau mày nhưng không nói gì. Hắn có thể nhìn thấu mưu đồ của mọi người, nhưng duy nhất lại không nhìn thấu được nàng. Sự tin cậy và gần gũi vô điều kiện của nàng luôn khiến lòng hắn xao động mà không có lời giải.

Hắn thầm nghĩ, dịp hội bắn cung tháng sau sẽ tìm cách đoạt lấy lá bùa này. Còn về “người cũ” mà nàng nhắc tới… hắn thực sự muốn thấy mặt một lần.

…

Hội bắn cung là phong tục lâu đời, vốn là để tế lễ mùa thu, sau này trở thành dịp để hoàng gia tuyển chọn thanh niên dũng mãnh vào quân đội.

Hội năm Thuần Bình thứ mười bốn được tổ chức linh đình tại vườn thượng uyển ngoại ô. Cờ xí rợp trời, hàng ngàn kỵ sĩ rong đuổi hào hùng. Nữ tử ngồi trên đài cao xem bắn cung và dự tiệc.

Thẩm Kim Loan ngồi một mình ở hàng ghế cuối, thong thả uống trà. Bên tai nàng vẫn là những lời bàn tán về cái “mệnh sát” của mình. Nàng chẳng bận tâm, chỉ nheo mắt nhìn đám quý nữ đang váy áo xúng xính đi qua.

Hôm nay, các nữ tử đều buộc những dải lụa rực rỡ trên tóc, chỉ riêng nàng là không có. Nàng thực sự không nhớ ra đây là tục lệ gì.

Lý Tê Trúc – con gái nhà họ Lý – tiến đến ngồi cạnh nàng. Nàng ta vốn là người nhị ca của Thẩm Kim Loan thực lòng yêu thương. Kiếp trước, Lý Tê Trúc đã vì nhị ca mà khổ sở rất nhiều. Kiếp này, nàng muốn mọi người đều có cơ hội bắt đầu lại.

Lý Tê Trúc thẳng thắn nói mình không muốn kết hôn với ca ca nàng vì đã có người thầm yêu. Nữ tử mười sáu tuổi khi nhắc đến người thương bỗng trở nên thẹn thùng lạ thường. Người đó đã cứu nàng khi ngựa của nàng bị kinh sợ chạy loạn.

Thẩm Kim Loan nghe xong suýt nữa thì phun trà. Người cứu Lý Tê Trúc chính là nhị ca của nàng, Thẩm Đình Chu. Hóa ra kiếp này họ vẫn gặp nhau theo cách đó. Nàng cố nhịn cười, bảo rằng chuyện hôn sự hãy để huynh ấy về rồi tự nói.

Lý Tê Trúc thở dài, tâm sự về nỗi khổ của nữ tử không được tự quyết định hôn nhân. Nàng ấy nói: “Nếu muội cũng có người trong lòng, chắc hẳn sẽ hiểu được tâm trạng của ta.”

“Có chứ.”

Một giọng nói quả quyết vang lên. Thẩm Kim Loan mỉm cười: “Người trong lòng của muội là một vị Đại tướng quân.”

Lý Tê Trúc ngạc nhiên: “Muội thích võ tướng sao? Nhưng Đại tướng quân của triều ta chỉ còn trong tranh vẽ thôi mà.”

Thẩm Kim Loan mỉm cười không nói. Nàng nhớ về người đàn ông khoác áo giáp giữa biển máu, khí chất tuyệt trần kiếp trước.

Đúng lúc đó, tiếng vó ngựa vang lên. Một thiếu niên dũng mãnh dừng ngựa ngay trước mặt nàng.

Vẫn là đôi mắt đen ấy đang nhìn nàng đắm đuối. Cố Tích Triều đeo cung dài, mặc áo gấm thêu chỉ vàng, nhảy xuống ngựa sải bước về phía nàng.

Thẩm Kim Loan lúc này mới nhận ra, những nữ tử buộc dải lụa trên tóc vừa nãy đều đã tháo lụa ra buộc vào cổ tay của người mình thích để cầu may mắn.

Tình cảnh thật là náo nhiệt và tình tứ.

Một kẻ thế gia đi bên cạnh nhớ tới lời đồn khắp kinh thành về quẻ bói của Khâm Thiên Giám, định tiến lên can ngăn: “Cửu lang, nàng ta mang vận rủi trên mình…”

Cố Tích Triều ngó lơ, đi thẳng qua.

Lúc này, thiếu niên tuy chưa có sát khí dày dạn nơi sa trường, nhưng giữa đôi lông mày đã ẩn hiện uy nghi không giận mà tự nghiêm.

Dưới những ánh mắt kinh ngạc của tất cả mọi người có mặt, Cố gia Cửu lang phong tư tuấn lãng bước về phía Thẩm gia Thập nhất nương đang bị cô lập.

Hiếm hoi lắm hắn mới lại mặc một thân trường bào đỏ rực, viền đen thêu vân sóng, tôn lên khí độ uy nghiêm, đường nét gương mặt như tạc, nhưng ánh mắt nhìn nàng lại mang theo ý cười, lộ ra vẻ dịu dàng hư ảo.

Hắn khẽ hất cằm, chỉ vào những dải lụa đang bay phấp phới trên cổ tay các người kia:

“Người khác đều có, Thẩm Thập Nhất, nàng định để ta mất mặt sao?”

Thẩm Kim Loan bắt đầu luống cuống.

Nàng đưa tay sờ lên búi tóc, chỉ chạm thấy một chiếc trâm ngọc, đôi mắt trong veo ngước lên nhìn hắn, nhỏ giọng nói:

“Ta không mang theo, phải làm sao bây giờ…”

Nàng không biết tập tục này của hội bắn cung nên hôm nay chẳng hề buộc dải lụa nào.

Tiểu cô nương mím môi, vài phần hoảng loạn, vài phần tủi thân, đều thu hết vào mắt Cố Tích Triều. Hắn nhướng mày kiếm, dõng dạc nói:

“Đừng sợ. Ta có một chiếc ở đây.”

Hắn tất nhiên biết nàng không hiểu tập tục Xạ Liễu trong kinh. Hắn là có chuẩn bị mà đến.

Thiếu niên thong thả rút từ trong ngực áo ra một dải lụa dài mảnh, đưa tới trước mặt nàng.

Thẩm Kim Loan hơi ngẩn ra.

Tại tiệc Xuân hôm ấy, dải lụa màu hoa đào của nàng đã mất đi khi nàng rơi xuống hồ, hóa ra vẫn luôn được hắn cất giữ.

Nhưng dải lụa ngấm nước đã phai màu, trông chẳng hề ăn nhập với bộ cẩm bào trên người hắn.

Gò má nàng nóng bừng, giọng nói càng nhỏ như tiếng muỗi kêu:

“Cái này cũ quá rồi, lần sau… lần sau ta có cái mới.”

“Không sao.” Thiếu niên anh tuấn nâng cây cung dài trên tay, nhướng mày nói: “Buộc vào chẳng qua là để người ta biết, ta cũng có người tặng lụa.”

Thẩm Kim Loan liếc qua vai hắn nhìn lại, một đám cô nương thế gia tay cầm dải lụa mà chẳng biết tặng cho ai.

Tay Cố Tích Triều đưa tới trước mặt nàng, lòng bàn tay mở ra, dải lụa giữa kẽ ngón tay bay lả lướt theo gió.

Lòng hắn cũng xao động khôn nguôi.

Chỉ thấy tiểu cô nương cúi thấp đầu, những ngón tay trắng nõn đem dải lụa mềm mại quấn quanh cổ tay hắn, từng vòng từng vòng buộc chặt.

Cái tâm tình lơ lửng của hắn dường như ngay lập tức trở nên vững chãi.

“Có được thứ này gia trì, phần thắng đoạt giải đầu trong tiệc Xạ Liễu chắc chắn là của ta.” Cố Tích Triều thản nhiên nói, nét mặt lạnh lùng ngạo nghễ.

Tiệc Xạ Liễu những năm trước, đại ca đều bảo hắn phải giấu bớt tài năng.

Nhưng năm nay, đại ca đã xuất chinh tới Nam Yến, hắn thể hiện chút tài nghệ, đoạt lấy phần thưởng kia, chắc hẳn đại ca cũng sẽ không trách tội.

Thẩm Kim Loan nhìn về phía dưới đài cao, nội thị đang bưng một khay phần thưởng phủ gấm đỏ, vẫn chưa nhìn ra là vật gì.

Thứ mà Bệ hạ đem ra làm giải thưởng, chắc chắn là báu vật trong cung. Con em thế gia nhất định sẽ tranh nhau phô diễn tuyệt kỹ, mong được Hoàng đế để mắt trọng dụng.

Dưới ánh nhìn rực rỡ của thiếu niên, nàng né tránh ánh mắt, hừ nhẹ một tiếng:

“Khẩu khí thật lớn.”

Hơi thở của hắn bỗng nhiên ghé sát, áp tới bên tai nàng, ẩn hiện ý cười:

“Nếu ta thực sự thắng, thì sao?”

Hơi thở của Thẩm Kim Loan nghẹn lại, nghe giọng nói trầm thấp của hắn lướt qua tai, dải lụa bay phất phơ như khơi dậy từng vòng sóng gợn trong lòng nàng.

“Ta muốn lá bùa mà muội đã cầu ở Thanh Vân Quan.”

Giọng điệu vô cùng ngang ngược, lại thoáng qua một tia quyến luyến, chợt đến rồi đi.

Hắn không đợi nàng trả lời, thoắt cái đã xoay người lên ngựa, thúc ngựa cùng những kẻ thi bắn liễu khác lao ra bãi cỏ, vạt áo đỏ phần phật, dải lụa trên cổ tay tung bay.

Đợi khi dải lụa đã đi xa, Thẩm Kim Loan mới từ từ bình ổn nhịp tim, nàng quay lại chỗ ngồi, tiếp tục nhấp một ngụm trà.

Xạ Liễu, cốt ở kỹ thuật cưỡi ngựa và bắn cung song hành, vừa phi ngựa vừa giương cung bắn vào những cành liễu đung đưa trong gió, ai bắn trúng nhiều dải lụa buộc trên lá liễu nhất, kẻ đó thắng.

Cố Tích Triều cung ngựa thuần thục, trong đám con cháuthế gia, không ai có thể địch lại.

Thẩm Kim Loan v**t v* túi gấm trong lòng bàn tay. Hắn chiến thắng, e là chẳng có chút hồi hộp nào.

Nhưng tâm tư nàng lúc này không đặt ở bãi bắn. Nàng nghiêng đầu, nhìn về phía chính giữa đài cao, sau một bức rèm thêu chỉ vàng.

Hoàng đế mặc thường phục ngự giá thân chinh, đang cùng chúng thần xem bắn liễu, một vẻ hài hòa cười nói.

Bức rèm đột nhiên vén lên, một bóng người thình lình xông vào, dáng người hiên ngang, quỳ một gối trước mặt Hoàng đế.

Nhìn thấy bóng dáng ấy, tay đang bưng trà của Thẩm Kim Loan khựng lại, năm ngón tay siết chặt lấy chén sứ lạnh lẽo.

Nàng nghe thấy tiếng chén trà vỡ tan ở phía đài cao bên kia.

…

Trên đài cao, tiếng cười nói lịm dần, một mảnh im phăng phắc.

“Phụ hoàng, xin cho phép nhi thần vào sân.”

Thái tử nhắc lại một lần nữa, giọng nói thanh thoát vang vọng giữa các bức rèm.

Những người hầu giá tại đó đều là trọng thần thế gia, ai nấy cúi đầu, thầm trao nhau ánh mắt.

Bệ hạ kỵ nhất là Thái tử lộ diện quá mức, bộc lộ tài năng, chiếm hết hào quang. Những năm trước dù là Xạ Liễu hay thu săn, Thái tử điện hạ chưa bao giờ vào sân, hôm nay sao đột nhiên lại muốn ra mặt.

Mọi người nín thở đợi Hoàng đế trên ngự tọa lên tiếng, chỉ thấy sắc mặt Hoàng đế hơi trầm xuống, đã có vẻ không vui.

Thái tử Nguyên Hoằng ánh mắt sắc lạnh, nhìn về vị Hoàng đế uy nghi trên cao, bình thản nói:

“Phụ hoàng đã lấy phượng trâm của mẫu hậu nhi thần làm phần thưởng, vậy nhi thần nhất định phải vào sân đoạt về.”

Chúng thần thầm kinh hãi.

Hóa ra, phần thưởng Xạ Liễu hôm nay lại là phượng trâm của thân mẫu Thái tử, tức Tiên hoàng hậu.

Di vật của mẫu thân bị Hoàng đế ngang nhiên đem ra làm phần thưởng, đây là lại muốn chèn ép phe cánh Thái tử rồi.

Nhưng đối với Thái tử mà nói, đây thực sự là nỗi nhục lớn.

Chẳng trách vị Thái tử điện hạ vốn luôn cung kính phục tùng lại hành xử khác thường như vậy.

Chúng thần cúi đầu thấp hơn, qua dư quang có thể thấy, không khí trong rèm tức khắc trở nên đè nén, Hoàng đế chậm rãi nhấp một ngụm trà, vẻ mặt u ám, không nói lời nào.

“Lấy cung tên cho ta.” Nguyên Hoằng ra hiệu cho thân tín phía sau, che giấu nỗi bi thương đang dâng trào trong lòng.

Bao năm qua, phụ hoàng có thể nhục mạ, chèn ép hắn, đó là thuật chế cân của đế vương. Hắn nhẫn nhịn bấy lâu, sớm đã quen, có thể chẳng hề để tâm.

Nhưng chiếc phượng trâm kia, hắn nhất định phải có được.

Đó là di vật của người mẹ quá cố, cũng chỉ có thê tử của hắn, Hoàng hậu tương lai mới có tư cách có được.

Bất kỳ kẻ nào khác cũng không được chạm vào.

Nguyên Hoằng vén áo bào, không đợi Hoàng đế trả lời đã đứng dậy cáo lui, tự ý quay người bước xuống đài cao.

Chẳng mấy chốc, vị Hoàng thái tử điện hạ đã thay lễ phục, mặc một bộ hồ bào tay hẹp màu ngọc, đai ngọc thắt lưng, cưỡi một con tuấn mã lông trắng như tuyết xuất hiện trên bãi cỏ.

Ánh mắt của tất cả mọi người đồng loạt đổ dồn vào hắn.

Vị Thái tử trẻ tuổi vốn ít khi rời khỏi Đông cung, ngày thường hiếm khi được gặp. Hôm nay mới biết, Thái tử điện hạ nhà ta phi ngựa như bay, cung xạ tinh thông, mỗi cử chỉ đều toát ra khí chất rồng phượng, cao quý thiên bẩm.

Đặc biệt là diện mạo thanh tú của hắn, cực kỳ giống Tiên hoàng hậu đã khuất.

Chỉ trong vài khắc ngắn ngủi, số dải lụa Thái tử bắn trúng đã nhảy lên hàng ba vị dẫn đầu, vượt xa những con em thế gia khác đang rong ruổi trên bãi cỏ.

Đám thanh niên thậm chí còn vây quanh, hỗ trợ hắn bắn liễu, chỉ biết nhìn hắn mà hành động.

Quả thực là chiếm hết hào quang.

Mọi người bàn tán xôn xao, tiếng hoan hô vang dậy. Thẩm Kim Loan trong góc đờ đẫn, vô thức đã uống hết sạch cả một ấm trà lớn.

Chén trà trong lòng bàn tay trống rỗng. Nàng kìm nén tinh thần, không khỏi nảy sinh nghi hoặc.

Thái tử càng đắc thế, Tiên đế càng kiêng dè, ngày tháng của hắn sẽ càng khó khăn.

Nguyên Hoằng giỏi nhất là giả vờ nhẫn nhịn, lúc này hắn nên nhất quán giấu mình trước mặt Tiên đế. Tại sao hôm nay thà khiến rồng giận cũng phải vào sân đoạt giải.

Nàng suy nghĩ mãi không ra.

Thái tử Nguyên Hoằng trước mắt, thân thể tráng kiện anh tuấn, chưa hề gầy gò ốm yếu vì nhiều lần thân chinh sau này. Một động tác ghì ngựa, một cái xoay người, một lần phát cung đều anh tư dũng mãnh, khiến các cô nương thế gia đồng thanh reo hò.

Đám cháu thế gia phi ngựa thấy đuổi theo vô vọng cũng dần lùi khỏi sân.

Cuối cùng, giữa những rặng liễu rủ, chỉ còn lại hai bóng hình một đỏ một trắng, tranh đoạt phần thưởng cuối cùng, không biết mèo nào cắn mỉu nào.

Dải lụa trên cành liễu cũng ngày càng ít, điểm số đã ngang bằng.

Cố Tích Triều trên lưng ngựa phát hiện ra dải lụa cuối cùng rủ xuống trên một nhành liễu, liền giương cung lắp tên.

Mũi tên rời dây chưa được một thoáng đã bị một mũi tên đen bất ngờ bắn trúng, rơi rụng xuống đất.

Cố Tích Triều ngoảnh lại, thấy phía xa, Thái tử điện hạ đang thúc ngựa đi tới, đã tiên hạ thủ vi cường bắn gãy mũi tên của hắn, khí thế bức người.

Nhìn từ xa, hai con tuấn mã một đen một trắng chạy song hành, lao thẳng tới dải lụa cuối cùng kia, không ai nhường ai, cuốn bụi tung mù trời.

“Điện hạ, đắc tội rồi.” Cố Tích Triều lên tiếng, đột ngột siết chặt dây cương.

Con tuấn mã dưới thân hắn bị dây cương siết chặt bất ngờ giật mình, trợn trắng mắt, đầu ngựa đâm thẳng về phía ngựa của Thái tử đang ở sát sạt, như muốn húc đổ đối phương.

Nguyên Hoằng không kịp phòng bị, lúc giữ vững được ngựa thì đã lệch khỏi lộ trình, chỉ sai một li đã bị tụt lại sau hắn một thân ngựa, chỉ thấy dải lụa trên cổ tay đối phương tung bay.

Trò đuổi ngựa của đám thiếu niên đầu đường xó chợ, vị Thái tử điện hạ nuôi trong cung cấm sao có thể biết, càng không cách nào đề phòng.

Cố Tích Triều ghì chặt ngựa lao về phía trước, dẫn con ngựa đang lồng lộn phi cuồng, lòng bàn tay bị mài sâu thành một vết máu, gân xanh trên cánh tay nổi cuồn cuộn.

Một tay hắn giương cung, nghiêng nửa thân trên ngựa đang điên cuồng lao đi, bắn về phía dải lụa đang bay phất phơ kia, không lệch một li.

Giữa đám lá liễu hỗn loạn, dải lụa từ từ rơi rụng trong gió, bị một bàn tay xuyên qua kẽ lá nắm chặt lấy.

Con tuấn mã kiệt sức hí dài một tiếng, chàng thiếu niên dốc hết sức lực ngã nhào khỏi lưng ngựa, vạt áo đỏ cuộn lên như lửa cháy.

Lúc chạm đất, lưng dính đầy cỏ xanh, hắn lập tức bật dậy nhanh như cắt, ngẩng cao đầu, giơ cao dải lụa trong tay.

Quan viên trọng tài gõ chiêng trống, dõng dạc xướng tên người chiến thắng.

Cố Tích Triều quay lại dưới đài cao, quỳ một gối, tạ ơn nhận thưởng từ vị Hoàng đế đang mỉm cười.

Nội thị bưng phần thưởng bước tới trước mặt thiếu niên chiến thắng, vén tấm gấm đỏ ra.

Một chiếc phượng trâm hình chim loan lấp lánh hiện ra trước mắt, tinh xảo không gì bằng, hiếm thấy trên đời, nhất thời khiến xung quanh vang lên những tiếng trầm trồ kinh ngạc.

Duy chỉ có Thẩm Kim Loan là sắc mặt đại biến.

Chiếc phượng trâm này, kiếp trước vào ngày thành thân, Nguyên Hoằng đã đích thân cài lên tóc nàng. Nàng đeo nó cho đến lúc chết cũng không tháo ra, vẫn còn để lại trong chiếc rương đó, vùi giữa đám xương trắng héo hắt, trông vẫn nhức mắt đến rợn người.

Nàng tuyệt đối không thể nhận chiếc phượng trâm này.

Thứ ẩn sau chiếc phượng trâm này chính là những bức tường cung đình nối dài vô tận, là cung Vĩnh Lạc lạnh lẽo tối tăm, và là vận mệnh bị vùi xác chốn thâm cung.

Thẩm Kim Loan ôm lấy ngực, chỉ cảm thấy ánh nắng trên đầu chóng mặt, lảo đảo lùi lại một bước.

Mà thiếu niên đoạt giải đầu không giấu nổi vẻ đắc ý, chiếc phượng trâm rực rỡ xoay vần giữa những ngón tay thon dài của hắn, hắn từng bước từng bước đi về phía nàng.

“Ta lấy phần thưởng vua ban đổi lấy một lá bùa bình an của muội, coi như công bằng.”

Hào quang từ chiếc phượng trâm không ngừng áp sát, đâm vào mắt nàng.

Cái chết không lối thoát của kiếp trước, một luồng khí lạnh thấu xương không thể ức chế nổi trào dâng lên, Thẩm Kim Loan từng bước lùi lại.

Hắn tiến một bước, nàng lùi một bước.

Cố Tích Triều ngẩn ra, nhìn chằm chằm gương mặt trắng bệch của nàng, một ý nghĩ lóe lên, chìm sâu vào lòng.

Nàng không muốn nhận phần thưởng hắn đoạt về, cũng không muốn trao cho hắn lá bùa nàng đã cầu.

Tim hắn run rẩy, từ từ siết chặt lòng bàn tay đang đau rát vì trầy xước. Trong lúc thẫn thờ, những người xung quanh hắn bỗng nhiên quỳ sụp xuống đất.

Vị Thái tử điện hạ vừa tranh đoạt không nghỉ với hắn trên sân thong thả bước tới, tầm mắt chuyển từ chiếc phượng trâm trên tay hắn sang tiểu cô nương của hắn, rồi sau đó, nhìn chằm chằm vào nàng không rời.

Trong ánh mắt sâu thẳm ẩn chứa thâm ý mà hắn không nhìn thấu được, Thái tử mỉm cười nói:

“Cố gia Cửu lang không tiếc mạng sống, bắn liễu đoạt giải là để tặng cho cô nương.”

“Cô nương, vì sao không nhận?”