Sau tiết Lập thu, tiết trời chuyển lạnh.

Những quả hồng chín mọng trĩu nặng trên cành, sắc đỏ sẫm rực rỡ thắp sáng cả bầu trời âm u.

Cố Tích Triều thu hồi tầm mắt, đứng trước án thư tiếp tục đọc sách.

Vết thương rách da nát thịt do trượng hình trên người đã lành lặn gần hết, hắn đã có thể đi lại tự nhiên.

Ngoài cửa sổ gió thu hiu hắt, gian phòng tĩnh lặng. Bên án thư không còn thấy bóng dáng nhỏ nhắn bận rộn kia nữa.

Thẩm gia Thập nhất nương dưới sự điều dưỡng của y nữ nhà họ Cố đã bình phục hoàn toàn, từ sớm đã dọn về Thẩm trạch.

Ma ma dạy bảo của nàng quản thúc rất nghiêm, nàng không thể tự mình đến nhưng các lọ thuốc vẫn được gửi đến đều đặn theo tiến độ lành thương của hắn. Cả nhà đều là quân nhân, nàng quả thực hiểu biết việc trị thương như lòng bàn tay.

Lúc này, biết vết thương của hắn lên da non sẽ bị ngứa, nàng nhờ người gửi tới một loại thảo dược cao mát lạnh.

Còn đính kèm một tờ giấy, viết ba chữ thật lớn: “Không được gãi”.

Nhìn nét chữ xiêu xiêu vẹo vẹo, hắn như thấy trước mắt hình ảnh tiểu cô nương đang nhíu mày, đôi mắt hạnh trợn tròn, dáng vẻ ra lệnh hống hách hiện lên rõ mồn một.

Cố Tích Triều vô thức nhếch môi cười nhạt, cất tờ giấy đi rồi lại nhìn ra cửa sổ.

Bức tường bao quanh Thẩm gia kia cũng chỉ cao bằng một cái cây, sau khi hắn lành thương chắc chắn sẽ nhẹ nhàng ra vào tự nhiên, có leo lên mái nhà lật ngói cũng là chuyện dễ như trở bàn tay.

Nhưng hắn không thể.

“Hán hữu du nữ, bất khả cầu tư. Tử chi vu quy, ngôn mạt kỳ mã.” 

(Sông Hán có người con gái ngao du, nhưng chẳng thể cầu được. Người con gái ấy sắp về nhà chồng, ta chỉ biết cho ngựa ăn cỏ mà thôi).

Đại ca nuôi dạy hắn khôn lớn, hắn đối với đại ca luôn phục tùng tuyệt đối.

Cố Tích Triều hạ bút, viết lên giấy tuyên từng nét mực đen đậm hai chữ:

“Đệ”, “Hoằng”.

Hoàng đế đương triều con cái thưa thớt, dưới gối chỉ còn lại hai vị hoàng tử.

Trước đó có hai vị hoàng tử chết yểu nên Tam hoàng tử vừa sinh ra đã sống sót liền nhận được vạn phần sủng ái, từ nhỏ đã kiêu căng, tính tình bạo liệt, tuy chưa có chính phi nhưng thị thiếp thành đàn.

Thái tử do Tiên hoàng hậu sinh ra thì tâm cơ thâm trầm khó đoán, nhiều năm qua luôn bị Bệ hạ chèn ép, ở Đông cung chỉ toàn chịu khổ.

Cả hai người đều không phải là lương phối.

Cố gia, Thẩm gia, Lý gia, tất cả mọi người đều đang cân nhắc.

Lợi hại trong đó hắn nhìn thấu rõ ràng, nhưng lại không thể nhúng tay vào.

Trên tờ giấy trắng, ngòi bút khẽ móc lên một cái, vết mực loang ra.

Nhưng đại ca cũng đã nói, trước khi nàng xuất giá, hắn nhất định phải bảo vệ nàng thật tốt. Điều này đương nhiên bao gồm cả việc bảo vệ nàng trong cuộc tranh giành triều chính đầy biến động.

Gần đây, nghe Đao Tranh thỉnh thoảng kể lại, tiểu cô nương Thẩm gia nửa năm qua bị ép học lễ nghi cung đình, cầm kỳ thi họa thứ gì cũng phải học. Thẩm gia còn đặc biệt mời cả ma ma trong cung về đích thân dạy dỗ nàng.

Đao Tranh miêu tả sống động rằng nàng bị nghẹn khuất đến mức trông như một con chim cút nhỏ.

Cố Tích Triều khẽ mỉm cười, rồi lại rủ mắt xuống.

Vị Cố gia Cửu lang vốn hô mưa gọi gió ở kinh thành, lần đầu tiên trong đời nếm trải cảm giác thẫn thờ bất lực.

Thiếu niên chẳng biết vị sầu, đến cả chính hắn cũng không nói rõ được cảm giác này từ đâu mà tới.

Cứ như thể vết sẹo sau lưng lẽ ra đã lành hẳn, lúc này lại âm ỉ đau nhức trở lại.

Cố Tích Triều đặt bút xuống, đứng bên cửa sổ. Nhìn chim hồng nhạn bay qua, tâm tư miên man vô định.

Vừa ngẩng mắt lên, một dải lụa màu bích diệp lướt qua giữa những quả hồng đỏ rực đầy sân, những sợi tua dài bay bay trong gió.

“Công tử, ngài xem ai đến kìa…” Bên tai vang lên tiếng kêu kinh ngạc của Đao Tranh.

Tiểu cô nương phong trần mệt mỏi quay đầu lại, đặt ngón tay lên môi ra hiệu “Suỵt” một tiếng.

Đao Tranh bị nàng lườm một cái, vội vàng bịt chặt miệng không dám lên tiếng nữa.

Cô nương xách váy chạy nhanh tới, bước chân linh hoạt, đi xuyên qua sân viện rồi đẩy cửa bước vào.

Ánh mắt Cố Tích Triều đuổi theo dáng vẻ của nàng cho đến khi nàng đứng trước mặt hắn.

Hơn nửa năm không gặp, tiểu cô nương gầy đi không ít, khuôn mặt tròn trịa lúc mới vào kinh nay đã thon lại, lộ ra chiếc cằm tinh xảo và sống mũi cao thẳng.

Hồng nhan xanh tóc, đẹp tựa tạc bằng phấn ngọc.

Chạm phải ánh mắt hắn, đôi mắt nước của nàng lấp lánh tia sáng trong trẻo.

Vừa tiến lại gần, nàng bỗng dừng bước, chậm rãi kiễng chân lên ghé sát vào hắn.

Một mùi hương thanh khiết phả vào mặt, ngũ quan của nàng phóng đại dần trong mắt hắn, Cố Tích Triều cứng đờ cằm, sau tai ửng đỏ.

Hắn mím môi mỏng, hơi cúi người xuống để mặc nàng ngắm nhìn kỹ càng như thể đang kinh ngạc, hồi lâu sau mới khẽ giọng nói:

“Sao vậy, trên mặt ta nở hoa à?”

Thẩm Kim Loan đăm đăm nhìn vào hàng tóc mai đen nhánh của thiếu niên. Trong ký ức, vị đại tướng quân tóc mai điểm bạc và chàng thiếu niên lông mày tuấn tú trước mắt dần chồng khít lên nhau.

Hóa ra, Cố Tích Triều thời trẻ tóc lại đen dày đến thế.

Lúc ấy chỉ coi là điều tầm thường.

Nàng nén lại dòng suy nghĩ đang cuộn trào, thấy thiếu niên vì chiều theo mình mà cúi người xuống, liền dậm chân một cái, ảo não nói:

“Ma ma nói ta cao lên rồi, tại sao ta vẫn chỉ đứng đến đây của huynh thôi hả?”

Cố Tích Triều sững người, ưỡn thẳng sống lưng, khí vũ hiên ngang. Khóe môi hắn khẽ nhếch, cạn lời đáp:

“Đâu có phải chỉ có mình muội là đang lớn đâu.”

Cả hai đều đang ở độ tuổi trổ mã. Bộ y bào may năm ngoái giờ hắn mặc đã thấy ngắn, không che nổi vóc dáng đang phát triển.

Thấy nàng dòm dòm ngó ngó, bàn tay Cố Tích Triều giấu sau lưng dùng cuộn sách che đi hai chữ vừa viết.

“Muội đến đây làm gì?” Hắn quan sát nàng, bất động thanh sắc.

Chỉ là một thiếu niên, khi không cười đã mang theo vài phần uy nghiêm như đang thẩm vấn, khiến người ta thấy thắt lòng. Quả không hổ danh là đại tướng quân danh chấn thiên hạ sau này.

Hoàng hậu Thẩm Kim Loan đâu phải hạng tầm thường, nàng ngẩng đầu đối diện với ánh mắt hắn, thẳng thắn nói:

“Ta đương nhiên là đến thăm huynh rồi. Khó khăn lắm ta mới trốn ra ngoài được một chuyến đấy…”

“Cố Cửu, vết thương của huynh còn đau không?”

Tiểu cô nương khẽ kéo tà áo hắn.

Chạy một quãng đường xa đến đây, hóa ra vẫn còn ghi nhớ vết thương hắn chịu thay nàng. Cố Tích Triều giữ im lặng, nhưng miệng lại khẽ rít lên một tiếng.

Thẩm Kim Loan lập tức rụt tay lại, sợ làm đau hắn, đôi mày thanh tú chau lại, lộ ra vẻ thương xót.

Nàng nghiêm túc suy nghĩ. Bệ hạ chắc chắn là vì làm bộ làm tịch nên mới lệnh cho kẻ hạ thủ đánh bề ngoài thật nặng, lột cả một tầng da để bịt miệng những kẻ khác đang nhìn chằm chằm vào Cố gia.

“Còn đau không? Thuốc ta gửi tới, huynh có dùng không?” Nàng không thể tận mắt nhìn thấy vết thương đã lành của hắn, chỉ có thể hỏi.

Kiếp trước hắn đầy mình sẹo, phải dùng hình xăm để che lấp, mỗi lần nhìn thấy nàng đều đau lòng khôn xiết.

Đao Tranh vừa vặn bưng trà đi vào, nghe thấy thế liền đặt chén trà xuống, vỗ ngực bảo đảm:

“Cô nương cứ yên tâm, công tử nhà chúng tôi ngày nào cũng rất ngoan ngoãn, đều do tôi bôi thuốc hai lần mỗi ngày. Chỉ có dạo này công tử bận rộn bài vở, một ngày chỉ rảnh để bôi một lần thôi.”

Thẩm Kim Loan quay đầu, thoáng thấy chồng sách vở chất đống trên án thư. Tính toán ngày tháng, nàng mới sực nhớ ra vài tháng nữa chính là kỳ thi sát hạch của con em thế gia.

Trên bàn đầy rẫy những cuộn sách, phần lớn là về thủy lợi, hạn hán, thuế khóa, kho lẫm các loại để sát hạch.

Cố Tích Triều định dấn thân vào con đường quan lộ rồi.

Thượng phẩm vô hàn môn, hạ phẩm vô sĩ tộc. Nếu không phải con em thế gia, căn bản không thể vào triều làm quan. Con em thế gia phần lớn có thể trà trộn trong triều một chức quan nhàn hạ, dựa vào bóng tổ tiên mà nhận bổng lộc.

Nhưng nếu thực sự muốn tranh giành vị trí có thực quyền, liên quan đến sự kiềm chế giữa các thế gia và tâm tư của hoàng đế, chắc chắn sẽ là cuộc đấu đá lừa lọc, tranh giành không ngừng nghỉ vì một ghế ngồi.

Trong ký ức của nàng, Cố gia Cửu lang thiên tư cực cao, vốn dĩ không cần tốn bao nhiêu sức lực cũng có thể có được một chức quan.

Lạ thật, kiếp trước tại sao sau này hắn lại từ bỏ chức quan dễ như trở bàn tay để nhất quyết đi tòng quân?

Ánh mắt nàng khẽ lướt qua quầng thâm dưới mắt thiếu niên. Kiếp trước nàng và hắn bầu bạn lúc trẻ, sao chưa từng thấy hắn dụng tâm đọc sách đến thế.

Kiếp này, hắn bị làm sao vậy?

Hàng mi Thẩm Kim Loan khẽ động, nàng lật một trang sách hắn ghi chép chằng chịt, bâng quơ hỏi:

“Huynh muốn vào triều làm quan sao?”

Cố Tích Triều nhìn nàng một cái, gật đầu, hướng mắt về phía sông núi mênh mông ngoài cửa sổ:

“Đại ca ta không lâu nữa sẽ đi Nam Yến để thu phục lãnh thổ cũ cho đại Ngụy chúng ta, nhưng ở trong triều lại bị Bộ Lại cắt xén lương thảo, kìm hãm quân đội, thực là đáng hận!”

Hắn siết chặt nắm đấm trên bàn, trầm giọng nói:

“Triều đại ta có rất nhiều chí sĩ trung liệt bảo vệ bờ cõi, nếu ta vào triều làm quan, ta sẽ làm một văn thần trị quốc vì họ, nhất định không để vương quân phải chịu sự kiềm chế của triều cục.”

Thẩm Kim Loan không ngờ hắn lại thẳng thắn như vậy.

Hắn không hề vì nàng chỉ là một tiểu cô nương mà tránh bàn chuyện quốc sự lý tưởng.

Đây chính là hắn mà.

Nếu không phải là người như vậy, khi Nguyên Hoằng đăng cơ, trăm công nghìn việc ngổn ngang, hắn cũng sẽ không tận trung chiến đấu nam bắc vì một lý tưởng thiên hạ thái bình, trở thành cặp quân thần tâm phúc không kẽ hở.

Thẩm Kim Loan nhìn những ngón tay thon dài của thiếu niên múa bút trên cuộn giấy, nét chữ cứng cỏi, khó giấu nổi phong quang.

Cố gia Cửu lang trong lòng tự có trời riêng.

Nếu hắn muốn vào triều làm quan, nàng sẽ cùng hắn ở lại kinh đô. Nếu hắn lại chọn một đời ngựa xe chinh chiến, nàng cũng sẽ cùng hắn đi tới biên quan.

Chỉ cần là hắn, thế nào cũng được.

Kiếp này, nàng nhất định sẽ không bị giam cầm trong cung, nàng có thể tự chọn con đường mình muốn đi.

Nghĩ đến đây, Thẩm Kim Loan mỉm cười thư thái, vỗ tay reo vui:

“Cố Cửu, huynh mặc quan bào màu tím đỏ chắc chắn sẽ rất đẹp trai.”

Quan bào tím đỏ, đó phải là hàng Chính nhị phẩm trở lên rồi. Tiểu cô nương không để tâm đến phẩm hàm, chỉ khen hắn mặc quan bào đẹp.

Cố Tích Triều dừng bút, nhìn đôi mắt cười cong cong như trăng khuyết của nàng, nhướng mày:

“Nói cứ như thể muội đã từng thấy rồi ấy.”

Thẩm Kim Loan mỉm cười không nói. Nàng quả thật đã thấy rồi, và không chỉ một lần.

Cố đại tướng quân năm đó, chân mày sắc lẹm, đường nét như chạm khắc, lạnh lùng nghiêm nghị, khoác trên mình bộ quan bào màu sắc rực rỡ nồng nàn, đứng trên bậc ngọc bệ rồng quả là một cảnh sắc độc nhất vô nhị.

“Thập nhất nương! Thập nhất nương…” Ngoài cửa sổ vang lên tiếng thúc giục nhỏ của Cầm Âm.

Sắc mặt Thẩm Kim Loan thay đổi: “Sao mà nhanh thế…”

Cứ ngỡ ma ma phải một canh giờ mới quay lại.

Nàng ngượng ngùng nói:

“Ta phải đi rồi.”

Nếu bị ma ma bắt gặp nàng trốn ra ngoài, chắc chắn lại bị phạt chép 《Nữ Tắc》. Nàng ghét nhất là chép 《Nữ Tắc》, toàn là những lời vô lý không thông.

Nói đoạn, nàng xách váy nhanh chân đi ra, bộ dạng hốt hoảng.

Cố Tích Triều bật cười.

Đúng thật là một con chim cút nhỏ trốn đi chơi. Trước sau cũng chỉ chưa đầy hai ba khắc, vậy mà cũng đáng để nàng trốn ra chỉ để xem vết thương của hắn đã lành chưa.

Hắn động lòng, sải bước đuổi theo, nói:

“Ta tiễn muội.”

Hắn ra hiệu cho Đao Tranh ra chuồng ngựa dắt hai con ngựa tới.

Đợi đến khi Thẩm Kim Loan chạy ra ngoài cổng Hầu phủ, nhìn thấy con tuấn mã đang đợi mình, nàng hơi khựng lại.

Cưỡi ngựa về Thẩm trạch quả thực nhanh hơn nhiều. Nhưng cha và huynh trưởng nàng trước khi rời kinh đã dặn dò vạn lần, kinh đô không giống như Bắc Cương, quý nữ trong kinh ra ngoài phải ngồi xe ngựa, đội mũ che mặt, không ai cưỡi ngựa trên phố cả, sẽ mất đi lễ tiết của nữ tử.

“Muội không thể nào không biết cưỡi ngựa được.”

Phía sau vang lên giọng nói của Cố Tích Triều. Hắn đưa roi ngựa cho nàng.

Thẩm Kim Loan không nhận lấy, từ kiếp trước đến nay, thói quen không cưỡi ngựa trên phố dường như đã khắc sâu vào xương tủy. Đi đứng phải đoan trang, cử chỉ phải nghiêm túc, nhưng nàng rõ ràng không phải là hạng quý nữ như vậy.

Thiếu niên dường như nhìn thấu tâm tư nàng, thản nhiên nói:

“Có ta ở đây. Không ai dám dị nghị.”

Đao Tranh bên cạnh gật đầu lia lịa. Công tử ở bên cạnh, những kẻ đó đến một cái rắm cũng không dám thả.

Câu nói này của Cố Tích Triều dường như khiến nàng hạ quyết tâm.

Kiếp trước ở kinh thành rụt rè e sợ, không dám bộc lộ bản thân, cuối cùng vẫn bị lừa vào cung. Kiếp này, dù sao cũng có Cố gia Cửu lang che chở, nàng cứ việc tùy ý tung hoành.

Hơn nữa, nàng thực sự không muốn về nhà lại phải chép 《Nữ Tắc》, nàng còn có chuyện quan trọng hơn phải làm. Thẩm Kim Loan nhận lấy roi ngựa, nhảy lên ngựa, thuần thục buộc tà váy mềm mại thành một nút thắt để tránh bị tốc lên khi cưỡi ngựa.

Cầm Âm tiến lên, vẫn đội mũ che mặt cho nàng để che đi diện mạo.

Roi ngựa vung lên, vó ngựa đạp qua lá rụng, lướt nhanh trên những con đại lộ rộng lớn của kinh đô.

Những công tử thế gia đi qua khẽ lay quạt giấy, đồng loạt ngoái nhìn.

Vị cô nương phong tư yểu điệu cưỡi trên con bảo mã trắng muốt, y phục bay bay trong gió, kỹ thuật cưỡi ngựa lại vô cùng tinh thông.

Chỉ tiếc là đội mũ che mặt, không nhìn rõ dung nhan ngọc ngà, chỉ có làn da trắng nõn lấp ló qua lớp lụa mỏng. Chỉ để lại một cái nhìn kinh hồng thoáng qua.

“Đây là cô nương nhà ai vậy?”

“To gan thật đấy, dám cưỡi ngựa trên phố sao?”

Tiếng bàn tán vang lên, nhưng một bóng đen trầm mặc bám theo sau cô nương đã bao trùm lấy họ. Một lọn roi dài quất xuống đầu.

Phân tấc được nắm giữ cực tốt, lướt qua cổ mọi người, gió roi mang lại cảm giác đau rát nóng bỏng nhưng không để lại dấu vết.

Vị công tử bột suýt bị roi ngựa đánh trúng giật mình, đang định ngẩng đầu mắng chửi, vừa thấy người lướt qua là Cố gia Cửu lang liền không dám hé răng.

—-

Ở góc phố, một cỗ xe ngựa quý phái phủ vàng ám kim dừng lại hồi lâu.

Người qua đường vừa thấy đám hộ vệ mặc cẩm bào vây quanh xe liền né tránh, biết ngay đây là xe của quý nhân.

Sau bức màn thêu hình nhật nguyệt thăng long, dáng người một nam tử ẩn khuất trong bóng tối, bàn tay gầy dài vén một khe nhỏ nơi rèm xe.

Một tia sáng rọi vào, khuôn mặt thanh tú đổ xuống một mảng loang lổ, nửa sáng nửa tối.

Tiếng vó ngựa cuối cùng đã xa dần, bàn tay trên rèm xe thu vào trong tay áo, Thái tử Nguyên Hoằng trong bộ bào tím đai ngọc nhắm mắt lại.

Hắn chưa từng gặp nàng.

Nhưng hắn đã từng mơ thấy dáng vẻ phi ngựa như thế.

Trong mơ, giữa những bức tường cung cấm tuyết bay đầy trời, một màu trắng xóa bao phủ. Hắn bị phụ hoàng phạt quỳ giữa đêm tuyết, sương tuyết đầy mình, gió lạnh thấu xương, tưởng chừng như đã sắp lìa đời.

Cũng chính là một bóng hình mảnh mai nhưng kiên cường như thế đột nhập cung cung, lướt qua tầng tầng lớp lớp cấm vệ đang chĩa mũi đao nhọn, phi ngựa tới bên cạnh hắn.

“Phu quân, nhẫn nhịn một chút là được rồi.” Cơ thể mềm mại của nàng ôm lấy thân hình lạnh giá của hắn, giọng nói dịu dàng như nước xuân tràn qua cơ thể, xua tan mọi đắng cay và sợ hãi.

Kể từ sau giấc mơ đó, hắn biết, nàng nhất định sẽ đến bên cạnh hắn.

Hắn đã đợi nàng rất lâu rồi.

Xe ngựa khẽ đung đưa, vệ sĩ Đông cung hộ giá cúi đầu tập trung cao độ, nghe thấy giọng nói từ bên trong truyền ra thanh lãnh kiên định:

“Đi tra xem, cô nương bên cạnh Cố gia Cửu lang là ai?”

Binh lính Đông cung nhìn nhau, gật đầu vâng lệnh.

Thái tử điện hạ tôn quý vô song, không gần nữ sắc, đây là lần đầu tiên ngài mở miệng hỏi về một nữ tử.

—–

Chỉ một khắc sau, Thẩm Kim Loan đã cưỡi ngựa trở về Thẩm trạch. Nàng phi thân xuống ngựa, tự nhiên đưa dây cương trả lại cho Cố Tích Triều.

Cố Tích Triều dắt ngựa cho nàng, đứng một bên điềm nhiên ngắm nhìn dáng vẻ luống cuống của nàng, ánh mắt mang theo vài phần chăm chú.

Nhìn nàng vừa tháo mũ che mặt, vuốt lại mái tóc rối búi lại thành búi, vừa vuốt phẳng những nếp nhăn trên tà váy.

Thong dong tự tại, chẳng hề né tránh hắn chút nào.

Từ một tiểu cô nương anh tư sảng khoái trên lưng ngựa biến lại thành một quý nữ cử chỉ đoan trang. Nàng vội vã từ biệt hắn, dáng người biến mất sau cánh cổng sơn son.

Cố Tích Triều quay người, đi về phía bức tường gạch của nhà họ Thẩm, ngẩng đầu nhìn quanh.

Bức tường nhà họ Thẩm này quả thật không cao.

Điều kỳ lạ hơn là, hắn cảm thấy mình dường như đã từng đến đây, còn từng leo qua. Thậm chí không chỉ một lần.

Trong tầm mắt, thậm chí nhỏ đến mức vết rạn nứt trên mặt tường kia, hắn cũng quen thuộc vô cùng.

Cố Tích Triều nhắm mắt lại, đưa tay vuốt qua những kẽ hở trên mặt tường, ký ức như nước sông lặng lẽ trôi, nhưng không tìm thấy đoạn đã mất kia.

Bức tường này bỗng nhiên thấy rất vừa tay. Vô cớ, hắn đang định leo lên một viên gạch thì một viên đá mạnh bạo đập trúng đầu hắn.

Bên tai bỗng vang lên tiếng mắng của một bà lão, như gậy đập vào đầu:

“Ngươi là kẻ nào, dám làm chuyện lén lút trộm gà bắt chó ở đây!”

—

Trong Thẩm trạch, đèn đuốc bắt đầu lên.

Gian sương phòng sâu trong viện, ngói bích cột son đứng sừng sững dưới ánh trăng mỏng manh.

“Thật nguy hiểm.” Cầm Âm ôm lấy ngực, vội vã bước vào phòng, “May mà ma ma đi bắt kẻ trộm kia, bị trì hoãn trước cửa, nếu không đã bị phát hiện rồi.”

Nàng bưng đèn cầy đến bàn, thấy Thẩm Kim Loan lại đang ngắm nhìn hoa điền dưới ánh đèn.

Màu đỏ thắm, màu xanh biếc, màu vàng nhạt, lúc sáng lúc tối dưới ánh lửa, trông thật đẹp mắt.

Hoa điền phức tạp, Cầm Âm không muốn nàng vì thế mà mỏi mắt, lẩm bẩm:

“Gia cảnh chúng ta sung túc lắm mà, cô nương việc gì phải đi bán những thứ này.”

Hôm yến tiệc ngày xuân đó, đóa hoa điền bằng lông thúy vũ giữa trán Thẩm gia Thập nhất nương đã khiến bao quý nữ ghen tị.

Hoa điền quý ở chỗ lông thúy vũ khó tìm, mà nguyên liệu này ở Bắc Cương lại có rất nhiều. Nàng nhờ người vận chuyển thúy vũ tới, rồi dựa theo những kiểu dáng thịnh hành trong cung kiếp trước mà vẽ mẫu, mời thợ thủ công chế tác.

Khiến cho quý nữ trong kinh tranh nhau thu mua, quả thực là “giấy quý Lạc Dương”.

Một chiếc hoa điền công phu phức tạp vậy mà đổi được cả một thỏi vàng.

Nhờ đó nàng tích cóp được cả một tráp vàng lớn.

Ngón tay Thẩm Kim Loan nhấc chiếc hoa điền cuối cùng định giao vào ngày mai lên, nhìn kỹ những đường nét chạm khắc hoa mỹ dưới ánh nến, nói:

“Bởi vì, ta cần dùng một khoản tiền lớn, khoản tiền này không thể lấy từ số tiền cha và huynh trưởng cho ta được.”

Cầm Âm tuy ngạc nhiên nhưng cũng hết cách.

Lần vào kinh này, cô nương như biến thành một người khác vậy.

Con gái lớn rồi, có chủ kiến riêng, định làm chuyện gì đó giấu giếm cha và huynh trưởng rồi.

Ánh đèn phản chiếu quầng sáng của hoa điền, hắt lên khuôn mặt diễm lệ của Thẩm Kim Loan, ngón tay nàng mân mê chiếc tráp đầy vàng thỏi.

Từng chiếc hoa điền nhỏ bé này có thể cứu mạng nàng ở kiếp này đấy.

Ngày hôm sau, Thẩm Kim Loan cung kính cầu xin, tranh thủ sự cho phép của ma ma dạy bảo để đi Thanh Vân Quan thắp hương, cầu phúc cho cha và huynh trưởng.

Vì là lòng hiếu thảo nên ma ma không ngăn cản.

Thanh Vân Quan là quốc miếu của triều đại đại Ngụy, nằm trên Tây Sơn của kinh đô, nơi sâu nhất là điện Hồn Thiên cũng chính là nơi đặt Khâm Thiên Giám của đại Ngụy.

Khâm Thiên Giám vừa lập lịch pháp cho quân vương, tính toán tiết khí, lại vừa bói toán cát hung, xem xét quốc vận. Lần này, việc tuyển phi cho hoàng tử, kết quả quẻ tượng về sự phù hợp của ngày sinh tháng đẻ cũng do Khâm Thiên Giám đưa ra.

Thanh Vân Quan dựa núi gần sông, ngày thường chuông trống vang rền, hương hỏa hưng thịnh, người qua lại đông đúc như mắc cửi.

Thẩm Kim Loan hẹn vị quý nữ đến lấy hoa điền ở bên ngoài Thanh Vân Quan, vị quý nữ đó hân hoan đeo chiếc hoa điền tinh mỹ lên, cảm ơn nàng rồi rời đi.

Thỏi vàng cuối cùng rơi vào tráp, đầy ắp.

Thẩm Kim Loan đóng tráp lại, xuyên qua đám người đang cầu phúc, đi vào trong quan. Cầm Âm theo sát phía sau nàng.

Sau điện phụ, lá khô đầy đất, có một cánh cửa son thấp bé, một tiểu đạo sĩ mặc áo xanh thấy nàng, nhìn nàng nửa ngày rồi mở cửa dẫn nàng vào trong.

Mặt trời di chuyển dưới bóng cây rậm rạp, ngày càng u tối.

Đi qua một con đường nhỏ, trước mắt cuối cùng cũng bừng sáng, một tòa đại điện cao ngất hiện ra trước mắt.

Điện Hồn Thiên khí thế hùng vĩ, thanh tịnh trang nghiêm, quanh năm đặt đạo tràng hoàng gia, một loạt tượng thần đạo quân cao lớn uy nghiêm, cờ phướn rợp trời.

Cầm Âm đi dọc đường có chút sợ hãi, nhưng thấy Thẩm Kim Loan đi lại thông thạo như thể đã từng đến đây vậy.

Trong làn khói hương nghi ngút, Thẩm Kim Loan thần thái tự nhiên, khẽ mở chiếc tráp vàng, khiến tiểu đạo sĩ dẫn đường sáng rực cả mắt.

Khi hắn định tiến lên nhận lấy, nàng lại đóng tráp lại, nói:

“Ta muốn gặp Giám chính đại nhân.”

Giám chính Khâm Thiên Giám là Thượng Thanh Vân Tịnh đạo trưởng của đạo quán Thanh Vân, được Bệ hạ ban hiệu là Tịnh Nguyên Chân Quân.

Tiểu đạo sĩ vội vã vào trong mời, một lát sau, Vân Tịnh đạo trưởng khoác pháp y tím, râu dài trắng muốt, bước về phía nàng.

Ông ta đánh giá vị cô nương trước mặt một lượt, chỉ coi như một quý nữ thế gia bình thường.

Gần tháng nay, hoàng tử tuyển phi, quý nữ các nơi lũ lượt vào kinh, nhất định phải đến nơi này một chuyến. Quyến thuộc cô nương không ai là không mang theo vàng bạc châu báu, thêm chút hương hỏa, cầu xin một mối nhân duyên vô thượng.

Vị trước mắt này nhìn qua cũng giống như những cô nương mang vàng đến đây khác, cũng chỉ vì muốn có một kết quả quẻ tốt để dâng lên Thiên tử, mong cầu nhân duyên.

Dù sao, vàng mang theo càng nhiều thì mệnh cách càng tốt, khả năng vào cung cũng càng lớn. Tất cả đều do một lời của Khâm Thiên Giám định đoạt.

Ông ta vuốt chòm râu bạc, ánh mắt lướt qua tráp vàng kia, nói:

“Quý nữ cứ yên tâm, tự có nhân quả.”

Vân Tịnh đạo trưởng nhắm mắt, tùy ý bấm ngón tay, nói:

“Loan điểu quy sào, phú quý cát tường.”

Thẩm Kim Loan lắc đầu.

Vân Tịnh đạo trưởng khẽ nhíu mày, lại tiếp tục bấm quẻ:

“Số mệnh Phượng hoàng bẩm sinh, cao quý không lời nào tả xiết?”

Thẩm Kim Loan vẫn lắc đầu, mỉm cười nhẹ nhàng đáp:

“Cái kết mà ta muốn không giống với người khác.”

Nàng vén tay áo cầm bút, viết một dòng chữ lên tờ giấy trắng rồi đưa cho đạo trưởng xem, cười nói:

“Phải làm phiền đạo trưởng xem thêm một quẻ nữa rồi.”

Vừa nhìn thấy dòng chữ “Số kiếp tương khắc, gió bạt mây trời, lửa thiêu rồng thật, hung hiểm khôn cùng” trên giấy, đôi tay Vân Tịnh đạo trưởng run bắn lên. Ông ta trợn tròn mắt, nhìn nàng một lượt rồi hỏi:

“Dám hỏi, đây là xin lá số cho cô nương nhà nào?”

Thẩm Kim Loan dõng dạc đáp:

“Họ Thẩm vùng Bắc Cương, Thập nhất nương.”

Nghe thấy cái tên này, sắc mặt đạo trưởng biến đổi đột ngột:

“Người này số mệnh đã định, không thể sửa. Tuyệt đối không sửa được…”

Thẩm Kim Loan đã liệu trước điều này. Nhà họ Thẩm không biết đã đút lót bao nhiêu vàng bạc cho Khâm Thiên Giám để họ “tính” ra cho nàng cái mệnh Phượng hoàng, cốt để lọt vào mắt xanh của hoàng gia.

Kiếp này, nàng nhất định phải làm ngược lại, khoác lên mình cái danh số kiếp hung hiểm nhất, để xem vị hoàng tử nào còn dám mơ tưởng liên hôn với nhà họ Thẩm nữa.

“Thứ cho ta bất lực, cô nương về cho.” Vân Tịnh đạo trưởng phất nhẹ cây phất trần, bảo tiểu đạo sĩ trả lại tráp vàng.

Thẩm Kim Loan thần sắc bình thản, đôi môi hồng nhạt khẽ mím lại.

Tráp vàng này chỉ là vật dẫn đường để nàng có thể gặp được người đứng đầu Khâm Thiên Giám mà thôi.

Đòn sát thủ của nàng còn ở phía sau.

“Đạo trưởng dừng bước.”

Thẩm Kim Loan chắp tay sau lưng, đột ngột nói:

“Năm ngoái, hoàng thành có sét đánh xuống khiến tông miếu trong cung bốc cháy. Ông không dự báo được, đã ngầm ép ba cung nhân phải nhận tội cố ý phóng hỏa thay vì do sét đánh, đây là tội dối vua.”

“Có chuyện này không?”

Sắc mặt Vân Tịnh đạo trưởng hoàn toàn thay đổi, dưới ánh nến trông trắng bệch như xác chết, ông ta đứng im phăng phắc như bức tượng đất trên bệ thờ.

Nàng lại nói tiếp:

“Năm Thuần Bình thứ chín, đạo trưởng còn nhớ mình đã ngồi lên vị trí đứng đầu Khâm Thiên Giám này bằng cách nào không?”

Cả điện im phăng phắc, Thẩm Kim Loan khẽ cười. Giọng nói của nàng tuy êm tai nhưng lời thốt ra lại là một chuyện cũ đẫm máu:

“Có người vu cáo vị đứng đầu tiền nhiệm là Phi Vân đạo trưởng dù theo đạo nhưng không giữ thân, lén lút lấy vợ sinh con dưới chân núi. Phi Vân đạo trưởng không chịu nổi nhục nhã đã tự sát để chứng minh sự trong sạch. Còn kẻ vu cáo đó thì lại biệt tăm biệt tích.”

“Đạo trưởng có biết kẻ đó là ai không?”

Kiếp trước, sau khi Nguyên Hoằng lên ngôi đã dùng thủ đoạn lôi đình thanh trừng toàn bộ Khâm Thiên Giám. Những bí mật này đều do ngục tối tra ra vào lúc đó. Từng chi tiết nhỏ, Thẩm Kim Loan với tư cách là Hoàng hậu đều nắm rõ như lòng bàn tay.

Vân Tịnh đạo trưởng ngây dại tại chỗ, cây phất trần rơi xuống đất, lòng đầy sợ hãi. Ông ta không ngờ cô nương trẻ tuổi này lại thâm sâu đến thế, vừa ra tay đã nhắm thẳng vào mạng sống của mình.

Nhận hối lộ là chuyện nhỏ, nhưng dự báo sai hiện tượng thiên văn dẫn đến thiên lôi thiêu hủy tông miếu, lại còn vu oan cho tiền nhiệm, mỗi một tội đều là trọng tội chết người.

Vị tiểu cô nương xinh đẹp như hoa có đôi mắt cong cong lấp lánh nhưng cái nhìn lướt qua lại lạnh lẽo như sương tuyết, sắc bén như băng. Uy nghi của nàng lúc này còn át cả những bức tượng thần cao lớn trong điện.

Nàng thong thả tiến về phía vị đạo trưởng đang run rẩy, tươi cười rạng rỡ:

“Vân Tịnh đạo trưởng, hay là xem thêm một quẻ nữa đi. Số mệnh của Thẩm gia Thập nhất nương rốt cuộc là thế nào?”

…

Khi bước ra khỏi điện, Thẩm Kim Loan nhắm mắt đón ánh nắng ấm áp, toàn thân nhẹ nhõm. Dù mới chỉ là bước đầu tiên, nhưng ít nhất nàng đã cách xa cái hoàng thành nuốt chửng lòng người kia thêm một chút.

Dù lòng đang vui sướng, nàng vẫn quay lại phía trước giả vờ cung kính cầu xin thần linh che chở. Cuối cùng, nàng xin một lá bùa bình an bỏ vào túi gấm để về ăn nói với Ma ma rằng mình thực sự đi cầu phúc cho cha và anh.

Vừa ra khỏi cổng điện, giữa tiếng cười đùa, một vị công tử áo quần sang trọng tiến lên đưa cho nàng một bức họa.

“Ta… ta đã vẽ một bức họa tặng cô nương. Nếu cô nương thích, ta xin tặng lại… chỉ muốn hỏi quý danh của người là gì?”

Hôm nay nàng không đội mũ che mặt. Nàng không còn là một Thẩm Kim Loan chỉ biết trốn tránh như kiếp trước, nàng chẳng có gì phải xấu hổ cả. Và thế là nàng gặp ngay đám công tử hám sắc này.

Đám công tử thế gia luôn tự cho mình là đa tình, gặp cô gái xinh đẹp là nghĩ chỉ cần một bức họa là có thể tán tỉnh. Nếu là Thẩm Kim Loan đầy sát khí khi làm Hậu kiếp trước, nàng chắc chắn sẽ xé nát bức tranh ném thẳng vào mặt tên đó.

Nhưng hôm nay tâm trạng đang tốt, nàng tò mò liếc nhìn mỹ nhân trong tranh. Trong tranh, một cô gái mặc áo vàng váy trắng, hai tay chắp lại thành kính, trông xinh đẹp tĩnh lặng như tiên nữ. Vẽ cũng không tệ, nàng bỗng hơi tiếc không muốn xé. Dù sao, kiếp trước sau khi nàng chết, cũng chẳng có bức chân dung nào để lại.

Giây tiếp theo, tờ giấy vẽ trong tay bỗng rung chuyển.

Ngẩng đầu lên, nàng thấy đám công tử đang vây quanh mình vội vàng lùi lại với vẻ sợ hãi.

Ngoài điện, mùi hương dịu nhẹ lan tỏa. Sau làn khói hương, một thiếu niên lạnh lùng tựa lưng vào lan can đá trắng, dáng đứng hiên ngang, khí chất như thần. Hắn mặc một bộ áo đỏ thêu chỉ vàng rực rỡ như lửa, chói mắt người nhìn.

Nàng bỗng nhớ tới một câu: “Vẻ đẹp của chàng là duy nhất trên đời”.

Cố Tích Triều thu bao đao, sải bước về phía nàng, đám đông tự động dạt ra nhường đường.

“Cố Cửu, huynh đến đúng lúc lắm, xem người trong tranh có giống ta không.” Thẩm Kim Loan cố ý lớn tiếng nói.

Mọi người kinh hãi. Cô nương này dám gọi Cố gia Cửu lang là “Cố Cửu”, mà hắn vậy mà cũng để yên cho nàng gọi như vậy. Tên công tử đưa tranh mồ hôi vã ra như tắm, chỉ hận sao tay mình lại ngứa ngáy đi vẽ bức họa này.

“Nét vẽ quá thô, lực tay không đủ. Cũng bình thường thôi.” Cố Tích Triều giật lấy bức tranh liếc nhìn rồi vò nát thành một cục, thản nhiên nói: “Muội mà thích thì lần sau ta vẽ cho.”

“Sao huynh lại ở đây?” Thẩm Kim Loan cười hỏi.

Cố gia Cửu lang vốn không tin thần phật, sao lại đến đây? Hắn vươn tay hờ hững chắn sau lưng nàng, dẫn nàng đi ra ngoài, trầm giọng nói:

“Nơi này nhiều nữ tử đến thắp hương, luôn có mấy tên con cháu thế gia không biết điều tìm cách gây sự.”

Đám công tử “không biết điều” thấy hắn đang mân mê thanh đao vàng bên hông, sợ đến mức không dám thở mạnh, vội vàng giải tán.

Cố Tích Triều nhìn nàng, thấy sắc mặt nàng hôm nay hồng hào rạng rỡ, hắn thầm hừ một tiếng trong lòng. Hôm nay nàng có thể ra ngoài mà không thèm tìm hắn.

Lại thấy chiếc túi gấm trong tay nàng, hắn nhàn nhạt hỏi:

“Muội cầu xin điều gì?”

Thẩm Kim Loan nhướng mày, khẽ nói:

“Chuyện ta cầu không thể nói.”

Cố Tích Triều hơi nhíu mày. Thẩm Kim Loan mỉm cười, ngoắc ngón tay ra hiệu hắn ghé tai lại gần. Thiếu niên cúi người xuống, nàng kiễng chân lên, hơi thở ấm áp phả qua tai hắn.

“Ta đến cầu…” Nàng cười tươi, mấp máy môi không thành tiếng: “…một mối nhân duyên.”