Thẩm Kim Loan vừa bước vào gian sương phòng này đã nhận ra có điều bất ổn.

Trong phòng rộng rãi nhưng u ám, bốn phía đốt nến, ánh lửa chập chờn, nhợt nhạt không sắc thái. Trong làn khói nghi ngút có một mùi hương kỳ lạ.

Càng vào sâu bên trong càng u tối và tĩnh lặng.

Nàng nhạy bén quay sang nhìn vị thị nữ dẫn mình vào, hỏi:

“Nơi này là đâu?”

Vị thị nữ cúi gầm mặt, không nhìn rõ sắc diện, chặn đứng lối quay ra của nàng, đáp:

“Tiểu thư cứ thay đồ ở đây đi.”

Dứt lời, nàng ta vội vã đặt xấp y phục sạch trên tay xuống, lách người định rời đi ngay lập tức.

Thẩm Kim Loan không muốn nán lại, đuổi theo nhưng chỉ thấy vị thị nữ kia rẽ trái rẽ phải rồi mất hút trong bóng tối.

Chẳng mấy chốc, tiếng cửa phòng bị khóa trái vang lên.

Nàng rảo bước về phía trước, sờ được cánh cửa nhưng sức nàng quá yếu, dùng hết bình sinh cũng không đẩy nổi. Nàng đành lớn tiếng quát:

“Các ngươi là hạng người nào?”

“Mở cửa ra!”

Không có tiếng trả lời.

Y phục thấm đẫm nước hồ trên người Thẩm Kim Loan vừa ướt vừa dính. Nàng vơ lấy xấp đồ sạch, vòng qua một bức bình phong bằng vân mẫu, định bụng nhanh chóng thoát khỏi bộ đồ ướt sũng này rồi mới tìm đường thoát.

Vừa mới thay xong lớp ngoại bào màu ngọc sương, bỗng nhiên nàng nghe thấy tiếng bước chân vang lên phía sau.

Sâu trong sương phòng có người.

Cuộc tranh cãi trước cửa với vị thị nữ lúc nãy đã thu hút sự chú ý của kẻ bên trong.

Một bóng người đổ dài trên những lớp màn lụa, như một quái vật khổng lồ đang áp sát, rồi đột ngột vén màn bước ra.

Kẻ tới ngoại bào đã xộc xệch, lồng ngực lộ ra phân nửa, đôi mắt của rồng vàng bốn móng trên gấu áo lóe lên tia nhìn hung ác trong bóng tối.

Long bào của Thiên tử có năm móng, kẻ được mặc rồng bốn móng này chỉ có thể là Thái tử, hoặc là hoàng tử được sủng ái. Nguyên Hoằng lúc này vẫn bị kẹt trong cung, vậy thì vị này chỉ có thể là trưởng tử từng được tiên đế vô cùng yêu chiều — Tam hoàng tử Nguyên Đệ.

Khi hắn tiến lại gần, nàng ngửi thấy mùi rượu nồng nặc trên người gã, trộn lẫn với một loại mật hương kỳ quái.

Cơn ác mộng cũ tái hiện, Thẩm Kim Loan lùi lại vài bước, lập tức hiểu ra tất cả. Nàng đã rơi vào cái bẫy mà có kẻ cố tình giăng ra cho mình.

Đây không còn là trò tranh giành đẩy đưa của đám nữ nhi, xem ai mất mặt ai xấu hổ, hay trò xé khăn bứt tóc nữa, mà là đao thật súng thật trên bàn cờ quyền mưu.

Nàng không ngờ rằng, ngay từ lúc này, Thẩm thị và nàng đã bị cuốn vào vòng xoáy tranh đấu chốn cung đình. Thực sự có kẻ hung ác đến mức ra tay độc thủ với một tiểu cô nương như vậy.

Nàng đã quá sơ suất.

Thẩm Kim Loan nhìn quanh, bộ não xoay chuyển cực nhanh. Nàng dùng nước hồ vắt ra từ y phục lần lượt dập tắt ba ngọn nến có vương bụi mật hương. Sau đó, nàng cầm ngọn nến cuối cùng đốt cháy tờ giấy dán cửa sổ, rồi mới dập tắt nến đi.

Nàng hy vọng mượn ánh lửa đang cháy để khiến người bên ngoài nhìn thấy.

Lúc này, nếu không làm rùm beng lên thì sẽ không có ai đến cứu nàng đâu.

Khi ánh nến vụt tắt, mùi hương quái dị tràn ngập trong phòng dần nhạt đi.

Nhưng Tam hoàng tử Nguyên Đệ rõ ràng đã ở trong phòng này quá lâu, bị hương thơm này làm cho mê muội thần trí. Hắn chắc chắn đã thấy nàng bước vào, không ngừng đuổi theo:

“Kiều Kiều. Kiều Kiều đừng đi.”

“Bản vương đến thương yêu nàng đây…”

Thẩm Kim Loan nhấc tà váy, lặng lẽ trốn sau bức bình phong vân mẫu, cho đến khi nghe thấy tiếng bước chân ngày một gần.

Nàng liếc mắt thấy một chiếc giá gỗ cổ vật thanh mảnh bên cạnh, liền xô đổ nó tạo ra tiếng động cực lớn, rồi choàng bộ y phục màu ngọc sương lên đó.

Lớp áo mềm mại bao phủ lấy giá gỗ, dưới ánh sáng mờ ảo trông giống như một nữ tử đang nằm phục xuống. Đối phó với một kẻ thần trí không tỉnh táo, chiêu này có thể trì hoãn được đôi chút.

Thẩm Kim Loan ẩn mình sau bức màn lụa, nghe thấy gã đàn ông phục trước chiếc giá gỗ được đắp áo kia, định giật phăng lớp áo xuống, miệng thốt ra những lời dâm ô tục tĩu khó nghe.

Nàng cảm thấy ghê tởm, toàn thân nóng ran, đầu mũi rịn ra những giọt mồ hôi li ti.

Loại mật hương này dược tính rất mạnh, dù chỉ hít phải một chút cũng đủ khiến nàng bủn rủn chân tay, ý thức bắt đầu mơ hồ.

Nàng bấm sâu móng tay vào lòng bàn tay, ép bản thân phải tỉnh táo.

Nàng tuyệt đối không thể buông xuôi. Khó khăn lắm mới có cơ hội làm lại từ đầu. Nàng và Thẩm thị không thể dây dưa với hoàng gia thêm một lần nào nữa.

Thẩm Kim Loan quay đầu, đôi mắt mờ mịt nhìn về phía ô cửa sổ nàng cố tình đốt cháy. Ngọn lửa đã thiêu rụi khung gỗ, cái lỗ thủng ngày một lớn hơn, hóa thành một đốm lửa nhỏ.

Nàng nghĩ thầm, nếu không đợi được người đến cứu, nàng sẽ lao qua đám cháy, phá cửa sổ mà ra. Dù trên người có bị bỏng, dù có bị hủy dung, vẫn tốt hơn là bị kẹt lại nơi này.

Qua hai kiếp người, thứ nàng không thiếu nhất chính là lòng can đảm quyết tử.

Thẩm Kim Loan nhắm mắt, bước nhỏ xuyên qua màn lụa, định tiến về phía ánh lửa kia.

“Rầm —”

Khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng động cực lớn nổ ra.

Một bóng người tông cửa xông vào.

Tà cẩm bào tung bay trong đêm tối, hoa văn lưu vân lướt qua như tia sáng thiên hà, rọi vào đôi mắt u ám mơ hồ của nàng.

Tựa như tia sáng băng qua màn đêm vĩnh hằng.

Khóe môi Thẩm Kim Loan khẽ nhếch lên một nụ cười trút bỏ gánh nặng.

Luôn là hắn. Và cũng chỉ có thể là hắn.

Dù nàng mang thân phận gì, diện mạo ra sao, là lần đầu gặp gỡ hay là ngày tái ngộ.

Vượt qua biển lửa hừng hực để tìm nàng, thấy nàng.

Nàng dùng hết chút sức tàn cuối cùng túm lấy vạt áo người tới, run rẩy nhào vào lòng hắn.

Vòng ôm của thiếu niên tuy chưa rộng lớn như sau này nhưng vô cùng rắn chắc và mạnh mẽ, ánh mắt nhìn nàng phản chiếu ánh lửa bập bùng, lấp lánh rạng ngời.

“Cố Cửu, Cố Cửu…” Nàng dùng khẩu hình khẽ gọi.

Cố Tích Triều nghe nàng gọi cái tên này, hơi sững sờ.

Tiểu cô nương chỉ mặc một chiếc áo lót mỏng manh ướt đẫm, làn da trắng ngần ẩn hiện dưới ánh sáng, hắn lập tức nhặt chiếc áo choàng dưới đất lên bọc chặt lấy nàng.

Đồng thời, hắn cũng ngửi thấy mùi mật hương thúc tình trong phòng, hơi thở vốn bình ổn lúc vào bỗng có chút xao động. Cảm nhận được nàng trong lòng không ngừng run rẩy, ôm chặt lấy mình không buông.

Nàng trúng thuốc, sợ hãi tên nam nhân dưới đất kia tột cùng, nhưng lại ôm chặt lấy hắn — một kẻ cũng xa lạ không kém — với sự tin tưởng tuyệt đối không chút giữ kẽ.

Cố Tích Triều khẽ do dự, rồi vô thức dang rộng vòng tay ôm lấy vai nàng.

“Đừng sợ.” Hắn nói với nàng, giọng nói trầm thấp đầy sức mạnh.

Quá giới hạn thì cứ quá vậy, lúc này tình thế cấp bách, hắn không quản nổi nhiều thế nữa.

Lòng bàn tay đặt trên người nàng siết chặt thành nắm đấm, cố gắng hạn chế tối đa việc chạm vào làn da mềm mại của nàng, hắn bước nhanh đưa nàng ra ngoài.

“Cháy rồi! Mau cứu hỏa!”

Khói đen mịt mù, ngọn lửa trong phòng ngày một dữ dội, bên ngoài đám hạ nhân cứu hỏa từ xa đang nườm nượp kéo đến. Tiếng kêu cứu, tiếng hô hào, tiếng tạt nước, tiếng thét chói tai hỗn loạn thành một đoàn.

Tiếng người đã đến gần, Cố Tích Triều quay đầu ném bộ ngoại bào màu ngọc sương của nàng vào đám lửa, đốt sạch sành sanh.

Sau đó hắn kéo cao áo choàng, bao phủ nàng kín mít, ngược dòng người đông đúc ôm nàng đi ra ngoài, không để bất kỳ một ánh mắt dòm ngó nào thấy được nàng.

Nàng biết, hắn đang bảo vệ danh dự cho nàng.

Trong tiếng ồn ào, ánh lửa chập chờn lướt qua hai bên.

Bốn bề đều là cảnh hỗn loạn, Thẩm Kim Loan vùi mình trong chiếc áo choàng đen kịt, trong bóng tối nàng tựa vào ngực hắn, nghe nhịp tim đập thình thịch của hắn mà an tâm chìm đắm.

Chỉ cần là hắn, dù núi đao biển lửa, nàng đều thấy bình yên.

Đi hồi lâu, tiếng người dần lùi xa, áo choàng mới cuối cùng được vén lên.

Thẩm Kim Loan thò đầu ra khỏi áo choàng.

Đã ra đến bên ngoài, trong rừng trúc của Lộc Sài biệt viện, dòng Vọng Xuyên róc rách chảy dưới màn đêm.

“Cô nương!…” Cầm Âm khóc lóc chạy tới, nghẹn ngào không thành tiếng, “Nô tỳ không biết sao nữa, bỗng dưng say túy lúy. Đều tại nô tỳ không tốt, cô nương, người có sao không?”

Kẻ bày mưu chắc chắn cũng đã tính kế cả người hầu bên cạnh nàng. Thẩm Kim Loan nhìn Cầm Âm đang sợ hãi đến mất hồn, khẽ an ủi:

“Ta không sao.”

“Nô tỳ hầu hạ người thay đồ. Đừng để nhiễm lạnh.” Cầm Âm lau nước mắt, định đỡ nàng vào cái lán nghỉ trong rừng trúc.

Gió đêm thổi tới, trên người Thẩm Kim Loan vừa nóng vừa lạnh, nhưng nàng đã không còn y phục sạch để thay nữa rồi.

Tiểu sai Đao Tranh của Cố Tích Triều đã tới nơi.

Đao Tranh chính là tên tiểu sai đã dùng một hộp vàng để mua đàn cho chủ nhân, lúc Cố Tích Triều còn ở kinh thành, luôn do hắn kề cận chăm sóc.

Đao Tranh lẳng lặng dâng một bọc đồ bằng cả hai tay cho hắn, miệng lẩm bẩm gì đó rồi nhanh chóng cúi đầu rời đi.

Sau khi cứu nàng dưới nước, hắn vẫn chưa kịp thay bộ đồ mới. Công tử thế gia vốn trọng sạch sẽ và lễ nghi, bên cạnh luôn có tiểu sai mang theo không chỉ một bộ đồ để dự phòng sau các buổi yến tiệc.

Nàng vừa từ Bắc Cương tới, chưa kịp chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy.

Cố Tích Triều đưa bọc đồ cho nàng, thấp giọng nói:

“Muội vào đây thay đồ trước đi. Ta sẽ đưa muội về kinh ngay lập tức.”

Cầm Âm nhận lấy bọc đồ. Hai người cùng vào trong lán, mở bọc ra.

Nàng nhận ra, bên trong chính là bộ vân cẩm bào mà hắn thường mặc lúc thiếu thời.

Ống tay áo được vén lên, đai lưng siết chặt, Thẩm Kim Loan khoác lên mình bộ y bào của hắn. Mặc trên cơ thể nhỏ bé của nàng trông rộng thùng thình, lùng bùng, nhưng thâm tâm nàng lại trào dâng một cảm giác ngọt ngào tê dại.

Thẩm Kim Loan đẩy cửa bước ra, Cố Tích Triều đã dắt ngựa tới:

“Lên đi. Ta đưa muội về kinh.”

Bộ dạng này của nàng đến đi lại còn khó khăn, hoàn toàn không thể tự cưỡi ngựa nổi nữa.

Hắn nhận ra sự yếu ớt của nàng, liền một tay ôm lấy hông nàng đỡ lên ngựa, bản thân cũng thoăn thoắt nhảy lên theo.

Thiếu niên vung roi mạnh bạo, thúc giục dây cương, con tuấn mã hí vang một tiếng rồi lao đi vun vút trong màn đêm.

Trước mắt Thẩm Kim Loan một mảnh tối sầm, nàng tựa vào lòng hắn, hôn trầm mơ màng.

Dù đã đón không ít gió đêm lạnh buốt, Thẩm Kim Loan vẫn cảm thấy đầu óc choáng váng, cơ thể không ngừng bủn rủn, mệt mỏi như một vũng nước.

Kẻ muốn hại nàng ra tay quá độc ác, liều lượng mật hương kia cực nặng. Lúc này nàng vẫn chỉ là một tiểu cô nương chưa đến tuổi cập kê, căn bản không chống chọi nổi dược tính mạnh như vậy.

Dưới màn đêm, vùng ngoại ô kinh thành núi sông hùng vĩ lướt nhanh qua hai bên.

Không biết đã trôi qua bao lâu, con ngựa dưới thân rõ ràng không chịu nổi việc bị thúc chạy đường dài, dần dần kiệt sức, tốc độ chậm lại. Nàng nghe thấy trên đỉnh đầu vang lên giọng nói của hắn, mang theo vài phần nôn nóng:

“Muội đợi ở đây. Ta đi một lát rồi quay lại ngay.”

Thẩm Kim Loan khẽ hé mắt, thấy ngay phía trước có một khu phường viện đèn đuốc sáng trưng, Cố Tích Triều đang rảo bước về phía đó…

Ngự Mã Phường.

Đối mặt với thiếu niên lạ mặt đột ngột xông vào, đám cấm vệ mặc cẩm y thiết giáp đồng loạt giơ cao những thanh bội đao sáng loáng, chỉ thẳng vào người tới.

“Ngươi là kẻ nào, to gan lớn mật, dám tự tiện xông vào Ngự Mã Phường, trộm ngự mã của Thiên tử?!”

Cố Tích Triều đơn thương độc mã, tay cầm ngang thanh kim đao ngự ban, lướt qua những ánh đao và đuốc lửa vây quanh, đi thẳng vào chuồng ngựa, chọn lấy một con bạch mã.

Đó chính là con bảo mã Đạp Tuyết do nước Đại Uyển tiến cống, là vật cưỡi yêu thích nhất của Bệ hạ gần đây. Đám cấm vệ còn lại đại kinh thất sắc, lần lượt xông lên định liều mạng với hắn.

Viên thủ tướng cầm đầu nhận ra thanh kim đao, vội ngăn thuộc hạ lại:

“Hắn là người Cố gia. Chúng ta không động vào hắn được, cứ để hắn đi…”

Hắn thấp giọng ra lệnh cho quân sĩ bên cạnh:

“Mau chóng về kinh báo cáo lên trước ngự tiền.”

Trong đêm tối, Thẩm Kim Loan cảm thấy có người bế mình xuống ngựa. Nàng mở mắt ra.

Cố Tích Triều đã dắt tới một con bạch mã, bờm dày rậm, toàn thân không một sợi lông tạp. Trên hông ngựa có khắc một dấu ấn riêng.

Nàng chưa kịp suy nghĩ kỹ, hắn đã lại đỡ nàng lên ngựa.

“Mùi hương trong phòng đó… rất có hại cho nữ tử.” Thiếu niên cân nhắc lời lẽ, trầm giọng, “Muội.. phải được chữa trị ngay lập tức. Không thể chậm trễ một khắc nào.”

Hóa ra đó là lý do hắn phải đổi một con ngựa nhanh đến vậy. Thẩm Kim Loan thần trí mơ hồ, gật đầu phụ họa:

“Về kinh tìm y nữ châm cứu, ép độc tố trong hương ra là sẽ ổn thôi…”

Bất thình lình, thiếu niên ở phía trên hơi thở nghẹn lại, hắn nheo mắt, trầm giọng hỏi:

“Muội biết đó là loại hương gì sao?”

Nàng rất thông minh, vừa vào sương phòng đã dập tắt ngay những ngọn nến rắc hương bột, nếu không tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nhiều. Hắn vào phòng cứu nàng ra, trước sau chưa đầy một khắc mà cũng thấy cơ thể nóng rực khó chịu.

Nàng trằn trọc trong lòng hắn, lúc da thịt sát gần, hắn cũng đang phải cực lực nhẫn nhịn.

Phải đón gió lộng khi ngựa phi nước đại một hồi lâu, cảm giác ấy mới hơi bình ổn lại.

Thế nhưng, một tiểu cô nương vừa mới từ Bắc Cương tới, sao có thể nhận ra loại mật hương lưu truyền trong thâm cung được?

Thẩm Kim Loan cụp mắt.

Đúng là vị đại tướng quân quyền khuynh thiên hạ trong tương lai, người đã đấu với nàng nửa đời người, tâm tư tỉ mỉ, một chút sơ hở cũng không giấu nổi mắt hắn.

Thiếu niên Cố Tích Triều trước mắt lúc này vẫn chưa biết rằng, cách điều chế loại hương này chính là do kiếp trước hắn đã đích thân dạy cho nàng.

Giống như cách Cố Từ Sơn cầm tay dạy hắn biện hương, điều hương, Cố Tích Triều cũng đã tự tay dạy cho một kẻ chưa từng biết gì về hương như nàng.

Khác với những tiểu cô nương thường chọn hương hoa quả, cuối cùng nàng lại chọn Lan Xạ trong sự ngỡ ngàng của mọi người.

Nàng mơ hồ nhớ rằng, ngày hôm đó, khóe môi hắn thỉnh thoảng lại khẽ nhếch lên, trông có vẻ đặc biệt vui mừng.

Từ đó, Lan Xạ trở thành mùi hương dùng chung của hắn và nàng.

Ngay cả trong những năm tháng trở thành thù địch, điều đó cũng chưa từng thay đổi.

Loại mật hương thúc tình này hắn cũng từng nhắc tới, nói rằng nó truyền ra từ cung đình tiền triều, là thủ đoạn hạ lưu để ép buộc nữ tử phục tùng. Khi đó, hắn dạy nàng nhận diện loại hương này mà không hề e dè hay né tránh, còn dặn dò hễ ngửi thấy là phải tránh xa ngay lập tức.

Không ngờ kiếp này lại thực sự gặp phải.

Thẩm Kim Loan thẳng thắn nói:

“Loại hương này đúng là có một vị cố nhân từng dạy ta.”

Lại là vị cố nhân hiện diện khắp nơi. Khi nói chuyện, ánh mắt nàng nhìn hắn đầy vẻ quen thuộc.

Cố Tích Triều rủ mắt nhìn nàng, trong lòng nảy sinh một suy tính khác, thần sắc phức tạp:

“Đã biết như vậy, muội nên tránh xa tất cả nam nhân khi ngửi thấy mùi hương này.”

Đã biết dược tính của mật hương mà còn dám dựa gần hắn như thế.

Tiểu cô nương ngẩng đầu, đôi mắt như phủ một tầng sương nước, gương mặt diễm lệ thoáng vẻ bàng hoàng, giọng nói e dè nhưng vô cùng kiên định:

“Ta tin tưởng Cố Cửu.”

Cố Tích Triều hít một hơi thật sâu, đối diện với những luồng gió đêm thổi mạnh vào mặt, giọng nói càng thấp hơn:

“Một khi gặp phải chuyện này, nam nhân đều không đáng tin.”

Dù là ta, nàng cũng không được tin. Câu nói này đã lẩn quẩn nơi đầu lưỡi, chực chờ thốt ra.

Nhưng tiểu cô nương lại tựa vào lòng hắn, tóc mây xõa tung, gò má áp sát lồng ngực hắn, tràn đầy sự tin cậy. Cố Tích Triều nuốt ngược những lời định nói vào trong.

Thôi bỏ đi, sau này cứ bảo vệ nàng mãi là được. Sẽ không để nàng gặp phải chuyện như thế này nữa.

Bốn phía vắng lặng như tờ, chỉ còn tiếng th* d*c của thiếu niên khi thúc ngựa chạy nhanh.

Đổi sang con bạch mã này, bốn vó khỏe khoắn, quả nhiên tốc độ tăng lên đáng kể.

Dược tính của loại hương đó thực sự quá nặng. Cố Tích Triều vốn dĩ cầm lái cực kỳ vững vàng, thi thoảng có chút xóc nảy, Thẩm Kim Loan ngồi trên ngựa trong vòng tay quen thuộc cảm thấy an tâm, lại chìm sâu vào giấc ngủ.

Không biết bao lâu trôi qua, có ánh lửa xuyên qua rèm mắt rọi vào. Trong cơn mê màng, nàng thấy hắn bế mình xuống ngựa, rảo bước lên bậc thềm, đi vào một dinh thự rộng lớn. Hắn đẩy một cánh cửa ra, đặt nàng xuống giường.

Y nữ vào châm cứu cho nàng, cần phải vén áo lên, nàng nghe thấy tiếng hắn lập tức sải bước lui ra ngoài phòng. Sau cánh cửa truyền lại tiếng hắn đang dặn dò hạ nhân.

Lại chẳng biết bao lâu nữa, Cầm Âm cưỡi con ngựa chậm về kinh cũng đã tới nơi, vào chăm sóc nàng, không ngừng lau đi những giọt mồ hôi rịn ra trên trán.

Sau vài đợt châm cứu, nàng cảm thấy toàn thân thư thái hơn nhiều. Cơn mệt mỏi lại ập đến, nàng dần thiếp đi.

Khi tỉnh dậy lần nữa, trời đã sáng rõ.

Ánh nắng chói chang xuyên qua màn sáo chiếu vào. Nàng chưa mở mắt ra được đã nghe thấy tiếng thút thít nhỏ của Cầm Âm vì tự trách, tiếng khóc đứt quãng vẩn vương bên tai.

Thấy nàng tỉnh lại, cổ họng khô khốc khẽ ho một tiếng, Cầm Âm – người đã chăm sóc nàng suốt đêm không ngủ – vội lau khô nước mắt, đứng dậy đi lấy chén trà trên bàn, áy náy nói:

“Nước trà lại nguội rồi, nô tỳ đi đun nước lại để cô nương nhuận giọng.”

“Đừng cuống. Cứ từ từ mà làm, từ từ mà học.” Thẩm Kim Loan khẽ giọng an ủi.

Mới vào kinh đã gặp phải chuyện kinh tâm động phách thế này, Cầm Âm làm được như vậy đã là rất tốt rồi.

Nghĩ đến nữ quan tóc trắng kiếp trước vì cái chết của nàng mà hóa điên điên dại dại, lòng Thẩm Kim Loan không khỏi xót xa.

Kiếp này, nàng sẽ bảo vệ thật tốt tất cả những người bên cạnh mình.

Thẩm Kim Loan nhắm mắt, cuộn tròn trong tấm chăn gấm mềm mại như mây, cảm thấy thoải mái và bình yên. Ngủ một ngày một đêm, cơ thể được nghỉ ngơi đã hồi phục hẳn.

“Xoảng ——”

Nàng nghe thấy tiếng gốm sứ vỡ vụn ngoài cửa. Cầm Âm trở lại phòng với vẻ mặt hoảng hốt.

“Sao vậy? Có chuyện gì xảy ra thế?” Thẩm Kim Loan ngồi dậy từ trên giường, khoác áo đứng lên.

“Là Cố công tử…”

Cầm Âm ôm lấy ngực, thở hổn hển, chỉ tay ra ngoài cửa.

“Người ta khiêng ngài ấy vào. Trên người ngài ấy… chảy rất nhiều máu…”

—-

Trong phòng ngủ của Cố gia Cửu lang, mùi thuốc đắng chát thoang thoảng khắp nơi.

“Đã bảo là làm nhẹ tay thôi mà.”

Cố Tích Triều nằm sấp trên giường, tiện tay vớ lấy cái gối lụa mềm ném về phía Đao Tranh đang đứng cạnh, động vào vết thương khiến hắn khẽ rít lên một tiếng.

Đao Tranh linh hoạt né tránh, cúi người nhặt gối lên, phủi phủi rồi lại lót xuống dưới thắt lưng cho hắn.

“Công tử vì người ta mà chịu trận đòn nặng thế này, định cứ im lặng mãi sao?”

Hắn nhẹ nhàng vén lớp áo lót dính máu thịt bầy nhầy trên lưng thiếu niên ra, nhíu mày tắc lưỡi:

“Thương thế thế này, e là mười ngày nửa tháng cũng không khỏi được.”

“Chưa chết được.” Cố Tích Triều lật một quyển sách trên giường ra xem, hờ hững nói, “Ngươi sai người đi xem xem nàng ấy đã khỏe hơn chút nào chưa.”

Bản thân bị thương đến mức này còn quan tâm đến tiểu cô nương mới quen. Đao Tranh cạn lời, vừa đặt lọ thuốc xuống định đứng dậy thì thấy cửa phòng đã bị đẩy ra.

Ngay lập tức, một dải váy lụa nhẹ nhàng lọt qua khe cửa.

Thôi xong, nhắc Tào Tháo là Tào Tháo đến ngay. Người mà công tử vừa nhắc tới đã nhảy nhót xông vào đây rồi.

Nhưng sao lại vô phép tắc thế này. Phòng ngủ của công tử mà một tiểu cô nương chưa gả chồng lại dám xông bừa vào sao?

Đao Tranh cau mày, đang định kéo tấm màn che giường lại để không cho nàng nhìn thấy.

Tà váy của tiểu cô nương đang lao tới đã lướt qua người hắn, chạy thẳng về phía giường của công tử.

Đao Tranh đại kinh thất sắc, chỉ thấy công tử vốn đang để trần nửa thân trên giường đang cuống cuồng vơ lấy bộ y phục bên cạnh che lên lưng.

Tặc tặc, bao giờ mới thấy công tử có bộ dạng hoảng loạn như thế này cơ chứ.

“Cô không lo nghỉ ngơi đi, đến đây làm gì?” Cố Tích Triều khẽ ho một tiếng, vẻ mặt lười nhác đột nhiên trở nên nghiêm chỉnh.

Lời còn chưa dứt, trên mu bàn tay đã cảm nhận được thứ gì đó lướt qua, ram ráp tê tê.

Tiểu cô nương đã quỳ ngồi bên mép giường, nằm bò ngay trước mặt hắn. Vừa tỉnh dậy chưa kịp trang điểm, mái tóc xanh chưa búi xõa tung lên cánh tay hắn đang tì trên giường.

Đôi mắt hạnh nhìn chằm chằm vào hắn, hàng mi như đôi cánh chuồn chuồn sau cơn mưa, run rẩy nhè nhẹ. Tuy trông còn non nớt trẻ con nhưng lại lộ ra vài phần nghiêm nghị.

Cố Tích Triều bỗng thấy chột dạ vô cớ, kéo kéo lớp áo sau lưng che cho kín hơn.

“Con ngựa huynh dùng đưa ta về kinh là ngự mã.”

Thẩm Kim Loan nhớ lại, trên con đường bắt buộc từ Lộc Sài biệt viện về kinh trong đêm tối, chỉ có một nơi đèn đuốc sáng trưng duy nhất, đó chính là Ngự Mã Phường.

Cố Tích Triều vì muốn cứu nàng, nhanh chóng giải độc mật hương mà đã cả gan xông vào Ngự Mã Phường đổi một con ngựa nhanh nhất, thế nên nàng mới có thể về kinh kịp thời để bài trừ dư độc.

Nhưng trộm ngự mã để cưỡi là tội khi quân, chuyện này có thể to cũng có thể nhỏ.

Nếu chẳng may gặp lúc không vui, dù là Cố gia Cửu lang đi nữa, Thiên tử muốn ban tội chết cũng là danh chính ngôn thuận.

“Bệ hạ rốt cuộc đã phạt huynh thế nào?” Thẩm Kim Loan cắn chặt môi, giọng nói run rẩy.

Cố Tích Triều khẽ gạt những lọn tóc mềm mại của tiểu cô nương đang vương trên cổ tay mình ra, tự mình lật xem trang sách, nói:

“Chẳng qua chỉ là hai mươi trượng thôi mà. Có gì to tát đâu. Đại ca đã giao muội cho ta chăm sóc, ta nhất định phải…”

Tiếng thút thít nhỏ đã át đi lời nói của hắn.

Cố Tích Triều chấn động trong lòng, ngẩng mắt lên rồi sững người.

“Muội khóc cái gì?”

Hắn khẽ thở dài một tiếng. Những giọt nước mắt nóng hổi của tiểu cô nương rơi xuống, khiến mu bàn tay hắn nóng bừng.

Lúc bị nhốt trong sương phòng đó, đối mặt với gã đàn ông khỏe hơn nàng gấp bội, suýt chút nữa mất đi sự trong trắng, nàng vẫn tỉnh táo tự cứu mình, không hề rơi một giọt lệ nào.

Thế mà thấy hắn bị trượng hình, nàng lại khóc đến mức này.

Trước đây, hắn ghét nhất là thấy mấy tiểu cô nương nhà thế gia cao môn khóc lóc. Nhưng lúc này, nhìn nàng lặng lẽ rơi lệ trước mặt, hắn chỉ thấy ngực nghẹn lại khó chịu, tâm can mềm nhũn như muốn tan chảy.

“Chỉ là hai mươi trượng thôi, trước đây ta còn chịu những hình phạt nặng hơn nhiều…” Hắn an ủi nàng.

Hắn nói dối. Cố gia Cửu lang là người nhỏ nhất trong thế hệ này của Cố gia, sinh ra đã bị lưu lạc bên ngoài, vừa về đã là đứa trẻ được cả tộc cưng chiều nhất.

Lúc nhỏ nghịch ngợm, lão Hầu gia nổi giận định đánh hắn cũng chỉ là đánh lên y phục mà thôi.

Chuyện của hắn, nàng cái gì cũng biết.

Kiếp trước lần đầu tiên hắn bị đánh là do trèo tường nhà nàng, bị Ma ma tưởng là kẻ trộm nên đánh đuổi ra ngoài.

Thẩm Kim Loan thực sự không muốn khóc. Qua hai kiếp, nàng sớm đã không còn là kiểu tiểu cô nương hễ tí là khóc nhè nữa. Nhưng nghĩ đến những chuyện kiếp trước, nước mắt cứ không cầm được.

“Muội… đừng khóc nữa…” Cố Tích Triều lúng túng chân tay.

Người bị thương là hắn, tại sao nàng lại khóc thảm thiết như vậy?

Cứ hễ gặp hắn là nàng lại khóc.

Đối mặt với nàng, hắn quả thực không có cách nào.

Cố gia Cửu lang lớn ngần này rồi, chưa bao giờ biết dỗ dành ai.

Hắn do dự một chút, giơ tay lên, ngón tay khẽ gập lại định gạt đi giọt lệ vương trên mặt nàng, nhưng cuối cùng chỉ để bàn tay hờ hững che trên đỉnh đầu dày rậm của nàng.

Không chạm vào, không quá giới hạn.

“Ta không sao. Tĩnh dưỡng hai ba ngày là khỏe thôi.” Hắn dịu giọng.

Thẩm Kim Loan cố gắng kìm nén nỗi bi thương của cả hai kiếp, lau nước mắt, nghẹn ngào nói:

“Trước đây ta thường trị thương cho cha và huynh trưởng, để ta xem huynh bị thương ở đâu, có nặng lắm không?”

Đao Tranh đang đứng ngẩn ngơ bên cạnh nghe thấy câu này bỗng sực tỉnh, biến sắc mặt, vội vàng xông lên chắn trước mặt nàng.

“Cái này không được, không được đâu…” Hắn ngăn lại, giọng run rẩy, “Vết thương này, chỉ có cô nương tương lai của công tử chúng tôi mới được xem thôi.”

Tiểu cô nương mới đến này sao cứ luôn muốn “khinh bạc” công tử nhà hắn thế nhỉ. Đao Tranh đầy vẻ nghĩa khí lẫm liệt, nhất quyết không lùi bước.

Thẩm Kim Loan lập tức hiểu ra ngay, hai mươi trượng này đều đánh vào mông.

Hai mươi trượng có thể sống cũng có thể chết, hoàn toàn tùy vào người thi hành án. Bệ hạ hạ lệnh đánh vào vị trí ít gây nguy hiểm nhất, coi như là phạt nhẹ răn đe.

Dù sao cũng là Cố gia – đứng đầu các thế gia. Tiên đế thủ đoạn nhu nhược, luôn chừa cho họ chút mặt mũi, vì vậy đến triều Thừa Bình mới có thế lực bành trướng khó dẹp, bị Nguyên Hoằng coi là con hổ nằm bên cạnh giường ngủ của quân vương, nhất định phải trừ bỏ để củng cố uy quyền.

Lần hãm hại nàng rơi vào bẫy này chắc chắn chỉ là sự khởi đầu. Những đao quang kiếm ảnh thời Thuần Bình sẽ kéo dài mãi cho đến tân triều.

Mối thù ngày hôm nay, nàng nhất định phải trả.

Thẩm Kim Loan ngẩng đầu lên, lúc này mới chú ý đến ánh mắt lẫm liệt mà đầy vẻ nghi hoặc của Đao Tranh, còn cả Cố Tích Triều ở phía sau đang âm thầm kéo vạt áo che kín lại.

Nàng khựng lại, đôi má nóng bừng, gượng gạo lau đi vệt nước mắt, xách váy chạy nhanh ra ngoài, lúc đến cửa còn ngoảnh lại nói một câu cuối cùng:

“Ta… ta đi lấy loại kim sang dược tốt nhất Bắc Cương tới.”

Nói xong, nàng chạy mất hút không ngoảnh lại.

Cố Tích Triều khẽ thở phào một cái. Lúc này mới vén lớp y phục bọc kín ra để Đao Tranh tiến lên.

Vết thương máu thịt bầy nhầy dưới lớp áo chắc chắn sẽ làm nàng sợ mất. Hắn thầm nghĩ.

Thế nhưng, trong ký ức mông lung, dường như từng có một người đứng ngay trước mặt hắn, từng chút từng chút một bôi thuốc cho hắn.

Đầu ngón tay mềm mại của tiểu cô nương, mùi hương dịu dàng phảng phất xung quanh. Hắn chưa từng trải qua, nhưng cảm giác ấy dường như ngay trước mắt.

Cố Tích Triều ôm lấy trán, định tìm kiếm thêm đoạn ký ức này nhưng chỉ thấy đầu đau như búa bổ, suy nghĩ càng thêm hỗn loạn.

Từ trong ống tay áo rủ xuống, một dải lụa hồng nhạt vô tình lọt ra ngoài.

Đó là sợi dây buộc tóc của nàng bị rơi khi ngã xuống nước mà hắn nhặt được bên hồ. Hắn đã quên trả lại cho nàng.

Ngón tay dài khẽ quấn lấy sợi dây, vị công tử tuấn mỹ như ngọc lúc này mặt lạnh như sương, nhàn nhạt hỏi:

“Đao Tranh, điều tra thế nào rồi?”

Tiểu cô nương vừa đi, công tử lại khôi phục dáng vẻ thờ ơ lãnh đạm thường ngày. Đao Tranh cũng sa sầm mặt, tiến lên bẩm báo:

“Bọn chúng làm việc rất sạch sẽ, người của chúng ta không điều tra được gì.”

“Liệu có phải Tam hoàng tử muốn mượn chuyện này lôi kéo Thẩm gia, nên làm liều một phen không…”

“Tam hoàng tử không ngu ngốc đến mức đó.” Cố Tích Triều lắc đầu.

Hành động dơ bẩn như vậy không chỉ đắc tội Thẩm gia, mà chắc chắn còn khiến Bệ hạ nổi trận lôi đình, thất vọng tột độ.

Đao Tranh gãi đầu, chợt nhớ ra điều gì đó, bồi thêm một câu:

“Mấy vị công tử nhà Lý gia dạo gần đây đi lại rất gần gũi với Thái tử. Liệu có liên quan đến việc này không?”

Vậy thì không có gì lạ nữa. Trong Lộc Sài biệt nghiệp chắc chắn có người của Thái tử.

Thái tử Nguyên Hoằng hiện giờ tuy đang yếu thế mai danh ẩn tích, nhưng thế lực không hề nhỏ, phần lớn các thế gia vì thân phận chính thống của hắn mà vẫn ngầm đứng về phía hắn.

Bề ngoài không động tĩnh gì, thực chất là ngồi vững trên đài cao, khuấy động vũng nước đục.

Ánh mắt Cố Tích Triều tối sầm lại, sợi dây buộc tóc quấn ngày càng chặt trên đốt ngón tay, hắn thản nhiên nói:

“Viên ngọc quý trên tay Thẩm gia vừa vào kinh đã gặp phải bất trắc thế này. Dù hai nhà có thỏa hiệp, bị ép buộc kết thành thông gia đi chăng nữa, Thẩm gia sao có thể nuốt trôi cục tức này? Bệ hạ lại càng thêm kiêng dè việc Tam hoàng tử không từ thủ đoạn, nóng lòng lôi kéo tướng lĩnh biên cương như vậy…”

“Kẻ đắc lợi cuối cùng, chỉ có Thái tử điện hạ.”

“Một nước cờ hay.”

Cố Tích Triều nhìn chằm chằm sợi dây buộc tóc mềm mại giữa các ngón tay, tâm tư càng lúc càng nặng nề.

Một tiểu cô nương nhỏ bé như vậy mà con đường phía trước lại gian nan đến thế. Vừa vào cuộc đã trở thành quân cờ để các bên kiềm chế lẫn nhau. Chỉ vì, nàng là người của Thẩm gia.

Cảm giác xót xa vô cớ ấy lại một lần nữa dâng trào trong lòng.

Cố Tích Triều cất sợi dây buộc tóc vào trong ống tay áo.

“Bao giờ đại ca về, ta có chuyện muốn hỏi huynh ấy.”

Ngày hôm sau, và cả những ngày sau đó, nàng thực sự lại đến. Đầu tiên là ló đầu vào cửa thăm dò xem hắn có đang để trần hay không, sau đó mới ôm một đống kim sang dược vào phòng.

“Cái này là để tan máu bầm, rất hiệu nghiệm nhưng hơi xót.” “Cái này là để giảm ngứa lúc lên da non, cảm giác mát lạnh lắm…”

“Lọ này với lọ kia trộn theo tỷ lệ ba bảy có thể trị sẹo…”

Nàng lạch cạch bày biện các lọ thuốc bên cạnh giường hắn như đếm bảo bối, rồi bắt đầu hí hoáy pha chế.

Cố Tích Triều đặt quyển sách trong tay xuống, dở khóc dở cười.

“Ta không làm phiền huynh đọc sách đâu.” Nàng nháy mắt, bắt đầu nhẹ tay nhẹ chân pha thuốc.

Nhưng không gian quá tĩnh lặng, bên cạnh chỉ còn tiếng thở khẽ của nàng và một mùi hương quen thuộc thoang thoảng. Cố Tích Triều lật đi lật lại quyển sách mà mãi không tài nào tịnh tâm được.

Thế rồi nàng bỗng liếc nhìn sang, vẻ mặt có chút nghi hoặc, lại như đang nén cười, chỉ tay vào quyển sách trên tay hắn:

“Này, có phải huynh cầm ngược sách rồi không?”

Vị thiếu niên vốn luôn đoan trang nghiêm nghị vội rủ mắt xuống, nhìn thấy những hàng chữ nằm ngược, vành tai đỏ ửng.

——

Ngày tháng trôi qua. Hoa dương ngày xuân rụng sạch, hóa thành những rặng liễu xanh mướt ngày hạ.

Thẩm Kim Loan tạm trú tại Hầu phủ, được y nữ nhà họ Cố chăm sóc cho đến khi chắc chắn rằng độc tố mật hương trên người nàng đã được bài trừ hoàn toàn.

“May mà đưa đến kịp thời, quan trọng nhất là lúc đầu cứu chữa nhanh chóng, vạn nhất để lại mầm bệnh thì phiền phức lắm… May mắn, may mắn thay.” Y nữ kia luôn miệng nói.

Thẩm Kim Loan hiểu rõ, đó chính là lý do vì sao Cố Tích Triều phải liều mình trộm ngự mã đưa nàng về kinh cứu chữa cấp tốc.

Dưới sự chăm sóc của tiểu cô nương vốn dày dặn kinh nghiệm trị thương, vết thương do trượng hình của Cố Tích Triều cũng đã lành hẳn, tuy đi lại vẫn chưa thật thuận tiện nhưng đã có thể xuống giường đi lại.

Hôm đó, nàng bị Ma ma dạy bảo của Thẩm gia bắt về học làm nữ công. Cố Tích Triều cuối cùng cũng đọc xong một quyển sách, nghe thấy Đao Tranh vội vã vào báo đại ca đã từ doanh trại kinh kỳ trở về.

Cố Tích Triều đặt sách xuống, nhanh chóng đứng dậy ra đón.

Trong sân, hoa lựu đang đỏ rực, liễu rủ đung đưa, Cố Từ Sơn giao chiếc ngoại bào vừa cởi cho hạ nhân, một mặt bước vào phủ, một mặt nghe mấy tên thân vệ bẩm báo về các sự vụ trong kinh gần đây.

Cố Tích Triều bước đi chậm rãi, tiến đến trước mặt huynh trưởng, cúi người hành lễ.

Cố Từ Sơn xua tay cho thân vệ lui ra, liếc nhìn hắn một cái rồi quan tâm hỏi:

“Vết thương đã lành hẳn chưa?”

Đại ca dù ở trong quân ngũ nhưng đối với chuyện trong kinh lại nắm rõ như lòng bàn tay. Chuyện xảy ra như vậy, huynh ấy dường như không hề ngạc nhiên. Cố Tích Triều gật đầu, chợt ngẩng lên hỏi:

“Đại ca, huynh bảo đệ bảo vệ muội ấy, phải chăng huynh đã biết trước sẽ xảy ra chuyện tồi tệ như vậy?”

Cố Từ Sơn chắp tay sau lưng, đôi lông mày rậm cau lại, ánh mắt hơi nheo lại nhưng không nói gì.

Cố Tích Triều trong lòng vẫn luôn kìm nén một cục tức, lúc này đọc được thâm ý trong mắt đại ca, cục tức ấy bùng lên, hắn gắt giọng:

“Muội ấy còn chưa đến tuổi cập kê, nếu lúc đó đệ đến muộn một bước… hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.”

Thân hình nàng còn chưa phát triển hết, dưới thân một gtên nam nhân đã hít phải lượng hương nặng như vậy, có lẽ nàng sẽ chết mất! Nàng có thể ngây ngô chưa biết gì, nhưng hắn từ nhỏ đã quá quen với những chuyện dơ bẩn của đám con cháu thế gia, sao có thể không nhìn thấu.

Cố Tích Triều không thể không phát tiết cơn giận này, một kẻ vốn luôn kính trọng đại ca như hắn cũng không nhịn được mà lớn tiếng chất vấn:

“Đại ca từng dạy đệ, quân tử phò nguy, giữ vững đạo trung. Đã sớm liệu trước cục diện như vậy, tại sao còn để người Thẩm gia đưa muội ấy vào kinh dấn thân vào vũng nước đục này?”

Cố Từ Sơn nhìn chằm chằm vào đệ đệ đang phẫn nộ, lông mày bình thản. Hắn ấy lắc đầu, nhìn về phía hoàng thành nơi chân trời, nơi sâu thẳm của những bức tường cung cấm liên miên không dứt.

“Cửu lang, trên thế giới này, nhỏ như một cá nhân, lớn như một gia tộc, đều đang tranh mệnh với trời để giành lấy một tia hy vọng sống. Thẩm gia ở Bắc Cương trải qua ba đời mới có được thế vươn lên, họ sẽ không cam lòng từ bỏ đâu.”

“Thẩm gia Thập nhất nương vì gia tộc mà buộc phải vào kinh. Tất cả đã được viết sẵn trong mệnh cách của nàng ấy, chừng nào nàng ấy còn mang họ Thẩm thì điều đó không thể xoay chuyển…”

Hắn thu hồi ánh mắt, quay sang nhìn đệ đệ, nghiêm giọng nói:

“Cũng vậy thôi, đệ là Cố gia Cửu lang, nếu thực sự đến lúc phải cống hiến cho Cố gia, dù là tính mạng, vì gia tộc này, đại ca cũng sẽ không hề do dự.”

Cố Tích Triều nắm chặt hai tay, thần sắc lạnh lùng:

“Đệ là nhi tử, đương nhiên phải gánh vác trách nhiệm của Cố gia. Nhưng bắt một nữ tử như nàng gánh vác vinh nhục của cả một tộc, e là quá tàn nhẫn. Đại ca, xin thứ cho đệ không thể tán đồng.”

Cố Từ Sơn im lặng hồi lâu.

Hắn mân mê chiếc nhẫn trên ngón tay cái, chỉ nói một câu:

“Đại ca nợ Thẩm gia một món nợ ân tình. Trước khi Thẩm gia chọn định một vị hoàng tử nào đó làm rể, đệ hãy cứ bảo vệ muội ấy.”

Đại ca nói đến đó rồi thôi, không muốn nói thêm nữa. Cố Tích Triều đột ngột ngẩng đầu, đốt ngón tay siết chặt đến trắng bệch.

Thẩm gia đưa nàng vào kinh không chỉ dùng nàng để thâm nhập vào giới thế gia kinh thành, mà còn muốn dùng nàng để liên hôn với hoàng tộc, củng cố thế lực của Thẩm gia tại kinh thành.

Những lời thì thầm dịu dàng, những giọt nước mắt nóng hổi, hũ thuốc cao được pha chế tỉ mỉ, hay ánh mắt như nước mùa xuân mỗi khi nàng nhìn hắn… tất cả thoáng qua trước mắt hắn rồi tan biến như sương khói.

Tiểu cô nương từng tin cậy hắn, thương xót hắn, bầu bạn bên hắn rồi cũng có một ngày phải gả cho người khác.

Trước đây hắn chưa từng nghĩ tới.

Nhưng lẽ ra hắn phải nghĩ tới từ lâu mới đúng.