Năm Thuần Bình thứ mười bốn, mùa xuân, ngày này, trời cao mây trong, cảnh xuân tươi đẹp. Những bông dương bay phấp phới giữa không trung, dưới ánh mặt trời rực rỡ ánh lên màu hồng nhạt như anh đào, ấm áp và rạng rỡ.

Tất cả tựa như cách một thế giới.

Thẩm Kim Loan ngơ ngác ngồi trong chiếc kiệu đã dừng lại, những hạt châu lay động trước mắt như những mảnh ký ức rời rạc, rung rinh ùa vào tâm trí nàng.

Bóng dáng quét ngang quân địch giữa biển máu núi thây, hết mũi tên này đến mũi tên khác xé toạc bụi gai xuyên thủng lồng ngực hắn.

Gương mặt nghiêng kiên nghị trầm ổn, đôi mắt u tối như đêm dài vô tận, vòng tay rộng lớn như biển cả. Là ánh sáng duy nhất trong địa ngục tối tăm.

Lúc đó nàng khao khát biết bao được chạy đến, lao vào vòng tay hắn nhưng hồn phách hư vô chỉ có thể hụt hẫng. Máu tươi nóng hổi phun trào xuyên qua tay nàng, cảm giác bỏng rát ấy vẫn còn in sâu trong ký ức.

Biết bao lần ly biệt sống chết, biết bao lần thấu hiểu và hẹn ước. 

Trong lúc mơ màng, nàng lại nghe thấy giọng nói dịu dàng vô cùng của hắn: 

“Dây tơ hồng đã se, hoa đào làm chứng. Dù sống hay chết, ta vẫn muốn nàng làm thê tử ta.” 

“Ta vì nàng, nguyện đốt hương khói cả đời này kiếp này.” 

“Đã được như ước nguyện rồi, một năm hay một trăm năm cũng chẳng khác gì.” 

“Ta đã hỏi xin Triệu Tiện một sợi dây tơ hồng.” 

“Dù nàng đi đến đâu, lên trời xanh hay xuống hoàng tuyền, qua bao nhiêu đời người, ta đều có thể tìm thấy nàng.” 

Tiếng triều xuống sông Tiền Đường ập đến như sấm động đất rung, đột ngột nhấn chìm mọi âm thanh.Giây trước còn đang ngắm thủy triều ở Tiền Đường, giây sau đã trọng sinh trở về kinh đô thời niên thiếu.

Rõ ràng chỉ là một khoảnh khắc nhưng lại tựa như đã qua một trăm năm dài đằng đẵng.

Hình ảnh thiếu niên tuấn mỹ vô song trong ký ức vượt qua khoảng cách sinh tử, xuyên qua trăm nghìn khúc quanh thời không đến trước mặt nàng.

Hắn ở ngay trước mắt, gần trong gang tấc.

Nàng và hắn, còn có cả các ca ca đều bình an sống sót. Tất cả mọi chuyện vẫn chưa xảy ra.

Thẩm Kim Loan nước mắt lã chã.

Cách một tấm rèm, Cố Tích Triều lại rơi vào một tình huống vô cùng khó xử.

Chỉ là tò mò về vị muội muội Thẩm gia mà đại ca vẫn luôn nhắc đến, thừa lúc mọi người không chú ý lẻn qua nhìn một chút.

Không chút phòng bị, vị tiểu cô nương xa lạ trong kiệu đột nhiên ôm lấy cánh tay hắn, gần như là nhào vào lòng hắn lặng lẽ rơi lệ.

Nàng khóc rất thương tâm lại rất thoải mái. Trông nàng vô cùng tủi thân.

Hắn cứng đờ người tại chỗ, không nhúc nhích, mặc cho nàng nước mắt nước mũi tèm lem hết cả vạt áo gấm vân mây mới may.

Đợi tiếng nức nở của nàng nhỏ dần, hắn khẽ rút cánh tay ra, lấy từ trong ngực ra một chiếc khăn tay lụa. Bỗng phát hiện tiểu cô nương đã ngồi ngay ngắn trở lại trong kiệu, chỉ có đôi mắt hạnh vẫn còn ướt át, một giọt nước mắt trong veo còn vương trên khóe mắt nàng.

Cố Tích Triều nghiêng đầu, lập tức chạm phải ánh mắt như hổ rình mồi của hai vị huynh đệ Thẩm gia phía sau, nhìn sang đại ca bên cạnh, sắc mặt cũng nghiêm nghị vô cùng.

“Ngươi….Có phải ngươi đã bắt nạt muội ấy không!” Thẩm Đình Chu giận dữ nói.

Hắn vừa hành lễ với đại ca Cố gia, một thoáng không để ý, tên nhóc này đã thò tay vào kiệu, dỗ mãi mới nín khóc, bây giờ lại bị hắn chọc cho khóc nữa rồi! Hắn giận dữ nắm chặt chuôi đao, bị Thẩm Đình Xuyên bên cạnh giữ lại.

Cố Từ Sơn bước lên một bước, mày rậm nhíu chặt, trầm giọng hỏi:

“Cửu Lang, có phải đệ đã đường đột với muội muội Thẩm gia không?”

“Đệ không có…”

Cố Tích Triều có chút xấu hổ và tức giận, dưới uy áp của đại ca, giọng nói dần nhỏ xuống.

Quân tử đoan phương, dung mạo đoan chính, không nhìn trộm, không dò xét, từ nhỏ đã được dạy dỗ như vậy. Nhưng vừa nãy hắn nhìn chằm chằm vào chiếc kiệu kia, trong lòng khẽ động lòng, ma xui quỷ khiến chỉ muốn nhìn một cái, nhìn một cái rồi đi.

Không ngờ, cứ như vậy mà không thoát ra được.

Không ngờ, tiểu cô nương bên trong vừa thấy hắn đã khóc thành ra như vậy.

Ánh mắt nàng nhìn hắn, trong nước mắt mang theo nụ cười, dường như đang nhìn một người khác.

Trong khoảnh khắc đó, hắn lại không thể xóa đi đôi mắt đẫm lệ của nàng khỏi tâm trí.

Cứ như thể, hắn đã đợi nàng rất lâu rất lâu rồi, lâu như cả một đời người vậy.

Lễ tiết quân tử là trên hết, Cố gia Cửu Lang xưa nay vốn ngay thẳng nghiêm nghị, vốn không nên nhìn nữa nhưng hắn lại không tự chủ được mà nhìn về phía chiếc kiệu.

Tấm rèm đã hoàn toàn buông xuống, chỉ còn mơ hồ thấy một gương mặt trắng ngần, mái tóc đen như mây.

“Ngươi nhìn cái gì?”

Nhị ca của nàng nhanh chóng chắn trước cỗ kiệu, ánh mắt đầy vẻ phòng bị, chằm chặp nhìn hắn. Cố Tích Triều thu hồi tầm mắt, dưới uy áp nặng nề của Cố Từ Sơn mà đứng trở lại bên cạnh đại ca.

Huynh muội Thẩm gia được đón vào trong Hầu phủ. Bóng lưng thanh mảnh của tiểu cô nương dần khuất sau cánh cửa, dải lụa buộc tóc màu hoa đào bay phất phới trong gió, mỗi nhịp bổng trầm đều rơi vào đáy mắt hắn, khẽ khàng khều nhẹ tâm can.

Cố Tích Triều bước đi sau cùng, khẽ bật tiếng cười nhạt, đôi bàn tay đan sau lưng khẽ vê vê đai da.

Thơ viết da trắng thắng tuyết, tĩnh nữ kỳ thù, vị cô nương Thẩm gia này, đặc biệt là đôi mắt kia thật linh động trong trẻo, như chứa đựng cả tinh anh hồn phách. So với đám quý nữ chốn kinh thành quả thực khác biệt một trời một vực.

Nhưng, sau này cưới vợ nhất định không thể cưới hạng người như vậy. Hắn thầm nghĩ. Bên trên có hai vị ca ca hung dữ như kia, động vào một đầu ngón tay nàng ta thôi, chắc hắn cũng không xong đâu.

Cố Tích Triều hất đầu, phất nhẹ vạt áo, rảo bước lên bậc thềm tiến vào trong phủ, huyền bào lẫm liệt, tiêu sái tựa gió ngàn.

Cố Từ Sơn cùng huynh muội Thẩm gia ôn chuyện cũ trong hoa sảnh, tiếng cười nói của nam nhân không ngớt truyền ra ngoài.

Nơi đình viện trống trải, Cố Tích Triều vì sự đường đột vừa rồi mà bị đại ca phạt bắn tên. Quân tử lục nghệ, xạ nghệ cũng là một trong số đó.

Trên bia cỏ, chín mũi lợi tiễn đều cắm phập giữa hồng tâm, không hề lệch lạc. Cố Tích Triều xoay nhẹ mũi tên thứ mười trong lòng bàn tay, tâm trí lại chẳng thể yên. Hắn chậm rãi nâng cánh tay, giương cung lắp tên, vết lệ hoen trên cổ áo dưới ánh mặt trời ánh lên sắc trắng nhợt nhạt. Cung đã giương, nhưng mũi tên mãi vẫn chưa rời dây.

Lúc này, tiếng chào hỏi từ biệt của huynh muội Thẩm gia và đại ca vọng ra từ hoa sảnh, mỗi lúc một gần rồi lại xa dần về phía đại môn.

Nơi góc mắt, dường như có một dải lụa màu hoa đào lướt qua từ phía xa. Cố Tích Triều mắt không liếc xéo, ngón tay buông lỏng, lợi tiễn rời dây. Thế nhưng mũi tên thứ mười này lại bắn chệch, sượt qua mép bia, cắm ngập vào bụi cỏ phía sau.

Một bàn tay đầy vết chai sần nhặt mũi tên thất thủ kia từ trong bụi cỏ, đưa lại cho hắn. Người ấy vóc dáng cao lớn, khí chất như tùng như ngọc, Cố Tích Triều cung kính cúi đầu gọi một tiếng “Đại ca”.

Cố Từ Sơn sau khi tiễn khách liền bước vào đình viện, nhìn hắn nói:

“Thẩm muội muội mới đến kinh đô, đại ca muội ấy đã ký thác muội ấy cho ta. Ta ở trong quân ngũ, việc qua lại kinh đô có nhiều bất tiện, Cửu lang, đệ hãy chăm sóc muội ấy cho tốt, tuyệt đối không được đãi ngộ sơ sài.”

“Yến tiệc ngày xuân mấy ngày tới, đây là lần đầu muội ấy gặp gỡ mọi người trong kinh, đệ hãy đi cùng muội ấy cho có bạn.”

Cố Tích Triều tay cầm điêu cung, giữ dây cung sau lưng, không nói một lời. Loại trường hợp ồn ào ấy, hắn trước nay chưa từng tham dự. Tiệc xuân toàn là đám quý nữ yểu điệu cùng lũ công tử thế gia nịnh hót lẫn nhau, phiền chết đi được. Thà đến Võng Xuyên phi ngựa, hay thậm chí giam mình trong thư viện soạn sách còn thanh thản hơn.

Hắn ngước mắt, nhạt giọng đáp:

“Đại ca, tháng sau đệ phải khảo sát thủy hạn và kho lương rồi, không có thời gian.”

Đại Ngụy lấy chế độ Cửu phẩm trung chính để bổ nhiệm quan lại, các đại viên Bộ Lại dựa vào thứ hạng các khoa thi mà tuyển chọn con em thế gia vào triều làm quan. Đám quý tử thế gia vốn dĩ chân tay không quen lao động, ngũ cốc chẳng phân, nên đối với họ hai khoa thủy hạn và kho lương là gian nan nhất.

Ánh mắt Cố Từ Sơn khẽ lướt qua, cũng chẳng buồn vạch trần, chỉ nhẹ nhàng buông một câu:

“Muội ấy cũng giống đệ, từ nhỏ đã mất mẹ.”

Trước ánh mắt xa xăm của đại ca, Cố Tích Triều hơi ngẩn người.

Chẳng hiểu sao, hắn lại nhớ về đôi mắt lệ nhòa ấy. Những giọt lệ rơi xuống từ đôi mắt đó, từng giọt từng giọt thấm ướt tay áo hắn, nện thẳng vào tim hắn khiến hắn nảy sinh một nỗi xót xa khó tả. Cố gia Cửu lang vốn là con cưng của trời, xưa nay chưa từng biết cảm giác này là gì, chỉ thấy nó như đã khắc sâu vào tâm khảm từ lâu, hễ khẽ chạm vào là lại thắt lại đau đớn.

Cuối cùng, hắn rủ mắt đáp:

“Mệnh của đại ca, đệ không dám không tòng.”

Cố Từ Sơn gật đầu, lại dặn dò thêm mấy câu. Đại ý là huynh muội Thẩm gia đều là bậc thiên tư trác tuyệt, tiền đồ rộng mở, Cố gia nên kết giao.

Cố Tích Triều đưa mắt nhìn đại ca đi xa, ngắt một ngọn cỏ đuôi chó ngậm nơi đầu môi. Phiền phức thật. Từ nay lại có thêm một cái đuôi đi theo. Thiếu niên lắc đầu, nhưng khóe môi mỏng cương nghị lại khẽ nhếch lên một nét cười khó nhận ra.

…

Xuân nhật yến là nơi giao tế của các quý nữ kinh thành, cũng là buổi tiệc đầu tiên trong năm, bởi vậy vô cùng long trọng. Các quý nữ danh môn tranh nhau khoe sắc, trăm hoa đua nở.

Ngày hôm ấy, từ sáng sớm tinh mơ, tỳ nữ Cầm Âm đã giúp Thẩm Kim Loan sửa soạn.

“Đại ca người trước khi đi đã đặc biệt dặn dò, phải trang điểm cho người thật xinh đẹp. Thập Nhất nương của chúng ta chính là một đóa hoa của Bắc Khương cơ mà.”

Trong phủ đệ của Thẩm thị tại kinh đô, khuê phòng của Thẩm Kim Loan nằm ở viện sâu nhất. Sáng sớm nay, khắp phòng đều là những tiểu nha hoàn đang luống cuống tay chân lo việc tắm rửa thay y phục, chải tóc vấn đầu cho nàng. Nàng trái lại vẫn nhàn nhã tự tại ngồi trước bàn trang điểm, không chút rối loạn.

Nhìn bộ váy lụa đỏ thạch lựu viền vàng mà Cầm Âm đưa tới, nàng khẽ lắc đầu. Kiếp trước, vì cái danh phận nữ nhi nhà binh đè nặng, nàng luôn rụt rè sợ sệt, không muốn gây sự chú ý, lại vừa sợ không đuổi kịp xu hướng thời thượng của kinh thành, nên mới học theo các quý nữ khác mặc y phục màu đỏ rực. Ngờ đâu vẽ hổ không thành lại ra chó, bị người đời chê cười, mỉa mai không ngớt. Kiếp này sống lại, nàng muốn được làm chính mình.

Thẩm Kim Loan đứng dậy, tự tay lấy từ trong tủ ra một bộ nhu quần bằng lụa tố sắc trắng ngọc điểm hoa li ti. Cầm Âm đứng bên cạnh ngạc nhiên nói:

“Nô tỳ nghe nói kinh đô không giống như Bắc Khương của chúng ta, lấy phú quý làm cái đẹp. Bộ này của cô nương liệu có quá đơn điệu không ạ…”

Lời còn chưa dứt, Thẩm Kim Loan đã khoan thai thay xong quần áo xoay người lại. Cầm Âm nhìn thấy mà đôi mắt sáng bừng lên. Nàng mái tóc đen nhánh, đôi mắt hạnh long lanh, môi hồng răng trắng, ngũ quan vốn đã diễm lệ, nay dùng sắc váy trắng ngọc tiết chế lại, ngược lại càng tôn lên vẻ thanh tao thoát tục, đẹp đến nao lòng.

Ngay cả Cầm Âm ngày ngày kề cận cũng nhìn đến không rời mắt nổi. Quả thực giống hệt như tiên nhân bước ra từ trong tranh vậy.

Thẩm Kim Loan ngồi lại trước gương đồng, bắt đầu tự mình kẻ mày. Cầm Âm vấn tóc cho nàng, nhìn suối tóc đen mượt như nhung mà không ngớt lời tán tụng. Lại thấy mỹ nhân trong gương chỉ quét một lớp phấn mỏng dưới mắt, khẽ điểm chút son môi hồng nhạt. Tiểu cô nương vốn có làn da không tì vết, chỉ cần tô điểm nhẹ nhàng là đủ, trang điểm đậm ngược lại còn hóa ra lòe loẹt.

Cầm Âm trong lòng càng thêm nể phục, cùng mấy tiểu tỳ nữ vấn xong búi tóc cho nàng, định cài thêm trâm vàng nhưng nàng ngăn lại:

“Đây là số vàng đại ca đặc biệt mời thợ giỏi nhất Bắc Khương đúc cho người đấy ạ, người xem vân mây này tinh tế biết bao.”

“Dùng trâm vàng thì nặng nề quá.” Thẩm Kim Loan từ trong hộp trang sức chọn ra hai chiếc trâm bích ngọc. Đó là loại ngọc bích cực phẩm mà đại ca tình cờ tìm được trong núi, độc nhất vô nhị.

Trâm ngọc ôn nhuận, tỏa ánh sáng rạng rỡ, đuôi trâm rủ xuống vài hạt san hô đỏ. Người cử động, gió lướt qua, vòng ngọc khẽ đung đưa, linh động vạn phần.

Cuối cùng, giữa chân mày dán thêm một điểm hoa điền xanh biếc. Đó là vật làm từ sợi lông tơ mịn nhất trên đuôi chim bói cá Bắc Khương mà Nhị ca săn được.

Kiếp trước vào thời điểm này, kinh thành chưa ai dùng hoa điền, nhưng đến khi nàng lên ngôi Hoàng hậu, món đồ sức này bắt đầu rầm rộ thành trào lưu, một sợi lông cũng khó cầu. Kiếp này, nàng cứ đường hoàng mà diện, chẳng ngại làm người dẫn đầu xu thế một lần.

Trong lúc liếc mắt đưa tình, hoa điền giữa trán phản chiếu ánh sáng rực rỡ, tôn lên khuôn mặt kiều diễm như ngọc, quả thực là nét vẽ rồng điểm mắt.

Thẩm Kim Loan chỉnh đốn xiêm y, nhẹ nhàng bước ra khỏi trạch đệ. Cầm Âm đỡ nàng lên cỗ xe ngựa mui trần lộng lẫy được kéo bởi bốn con tuấn mã cao lớn đã túc trực sẵn ngoài cửa. Xe ngựa lăn bánh hướng về ngoại ô kinh thành, Thẩm Kim Loan khẽ lắc lư theo nhịp điệu của xe, tâm tư xao động.

Xuân nhật yến năm Thuần Bình thứ mười bốn được tổ chức tại Lộc Sài biệt uyển của Lý thị vùng Doãn Xuyên ở ngoại ô kinh đô. Lần này, nàng không thể không gặp lại vài người quen cũ rồi.

Bây giờ là năm Thuần Bình thứ mười bốn, nàng vừa mới vào kinh, cách thời điểm thảm bại của năm Thuần Bình thứ mười chín vẫn còn năm năm. Kiếp này làm lại từ đầu, nàng có đủ thời gian để đưa cha và các anh rời xa vòng xoáy tranh đấu.

Mọi thứ sẽ bắt đầu lại, kể từ hôm nay.

Đoàn người còn chưa ra khỏi Vĩnh Định Môn của thành đô, một hồi tiếng vó ngựa từ phía sau truyền tới. Thẩm Kim Loan thu hồi tâm trí, nghiêng đầu, đưa tay vén nhẹ một góc rèm cửa sổ.

Có mười mấy võ quan đi tới, cung kính bám theo sau xe ngựa của nàng. Trong đó, người dẫn đầu đang hiên ngang trên lưng ngựa, hướng về phía xe của nàng mà tới. Tầm mắt nàng hướng ra ngoài cửa sổ, chỉ thấy được dải thắt lưng ngọc thạch quấn quanh vòng eo săn chắc của người tới. Vạt áo thêu vân mây tung bay theo gió, bên dưới đôi ủng da là đường nét đôi chân rắn rỏi, mạnh mẽ.

Tim Thẩm Kim Loan bỗng hẫng một nhịp, trong khoảnh khắc ấy, trong lòng tựa như có cánh bướm dập dờn. Cố Tích Triều sao lại đến đây? Trước kia hắn vốn dĩ chán ghét nhất là những buổi yến tiệc đông người như này.

Kiếp trước tại Xuân nhật yến, Cố gia Cửu lang không hề đi cùng nàng. Phải đến tận lúc nàng bị đám thế gia danh môn kia sỉ nhục, hắn mới vội vàng chạy tới, dạy cho đám người đó một bài học nhớ đời. Trong bóng tối, chuyện của đời trước đã bắt đầu có những biến chuyển nhỏ nhặt. Giống như một viên đá cuội vô tình rơi xuống dòng nước xiết hoặc có thể làm dòng nước rẽ lối, thậm chí cuối cùng là hoàn toàn đổi hướng.

Nàng còn đang chìm trong nỗi bàng hoàng của chuyện cũ, thiếu niên đã cưỡi ngựa tiến lại gần, bóng người cao lớn in trên màn che, khí thế bức người xuyên qua lớp mành mỏng manh truyền vào trong. Phía ngoài cửa sổ, ngược ánh sáng nên không nhìn rõ dung mạo, chỉ thấy ngũ quan trong bóng tối sâu thẳm như được tạc khắc.

“Gia huynh bảo ta đến hộ tống muội.”

Ồ, hóa ra là vì sợ nàng bị bắt nạt nên mới đến hộ tống, nghe giọng điệu có vẻ còn chút không cam tâm tình nguyện. Thẩm Kim Loan mím môi, che giấu nụ cười nơi khóe miệng, chỉ khẽ khàng đáp lại một câu “Làm phiền rồi”. Nàng thậm chí còn chẳng buồn vén mành lên nhìn hắn một lần.

Cố Tích Triều tĩnh lặng chờ ngoài cửa sổ, khẽ nhíu mày. Theo xe ngựa đi tiếp vài dặm, sau khi ra khỏi cổng thành, ánh mắt hắn thỉnh thoảng lại vô thức liếc về phía bóng hình trầm mặc đang ngồi ngay ngắn trong xe.

Ngày hôm đó ở đình viện luyện tên, hắn rõ ràng nghe thấy huynh trưởng của Thẩm gia ký thác với đại ca hắn rằng: “Tiểu muội tâm tính đơn thuần bướng bỉnh, hành xử tùy tiện”, nhờ đại ca hắn chăm sóc nhiều hơn, có thể thay mặt huynh trưởng mà giáo huấn. Sao đến chỗ hắn, nàng ta lại im lìm suốt cả quãng đường thế này.

“Ngày đó, có phải muội đã nhận nhầm người rồi không?” Cuối cùng hắn cũng lên tiếng, giọng điệu cố tỏ ra thoải mái, mang theo vài phần phong lưu phóng khoáng.

Ngày đó, tất nhiên là ám chỉ cái nhìn đầu tiên khi vừa gặp mặt. Hắn tới đây, cũng là muốn làm cho rõ ngọn ngành chuyện này. Suốt mấy ngày qua, hắn trằn trọc không yên, luôn nghĩ về đôi mắt đẫm lệ ấy, xua mãi không tan. Gương mặt tiểu cô nương vẫn còn nét non nớt, xanh mơn mởn như nụ hoa đầu xuân, nhưng thần thái lại kiên định, ung dung dường ấy, khiến hắn cứ có ảo giác rằng nàng dường như đã quen biết hắn từ lâu lắm rồi. Nhãn lực của hắn xưa nay vô cùng sắc bén, nhìn người cực chuẩn, hắn luôn cảm thấy cái nhìn đó tuyệt đối không giống như nhìn một nam tử xa lạ.

“Để huynh chê cười rồi.” Bóng người sau rèm khẽ gật đầu, lộ ra một đoạn cổ trắng ngần, giọng nói thong dong: “Chỉ là sực nhớ tới một vị cố nhân thôi.”

Vị cố nhân nào mà vừa gặp mặt đã khiến nàng khóc đến nức nở như vậy? Cố Tích Triều khẽ nhếch lông mày, im lặng không nói. Chẳng biết tại sao, trong lòng hắn lại nảy sinh một cảm giác khó chịu, không rõ là vì nàng đã nhận nhầm, hay là vì vị “cố nhân” kia.

Nhưng nếu truy hỏi tiếp thì sẽ mất đi lễ tiết. Cố gia Cửu lang tâm cao khí ngạo sẽ không hỏi đến lần thứ hai, nhưng ánh mắt lại cứ vô thức lệch về phía bóng dáng sau rèm kia. Gió nhẹ lướt qua, mành cửa sổ khẽ bị lật mở, lộ ra chiếc cằm tinh tế cùng làn da trắng môi hồng của thiếu nữ.

Chỉ trong cái búng tay ấy, hắn dường như thấy làn môi đỏ mọng của nàng khẽ nhếch lên. Nàng cười cái gì? Cố Tích Triều cúi đầu nhìn lại mình, chẳng hiểu ra làm sao. Đến lúc định thần lại, xe ngựa đã đi xa, hắn khẽ thúc vào bụng ngựa, lầm lũi theo sau.

Lộc Sài biệt viện của Lý gia nằm bên bờ sông Võng Xuyên ngoại ô kinh thành, náo nhiệt trong sự tĩnh lặng, giữa biệt nghiệp đình đài lầu các, thủy tạ vườn hoa, đường mòn quanh co, thực sự là một cõi tiên cảnh.

Vòng giao tế ở kinh đô lấy thế gia làm trọng. Trong đám thế gia, lại có Cố, Lý hai nhà lớn mạnh nhất. Buổi Xuân nhật yến năm nay do Lý gia tổ chức chính là tâm điểm của sự chú ý, thanh thế vô cùng rầm rộ.

Chỉ riêng nô bộc đón khách trước cửa son đã có tới mấy chục người, đứng thành hai hàng, chính giữa là nữ quyến Lý gia đang tiếp đón các bậc đại quan quý nhân qua lại.

“A tỷ, A tỷ! Tỷ nhìn kìa, đó là ai vậy?” Một vị tiểu cô nương nhỏ tuổi phe phẩy đoàn phiến trong tay, cuống quýt vỗ vào người nữ lang bên cạnh.

Vị nữ lang bị gọi như hồn xiêu phách lạc kia đang bận rộn trước sau chỉ huy nô bộc dẫn khách vào chỗ ngồi, có vài phần thiếu kiên nhẫn, nhưng khi vừa ngước mắt lên nhìn, bỗng chốc sững sờ tại chỗ.

Nàng trố mắt nhìn, cứ ngỡ mình nhìn lầm, hồi lâu mới thốt lên:

“Vị này, vị này là… người của Cố gia sao?”

Một câu nói kinh động cả đám đông như sỏi đá ném vào bụi hoa.

Thiếu niên trên lưng con tuấn mã cao lớn, chính là Cố gia Cửu lang Cố Tích Triều – người trước nay chưa từng lộ diện.

Trước cửa phủ, mấy vị tiểu thư mặt đỏ bừng vì e thẹn, người thì vội vàng vuốt lại nếp váy hơi nhăn, kẻ thì chỉnh lại lọn tóc vốn đã chỉn chu.

Thế nhưng, chỉ thấy thiếu niên khí vũ hiên ngang ấy dứt khoát nhảy xuống ngựa, rảo bước về phía cỗ xe ngựa phía sau.

Một bàn tay trắng ngần như ngọc tự mình vén rèm xe từ bên trong, một bóng dáng thanh mảnh, diễm lệ bước ra.

Xiêm y màu tố sương thanh nhã, nhưng mặt lụa lại ẩn hiện những hoa văn chìm lưu chuyển, tỏa ra ngàn vạn tia sáng lấp lánh. Mỗi cử chỉ, điệu bộ đều toát lên một phong thái hiên ngang, khiến người ta kinh ngạc mà không dám nhìn thẳng.

Tiếng người ồn ào, tiếng bánh xe ngựa lăn bánh qua lại, dường như trong khoảnh khắc này đều tan biến sạch sành sanh. Cố Tích Triều đứng trước xe ngựa, bước chân khựng lại, đôi mắt khóa chặt lấy nàng, hồi lâu không cử động.

Tiểu cô nương diện bộ y phục màu ngọc sương, gương mặt như đóa hoa sen mới nở, rạng rỡ động lòng người, đình đình ngọc lập ngay trước mắt hắn.

Tim hắn như bị thiêu đốt một cái, một ý nghĩ kỳ lạ nảy sinh.

Hắn đã từng gặp nàng. Không chỉ một lần.

Dường như bọn họ đã quen biết nhau từ rất nhiều năm về trước.

“Ta không xuống được.”

Tiểu cô nương khẽ cau mày, đóa hoa điền giữa trán lấp lánh, đôi mắt hạnh trong veo như nước đang nhìn hắn, lộ vẻ khó xử.

Hóa ra là đám gia nhân đón xe ngựa đã nhìn đến ngây người, không kịp mang bục giẫm chân đến. Tiểu cô nương mặc váy áo nhiều lớp cầu kỳ, quả thực không tiện xuống xe.

Cố Tích Triều sực tỉnh, khẽ cúi người xuống, đưa cánh tay ngang ra phía trước.

Tiểu cô nương không ngờ tới, tựa hồ sững sờ một chút, sau đó hiểu ý, nàng nhẹ nhàng nâng tà váy, đôi giày thêu hoa sen dưới chân khẽ giẫm lên cánh tay hắn, để hắn vững vàng đỡ xuống xe.

Khi đã chạm đất an toàn, đôi lông mày thiếu niên giãn ra, ý cười đong đầy, thấp thoáng chút đắc ý.

Các tiểu thư đón khách trước cửa đang chăm chú quan sát hai người, quạt tròn trên tay cũng quên cả đung đưa.

Cố Tích Triều mà cũng biết cười sao?

Khoảnh khắc tiếp theo, mấy chiếc quạt tròn rơi rụng đầy đất. Nữ tử này là thần thánh phương nào, mà lại khiến Cố gia Cửu lang không chỉ đích thân hộ tống, còn lấy tay làm bục, tự tay đỡ nàng xuống xe.

“Đó là tiểu thư nhà ai vậy?”

“Là Thẩm gia cô nương đến từ Bắc Cương. Thẩm gia bây giờ chính là tân sủng thần trước mặt đương kim Thánh thượng đấy.”

Mọi người tắc lưỡi hít hà. Một nữ nhi nhà binh mà lại có phong thái nhường này, quả thực không hề kém cạnh nữ nhi thế gia. Các tiểu thư thì thầm to nhỏ, trong mắt lộ rõ vẻ ngưỡng mộ xen lẫn ghen tị.

Thiếu niên tóc búi ngọc quán, hông đeo kim đao, chắp tay sau lưng, thong dong bước tới, đôi mắt đen láy sắc sảo đầy khí thế. Nữ tử bên cạnh đoan trang thanh tú, hoa điền giữa mày rực rỡ thu hút mọi ánh nhìn.

Quả thực xứng danh một cặp phong hoa tuyệt đại.

Hai người vừa xuất hiện đã lấn át hoàn toàn đám đông phấn son lòe loẹt trước cửa.

Và cũng thâu tóm toàn bộ đề tài bàn tán cho buổi tiệc xuân này.

Thẩm gia tiểu thư lần đầu vào kinh, tiệc xuân còn chưa bước qua cửa đã cướp sạch hào quang mà bao người dốc lòng tranh đoạt.

Luôn có kẻ không cam lòng, những lời lẽ chói tai thỉnh thoảng lại vang lên:

“Chó mèo nhà nào mà cũng đến đây làm xấu mặt thế này?”

“Đồ nhà quê từ Bắc Cương tới, thì lên được cái nơi thanh cao gì cơ chứ.”

Cố Tích Triều nghe thấy lời đàm tiếu nhưng không nói một lời, khóe mắt liếc nhìn nàng, trong lòng có ý thử dò xét.

Nhưng thấy tiểu cô nương vẫn ung dung như cũ, ánh mắt trong sáng. Ánh hào quang giữa lông mày lấp lánh, không hề bị ảnh hưởng mảy may.

Một tiếng cười khẽ truyền đến.

“Ý của mấy vị đây là chê Lý gia chúng ta đãi khách không chu đáo, không phải nơi thanh cao sao?”

Giữa đám đông, một nữ tử trẻ tuổi mặc trường bào ống tay rộng bước ra, mỗi bước đi như mây khói rực rỡ, toát lên vẻ cao quý vô song.

Đám tiểu thư đang buôn chuyện nghe thấy giọng nói này, tim bỗng thắt lại.

Bình phẩm khách khứa, chẳng phải là ám chỉ chủ nhân mời khách không có mắt nhìn sao? Ai dám bảo Doãn Xuyên Lý gia lừng lẫy không phải nơi thanh cao?

Mọi người nhìn nhau, không ai dám hó hé thêm lời nào.

Nữ tử tôn quý nhất trong số những người tôn quý vừa mở lời đã giải vây cho Thẩm gia tiểu thư, chỉ khẽ liếc nhìn những kẻ lắm lời kia một cái, ánh mắt sắc như điện.

Thị nữ bên cạnh tâm linh tương thông, lẳng lặng gạch tên mấy người đó khỏi vị trí ngồi trang trọng, đẩy họ vào một góc khuất không người.

Buổi giao lưu mong chờ cả năm trời, vị trí tốt dày công xin xỏ mang theo cả tiền đồ và nhân duyên sau này, cứ thế bị gạch bỏ nhẹ nhàng bằng một nét bút.

Thẩm Kim Loan nghe thấy giọng nói quen thuộc liền dừng bước, vừa quay đầu lại, một bàn tay mềm mại đã nhẹ nhàng đặt lên tay nàng. Trên cổ tay là đôi vòng ngọc nạm vàng, chứ không phải chuỗi hạt phật.

“Thẩm muội muội đến rồi, ta đợi muội đã lâu.” Nữ tử cười rạng rỡ đón tiếp, dung mạo như tuyết, khí chất còn hơn hẳn năm xưa.

Gặp lại cố nhân, đã là hai kiếp người.

Khói mây tiền trần đã tan biến, Thẩm Kim Loan mỉm cười đáp lễ, để mặc Lý Tê Trúc dẫn mình vào viện.

Thấy nàng có cả Lý gia tiểu thư và Cố gia Cửu lang – hai người hiển hách nhất trong giới thế gia – bảo vệ, ánh mắt mọi người vô cùng phức tạp, mỗi người tự có toan tính riêng. Khi lướt qua nhau, toàn bộ tân khách trong viện thấy ba người đều không ai không cúi đầu hành lễ.

Tiệc xuân có nhiều trò vui chơi, các tiểu thư tụ tập cười nói, các công tử lại mở tiệc rượu riêng để hưởng lạc.

Cố gia Cửu lang hiếm khi tới đây, không ít quý tử cao môn vây quanh hắn, mời rượu trêu đùa.

Ở phía bàn tiệc nữ quyến, Lý Tê Trúc dẫn nàng đi giới thiệu từng vị khách, đưa nàng vào vòng tròn giao thiệp của các thế gia kinh thành. Thẩm Kim Loan gặp gỡ họ, khẽ cúi mình hành lễ.

Mất đi giáo mác công khai, ắt sẽ có tên trộm ám hại. Cố Tích Triều vừa đi xa, đã có kẻ vô vị tiến lại gần.

Một vị quý nữ sai người ôm một cây đàn đặt trước mặt nàng, cười nói:

“Thật khéo, gần đây ta có được một cây đàn cổ tên là Tiêu Vĩ, vẫn chưa thử qua, hay là nhờ Thẩm muội muội thử đàn giúp chúng ta nhé?”

Lại nữa rồi, y hệt như kiếp trước.

Nữ tử xinh đẹp kia mặt mày rạng rỡ, nhưng ý đồ đã quá rõ ràng, chỉ thiếu nước viết chữ “Ngươi chắc không mù nhạc lý đấy chứ?” lên mặt thôi.

Nữ nhi nhà binh thì biết gì về đàn tốt. Mọi người khoanh tay đứng xem kịch, đợi nàng từ chối hoặc làm trò cười.

Thẩm Kim Loan vén ống tay áo, năm ngón tay thon dài xòe ra, nhấn lên mặt đàn, dõng dạc nói:

“Đàn này chín dây, dây nào cũng cứng cáp, tiếng đàn chắc hẳn phải như tiếng kim thiết vang rền.”

Sau đó, nàng bỗng giơ tay gảy một nhịp, dây đàn rung động như sóng nước, năm ngón tay xoay chuyển linh hoạt, âm sắc quả nhiên vang dội như ngàn quân vạn mã, mang theo gió lộng chiến trường.

“Đúng là một cây đàn tốt.”

Một vị tiểu thư bên cạnh tâm phục khẩu phục, hỏi nàng:

“Thẩm muội muội học đàn từ vị danh sư nào vậy?”

Lần đầu biết đến đàn, chính là Cố gia Cửu lang năm đó cái gì cũng thông thạo đã dẫn dắt nàng phân biệt âm sắc.

Sau này khi vào Đông cung, lúc bấy giờ buồn chán khổ sở, Nguyên Hoằng vốn tinh thông âm luật, chơi đàn rất giỏi, cũng từng chỉ dạy nàng.

Nàng ngước mắt nhìn quanh, Thái tử không đến. Lúc này, chắc hẳn hắn vẫn đang bị kẹt trong cung.

Nàng vừa gảy đàn, khẽ thở phào một cái, mỉm cười nói:

“Chẳng phải danh sư gì, là do một người cố nhân truyền dạy.”

Vị “cố nhân” trong miệng nàng lúc này đang đứng cách đó không xa, ánh mắt vô tình hay hữu ý liếc nhìn về phía nàng.

Tiếng đàn trong trẻo, vang vọng êm tai, vài vị quý nữ lớn tuổi thầm gật đầu tán thưởng.

Vị quý nữ định xem kịch vui thấy mình tự chuốc lấy nhục, vặn chặt chiếc khăn tay, bỗng thấy một tiểu sai lạ mặt tiến lên, đợi Thẩm gia cô nương diễn tấu xong một khúc liền ôm lấy cây đàn “Tiêu Vĩ” đi mất.

“Ngươi làm gì vậy?” Quý nữ kia bước lên ngăn cản.

“Có được đàn tốt mà vừa không biết thử đàn, cũng chẳng hiểu âm luật, ngươi giữ cây đàn này có ích gì.”

Một giọng nói lạnh lùng truyền đến, nhưng nghe như đang nói đùa.

Mọi người ngoảnh lại nhìn, chỉ thấy thiếu niên đang tựa mình bên hành lang gấp khúc, hai khuỷu tay gác lên lan can. Dáng vẻ lười nhác, giống như đã có vài phần hơi men, nhưng ánh mắt lại sắc lẹm như lưỡi dao, cứa vào mặt người ta đau rát.

Cố gia Cửu lang lông mày rậm mắt sáng, đôi mắt đen như mực, lúc không cười luôn mang theo một phần sát khí.

Tên tiểu sai ôm đàn nhận lệnh của hắn, đã sai người mang đến một chiếc hộp chạm trổ tinh xảo, vừa mở ra, ánh vàng kim lấp lánh chói mắt. Tên tiểu sai cười như không cười, trầm giọng nói:

“Chỗ này đủ để mua cây đàn của ngươi rồi.”

Dù có không đủ, thứ mà Cố gia Cửu lang muốn, ai dám không thuận theo.

Kiếp trước không hề có chuyện này. Thẩm Kim Loan đối mặt với sự làm khó dễ thì không hề nao núng, nhưng nhìn cây đàn cổ quý giá này, nàng lại nảy sinh vài phần bối rối.

Cố Tích Triều thần thái tự nhiên, ánh mắt hờ hững nhìn về phía nàng, thong dong nói:

“Lần đầu gặp mặt, không có lễ vật chuẩn bị sẵn. Đành lấy cây đàn này làm quà gặp mặt vậy.”

Hắn lại bồi thêm một câu:

“Trong kinh danh sư rất nhiều, nếu muội có lòng muốn học, ta có thể tiến cử thầy cho muội.”

Cố nhân biết đàn thì có gì to tát đâu. Cũng chỉ đến thế mà thôi.

Thẩm Kim Loan bảo thị nữ nhận lấy đàn, mím môi nhịn cười, nói:

“Ngày khác nhất định sẽ đáp lễ.”

Tiểu cô nương giọng nói ngọt ngào, trông có vẻ rất vui. Cố Tích Triều ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, vẻ mặt lạnh lùng nghiêm nghị, nhưng khóe môi lại một lần nữa khẽ nhếch lên.

Mọi người có mặt thầm kinh hãi trong lòng, tiếng tăm Cố gia Cửu lang vì Thẩm gia cô nương mà vung tiền như rác cứ thế truyền đi khắp nơi.

Vị quý nữ kia lập tức xìu xuống, đang định lấy hộp vàng đi, thì thấy bàn tay thiếu niên xòe ra, ấn chặt chiếc hộp đầy những thỏi vàng lại.

“Ngươi đã mang đàn đến để giúp vui, nay đàn không còn, chi bằng chỗ này coi như ban thưởng cho mọi người. Ai có mặt cũng đều có phần.”

Giọng nói trầm ổn văn nhã, lại lộ vẻ hờ hững.

Nói xong, không đợi vị quý nữ kia kịp phản ứng, hắn đã ném những thỏi vàng trong hộp ra giữa sân đình. Đám gia nhân nghe thấy lời hắn, xông tới tranh giành vô cùng náo nhiệt.

Không để lại cho nàng ta một xu một cắc nào.

Vị quý nữ kia mặt xanh mét, muốn nổi đóa nhưng lại không dám đắc tội với Cố gia Cửu lang, đành giận dữ quay sang Thẩm Kim Loan.

Nàng ta còn chưa kịp phát tác, trên người bỗng bị hắt một gáo nước, khiến bộ váy tuyết hán thêu hoa lựu chỉ vàng mới tinh bị nhuốm thành màu bùn đất tối tăm.

Tên sai vặt bưng rượu đã quỳ xuống từ bao giờ.

Lý Tê Trúc nắm lấy tay vị tiểu thư kia, ôn tồn giữ nàng ta lại:

“Hạ nhân làm việc không lanh lẹ, thật là xin lỗi. Muội muội theo ta đi thay y phục.”

Cú hắt này đã dập tắt hoàn toàn nhuệ khí của vị quý nữ kia.

Nàng ta mặt cắt không còn giọt máu, nhưng lại không tiện nổi giận với Lý gia tiểu thư. Hơn nữa đầu tóc váy áo không thể để rối loạn, bao nhiêu người nhìn vào, mất mặt chết đi được.

Dưới ánh mắt vừa uy nghiêm vừa dịu dàng của Lý Tê Trúc, vị tiểu thư kia hậm hực rời đi, theo nàng vào sương phòng thay đồ. Những kẻ vốn định khiêu khích cũng giải tán ai về chỗ nấy.

Qua vài lần thử thách, các tiểu thư khác thấy Thẩm gia cô nương tuy tuổi còn nhỏ nhưng cư xử hào phóng, không sợ khó dễ, ăn nói phong thái đều rất có khí độ, tuyệt đối không phải hạng tầm thường.

Đặc biệt là đóa hoa điền giữa trán, thực sự tinh xảo đáng yêu, mọi người chưa từng thấy bao giờ nên tò mò vây quanh xem. Chuyện làm đẹp của con gái luôn dễ khơi gợi hứng thú, tiếng cười nói rộn ràng, chẳng mấy chốc đã hòa nhập với nhau.

Vì có Cố Tích Triều ở đây, những người muốn nịnh bợ lôi kéo Cố gia Cửu lang cực kỳ nhiều, thỉnh thoảng cứ sáp lại gần. Thẩm Kim Loan thấy phiền phức khôn xiết, liếc mắt nhìn sang thấy mặt hắn không có vẻ gì là không vui, vẫn là dáng vẻ sao cũng được, đoán chừng trong lòng hắn chắc chắn đã sinh ra chán ghét.

Thẩm Kim Loan khựng bước, khẽ nói nhỏ vào tai hắn:

“Có các tỷ tỷ chăm sóc ta là được rồi.”

Hắn mà đi thì bên cạnh nàng mới yên tĩnh được. Không có bao nhiêu đôi mắt đỏ rực ghen tị nhìn chằm chằm nữa.

Đây là đang đuổi khéo hắn đi rồi. Cố Tích Triều liếc nhìn đôi khuyên tai khẽ đung đưa, hàng mi rủ xuống của tiểu cô nương, cũng không truy cứu sâu xa, gọi tên tiểu sai phía sau:

“Có chuyện gì thì gọi ta.”

Nói xong liền hiên ngang rời đi, bóng dáng mất hút sau rặng đá giả sơn, đi về phía một khu viện khác.

Cố gia Cửu lang vừa đi, không ít thế gia công tử cũng đi theo. Các tiểu thư lộ vẻ thất vọng, dáng ngồi thẳng tắp đoan trang cũng lơi lỏng đi, uể oải phẩy quạt, bắt đầu tán gẫu chuyện riêng.

Thẩm Kim Loan cuối cùng cũng trút được gánh nặng, ngồi xuống mới nhấp được ngụm trà. Lại thấy một thị nữ đi ra thông báo:

“Tiểu thư nhà chúng ta mời chư vị vào trong thưởng hoa.”

Tiệc xuân, lẽ đương nhiên là phải thưởng hoa.

“Nghe nói trong Lộc Sài biệt nghiệp trồng đầy những giống mẫu đơn triền chi quý giá nhất kinh thành.”

“Đi, mau đi xem thử.”

Hậu viện của Lộc Sài biệt nghiệp còn rộng lớn hơn tiền đình, vì nằm tựa vào dòng Vọng Xuyên nên hậu viện có một hồ nước chảy, dẫn từ trên núi xuống.

Nước hồ trong như gương, sóng xuân xanh biếc. Muôn hoa khoe sắc được trồng ngay bên bờ hồ, tía đỏ rực rỡ, in bóng lung linh xuống mặt nước, đẹp không sao xiết.

Thẩm Kim Loan cùng các tiểu thư khác đi thưởng hoa, đám đông chen chúc vây quanh bờ hồ, vừa nói cười về những chuyện thú vị trong kinh, vừa phẩm bình các loại mẫu đơn quý hiếm.

Bóng đen chập chờn đổ xuống mặt hồ.

Một tiếng “tõm” vang lên, nước bắn tung tóe, tiếng hét thất thanh vang lên khắp nơi.

…

Từ trên lầu cao của hành lang gấp khúc, Cố Tích Triều phóng tầm mắt xuống yến tiệc bên dưới, ánh mắt dừng lại ở bóng dáng mảnh mai linh động trong đám đông.

Vốn dĩ hắn đối với những dịp tiệc tùng giả tạo thế này là né được thì né, nhưng hôm nay vì có người này mà hơi khác một chút.

Lúc nãy nàng vừa đến, những ánh mắt nhìn nàng trong đám đông phức tạp biết bao, hắn nghĩ, tốt nhất là nên trông chừng nàng một chút, tránh để xảy ra chuyện gì đại ca lại trách phạt.

Ai ngờ Thẩm gia muội muội dường như cái gì cũng hiểu, cái gì cũng biết, trở thành tiểu cô nương được săn đón nhất trong tiệc, rất nhiều tiểu thư tranh nhau làm bạn với nàng.

Rõ ràng là đại ca bảo hắn đến chăm sóc nàng. Nhưng nàng dường như hoàn toàn không cần hắn chăm sóc.

Hắn cũng thấy thoải mái tự tại.

“Cửu lang, Tây Vực có tiến cống rượu nho ngon, trong số chúng ta, cậu là người sành sỏi nhất, mau đến nếm thử cùng chúng tôi.”

Có một vị thế gia công tử quen biết mang rượu tới.

Cố gia Cửu lang giỏi thưởng rượu, người trong kinh thường dùng rượu ngon để lấy lòng hắn.

Thấy hắn lạnh nhạt không đáp, người kia vừa rót rượu cho hắn, vừa thì thầm:

“Tam hoàng tử cũng có mặt tại tiệc, biết Cố gia Cửu lang cũng ở đây, đặc biệt sai ta tới ban rượu.”

Hóa ra là người của Tam hoàng tử, dù sao cũng là hoàng thân quốc thích, Cố Tích Triều không muốn làm phật ý Tam hoàng tử, liền tự rót tự uống một ngụm.

Người kia ân cần nói thêm vài câu, chẳng qua là muốn thay Tam hoàng tử lôi kéo Cố gia. Tam hoàng tử hiện đang rất được lòng hoàng đế, đang rục rịch chiêu binh mãi mã, có ý định phô trương thanh thế để đối kháng với Đông cung.

Cố Từ Sơn chưa từng bày tỏ thái độ đứng đội, hôm nay Cố Tích Triều lại càng hờ hững, liền tùy tiện ứng phó cho qua chuyện.

Uống xong một ngụm rượu, hắn ngoảnh đầu lại, bên hồ người qua kẻ lại tấp nập, nhưng không thấy bóng dáng tiểu cô nương kia đâu nữa.

“Công tử! Thẩm gia cô nương rơi xuống nước rồi!…”

Trời đã gần tối, ráng chiều mờ mịt một màu đen.

Từng mảng lửa lớn thắp lên.

Các tiểu thư thưởng hoa bên hồ sợ hãi run rẩy, chạy loạn xạ, đám đông hỗn loạn bỗng bị một luồng người mạnh mẽ rẽ ra.

Ngay sau đó, chỉ thấy mấy bóng người cầm đuốc đứng bên bờ, lại có mấy bóng người dứt khoát nhảy xuống hồ.

Cố Tích Triều dẫn người lặn xuống nước, mỗi người nương theo ánh đuốc bên bờ để tìm tiểu cô nương rơi nước kia.

Cách đó không xa, nước bắn tung tóe, hắn bơi tới gần, thấy nàng đang vùng vẫy trong nước, rõ ràng là đã uống không ít nước, dây buộc tóc tuột ra, mái tóc đen rối bời, tà áo nổi trên mặt nước như một làn sương mù lớn.

Cố Tích Triều không màng đến nam nữ thụ thụ bất thân, một tay ôm ngang eo nàng nhấc lên.

Nổi lên mặt nước, lại thấy xiêm y của nàng ướt đẫm, áo quần mỏng manh ngày xuân thấm nước dán chặt vào người, dưới ánh lửa mờ ảo lộ ra những đường cong nhấp nhô dưới mặt nước.

Trong tầm mắt, bàn tay Cố Tích Triều đang ôm eo nàng bỗng khựng lại, lòng bàn tay cảm nhận một sự mềm mại mịn màng, hắn lập tức dời mắt đi, không nhìn lung tung, dốc sức bơi về phía bờ.

Đến gần bờ, đám đông vẫn chưa tản đi, hắn nhận lấy chiếc áo choàng từ tay thị tùng, bao bọc nàng vốn đang ướt sũng một cách kín mít.

Hắn hơi ngần ngại, rồi dùng lòng bàn tay khẽ vỗ nhẹ lên lưng nàng.

Dưới lực tác động, Thẩm Kim Loan ho ra vài ngụm nước, hơi thở dần dần ổn định lại.

Nàng nhớ tới, kiếp trước Lý Tê Trúc luôn túc trực bên cạnh nàng nửa bước không rời, chỉ sợ nàng bị người ta hãm hại, lúc thưởng hoa lại càng nắm chặt tay nàng bảo vệ.

Hôm nay, Lý Tê Trúc lại vì biến số Cố Tích Triều mua đàn, để giải vây cho nàng mà dẫn vị quý nữ gây sự kia đi sương phòng thay đồ, không có mặt bên hồ.

Thế là nàng rơi xuống nước.

Bánh xe vận mệnh, sai một ly đi một dặm.

Đám người này thật là cạn lời. Nước hồ chẳng qua chỉ sâu vài trượng, xung quanh toàn là hạ nhân biết bơi, không dìm chết được nàng, chỉ muốn nhìn nàng mất mặt mà thôi.

Ánh lửa chập chờn không dứt, từ xa một danh thị nữ vội vã chạy tới, nói với Thẩm Kim Loan:

“Đêm xuân lạnh, cô nương mau theo nô tỳ đi thay y phục đi, kẻo lại cảm lạnh.”

Lại cung kính cúi người nói với Cố Tích Triều bên cạnh:

“Hậu viện là sương phòng của các tiểu thư, công tử không tiện vào trong.”

Cố Tích Triều trong mắt hiện vẻ nghi ngại, muốn gọi Cầm Âm và những người khác đến đưa nàng đi, nhưng nhất thời không tìm thấy bóng dáng họ đâu.

Chủ tớ từ Bắc Cương tới trông có vẻ thân thiết như tỷ muội nhưng lại không hiểu quy củ tôn ti trật tự như ở kinh thành, thị nữ cũng không giữ phép tắc, chẳng biết đã đi đâu chơi đùa rồi.

Thấy sắc mặt hắn tối sầm lại, Thẩm Kim Loan khẽ mỉm cười trấn an:

“Không sao, ta có thể tự đi được.”

Nói xong, nàng có chút ngượng ngùng, kéo chặt chiếc áo choàng của hắn, theo chân thị nữ bước vào hậu viện, mỗi bước chân để lại một vệt nước loang lổ dần xa.

Cố Tích Triều đưa mắt nhìn theo bóng nàng rời đi, vừa quay người lại, ánh mắt sắc lẹm đã quét qua đám đông xung quanh.

Mọi người chỉ cảm thấy ánh mắt ấy như muốn khoét mắt mình, sợ hãi lùi lại vài bước.

“Tra.” Cố gia Cửu lang thản nhiên thốt ra một chữ. Tim mọi người thắt lại, da đầu tê dại, biết chắc mấy ngày tới sẽ chẳng được yên thân rồi.

Dặn dò thị tùng xong, hắn quay đầu lại, chỉ thấy hậu viện một mảnh tối đen, tiểu cô nương kia đã chìm vào trong bóng tối.

Ánh lửa chập chờn, nhìn kỹ trên mặt đất, vẫn còn rơi lại sợi dây buộc tóc màu hoa đào kia.

Ma xui quỷ khiến thế nào, hắn lại nhặt sợi dây ấy cất đi.

Lần sau gặp lại sẽ trả nàng. Hắn tự nhủ thầm trong lòng. Nghĩ đến cảnh tượng trên mặt nước lúc nãy, dưới làn tóc đen xõa tung là hàng mi run rẩy và thân hình mảnh mai mềm mại.

Chỉ cảm thấy sợi dây buộc tóc này lướt qua lòng bàn tay mà nóng bỏng như lửa đốt.

“Công tử cũng đi thay y phục đi, kẻo nhiễm lạnh.” Tên tiểu sai nhỏ giọng khuyên bảo.

Cố Tích Triều nới lỏng cổ áo đang nhỏ nước, để lộ một mảng ngực. Tinh thần hắn không yên, bỗng giơ tay gọi mấy tên thị tùng khác lại hỏi:

“Khu hậu viện này quả thực là sương phòng của các tiểu thư Lý gia sao?”

Mấy tên thị tùng nhìn nhau, đều bảo không biết. Duy chỉ có một tên ngập ngừng nói:

“Nô tài vừa nãy hình như thấy, thấy…”

Cố Tích Triều cau mày, quát khẽ:

“Thấy cái gì?”

Tên thị tùng kinh hãi, hạ thấp giọng:

“Trời tối quá nhìn không rõ, hình như thấy Tam hoàng tử điện hạ say rượu được người ta dìu vào trong đó.”

Nắm đấm của Cố Tích Triều siết chặt rồi lại buông ra rồi lại siết chặt, gân xanh trên cánh tay ướt đẫm nổi cuồn cuộn, cơ bắp căng cứng.

Đây là liên hoàn kế. Thẩm gia là tân quý trong triều, bao nhiêu kẻ đỏ mắt ghen tị, Thẩm gia nữ này vừa vào kinh đã có kẻ không đợi được mà ra tay rồi.

Nghĩ đến đôi mắt hạnh ướt át kia, lồng ngực hắn nghẹn lại, một luồng lệ khí bỗng chốc sinh ra.

Đường nhỏ và hành lang ở hậu viện biệt nghiệp đan xen dọc ngang, rừng sâu cỏ rậm, Cố Tích Triều lao đi như bay, tìm kiếm từng gian phòng một.

Rõ ràng là những sương phòng bỏ trống, làm gì có khuê phòng tiểu thư nào ở đây.

Cách đó không xa loe loét chút ánh sáng, hắn lao về phía căn phòng đó, mạnh bạo đạp cửa xông vào.

Trong bóng tối, ánh lửa u trầm cách một lớp màn lụa xuyên qua như sương mù dày đặc.

Cố Tích Triều bước vào, giẫm phải vật gì đó, nhìn lại thì ra là chiếc áo choàng hắn vừa khoác cho nàng.

Hắn nhặt áo choàng lên, sải bước đi tới, chỉ thấy trên mặt đất lấp lánh một điểm, chính là đóa hoa điền giữa trán nàng, lúc sáng lúc tối.

Tiến thêm bước nữa, hắn đột ngột hất tung bức màn lụa trước mắt, trông thấy một gã đàn ông y phục nửa xỏ nửa hững, đang phục trên một vật gì đó, phấn khích lẩm bẩm:

“Kiều Kiều, cuối cùng cũng tìm thấy nàng rồi. Đẹp lắm, đẹp lắm…”

Thân hình gã đàn ông to lớn, gấu áo thêu rồng vàng bốn móng đang nhe nanh múa vuốt. Một vạt áo lộ ra dưới thân gã chính là bộ váy màu ngọc sương của nàng. Dưới ánh sáng mờ ảo, có thể thấy rõ những vệt nước hồ ướt đẫm thấm đượm một mảng gạch nền.

Cổ họng Cố Tích Triều nghẹn đắng, một luồng máu nóng xông thẳng l*n đ*nh đầu, đang định xông lên đá văng gã kia để cứu người thì vạt áo phía sau bỗng dưng bị siết chặt.

Hắn quay đầu, một bàn tay nhỏ nhắn đang túm lấy vạt áo hắn, nhẹ nhàng kéo ra sau, dẫn hắn tới bên cạnh nàng.

Tiểu cô nương ẩn mình trong góc tối sau bức màn lụa, dáng người run rẩy như không chịu nổi một cái chạm tay, y phục xộc xệch, nước vẫn còn đang nhỏ giọt.

Đôi mắt hạnh ướt sũng lại phủ lên một tầng sương mù mê hoặc, hai má ửng hồng một cách kỳ lạ, tựa như đang thẹn thùng e lệ.

Hơi thở nàng phả vào người hắn mang theo vài phần dồn dập, lại có vài phần nóng bỏng.

Thần trí nàng không tỉnh táo, đôi môi mấp máy.

Hắn nghiêng tai lắng nghe, chỉ nghe thấy nàng đang từng tiếng một gọi tên tục của mình:

“Cố Cửu, cứu ta…”