Hương tuyến mỏng nhẹ như mây khói lững lờ bốc lên sau án gỗ đàn hương. Mấy tên quản sự thái giám lén lút giơ tay lau mồ hôi lạnh trên trán không biết bao nhiêu lượt, rốt cuộc mới nghe thấy Ôn Du cất tiếng từ thượng tọa:

“Các công công dâng lên sổ sách, bản cung xem qua, cớ sao lại có lắm chỗ sai lệch như vậy?”

Tên quản sự thái giám đứng đầu miễn cưỡng nặn ra nụ cười, đáp: “Những quyển sổ này… trước nay đều do Thái Hậu nương nương xem qua…”

Lời còn chưa dứt, đã nghe một tiếng quát lạnh tựa ngọc vỡ:

“Láo xược!”

Tên quản sự thái giám hoảng hốt ngẩng đầu, chỉ thấy Ôn Du mắt đầy uy nghi, ẩn hiện nộ sắc, mà gương mặt ngọc vẫn đẹp đến kinh tâm động phách. Tim hắn đập thình thịch, chẳng rõ là kinh hay sợ. Đến khi hoàn hồn, trán đã “cộp” một tiếng đập xuống đất, miệng không ngừng lẩm bẩm:

“Nô tài đáng chết, nô tài đáng chết…”

Ôn Du lạnh giọng: “Các ngươi lợi dụng chức quyền, tham ô tư lợi, giả tạo sổ sách, lại còn dám lôi Thái Hậu vào?”

Mấy tên quản sự thái giám sợ đến hồn vía lên mây, vội vàng dập đầu kêu oan:

“Nô tài không dám, nô tài sao dám chứ…”

Sổ sách trong cung trước nay đều do Thái Hậu quản. Ôn Du phụ trách Trung Thu yến, mấy quản sự ở Nội Vụ Phủ sớm đã nhận được ám chỉ từ Linh Tê Cung, không ít lần gây khó dễ khi nàng chuẩn bị cung yến. Nào là rượu ngự tiến cống năm nay đã hết loại nàng chỉ định, nào là lăng la mới mua lại là thứ hạ phẩm, căn bản không thể dùng trong yến tiệc.

Trung Thu yến chỉ còn vài ngày nữa. Vốn tưởng vị công chúa Đại Lương này lúc này ắt đã rối bời đầu óc, nào ngờ nàng đột nhiên gác lại việc cung yến, quay sang tra xét sổ sách Nội Vụ Phủ của Trần Vương cung suốt mấy năm qua.

Bao nhiêu vật phẩm trong cung đều được mua từ chuỗi sản nghiệp của Khương gia. Lợi ích bị bóc lột từng tầng từng lớp, đến khi ghi vào sổ Nội Vụ Phủ thì đã thành từng khoản mục nát.

Triều đình năm nào cũng hô hào tiết kiệm, các nơi thi hành tân chính thu thuế, vậy mà quốc khố vẫn năm năm thâm hụt. Mỗi dịp cuối năm Hộ Bộ quyết toán, bá quan văn võ trên điện tranh cãi đến đỏ mặt tía tai.

Ai cũng biết nước Trần hiện tại là tình cảnh gì, cũng hiểu những khoản sổ mục nát kia từ đâu mà ra, nhưng chẳng ai dám lên tiếng, càng không ai dám điều tra tận gốc.

Mấy hòm sổ sách của Nội Vụ Phủ này, là do Ôn Du lấy cớ vật phẩm đã định cho cung yến bị thất lạc, sai người đến Nội Vụ Phủ tra tìm, xông thẳng vào trướng phòng cưỡng ép mang về.

Mấy tên quản sự thái giám đến Chiêu Hoa Cung, tự biết đại họa lâm đầu. Chúng đem danh hiệu Khương Thái Hậu ra uy h**p, vốn cho rằng Ôn Du sẽ có điều kiêng dè. Dẫu sao hết thảy đều là do Khương Thái Hậu ngầm cho phép, tra sổ Nội Vụ Phủ ắt phải tra đến tư khố của Thái Hậu cùng ngoại thích Khương gia.

Phóng mắt khắp triều dã, ngay cả những lão thần tự xưng trụ cột cũng không dám chính diện va chạm với Thái Hậu và Khương gia. Một tân vương hậu vừa đặt chân đến đất Trần, căn cơ chưa vững, lấy gì để đối đầu?

Nhưng Ôn Du chỉ một câu “giả tạo sổ sách, lôi kéo Thái Hậu”, cục diện đã khác hẳn.

Sổ sách này không cần tra sâu nữa, chỉ cần chặn ngay từ chỗ bọn chúng, định tội chủ mưu tham ô trong việc mua sắm, e rằng tru di cửu tộc cũng chẳng phải quá lời.

Hơn nữa, nếu chuyện bung ra, phía Khương Thái Hậu chẳng những không bảo vệ, còn thuận nước đẩy thuyền, dứt khoát đóng đinh tội danh lên đầu bọn chúng.

Chỉ cần mấy người này chết, những khoản mục nát chất chồng trong hậu cung và tiền triều bao năm qua đều có thể đổ sạch lên họ. Một nan đề khiến Thái Hậu và Khương gia đau đầu bấy lâu, cũng theo đó mà giải quyết.

Nghĩ thông lợi hại sau lưng, mấy tên quản sự thái giám tay chân lạnh ngắt, run rẩy dập đầu liên hồi:

“Xin nương nương minh giám! Dẫu cho nô tài có mười lá gan, cũng quyết không dám làm chuyện mất đầu như thế…”

Ôn Du vẫn lật sổ trong tay, không đoái hoài.

Đồng Tước dâng một chén trà đặt bên tay trái nàng. Hơi nước trắng mờ bảng lảng nơi miệng chén, khiến dung nhan nàng càng thêm thanh lãnh mông lung.

Trong thanh đồng băng giám, từng luồng khí mát lặng lẽ tỏa ra. Đại sảnh chẳng hề oi bức, vậy mà tên quản sự đứng đầu chỉ cảm thấy y bào trên người vắt một cái cũng có thể nhỏ nước.

Tựa hồ trên đỉnh đầu hắn treo lơ lửng một lưỡi phủ vô hình. Hắn nuốt khan, biết mình buộc phải chọn phe mà tỏ lòng trung.

Phản bội Thái Hậu, sau này trong cung e khó còn chỗ dung thân.

Nhưng nếu tiếp tục giả ngu trước mặt Ôn Du, nàng chỉ cần đem sổ sách giao ra ngoài, một mực định rằng do bọn chúng gây nên, Thái Hậu và Khương gia tất nhiên vui mừng thuận thế, bá quan văn võ cũng không dám tra sâu để chạm vào điều kiêng kỵ của Thái Hậu. Khi ấy, mạng nhỏ của bọn chúng coi như lập tức tiêu tan.

Quản sự thái giám cân nhắc hồi lâu, rốt cuộc không chỉ biết dập đầu cầu xin nữa. Trán đã rớm máu, hắn hướng về phía Ôn Du mà tỏ rõ trung thành:

“Tiểu nhân mấy người trong cung này chẳng khác gì bèo trôi không rễ. Trên bảo sao thì làm vậy… Nhiều khi cũng thân bất do kỷ. Nếu nương nương khai ân, lưu cho tiểu nhân một con đường sống, từ nay về sau tiểu nhân chỉ có một chủ tử là nương nương. Ắt sẽ vì nương nương mà gan não đổ đất! Cầu xin nương nương cho chúng tiểu nhân một cơ hội sửa sai!”

Ôn Du vẫn không nói.

Mấy tên quản sự thái giám mồ hôi lạnh ròng ròng nhìn nhau, đều thấy trong mắt đối phương tuyệt vọng trước đại nạn. Tên đứng đầu chợt nhớ đến những trở ngại chúng từng gây ra khi chuẩn bị Trung Thu yến, liền vắt óc tìm lời lấy lòng:

“Rượu Bồ Đào Nương nương cần cho Trung Thu yến, tiểu nhân nhất định sẽ tìm cách gom đủ…”

Đồng Tước đứng cạnh Ôn Du đúng lúc lạnh lùng hỏi:

“Chẳng phải các ngươi nói trong kho Nội Vụ Phủ đã hết sạch, lại bảo thu mua từ chư phiên xung quanh cũng không kịp hay sao?”

Mấy tên quản sự thái giám tức thì lộ vẻ ngượng nghịu. Một kẻ cười gượng đáp:

“Trong kho quả thật không còn. Một trăm ba mươi vò cuối cùng, sáng nay đã bị Linh Tê Cung sai Chử Thúy đặt trước, nói là để dùng cho thọ yến của Thái Hậu. Chỉ là thọ yến còn mấy tháng nữa, rượu Bồ Đào có thể tạm ưu tiên cho Trung Thu yến trước. Tiểu nhân quay về sẽ sai người thu mua bổ sung, trước thọ yến của Thái Hậu nhất định bù đủ.”

Nói xong, mấy tên quản sự thái giám đều thấp thỏm nhìn Ôn Du.

Đem số rượu vốn “định sẵn” cho Thái Hậu dâng cho Ôn Du trước, khác nào đánh cược tất cả, thay nàng đắc tội Thái Hậu. Về sau bọn chúng cũng chỉ có thể hoàn toàn dựa vào Ôn Du, mới mong trong cung tìm được một con đường sống.

Dẫu sao phía Thái Hậu, tuyệt không dung thứ kẻ phản bội.

Nhưng Ôn Du vẫn không có ý mở miệng. Trái lại, Đồng Tước đứng sau lưng nàng khoanh tay hỏi:

“Số lăng quang đoạn mà nương nương nhà ta cần đâu rồi?”

Không rõ là do băng giám quá lạnh, hay khí nóng ngoài điện tràn vào quá nặng, sợi dây thần kinh trong đầu mấy tên quản sự thái giám vẫn căng như dây đàn, đến lúc này đã hoa mắt chóng mặt, đầu đau như búa bổ. Nghe hỏi vậy, lập tức tranh nhau đáp:

“Nô tài cũng sẽ nghĩ cách lo liệu kịp trước Trung Thu yến! Còn cả chén sứ lò Ca, Mao Tiêm Kiến Ninh… Tất cả ăn uống, vật dụng cần cho Trung Thu yến, nô tài nhất định sắp xếp chu toàn!”

Đồng Tước hừ lạnh một tiếng qua kẽ mũi, coi như trả được mối bực bội mấy ngày qua liên tiếp bị làm khó ở Nội Vụ Phủ, rồi nhìn về phía Ôn Du chờ nàng tỏ thái độ.

Chỉ thấy Ôn Du đặt sổ xuống, nâng chén trà đã nguội bên cạnh nhấp một ngụm, rồi mới thong thả nói:

“Chư vị công công đều là người thông minh.”

Mấy tên quản sự vội đáp “không dám”.

Ôn Du tiếp lời: “Tính khí bản cung chẳng được tốt, nhưng lại rất mực hộ người của mình.”

Nàng khẽ nâng mắt, thần sắc thu liễm, song ẩn chứa khí thế bễ nghễ:

“Có thể trở thành người để bản cung che chở hay không, còn phải xem lòng thành của chư vị.”

Ánh mắt Ôn Du đen thẳm mà bình lặng, tựa màn đêm trầm trước cơn bão:

“Ta muốn sổ sách ngầm của Nội Vụ Phủ.”

—

Mấy tên quản sự thái giám lui ra. Cung nhân đang kiểm toán trong điện cũng đều bị sai lui cả.

Đồng Tước khó giấu nổi vẻ hưng phấn:

“Công chúa người quả là kế rút củi dưới đáy nồi quá cao minh! Nắm được tử huyệt của mấy tên thái giám Nội Vụ Phủ ấy, cuối cùng cũng buộc được mấy con chó đó ngoan ngoãn!”

Nếu bọn chúng không quay sang quy thuận Ôn Du, nàng chỉ cần dâng những sổ sách tra được lên triều đình, đủ để định tội chết cho chúng, cũng coi như chặt đứt một cánh tay của Thái Hậu trong cung.

Dĩ nhiên, chúng tỉnh táo nhìn rõ thời thế mà biểu trung bảo mạng, tâm phúc năm xưa nay thành chó săn của kẻ khác, đối với Thái Hậu cũng chẳng khác nào một đòn nặng nề.

Ôn Du khẽ khều làn hương mảnh tràn ra từ lỗ lư hương, nói:

“Cho Thanh Vân Vệ giám sát chặt Nội Vụ Phủ. Nếu Thái Hậu biết mấy tên thái giám kia đã quay sang phía ta, vì giữ kín những sổ ngầm qua lại giữa Nội Vụ Phủ và Khương gia, ắt sẽ không để chúng sống.”

Sổ ngầm nàng muốn, chính là những quyển sổ thật ghi chép việc Nội Vụ Phủ mượn danh mua sắm, đặt toàn bộ vật phẩm trong cung từ chuỗi sản nghiệp của Khương gia.

Một tấm lụa ngoài chợ giá chỉ hai lượng bạc, nhưng trong sổ trình lên cung, ít nhất cũng phải hai mươi lượng một tấm.

Mười tám lượng bạc chênh lệch ấy, một phần nhỏ chảy vào túi riêng của quản sự thái giám, phần lớn thì đổ về Linh Tê Cung và Khương gia.

Ôn Du lúc này mới chống trán, khép mắt chợp nghỉ trên nhuyễn tháp.

Chưa được bao lâu, một Thanh Vân nữ vệ bước nhanh vào nội điện:

“Công chúa, Phương thái y đã bị người của Trần Vương đưa đi rồi!”

Ôn Du đang nhắm mắt nghỉ ngơi chợt mở bừng đôi mắt, hỏi:

“Chuyện gì xảy ra?”

Sau khi Phương thái y làm việc cho nàng, để phòng Khương Thái Hậu ngầm hạ sát thủ, Ôn Du vẫn luôn sai người âm thầm bảo vệ.

Nàng vào cung đã nhiều ngày, phía Thái Y Viện không có động tĩnh gì. Vậy mà hôm nay, vừa khéo nàng mới gặp xong mấy quản sự Nội Vụ Phủ, bên Trần Vương đã lập tức truyền gọi Phương thái y.

Bất luận nhìn thế nào, cũng giống như Thái Hậu muốn cho mấy tên quản sự Nội Vụ Phủ một lời cảnh cáo:

—— Nàng nếu không giữ nổi Phương thái y, ngày sau tự nhiên cũng không giữ nổi bọn chúng.

Thanh Vân nữ vệ bẩm:

“Trần Vương bỗng nói thân thể có bệnh. Thái giám trong cung hắn chỉ đích danh Phương thái y đến chẩn trị. Nhưng thường ngày người khám bệnh cho Trần Vương đều ở thẳng tại Chương Hoa Điện, không ở Thái Y Viện.”

Đồng Tước lúc này đầu óc xoay chuyển cực nhanh, mơ hồ hiểu rằng phía Thái Hậu và Trần Vương có lẽ muốn dùng Phương thái y để giết gà dọa khỉ, liền hỏi:

“Hiện có bao nhiêu người biết việc này?”

Thanh Vân nữ vệ đáp:

“Người của Trần Vương vừa đến Thái Y Viện, bên ta đã nhận được tin. Nếu không cố ý canh chừng bên đó, trong cung lúc này hẳn chưa có mấy ai hay biết.”

Đồng Tước thở phào, nhìn Ôn Du:

“Công chúa, chúng ta tìm cách phong tỏa tin tức với Nội Vụ Phủ trước…”

Ôn Du lại nói:

“Thái Hậu đã bày cục này để uy h**p mấy người Nội Vụ Phủ, thì Nội Vụ Phủ ắt sẽ biết tin sớm hơn chúng ta.”

Đồng Tước nhìn sắc trời, vẻ lo lắng càng đậm.

Chiêu Bạch đi Nội Vụ Phủ đã lâu chưa về, hẳn là việc lấy sổ không thuận.

Nàng nhìn Ôn Du:

“Công chúa, vậy giờ chúng ta phải làm sao?”

Ôn Du từ nhuyễn tháp đứng dậy, nói:

“Thay y phục cho ta. Đến Chương Hoa Điện.”