Thật là một người cha tồi tệ... Michael gần như không thể tin nổi. Chỉ trong thoáng chốc, anh đã có thể tưởng tượng ra Jonathan sẽ bị tổn thương đến mức nào khi nghe những lời đó.

Điều ấy cũng khiến anh nhận ra rằng, cha mình kỳ thực đã làm tròn trách nhiệm của một người cha. Dù họ thuộc về một gia tộc mafia, mối quan hệ gia đình lại còn bình thường hơn nhiều so với những gia đình danh môn vọng tộc, thậm chí có thể xem như hình mẫu.

Ví dụ như cha anh chưa từng có ý định trưởng nam kế thừa như phần lớn các gia đình giàu có. Người ông từng kỳ vọng nhất lại chính là đứa con út như anh và luôn chờ đợi thời cơ thích hợp để trao lại gia nghiệp. Hai người anh của anh trong lòng cũng mặc nhiên chấp nhận điều đó, giữa ba anh em chưa bao giờ tồn tại sự cạnh tranh, tất cả đều quan tâm, yêu thương lẫn nhau.

Bởi vì mọi thứ đều do cha gánh vác, ông dùng nguyên tắc của mình để dạy dỗ con cái, dạy họ phải trở thành những con người có giới hạn, có nguyên tắc.

Đó cũng là lý do gia tộc của họ khác với những băng đảng khét tiếng khác, họ dùng hành động để chứng minh tất cả, trở thành chỗ dựa cho những người ở tầng lớp thấp, được cư dân trong khu vực tin tưởng và kính trọng.

"Vậy cậu không định quay về sao?"

Michael lịch sự ra hiệu cho mấy cô gái bên cạnh Jonathan rời đi. Dường như họ vốn định đi xem phim, bị cắt ngang cuộc hẹn nên không khỏi khó chịu mà lườm Michael một cái, rồi vẫy tay chào cậu con trai út của nghị sĩ, người vẫn đang không ngừng lau nước mắt.

"Bye nhé, Jonny, lần sau lại hẹn~"

"Nhớ sớm làm lành với bố nha~"

"Cậu cũng đến để khuyên tôi về nhà à?"

Sau khi họ rời đi, Jonathan lại nhấp một ngụm rượu, lắc đầu với Michael: "Đừng phí công nữa. Ông ta cũng chẳng muốn gặp tôi. Đã lâu như vậy mà cũng chẳng cho người đi tìm, rõ ràng là ông ta không hề quan tâm."

"Không thể đơn giản là ngồi uống với nhau như bạn bè sao?"

Sau khi bartender mang tới ly đá, Michael gọi một chai Martini. Jonathan liếc anh một cái rồi cũng không phản đối nữa, chỉ nhìn chằm chằm vào ly rượu mà ngẩn người.

"Tôi hận ông ta. Từ trước đến giờ ông ta chỉ quan tâm đến anh trai, chưa từng dạy tôi phải làm gì. Dù tôi có tự mình đạt được thành tựu gì, ông ta cũng chẳng để tâm."

Một lúc sau, Jonathan rốt cuộc lại lên tiếng, đầy bất bình mà oán trách: "Rõ ràng là sau khi tôi vào đại học, chính ông ta đã dùng quan hệ để giúp tôi trốn nghĩa vụ quân sự. Tôi chưa từng ra chiến trường, lần đầu nhìn thấy cảnh tượng đó thì bị dọa sợ, vậy mà ông ta lại quay sang mắng tôi là đồ vô dụng... Là tôi không muốn đi đánh trận sao? Chính ông ta tạo ra con người hiện tại của tôi, vậy mà lại làm như tất cả đều là lỗi của tôi!"

Michael không biết nên đáp lại thế nào, nhưng những lời ấy lại khiến anh nhớ đến vài câu chuyện Joan từng kể sau khi hai người kết hôn.

Anh luôn cảm thấy cô rất bí ẩn, không hiểu về quá khứ của cô, cũng biết mình không nên tùy tiện hỏi. Nhưng không ngờ cô lại chủ động kể cho anh nghe.

Cô nói cha mẹ mình là những con người đầy mâu thuẫn, một mặt làm những điều mà họ cho là tốt cho con cái, bất kể con có cần hay không, kiểm soát cuộc sống của chúng, mặt khác lại trách con cái không nên thân, cái gì cũng phải dựa dẫm vào cha mẹ. Cô thở dài rằng sự độc lập của mình được hình thành sau khi đi du học, con người khi bị dồn đến đường cùng sẽ buộc phải trưởng thành, nếu không thì không thể sống sót.

Cô cũng mang những tổn thương tâm lý, nhưng vẫn trưởng thành thành một người mạnh mẽ và kiên định như hiện tại.

"Gia đình vợ tôi cũng khá giống cậu, dù cô ấy nói mình là con một." Michael im lặng một lúc rồi đáp: "Mẹ cô ấy từng nói những lời khiến tôi nghe mà thấy sợ. Nhưng cô ấy tin chắc rằng cha mẹ yêu mình, chỉ là họ không biết cách thể hiện, bị hoàn cảnh xung quanh ảnh hưởng dần dần mà trở nên như vậy. Mâu thuẫn giữa cha mẹ và con cái vốn dĩ không bao giờ có đáp án đúng."

Anh thở dài, tiếp tục: "Tôi cũng từng cãi nhau với cha. Ông bảo tôi có bản lĩnh thì cút khỏi nhà, thế là tôi thật sự bỏ đi, mấy tháng không gặp họ. Việc cha cậu can thiệp vào nghĩa vụ quân sự của cậu nghĩa là ông ta vẫn quan tâm, chỉ là cách thể hiện không đúng. Nhưng con người mãi mãi không nhận ra lời nói có thể làm tổn thương người khác đến mức nào, và cha mẹ thì cũng chẳng bao giờ chịu thừa nhận sai lầm của mình."

"Vậy rốt cuộc cậu vẫn muốn khuyên tôi quay về xin lỗi lão già đó đúng không."

Jonathan cắt ngang, giọng điệu đầy chán ghét: "Đủ rồi. Thế thì sao chứ? Nếu ông ta thật sự quan tâm, ông ta đã đến tìm tôi rồi, nhưng ông ta không làm vậy, nghĩa là ông ta không quan tâm! Tôi chết ở ngoài cũng chẳng liên quan gì đến ông ta! Chỉ vì anh trai tôi chết, ông ta cho rằng tôi vô dụng, không bằng anh ấy, nên mới nói ra những lời như thế! Loại người đó cũng xứng làm cha sao?!"

"Nếu vậy thì chẳng phải đúng như lời cha cậu nói sao? Cậu cam tâm như vậy à? Cậu không muốn chứng minh ông ta sai sao?"

Michael nhìn thẳng vào anh, giọng nói bỗng nghiêm túc: "Ngày trước tôi cũng nghĩ như vậy, nên tôi đi nhập ngũ. Cha tôi không ngăn cản, nhưng sau này tôi mới biết ông đã mua chuộc bác sĩ, bỏ ra rất nhiều tiền để lo liệu, chỉ để đảm bảo tôi có thể sống sót. Gia đình tôi sau khi cãi nhau, cách xin lỗi của họ là nhắc tôi ăn cơm, bất kể trước đó chúng tôi đã nói với nhau những lời quá đáng đến mức nào."

"..." Jonathan sững người, quay sang nhìn Michael. Sau một lúc im lặng, cậu mới khẽ nói: "...Cha mẹ ai cũng như vậy sao? Nhắc con ăn cơm... chính là cho con một lối thoát, nhưng họ sẽ không bao giờ xin lỗi... Tôi ghét như vậy... Tôi ghét như vậy... Tôi chỉ muốn ông ấy đối xử với tôi tốt hơn một chút..."

Anh lại bật khóc, đầy tủi thân và đau đớn. Michael vỗ nhẹ vai anh ta rồi rót thêm cho anh ta một ly rượu.

"Chúng ta chỉ có thể tự nhắc mình, đừng trở thành những người cha như vậy." anh nói với Jonathan: "Cái chết của anh cậu là một tai nạn đau lòng. Nicholas là người tốt, nhưng đó không phải lỗi của cậu, mà là lỗi của những băng đảng làm điều xằng bậy. Điều chúng ta muốn làm là kết thúc tất cả chuyện này, để những kẻ gây tội phải trả giá."

Michael vừa nói vừa rót cho mình một ly rượu. Anh dường như mang một sức hút khó lý giải, dùng giọng điệu đầy thuyết phục nói với Jonathan: "Tôi nghĩ có lẽ cậu nên nói chuyện với nghị sĩ Grayson, nói cho ông ta biết suy nghĩ thật của mình. Điều đó có ý nghĩa hơn việc làm tổn thương lẫn nhau. Nếu ông ta vẫn cho rằng cậu là một sai lầm... vậy thì hãy rời khỏi ông ta. Dù cậu chọn thế nào, tôi vẫn luôn là anh em của cậu, tôi sẽ chăm sóc cậu."

"..." Jonathan cuối cùng cũng bình tĩnh lại. Anh không đáp lời, vẫn nghẹn ngào hít mũi rồi một hơi uống cạn ly rượu trong tay.

"...Cảm ơn vì lời an ủi, Mike. Tôi cần thêm thời gian để suy nghĩ."

"Đương nhiên rồi, tôi luôn ở đây."

Jonathan quay đầu đi, chống cằm bằng một tay, không muốn để Michael nhìn thấy vẻ mặt của mình nữa. Nhưng bóng lưng của anh lại toát lên nỗi buồn khó giấu.

...

............

Chiều tối ngày thứ ba, phòng nghỉ của các cô gái phục vụ tại hộp đêm của gia tộc Tattaglia.

"Cô lấy đâu ra nhiều thuốc thế này vậy, Susan? Cô chắc là thật sự cho tôi sao?"

"Cảm ơn nhé chị em, đúng lúc quá! Dạo này tôi cũng nổi mẩn đỏ, còn đang định bỏ tiền tìm người mua đây."

"Khách của cô cho à? Đúng là người đàn ông chu đáo, cái này còn hữu ích hơn mấy món trang sức nhiều, lỡ bị vợ họ phát hiện, lại còn đến đánh tụi mình nữa, chậc..."

Khi Susanna phát penicillin dạng tiêm cho các cô gái trong phòng nghỉ, ai nấy đều vui mừng. Ngay cả Catherine, đối thủ không đội trời chung của cô cũng tỏ ra kinh ngạc. Cô ta nhìn chằm chằm năm ống thuốc một lúc lâu, rồi không khỏi nghi ngờ hỏi: "Trong này không phải là thạch tín đấy chứ?"

"Không muốn thì trả lại đây." Susanna trợn mắt, hừ một tiếng đầy khó chịu: "Cô có thể vứt vào thùng rác, hoặc đem đổi với người khác, dùng hay không tùy cô."

"Tôi cứ tưởng cô muốn đầu độc tôi." Catherine không nói thêm gì mà cất thuốc vào túi, không nhịn được lẩm bẩm một câu.

Từ trước đến nay, cô và Susanna luôn trong thế cạnh tranh. Tài nguyên mà ông chủ phân phát có hạn, ai giành được vị trí số một sẽ có nhiều cơ hội đổi đời hơn. Dù sao, nếu có thể trở thành minh tinh, biết đâu sẽ tìm được một người chồng giàu có, hoặc trở thành tình nhân lâu dài của giới thương nhân. Nếu không, họ mãi mãi chỉ là những cô gái phục vụ hạng thấp, không có quyền lựa chọn khách, phải phục vụ đủ loại đàn ông ghê tởm theo yêu cầu của ông chủ.

Catherine đã rất gần với vị trí của Susanna, chỉ cần cố thêm một chút là có thể bắt kịp. Vì vậy, cô ta đương nhiên nghi ngờ Susanna muốn loại bỏ mình, giúp cô ta chẳng mang lại lợi ích gì.

Nhưng khi chính mình cũng nhận được thuốc, Catherine chợt cảm thấy trong lòng dâng lên một cảm xúc phức tạp. Cô nhận ra trái tim tưởng chừng đã chai sạn của mình lại bắt đầu nhói lên.

Cô nhanh chóng tự nhắc mình phải dừng lại, không thể yếu đuối như vậy.

Bao nhiêu nỗ lực cạnh tranh của cô rốt cuộc cũng chỉ để được sống sót. Nếu không, một ngày nào đó, cô sẽ biến mất như những người khác.

Catherine ngồi lại trước bàn trang điểm, nhìn Susanna đang bắt đầu trang điểm giữa những lời cảm ơn của các cô gái khác một lúc, rồi khẽ hừ một tiếng: "Cảm ơn thuốc của cô."

"Không cần cảm ơn tôi." Susanna phẩy tay, rồi cả hai lại trở về trạng thái như thường ngày, không còn bất kỳ giao tiếp nào nữa.

...

Ngày thứ ba, 1 giờ sáng.

Đèn phòng làm việc vẫn sáng. Dạo gần đây, sau khi Don nghỉ ngơi, An Quỳnh thường mượn phòng để xử lý công việc của mình, cũng chỉ có cô là ngày nào cũng bận rộn đến tận khuya.

Fredo sau khi dần bình tĩnh lại từ cú sốc của đám cưới, thấy mọi người đều đang bận rộn, liền lo lắng đề nghị với cha rằng mình cũng muốn giúp đỡ. Nhưng Sonny bảo anh cứ tiếp tục nghỉ ngơi, ở nhà bầu bạn với mẹ là được, khiến anh thở phào nhẹ nhõm. Dù sao Fredo cũng biết mình không đủ năng lực xử lý những chuyện đó, việc phù hợp nhất với anh chính là làm một người con hiếu thảo.

Còn Michael dường như cũng đã giải quyết xong vấn đề, tối đó Don nhận được điện thoại từ người bạn nghị sĩ của ông.

Nghị sĩ Grayson nhắc Don rằng trong thời gian tới nên nhanh chóng điều chỉnh các hoạt động "vùng xám" của gia tộc. Cấp trên sẽ tiến hành kiểm tra nghiêm ngặt tất cả xe tải và bến cảng, những lĩnh vực liên quan đến cờ bạc, giấy phép rượu của hộp đêm, cũng như các gia tộc kinh doanh vận tải đường dài đều sẽ bị ảnh hưởng. Một đợt trấn áp lớn nhằm vào các gia tộc đang sắp diễn ra.

Không rõ cậu con trai út của nghị sĩ đã nói gì với cha mình, tuy trong cuộc gọi ông không đề cập đến chuyện riêng, nhưng dường như hai cha con đã hòa giải, coi như một cách bày tỏ lời cảm ơn.

Cùng lúc đó, Connie trong bộ đồ ngủ đột nhiên lao ra khỏi phòng. Cô vừa kích động vừa phấn khích mà chạy đến cửa phòng làm việc rồi hét lớn: "Jo! Cô ấy cuối cùng cũng gọi cho tôi rồi! Tôi nhận được điện thoại rồi!"

Connie không kịp chờ đợi muốn chia sẻ tin vui. Đúng như An Quỳnh đã nói, chỉ cần Susanna chịu gọi điện, nghĩa là mọi chuyện vẫn còn hy vọng. Nhưng khi cô đẩy cửa bước vào, lại thấy An Quỳnh đang ngồi trước bàn viết hối hả, còn anh trai cô thì có phần chật vật bò ra từ dưới gầm bàn.

"Anh vẫn chưa đi ngủ à, Mike?"

Connie sững người, không khỏi nhíu mày: "Anh chui xuống dưới gầm bàn làm gì thế?"