"Chào... Jo, bọn tôi gặp chút rắc rối. Cô có thể giúp tôi nghĩ cách được không?" Vài ngày trước, An Quỳnh nhận được cuộc gọi từ Ronnie, gọi đến từ khu dân cư của người da đen ở Brooklyn.

Vì ông Malaka vẫn chưa xuất viện, nên trong thời gian này Ronnie và Andrew ở lại New York để tiếp tục chăm sóc ông.

Sau sự việc trong lễ cưới, Bố Già đã bồi thường cho họ không ít. Ông hứa sau khi họ hoàn thành việc học sẽ có được một công việc hợp pháp và ổn định. Đồng thời, họ cũng nhận được quyền sở hữu một căn nhà ở bang New Hampshire, đồng nghĩa với việc không cần phải trả tiền thuê nhà nữa, không còn phải lo lắng cho vợ con, có thể toàn tâm toàn ý hướng tới tương lai của mình.

Ban đầu, họ được sắp xếp ở khách sạn tại Manhattan, nhưng cả hai đều từ chối, vẫn lựa chọn ở nhờ nhà bạn bè. Ronnie dự định đợi ông Malaka hồi phục sẽ đưa ông về, cũng không muốn tiếp tục xin thêm gì từ Bố Già, đối với họ, những gì nhận được đã là quá đủ.

Bởi vì họ hiếm khi chủ động nhờ cô giúp đỡ, giọng Ronnie trong điện thoại nghe có phần căng thẳng, khiến An Quỳnh không khỏi lo lắng. Cô đặt công việc xuống, đáp lại: "Tất nhiên rồi. Hai anh nói đi, có cần tôi đến đó không?"

"Chuyện này... khá phức tạp. Tôi không biết phải bắt đầu từ đâu, cũng không biết nên xử lý thế nào." Anh ta có chút do dự, dường như không chắc có nên nói ra hay không. Nhưng sau một hồi đắn đo, cuối cùng vẫn kể lại tình hình.

Mọi chuyện bắt đầu khi con của một người bạn Ronnie trở về nhà vào buổi tối. Khi mẹ cậu bé chuẩn bị giặt đồ, bà phát hiện trong túi áo của con rơi ra một gói giấy nhỏ.

Cảm thấy kỳ lạ nên bà gọi chồng đến xem. Khi mở ra, họ phát hiện bên trong là bột trắng thì lập tức cảnh giác.

Là m* t**.

"Chúng tôi ép hỏi đứa bé. Nó nói có một người anh em đang phát miễn phí, bảo rằng đây là thứ tốt giúp quên đi phiền não và đau đớn, nên mọi người đều có thể thử. Chúng tôi tìm đến người đó, nhưng hắn không thừa nhận mình làm điều xấu, còn nói chỉ muốn giúp mọi người vui vẻ hơn thôi."

"Ồ, tôi hiểu rồi." Chỉ nghe vài câu, An Quỳnh đã lập tức hiểu chuyện. Cô nhíu mày, đáp: "Có người đang muốn buôn m* t** vào khu người da đen. Ban đầu phát miễn phí, vừa dụ dỗ vừa lừa gạt để các anh dùng thử. Khi đã nghiện rồi thì không thể dứt ra được, chiêu trò cũ rích."

Cô biết rõ, dù Sollozzo đã bị loại bỏ, bọn chúng cũng sẽ không từ bỏ miếng lợi nhuận này. Ở Thổ Nhĩ Kỳ, hắn đã thuê rất nhiều cánh đồng trồng trọt, ở Pháp lại có nhà máy chế biến được bảo hộ, mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ chờ để tung hàng.

Giờ hắn chết rồi, gia tộc Tattaglia sẽ tiếp quản. Còn Barzini vẫn muốn đàm phán, là vì cần Bố Già nới lỏng nguồn lực chính trị phía sau. Nước Mỹ đang dần siết chặt kiểm soát, tăng hình phạt với tội phạm m* t**, một khi bị bắt, mức án đủ dài để khiến người Sicilia cũng không thể giữ im lặng. Việc hành động của họ vì thế trở nên khó khăn hơn rất nhiều.

Xét đến khả năng gia tộc Corleone sẽ không đồng ý tiếp tục hợp tác, một lão cáo già như Barzini chắc chắn đã chuẩn bị nhiều phương án. Vì vậy, An Quỳnh lập tức đoán ra bọn chúng đang tìm con đường khác: bán m* t** cho người da đen, rồi lợi dụng chính những người đã sa lầy để phân phối lại.

Bởi vì người da đen không có tiếng nói, quốc gia không quan tâm đến họ, ngay cả chính họ cũng khó tự bảo vệ mình. Dù khu cộng đồng của họ biến thành thế nào, cũng chẳng mấy ai để ý. Ngược lại, nếu có khởi sắc, lại dễ bị người da trắng ghen ghét.

"Hắn chắc chắn đã bị mua chuộc. Khả năng cao là bọn buôn m* t** đã cho hắn lợi ích. Vì gia tộc Corleone từ chối chia sẻ nguồn lực chính trị, chúng không muốn từ bỏ lợi nhuận, lại không muốn người của mình vào tù, nên quyết định chia rẽ các anh, tìm ra những kẻ bị lợi ích làm mờ mắt, biến họ thành đầu mối phân phối. Chuyện này giống như virus lây lan rất nhanh vậy. Chẳng bao lâu nữa, mọi người sẽ bị kéo xuống vực sâu."

Sau khi suy nghĩ, An Quỳnh nhanh chóng phân tích cho Ronnie, đồng thời nhắc nhở: "Lập tức thu hồi toàn bộ số m* t** đã phát ra và tiêu hủy. Nếu có ai tò mò đã dùng thử, thì phải nhốt lại để cai nghiện. Một khi đã dính vào thứ đó, cuộc đời coi như xong. Cẩn thận, đừng để kẻ địch phá hoại từ bên trong."

"Cô nói đúng! Bọn chúng muốn hủy hoại chúng ta, chúng tôi sẽ không để chúng thành công!" Ronnie vốn còn đang mù mịt phương hướng, giờ lập tức nổi giận: "Tôi hiểu rồi! Cảm ơn cô đã giúp tôi nhìn rõ chuyện này! Chúng tôi sẽ báo cáo với lãnh đạo, tên khốn đó nhận tiền của bọn buôn m* t**, đem thứ đó vào cộng đồng. Hắn là kẻ phản bội!"

"Nếu cần, cứ gọi cho tôi bất cứ lúc nào." An Quỳnh gật đầu, dặn Ronnie giữ liên lạc rồi cúp máy. Sau đó, cô đi đến gõ cửa phòng Connie.

Connie vừa từ bên ngoài trở về, trông có phần u sầu. Nhưng khi thấy An Quỳnh, cô ấy lập tức lấy lại tinh thần, vội vàng mời cô vào, tiện tay khóa cửa lại.

"Tình hình giờ sao rồi, Connie?" An Quỳnh ngồi xuống đối diện, quan tâm hỏi.

"Tôi đã làm theo lời cô, nhờ cha liên hệ với công ty dược, mua được một nghìn ống tiêm penicillin loại 10.000 đơn vị. Sáng nay tôi đã mang đến rồi." Connie đáp một cách nghiêm túc: "Susanna không có ở nhà, nhưng tôi đã để thuốc trước cửa căn hộ của cô ấy. Khi về, cô ấy sẽ thấy."

"Cô làm rất tốt." An Quỳnh khẽ động viên: "Nếu cô ấy chịu gọi cho cô thì chuyện này vẫn còn hy vọng. Chúng ta phải tranh thủ từng bước một."

Sáng hôm kia, khi Connie đến tìm cô gái được ưa chuộng nhất của gia tộc Tattaglia để thương lượng, kết quả là bị từ chối, điều đó hoàn toàn nằm trong dự đoán của An Quỳnh.

Không có chuyện gì có thể thuyết phục người khác chỉ trong một lần. Ngay cả Lưu Bị mời Gia Cát Lượng còn phải ba lần đến lều tranh. Muốn thành công thì phải từ từ mở ra một khe hở, những quyết định nhất thời rất dễ hối hận, chỉ khi suy nghĩ thấu đáo, hiểu rõ bản thân thực sự muốn gì, hành động mới có thể bền vững.

Connie không muốn hỏi cha mình nên làm gì, bởi đây là vấn đề của phụ nữ. Dù sao, cha cô cũng sẽ suy nghĩ từ góc độ của đàn ông, không thể thật sự hiểu phụ nữ muốn gì. Vì thế, cô cùng An Quỳnh tự mình lên kế hoạch.

An Quỳnh nói với Connie chuyện này giống như khi cha cô năm xưa liên kết người Sicilia, lật đổ thế lực địa phương để xây dựng gia tộc. Thành công của ông nằm ở chỗ ông hiểu họ muốn gì, và ông cho họ đúng thứ họ cần.

Còn nếu hỏi những người phụ nữ trong gia tộc Tattaglia muốn gì, câu trả lời có thể có rất nhiều. Có người muốn tự do trở về quê hương. Có người thà chết cũng không muốn tiếp tục bán thân. Có người bị ép chấp nhận số phận, dùng cuộc sống xa hoa để làm bản thân tê liệt, tự lừa dối rằng rồi sẽ có một con đường thoát ra.

Họ đều chỉ là những vật hao tổn, trước khi tuổi xuân tàn phai thì đã sớm héo rũ. Chỉ có một điểm chung duy nhất, đó là tất cả đều muốn Tattaglia chết.

Họ không có quyền lựa chọn khi bị khống chế bằng bạo lực. Ngay cả số tiền kiếm được từ việc bán thân, phần lớn cũng không thuộc về họ. Giống như Susanna từng nói với Connie, nếu còn con đường nào khác, ai lại cam tâm làm cái nghề này?

Đó cũng là điều mà chỉ phụ nữ mới thực sự thấu hiểu.

Hai năm trước, vào giai đoạn đầu của Thế chiến II, do sản lượng penicillin thấp, giá thành đắt đỏ nên chủ yếu được cung cấp cho quân đội. Giờ đây năng lực sản xuất đã tăng lên, năm nay đã bắt đầu bán cho dân thường, nhưng các thương nhân dược phẩm vì muốn giữ giá nên không chịu tung hàng, còn giới đầu cơ thì tích trữ quy mô lớn, khiến thị trường vẫn rơi vào tình trạng khan hiếm giả tạo, giống như một số loại thuốc gốc, người bình thường muốn dùng vẫn rất khó.

Muốn chữa bệnh hoa liễu cần tiêm từ ba đến năm lần cho một liệu trình, mà một khi lại gặp phải những gã đàn ông bẩn thỉu thì bệnh sẽ tái phát. Gia tộc Tattaglia hoàn toàn không quan tâm đến sống chết của những cô gái này, mà bản thân họ cũng rất khó tự mua được thuốc.

Vì vậy, An Quỳnh nói với Connie, đây chính là bước thứ hai, phải tìm cách mang thuốc đến cho họ.

"Tiếp theo tôi nên làm gì?" Connie nhìn chằm chằm vào An Quỳnh, tiếp tục truy hỏi: "Nếu họ được tự do, sau đó họ sẽ làm gì? Johnny lập công ty điện ảnh, Tom mở văn phòng luật, đều cần lễ tân và người tiếp đón... Có phải cô còn muốn mở nhà hát ca vũ kịch năm xu không? Lần này tôi cần hứa với họ điều gì?"

"Lần này thì có thể. Họ muốn làm gì, nên do chính hy vọng của họ quyết định. Còn cô sẽ trao cho mọi người quyền lựa chọn." An Quỳnh nắm lấy tay Connie, giọng nói rất nghiêm túc: "Nếu họ vẫn còn do dự, lần sau điều cô cần hứa là cái đầu của Tattaglia. Chúng ta sẽ sắp xếp một kẻ chịu tội thay sau đó, giống như Paulie Gatto vậy, rồi treo Tattaglia lên cột đèn đường, chúng ta nhất định sẽ làm thế. Đây không hoàn toàn là một kiểu trao đổi lợi ích khác; chỉ có chân thành mới có thể lay động chân thành. Như vậy về sau họ mới tin cô, mới sẵn lòng ủng hộ con đường cô muốn đi."

"Được, tôi hiểu rồi." Connie gật đầu. Không biết cô ấy nghĩ đến điều gì, cả người chợt trở nên lặng lẽ, nhìn vào mắt An Quỳnh, khẽ thì thầm: "Cô đúng là một người phụ nữ không thể tưởng tượng nổi, Jo... Nhưng tôi cứ cảm thấy, dường như không có chuyện gì cô không làm được. Cô đã thay đổi cuộc đời tôi."

"Đó cũng là lựa chọn của chính cô, Connie." An Quỳnh nhẹ giọng nói, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ nơi Fredo vừa mới khỏi bệnh nặng, đang được bà Corleone dìu đi dạo trong khu vườn.

...

Khoảng thời gian này Michael sống rất ngột ngạt. Anh chỉ có thể nhìn người vợ mới cưới của mình bận rộn không thôi. Cảm giác kìm nén đến mức khó chịu, dĩ nhiên anh muốn gần gũi cô, nhưng cô không muốn, và anh cũng không thể ép buộc. Điều khiến anh buồn bực hơn cả là anh không giúp được gì cho những việc cô đang làm.

Anh biết rõ cô và Connie đang toan tính điều gì. Dù anh cả hoàn toàn không coi trọng, còn phản đối, và theo kế hoạch của mình mà cử Luca tiếp cận những gái gọi của gia tộc Tattaglia, để sát thủ này giả vờ bị thất sủng trong gia tộc Corleone, chờ Tattaglia mắc câu.

Nhưng bản thân anh lại hoàn toàn ủng hộ An Quỳnh. Sonny luôn thích dùng thường thức và kinh nghiệm để phán đoán mọi việc, nhưng có những chuyện vốn dĩ không thể lấy đó làm chuẩn. Giống như nô lệ da đen có thể nổi dậy chống lại chủ nô, thì những người phụ nữ bị bóc lột kia cũng căm hận Tattaglia, kể cả gia tộc của cha anh cũng có khởi đầu từ như vậy.

Cũng giống như việc anh muốn kết hôn với Joan, đã hứa sẽ trở thành nghị sĩ để thúc đẩy thay đổi sự kỳ thị, trong mắt tất cả mọi người, đó đều là chuyện gần như không thể. Không ai tin anh thật sự làm được.

Thậm chí anh còn cảm thấy, Joan cũng không hoàn toàn tin điều đó, nhưng cô vẫn vì yêu anh mà bước vào ván cờ này... Joan của anh, người anh trân trọng, người anh yêu sâu đậm.

Hiện tại trong nhà chỉ riêng anh là chưa được giao nhiệm vụ. Nhưng Michael biết mình phải làm gì, anh không thể đánh mất đồng minh. Tuyệt đối không thể để viễn cảnh trong cơn ác mộng kia xảy ra, ngày mà Joan rời bỏ anh.

Anh đã liên lạc với Jonathan, con trai út của nghị sĩ. Người thanh niên ấy mấy ngày trước vừa cãi vã với cha rồi bỏ nhà đi. Khi Michael tìm thấy anh ta, anh ta đang ôm hai cô gái trong quán bar, say đến mức không còn biết gì.

Michael định khuyên anh ta quay về, nhưng chàng trai kia lại bật khóc.

"Cậu thì hiểu cái gì chứ?! Cậu có biết ông ta đã nói gì không? Ông ta nói: 'Lạy Chúa, ngài đã mang đi sai đứa con rồi'... Tại sao người ông ta hận nhất... lại không phải là tôi?!"