"Tại sao trước đây tôi không nhận ra Paulie là một thằng ngu cơ chứ? Hắn khai hết sạch với cảnh sát rồi!"

Sau khi rời khỏi đồn cảnh sát cùng cố vấn của gia tộc Tom Hagen, Sonny bước ra ngoài với gương mặt u ám. Anh châm một điếu thuốc, vừa hút vừa bực bội kể lại tình hình cho Michael và Fredo đang chờ bên ngoài.

"Hắn nợ tiền cờ bạc của gia tộc Barzini. Dĩ nhiên Barzini sẽ không tự mình ra mặt mà sai một kẻ trung gian tiếp cận hắn. Paulie không chấp nhận điều kiện của chúng, hai bên cãi vã rồi nổ súng. Người chết là gã Thổ Nhĩ Kỳ kia." Sonny dừng lại một chút, rồi quay sang Fredo: "À đúng rồi, lát nữa cậu đi đón Connie và vợ của Mike. Bữa tụ tập tối nay sẽ bị hủy."

Anh rít mạnh một hơi thuốc, vừa ra lệnh cho Fredo lái xe đưa hai người phụ nữ về nhà, vừa liên tục lắc đầu.

"Thằng ngu đó không dám nói chuyện này với chúng ta. Ai mà ngờ hắn lại rơi vào cái bẫy đơn giản như vậy chứ. May mà đến phút cuối hắn không bán đứng bố. Nhưng dù sao hắn cũng không thể quay lại nữa. Có lẽ bố sẽ thương tình lo liệu một chút... Tom nói án tù của hắn ít nhất có thể cũng giảm xuống dưới mười năm."

Chuyện này có thể khiến Clemenza đau đầu.

Không phải vì cấp dưới phạm tội sẽ ảnh hưởng đến địa vị của ông, những người ở vị trí như ông vốn không bị lung lay vì chuyện đó.

Vấn đề là ai sẽ được đề bạt thay thế Paulie. Suốt bao năm qua, Paulie đã chứng minh được giá trị của mình: làm việc đáng tin cậy, xuất thân từ gia đình Sicily. Gia tộc đã thử thách hắn nhiều lần, và hắn đều vượt qua rồi giành được sự tin tưởng.

Ngoại trừ việc đôi khi hắn làm vài chuyện vặt vãnh không mấy vẻ vang. Nhưng hắn chưa bao giờ gây rắc rối vì những chuyện đó. Khi hành động, hắn luôn giữ hỗn loạn ở mức tối thiểu, chưa từng làm hại người vô tội.

Vì thế, gia tộc vẫn khá hài lòng với hắn.

Dù sao năng lực thường đi kèm với tham vọng.

Ai mà ngờ hắn lại mắc sai lầm như vậy?

May mắn là vào phút cuối, hắn đã dừng lại bên bờ vực, lại một lần nữa thu nhỏ rắc rối của mình đến mức thấp nhất. Nhưng dù thế nào đi nữa, Paulie không thể quay lại làm việc cho gia tộc nữa. Don có lẽ sẽ vì lòng nhân từ mà giúp giảm án cho hắn, rồi sau khi hắn ra tù sẽ cho hắn một khoản bồi thường để tự làm ăn.

Nhưng đó đều là chuyện của tương lai.

"Thật sự là Paulie sao? Bình thường hắn rất đáng tin. Chỉ cần hắn ở bên cạnh bố là chúng ta đều yên tâm..." Fredo kinh ngạc cảm thán.

Michael thì khẽ cau mày.

Anh nhớ lại thời lớp sáu khi mình từng chơi cùng Paulie. Là con của thế hệ nhập cư đầu tiên, anh cũng từng bị bắt nạt. Khi những học sinh Mỹ trong trường công lập chế giễu anh là một "thằng con trai xinh xắn như đàn bà", chính Paulie đã đứng ra bảo vệ anh.

Vì thế Michael không muốn tin rằng Paulie thật sự đã làm điều sai trái. Nhưng anh cũng không thể bỏ qua những chi tiết kia. Khẩu súng Paulie dùng để bắn chết Sollozzo... là khẩu súng anh tặng cho Joan.

Tom Hagen kiên nhẫn giải thích toàn bộ sự việc.

Paulie bị bắt trong tình huống nhân chứng và vật chứng đều đầy đủ. Là cánh tay đắc lực của Clemenza, hắn không thể không biết những quy tắc cần chú ý. Thế nhưng hắn lại không làm theo bất kỳ điều nào mà ngoan ngoãn để bị bắt.

Paulie nhận mọi tội lỗi.

Còn chuyện khẩu súng, hắn nói rằng là mượn của Joan. Vì hắn nghĩ gia tộc Barzini có thể ép hắn làm những chuyện hắn không muốn, nên hắn phải chuẩn bị sẵn sàng để giết đối phương.

Nhưng Michael cảm thấy câu chuyện đó đang xúc phạm trí thông minh của mình.

Mỗi mắt xích trong đó đều có điểm không hợp lý.

Anh không tin lời Paulie.

"Có lời khai của nhân chứng nào khác không?" Michael đột nhiên hỏi.

"Đương nhiên là không," Sonny liếc anh như nhìn một kẻ ngốc. "Cậu biết rõ người trong khu người Ý sẽ không bao giờ bán đứng bạn của bạn. Trừ khi họ chán sống."

...Vậy thì đúng rồi, Michael nghĩ.

Nếu là tình huống bình thường, Paulie sẽ không cần nhận tội. Sau khi bắn chết đối phương, hắn hoàn toàn có thể ném súng rồi chạy trốn. Hơn nữa hắn biết rõ điều đó sẽ không vi phạm quy tắc im lặng của Sicily, họ tuyệt đối không được nói bất cứ điều gì với cảnh sát.

Chỉ riêng việc đó cũng đủ hủy hoại tương lai của hắn.

Dù lập công lớn đến đâu, hắn vẫn tự phá hủy đời mình.

Những điểm bất thường ấy khiến Michael không thể không nghi ngờ.

Anh chợt nhớ ra một chuyện: trước đây Joan từng hỏi anh Paulie có đáng tin không.

Có lẽ đó không phải là sự trùng hợp.

Có thể đó là một lời ám chỉ.

Liệu có khả năng...

Ngay từ lúc đó, cô đã nhận ra Paulie có vấn đề?

Vậy thì kết cục của chuyện hôm nay lẽ ra phải khác.

Chính cô... đã ngăn mọi thứ trước khi tình hình trở nên tồi tệ hơn?

Là em sao, Joan?

"Thằng chó đó, quả nhiên nó đã tìm được chỗ dựa rồi! Nó định liên thủ với Barzini để đối phó gia tộc chúng ta!" Nhắc đến Sollozzo, Sonny không nhịn được mà nhổ một bãi. "Tôi đã hỏi thăm được vài tin từ người của mình. Hắn đưa cho tên cảnh sát trưởng kia rất nhiều lợi ích. Gã Thổ Nhĩ Kỳ trồng thuốc phiện ở Thổ Nhĩ Kỳ, chở sang Pháp tinh chế, rồi bán thành phẩm ở Mỹ."

"Vì không thể mua chuộc FBI, nên chúng luôn muốn lợi dụng nguồn chính trị phía sau bố. Dùng lợi ích để dụ chúng ta mắc câu, rồi sau khi nắm hết mọi thứ sẽ đá chúng ta sang một bên. Đó là thủ đoạn quen thuộc của Barzini."

"May mà thằng ngu Carlo đã khiến chúng ta phát hiện ra sớm."

"Nếu có sự bảo kê của McCluskey, hôm nay Paulie chưa chắc đã có cơ hội ra tay."

"...Không chỉ vậy."

Michael thầm nghĩ.

Nếu nói thật lòng, mọi chi tiết ban đầu đều do Joan phát hiện trước. Cô không nói thẳng, nhưng lại tìm mọi cách để nhắc nhở họ. Trong lòng Michael bỗng dâng lên một cảm giác hối hận.

Anh tức giận với chính mình. Nếu anh chú ý đến cô nhiều hơn, anh đã không bỏ qua những điều cô thực sự muốn nói. Có lẽ... tình yêu của anh vẫn chưa đủ sâu sắc.

Dù thế nào, anh cũng phải làm rõ suy đoán của mình.

"Tôi phải đi xử lý một chút việc. Lát nữa sẽ quay lại tìm mọi người." Michael đột nhiên nói với Sonny.

"Cậu không đi cùng Fredo đến khu người da đen đón cô ấy à?" Sonny nhìn đồng hồ.

Thời gian vẫn còn sớm. Lúc này cô chắc đang ăn trưa ở nhà bạn trong khu cộng đồng. Dựa vào việc xe của Paulie đỗ gần đó, có lẽ hắn đã đưa cô đến đó trước, rồi mới đi gặp Sollozzo trong khu người Ý.

"Không. Tôi có việc khác." Michael lắc đầu.

Hiếm khi anh không đặt chuyện của cô lên hàng đầu, khiến Sonny nhướn mày rồi bật cười. "Được rồi, được rồi. Em trai tôi cuối cùng cũng trưởng thành rồi. Tôi cứ tưởng cậu giống Connie, đầu óc lúc nào cũng chỉ nghĩ đến chuyện yêu đương."

Connie đúng là đã trưởng thành thật rồi, Michael thầm nghĩ.

Nhưng anh không phản bác Sonny. Anh vẫy tay chào hai người rồi gọi một chiếc taxi.

Rất nhanh sau đó... gương mặt của anh lại trở nên lạnh lùng.

"Đến bệnh viện." Michael nói với tài xế.

Nếu mọi chuyện đúng như anh suy đoán, có lẽ anh sẽ gặp Joan ở đó.

Cô luôn rất nhạy bén và sở hữu khả năng quan sát đáng kinh ngạc. Gần đây Paulie thường lái xe đưa cô đi, và Michael đoán rằng có thể từ một vài chi tiết nhỏ, cô đã nhận ra Paulie gặp vấn đề về tiền bạc. Từ đó, cô suy ra rằng hắn tham gia vào cá cược cờ bạc, và có lẽ đã thua một khoản rất lớn.

Một người thông minh như cô chắc chắn sẽ chuẩn bị sẵn cho mọi khả năng có thể xảy ra.

Vì vậy, cô cố ý tách Paulie ra, giống như lần trước, rồi nhờ bạn bè của mình theo dõi hắn. Sau đó ép Paulie phải ra tay với Sollozzo... hoặc thậm chí đã tự mình bắn chết Sollozzo.

Sau khi nhận ra mình đã bị lộ, Paulie cũng mất luôn giá trị lợi dụng trong mắt kẻ thù. Để tránh bị coi là kẻ phản bội rồi bị xử tử, hắn chỉ có thể tự gánh hết mọi tội lỗi. Vì thế mới xuất hiện những lời khai đầy lỗ hổng như vậy.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, gia tộc đã trải qua những biến động long trời lở đất.

Michael vừa cảm thấy may mắn, vừa cảm thấy sợ hãi. Nếu không có Joan, Connie có lẽ đã không hề hay biết mà kết hôn với một kẻ cặn bã như Carlo. Gia tộc của cha anh cũng sẽ bị kẻ thù thâm nhập.

Tất cả những điều đó... đều là kết quả Joan đổi lấy bằng trí tuệ, lòng dũng cảm, và cả sự an toàn của chính mình.

Joan tốt đến nhường nào...

Còn anh đã may mắn đến mức nào mới có thể gặp được cô?

...

Khi đến bệnh viện ở khu Manhattan, Michael trả tiền rồi bước xuống xe, trong lòng trở nên rối bời. Anh đi nhanh vào trong.

Ban ngày bệnh viện vẫn đông nghịt người.

Michael men theo hành lang đến phòng bệnh của ông nhạc công. Qua ô cửa nhỏ trên cánh cửa, anh thấy trong phòng dường như chỉ có ông lão.

Nếu mọi chuyện không phải như anh nghĩ thì càng tốt. Thật ra anh hy vọng mình đừng gặp Joan ở đây, như vậy có nghĩa là Paulie không hề phản bội, và cô cũng không phải mạo hiểm nhiều như vậy.

Dĩ nhiên Michael biết khả năng đó rất thấp.

Nhưng khi anh chuẩn bị đẩy cửa bước vào, ánh mắt của anh bỗng khựng lại.

Trên chiếc ghế trong phòng bệnh của ông lão có một bộ quần áo phụ nữ được gấp gọn.

... Là quần áo của Joan.

Đôi mắt của Michael lập tức mở to.

Trái tim của anh chợt chìm xuống.

Đã xảy ra chuyện gì?

Tại sao quần áo của cô lại ở đây?

Dĩ nhiên anh không hề nghi ngờ Joan sẽ bỏ anh để đi theo người đàn ông khác. Nhưng anh không thể ngăn bản thân trở nên căng thẳng. Những suy đoán đáng sợ bắt đầu hiện lên trong đầu.

... Chẳng lẽ người theo dõi Paulie chính là cô?

Cô đã làm thế nào?

Mặc đồ nam?

Rồi khi Paulie gặp Sollozzo, cô đã nổ súng giết Sollozzo, sau đó ép Paulie đứng ra nhận tội?

Michael cảm thấy như máu trong người mình cũng đông lại.

Anh không thể tưởng tượng nổi cảnh tượng đó.

Chỉ cần một chút sai sót, cô có thể mất mạng.

Không do dự thêm nữa, anh đẩy cửa bước vào phòng, nhìn về phía ông nhạc công già đang nằm trên giường, dường như ông đã đoán trước việc anh sẽ đến.

"Cô ấy có nhắn ông chuyển lời gì cho tôi không?" Michael hỏi, ánh mắt trở nên u ám.

"Ồ, tất nhiên là có." Ông Malaka đang nghỉ ngơi mở mắt ra, mỉm cười với Michael rồi ôn tồn nói tiếp: "Nhưng cô ấy nói rằng khi cậu đến đây, có lẽ cậu đã đoán ra mọi chuyện rồi."

Ông chậm rãi nói:

"Cô ấy biết cậu có thể không hiểu nổi cô ấy đã làm thế nào. Nhưng điều đó chẳng có gì kỳ lạ cả. Cũng giống như Don vậy."

"Lý do Don xây dựng gia tộc ngay từ đầu là để bảo vệ những người nhập cư giống ông. Và những người từng nhận ân huệ của Don cũng sẽ làm hết sức để báo đáp."

"Đó chính là sức mạnh của những con người bình thường."

"Các cậu đã giúp Jo, nên cô ấy cũng đáp lại các cậu. Và những người từng được cô ấy giúp đỡ... cũng sẽ giúp lại cô ấy."

"Chính vì thế cô ấy mới có thể đứng trên đầu ngọn sóng nguy hiểm mà tiến lên."

"Và chiến thắng kẻ thù của mình."

...

Lời nói của ông nhạc công dường như có một sức mạnh kỳ lạ, vừa sâu sắc vừa khiến lòng người yên ổn.

Michael cảm thấy tâm trí của mình dần bình tĩnh lại, trong lòng như có điều gì đó bị lay động.

Cha anh vẫn luôn giữ vững lý tưởng ban đầu, vật lộn trong bóng tối để đi đến ngày hôm nay. Nhưng mafia không phải là con đường lâu dài.

Vì thế cha anh luôn đặt hy vọng vào Michael. Ông hy vọng một ngày nào đó Michael có thể dẫn dắt gia tộc bước ra ánh sáng. Rồi một ngày nào đó, những người nhập cư như họ cũng có thể bước lên sân khấu chính trị, trở thành những người đặt ra trật tự và luật lệ cho xã hội.

Joan... chính là mặt trời của anh.

Michael không khỏi bật cười.

Anh bước tới định cất quần áo của cô lại.

Nhưng khi cầm chiếc áo lên, từ trong túi áo có một tấm danh thiếp lấp lánh ánh vàng rơi ra.

Trên đó ghi: Woltz Pictures.