"Đoàng—!!"

Khoảnh khắc tiếng súng vang lên, những người đi đường đang dừng lại trên phố sững sờ trong chốc lát. Ở thời đại này, những cuộc thanh toán giữa các băng đảng không phải chuyện hiếm. Đến khi kịp phản ứng lại, đám đông lập tức hoảng loạn bỏ chạy tán loạn.

Paulie vừa đi được vài bước, đang định rời đi thì đột nhiên khựng lại. Diễn biến bất ngờ khiến đầu óc anh ta trống rỗng trong thoáng chốc. Anh ta quay phắt người lại trong cơn kinh ngạc và nhìn thấy thân hình lực lưỡng của gã Thổ Nhĩ Kỳ từ từ đổ xuống đất.

Cùng lúc đó, cậu bé bán báo cũng chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt chạm vào ánh nhìn của anh ta. Và lúc này, Paulie cuối cùng cũng nhìn thấy rõ đôi mắt giống như mèo ẩn dưới vành mũ kia.

Cô lạnh lùng nhìn anh.

Không hề có chút thương xót.

Trong đôi mắt đã mất đi nụ cười ấy dường như cháy lên một thứ quyết tâm đen tối, khiến Paulie bất giác rùng mình.

Là vị hôn thê của Michael...

Không thể nào!

Tại sao lại là cô ta?!

Lúc này đầu óc của anh ta đã tê liệt. Anh ta không biết cô đã tới từ khi nào, cũng không biết đã nghe được bao nhiêu, nhưng rất nhanh, một ý nghĩ tuyệt vọng chợt hiện lên: có lẽ là toàn bộ.

Trong gia tộc này, chỉ có Michael là không biết cô thông thạo tiếng Ý.

Clemenza từng tận mắt thấy cô trò chuyện rất hợp với Don, thậm chí còn đùa rằng có lẽ cô là một điệp viên quốc tế, rằng Don đã nhặt được báu vật.

Paulie vốn chẳng hứng thú tìm hiểu cô rốt cuộc là ai. Anh ta cũng chẳng có cảm tình hay ác cảm đặc biệt nào, chỉ đơn giản nghĩ rằng cô quá may mắn. Có lẽ vì cô là phụ nữ, một lợi thế mà anh ta không có. Trong suy nghĩ của anh ta, cô chỉ đơn giản là biết nắm bắt cơ hội, tìm một người đàn ông tốt, vượt lên giai cấp rồi tiêu xài tiền của gã đàn ông tội nghiệp đó.

Đêm hôm đó ở bệnh viện, khi Michael cứu cô, anh ta vẫn chỉ nghĩ rằng cô thật may mắn. Anh chưa từng nghiêm túc suy nghĩ về chuyện này. Nhưng giờ đây anh cuối cùng đã nhận ra một điều: Cô hoàn toàn không hề đơn giản như thế. Cô có năng lực quan sát sắc bén đến đáng sợ. Chắc chắn cô đã sớm phát hiện ra điều bất thường ở anh ta, nên mới quyết định theo dõi anh ta!

Vì thế câu hỏi mà cô hỏi anh ta lúc trước... cũng vì lý do đó.

Cô đã cho anh ta cơ hội cuối cùng. Nhưng anh ta không thể nào chấp nhận.

... Mình đã phá hỏng tất cả rồi. Paulie nghĩ.

Nếu những chuyện này bị Don biết được, Clemenza chắc chắn sẽ tự tay xử tử anh ta.

Anh ta xong đời rồi.

Trong một khoảnh khắc, ánh mắt của Paulie đảo qua đảo lại. Anh ta không mang súng. Trong gia tộc Corleone, chỉ những người chỉ huy hành động cấp cao mới có giấy phép mang súng hợp pháp — ví dụ như Luca Brasi, người từng bỏ ra gần mười nghìn đô để có được giấy phép đó, nhằm tránh bị cảnh sát khám người rồi tống vào tù.

Nhưng với tư cách một tay sai của gia tộc, Paulie luôn mang theo dao.

Nếu có thể khiến cô ta mãi mãi im miệng...

Sau đó bỏ trốn ra nước ngoài... liệu còn cơ hội không?

Nhưng cô đang cầm súng.

Tại sao cô lại không bắn anh ta?

Cô đang nghĩ gì?

Nếu cô giết Sollozzo, những gia tộc đứng sau hắn chắc chắn sẽ không bỏ qua cho cô. Cô đã tự kéo mình vào một rắc rối khổng lồ.

Cảnh sát chỉ ở cách đây một khu phố, nghe thấy tiếng súng là sẽ lập tức tới.

Vậy mà cô vẫn chưa chạy?

Hay là... cô có thể chạy thoát sao?

Cho dù Don Corleone quen biết nhiều thẩm phán nhiều như lá trên cây cũng không thể đảm bảo giúp cô thoát tội trong hoàn cảnh như thế. Đúng lúc Paulie đang giằng xé dữ dội trong lòng, suy nghĩ xem nên làm gì, bàn tay theo bản năng chạm vào con dao trong túi—

Anh ta chợt nghe cô lên tiếng.

Giọng nói của cô bình tĩnh đến lạ thường.

"Trước khi anh quyết định làm điều gì tiếp theo... tôi muốn đưa cho anh một lời khuyên. Có chấp nhận hay không thì tùy anh." Cô nhìn anh.

"Paulie Gatto."

"...Cái gì?" Tay Paulie khẽ run. Anh nhìn An Quỳnh với ánh mắt khó tin. Anh không biết cô định làm gì, nhưng vẫn gượng hỏi: "...Điều gì khiến cô quyết định theo dõi tôi? Và cô tìm ra tôi bằng cách nào?"

"Tôi không thể làm chuyện này một mình." An Quỳnh nhìn thẳng vào mắt anh ta, trả lời nhanh gọn và dứt khoát: "Tôi dựa vào những con người bình thường, những người đang cố gắng đoàn kết để sống sót, từng người một đều sẵn sàng giúp đỡ tôi."

...

............

"Chuyện này quá nguy hiểm. Có chuyện gì đáng để cô mạo hiểm như vậy?" Ông Malaka nhìn An Quỳnh bằng ánh mắt không tán thành, nhưng vẫn đưa ra lời khuyên: "Nếu cô thật sự phải làm chuyện này, hãy đợi Ronnie đến. Cậu ấy có thể giúp cô theo dõi hắn."

"Không được. Sẽ không kịp." An Quỳnh lắc đầu. "Paulie không giống Carlo, hắn nguy hiểm hơn nhiều. Hắn là tay sai của mafia, có thể trực tiếp giết bạn của chúng ta. Khi chưa biết kết quả ra sao, chỉ có tôi mới có thể làm chuyện này. Tôi biết mình phải làm gì." Cô kiên quyết nói: "Nhưng tôi cần ông giúp tôi một việc."

Thấy ý chí của cô đã quá rõ ràng, ông nhạc công già không nói thêm nữa. Ông gật đầu. "Được thôi. Từ trước đến giờ cô luôn là một cô gái rất có chính kiến. Nếu đã vậy, tôi sẽ dốc hết sức để giúp cô. Tôi có thể làm gì?"

"......" An Quỳnh ghé sát tai ông Malaka thì thầm vài câu.

Nếp nhăn giữa đôi mày của ông nhanh chóng giãn ra.

Ngay sau đó, trên gương mặt của ông hiện lên một nụ cười tán thưởng.

"Tôi hiểu rồi." Ông gật đầu. "Cô cứ làm theo ý mình. Phần còn lại... cứ giao cho chúng tôi."

An Quỳnh vẫy tay chào ông rồi nhanh chóng rời khỏi phòng bệnh. Nhưng cô không vội đuổi theo xe của Paulie. Thay vào đó, cô tìm đến cậu bé bán báo lúc nãy và đưa ra một yêu cầu.

"Cô... cô muốn đổi quần áo với tôi sao?" Cậu bé tròn mắt nhìn cô, như thể chưa từng nghe yêu cầu nào kỳ lạ như vậy.

Cậu lập tức do dự.

Một mặt vì đó là quần áo phụ nữ, mặt khác cô gái tốt bụng trước mặt vừa cho cậu quả táo mà cậu làm việc cả ngày cũng không nỡ mua. Cậu không muốn từ chối cô.

"Tôi rất sẵn lòng... nhưng bây giờ sao? Cô có thể cho tôi thêm chút thời gian được không..." Cậu ngập ngừng nói.

Hôm nay báo vẫn chưa bán hết. Nếu không kiếm đủ tiền, cậu sẽ không thể mua thức ăn mang về nhà. Nhưng trước khi cậu kịp nói xong, An Quỳnh đã rút từ túi ra một tờ tiền mười đô, dứt khoát nhét vào tay cậu.

"Tôi còn cần cả chỗ báo của cậu nữa."

"Bây giờ chúng đều là của tôi."

"?!!"

Đôi mắt của cậu bé sáng bừng. Cậu run run cầm tờ tiền, nhìn đi nhìn lại, gần như không thể tin được chuyện tốt như vậy lại xảy ra với mình.

"Cái này... thật sự được sao? Tôi không thể chiếm lợi của cô nhiều như vậy. Cô đâu cần những thứ này."

"Không, tôi cần." An Quỳnh nói ngắn gọn. "Nhanh lên. Tôi đang gấp."

Hai người cùng đi vào một con hẻm.

Họ nhanh chóng đổi quần áo.

Bộ đồ của cậu bé bán báo hơi rộng, có lẽ là của anh trai cậu hoặc đồ cũ từ người khác. Nhưng với An Quỳnh thì lại vừa vặn hoàn hảo.

Chiếc áo khoác rộng che đi đường nét cơ thể của cô. Cô búi tóc lên, nhét vào trong mũ, rồi bôi một ít bụi bẩn lên mặt. Chỉ trong chốc lát, cô đã biến thành một cậu bé bán báo lôi thôi, khó phân biệt trai hay gái. Và những cậu bé bán báo như thế đều ở khắp mọi nơi trong thành phố này.

Một sự tồn tại mà không ai quan tâm, không ai để ý.

Một lớp ngụy trang hoàn hảo.

"Vậy... tôi sẽ đợi cô ở đây sao? Khi nào cô sẽ quay lại?" Cậu bé nhìn bộ quần áo đang mặc trên người, có vẻ hơi lúng túng, rồi lại ngẩng đầu nói với An Quỳnh: "Sau bảy giờ tôi phải về nhà rồi, nếu không em gái tôi sẽ bị đói. Nhưng sáng mai tôi vẫn sẽ đến đây, cô có thể tìm tôi ở chỗ cũ."

"Không sao đâu," An Quỳnh đáp. "Nếu lúc tôi quay lại mà không thấy cậu, tôi sẽ để quần áo ở phòng bệnh của ông Malaka trong bệnh viện. Cậu cứ đến đó lấy là được."

"Thật tốt quá! Cảm ơn cô nhiều lắm! Cô gái tốt bụng! Cầu Chúa phù hộ cho cô!"

An Quỳnh kéo thấp vành mũ, che gần nửa khuôn mặt trong bóng tối rồi nhanh chóng rời đi.

Bây giờ cô phải theo dấu Paulie Gatto.

Hiển nhiên cô không thể chạy theo xe hơi. Paulie đã đi đâu đó từ lâu rồi. Nhưng cô biết đại khái hắn sẽ đi về hướng nào, và cả biển số xe.

Ngay từ đầu Paulie đã phản đối việc cô đến bệnh viện trước. Nhưng khi nghe nói hắn có thể đi trước, hắn lại chấp nhận ngay. Điều đó cho thấy nơi hắn định đến nằm trong khu Brooklyn.

Vì vậy An Quỳnh cũng gọi một chiếc taxi, đi thẳng đến khu dân cư của người da đen ở Brooklyn, rồi tìm đến nhà bạn của Ronnie.

Ông Malaka đã giúp cô gọi điện cho Ronnie và giải thích mọi chuyện, nên khi cô đến nơi, rất nhiều người trong khu đã tụ tập trong căn phòng. Họ gọi những thanh niên và cả bọn trẻ lại rồi nhanh chóng bắt đầu hành động.

"Cô là chị em của chúng tôi. Rắc rối của cô cũng là rắc rối của chúng tôi." Người lãnh đạo cộng đồng da đen vỗ ngực cam kết với An Quỳnh, rất dứt khoát đồng ý giúp đỡ. Họ lập tức cho người tỏa đi khắp các khu phố để tìm kiếm chiếc xe của Paulie.

Không lâu sau khi An Quỳnh đến, một cậu bé chạy về báo tin.

"Tôi tìm thấy chiếc xe đó rồi! Ở bãi đỗ xe của khu người Ý!" Cậu bé đầy phấn khích. "Tôi thấy hắn đi về phía một nhà hàng! Tôi không vào được khu của họ, nhưng tôi có thể chỉ đường cho cô!"

"Còn chờ gì nữa? Đi thôi! Phải xem cho rõ cái thằng khốn đó đang gặp ai!" Ronnie lập tức bật dậy khỏi ghế sofa, lấy ra một cuộn kẹo cao su đưa cho cậu bé làm phần thưởng.

"Còn tiền tip nữa." An Quỳnh cũng đưa cho cậu năm đô.

"Cảm ơn! Cô đúng là người hào phóng!" Cậu bé da đen vui vẻ nhận tiền, vẫy tay ra hiệu cho họ đi theo.

Ronnie mượn được một chiếc xe, chở An Quỳnh đến khu người Ý. Đến nơi, anh dừng xe bên đường rồi đầy lo lắng nhìn cô.

"Jo, cô có chắc mình sẽ ổn khi vào đó một mình chứ? Tôi cũng có thể theo vào với cô."

"Không được, như vậy sẽ quá nổi bật."

An Quỳnh lắc đầu.

"Tôi cần biết hắn đang gặp ai, rồi mới quyết định bước tiếp theo." Người da đen xuất hiện trong khu người Ý sẽ quá dễ gây chú ý, thậm chí còn có thể bị gây sự. Ở thời đại này, các cộng đồng đều sống thành từng khối và rất bài ngoại.

Cô phải tự mình hoàn thành chuyện lần này.

Một cậu bé bán báo có thể xuất hiện ở bất cứ đâu. Đó là một thân phận không được hoan nghênh, nhưng cũng không khiến ai chú ý quá mức.

Sau khi vào khu người Ý, An Quỳnh lập tức bắt đầu rao bán báo, vừa đi vừa nhìn quanh như thể đang tìm khách. Mọi người đều né tránh cô, cố tình đi vòng để khỏi bị kéo lại chào mời.

May mắn thay, cô không mất nhiều thời gian đã tìm được nhà hàng đó.

Qua ô cửa kính, cô nhìn thấy Paulie Gatto và người đàn ông ngồi đối diện hắn.

... Nhưng vì cô khá mù mặt với người da trắng, những nhân vật phụ trong nguyên tác cô vốn cũng không nhớ rõ, nên cô không nhận ra đó là ai.

Barzini?

Hay là tên buôn m* t**?

Cô lặng lẽ quan sát họ.

Nhưng chỉ cần nghe cuộc nói chuyện giữa Paulie và người kia, cô đã hiểu: Paulie đã nói ra tất cả. Bất kể người đàn ông đó là ai, khi hắn tức giận bóp nát chiếc ly trong tay, khuôn mặt lộ ra vẻ hung tợn—

An Quỳnh đã đưa ra quyết định. Nếu đợi hắn mang tin tức rò rỉ ra ngoài rồi mới báo cho Bố Già thì mọi chuyện sẽ quá muộn.

Sớm muộn gì cũng sẽ có người nổ súng.

Vậy người đó phải là cô.

Và cô không hề hối hận.

An Quỳnh nhìn chằm chằm Paulie Gatto đang căng thẳng đến cứng người rồi nói bằng giọng điệu nhanh gọn nhưng vững vàng: "Mike và Sonny sắp đến rồi. Anh biết mình không thể trốn thoát."

"Dù thế nào anh cũng sẽ bị tất cả các gia tộc xử tử." Cô dừng một chút rồi tiếp tục: "Nhưng thật ra... anh vẫn còn một lựa chọn. Chúng ta có thể làm một cuộc trao đổi."

Ánh mắt của cô lạnh đi.

"Ví dụ như một câu chuyện thế này: 'Tôi đã rơi vào cái bẫy ở sòng bạc nhà Barzini. Khi họ dùng khoản nợ đó để mua chuộc tôi phản bội Don, tôi đã từ chối. Thay vào đó, tôi đã g**t ch*t tên khốn phản bội nguyên tắc Sicily này và mang đến cho Don một món quà lớn.'"

Cô khẽ hỏi: "Anh thấy câu chuyện này thế nào?"

"?!!" Paulie sững sờ. Anh nhìn An Quỳnh với vẻ không thể tin nổi.

Cô tiếp tục nói hết: "Tất nhiên, chuyện này sẽ khiến anh trở thành mục tiêu bị các gia tộc khác truy sát. Gia tộc Barzini chắc chắn sẽ không tha cho anh."

"Nhưng Don cũng không bao giờ bạc đãi người có công với gia tộc."

"Don quen rất nhiều thẩm phán. Sau khi bắn chết hắn, anh sẽ vào tù vài năm. Vì chuyện cờ bạc, anh không thể quay lại trung tâm quyền lực của gia tộc nữa."

"Nhưng khi ra tù, anh sẽ nhận được một khoản bồi thường. Anh có thể đến một bang khác, nơi không một ai tìm thấy anh rồi mở một tiệm pizza."

"Đó sẽ là kết cục tốt nhất của anh."

Đúng vậy.

Một người phụ nữ như cô không hề có ý định đứng dưới ánh đèn của mọi người.

Ngay cả khi mạo hiểm hành động, cô cũng chuẩn bị đường lui cho mình.

Cô định để Paulie tự nhận tội.

Như vậy, toàn bộ các gia tộc ở New York sẽ nghĩ rằng Paulie là người đã giết hắn. Mọi ánh mắt sẽ dồn vào Paulie, còn cuộc sống của cô sẽ không bị ảnh hưởng.

"Anh có thể ở đây đấu đến chết với tôi..."

"Hoặc chấp nhận số phận này."

"Và tự mình nhận tội."

An Quỳnh nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh lùng vô cảm.

Toàn thân Paulie bắt đầu run rẩy.

Dường như phòng tuyến cuối cùng trong hắn đã hoàn toàn sụp đổ. Người đàn ông với mái tóc chải bóng loáng như lông chồn kia sắp phát điên rồi.

Hắn nặng nề th* d*c.

Cuối cùng, hắn nhìn An Quỳnh bằng ánh mắt tuyệt vọng.

"Tôi đã phạm sai lầm..."

"Ngay từ bước đầu tiên... đã sai rồi..."

Hắn cúi mặt, khẽ nức nở.

Cảnh sát từ con phố bên cạnh đã sắp đến nơi.

Paulie liếc nhìn xung quanh, rồi đưa tay nhận khẩu súng An Quỳnh đưa cho.

Hắn chĩa súng vào thi thể trên mặt đất.

Đoàng! Đoàng! Đoàng! Đoàng! Đoàng!

Năm phát súng vang lên liên tiếp.

"Quỳ xuống!! Giơ hai tay lên!!"

Khi cảnh sát chạy tới, An Quỳnh lặng lẽ lùi vào bóng tối ở góc phố.

Cô lạnh lùng nhìn Paulie Gatto ném khẩu súng xuống đất, giơ hai tay lên đầu, không hề chống cự để mặc cảnh sát còng tay bắt đi.