Sáng thứ Bảy, bạn bè và người thân của Don Vito Corleone đến biệt thự ở Long Island theo đúng giờ hẹn. Trong khu vườn rộng một mẫu Anh của tòa dinh thự, họ tụ họp để tham dự buổi lễ và mang theo quà mừng cho đám cưới của con cái nhà Bố Già.

Hai người con trai của Don cùng ông đứng trước cửa nhà để đón khách. Tất cả những người phục vụ trong tiệc cưới đều là bạn bè quen biết, rượu và thức ăn đều do người của gia tộc tự chuẩn bị. Từ nhiều ngày trước, cổng nhà đã được trang hoàng rực rỡ, tràn ngập không khí vui mừng.

Dù vậy, nhiều người vẫn không khỏi ngạc nhiên.

Người kết hôn hôm nay không phải cô Connie như trên thiệp mời. Chú rể đã đổi thành cậu con trai út của Bố Già, còn cô dâu là một cô gái châu Á. Trong đám khách thậm chí còn có vài người da đen — nghe nói là bạn của cô dâu.

Tuy nhiên, tất cả những ai được mời đến đây đều là người Don tin tưởng sâu sắc. Không ít người trong số họ có được cuộc sống tốt đẹp hôm nay nhờ ân huệ của ông. Dĩ nhiên, đôi khi vẫn có những lời bàn tán nho nhỏ sau lưng. Chẳng hạn như nhiều người đoán rằng vị hôn phu của Connie có lẽ đã xảy ra chuyện gì, nên nhân vật chính của đám cưới mới bị thay đổi.

Nhưng bản thân Connie dường như không hề tỏ ra bất mãn.

Cô cười tươi đến mức lộ cả hàm răng, trông như đang thật lòng vui vẻ. Cô còn mặc chiếc váy phù dâu màu hồng, nhiệt tình giúp cô dâu nhận quà cưới từ khách.

Vì Don không nhắc gì đến chuyện đó, nên chẳng ai muốn làm bầu không khí trở nên khó xử. Mọi người vẫn giữ thái độ tự nhiên, gửi lời chúc mừng, rồi lặng lẽ nhét những phong bì màu vàng nhạt chứa đầy tiền mặt vào túi xách của cô dâu rồi thân mật chào hỏi.

Don cũng không quên bất kỳ người hàng xóm cũ nào. Ngay cả những vị khách với kinh tế không khá giả, chưa từng phát đạt, cũng vẫn nhận được thiệp mời. Người đứng đầu gia tộc Corleone đối xử với tất cả mọi người như nhau. Dù bạn nghèo khó hay thấp kém, chỉ cần bạn thừa nhận tình bạn với ông, ông sẽ sẵn sàng chìa tay giúp đỡ.

Có người mang theo rượu vang tự ủ ở nhà, có người tặng những món đồ thủ công để bày tỏ sự kính trọng. Người thợ làm bánh muốn nhờ gia tộc giúp giữ chàng trai làm công ở lại để cưới con gái mình cũng mang đến chiếc bánh cưới cho buổi lễ.

Chỉ là lúc này ông ta trông khá lo lắng. Bởi vì người kết hôn hôm nay đã đổi thành cậu con trai út của Don, nên ông không biết liệu mình còn có thể, theo truyền thống của người Sicily khi gả con gái mà nhờ Bố Già giúp con rể tương lai giải quyết vấn đề thẻ xanh hay không.

Dẫu vậy, vì Don chưa hề nói là không được, ông vẫn quyết định thử vận may. Nếu không... sau tối nay, con gái ông sẽ bỏ nhà đi và trốn sang Ý cùng người đàn ông kia.

Nhưng ông vẫn phải xếp hàng chờ.

Bởi vì ông chủ nhà tang lễ đã vào trước.

Ông cũng nghe nói về bi kịch của con gái người đàn ông đó. Có lẽ ông ta sẽ cầu xin Don giết những gã người Mỹ đã làm hại con gái mình. Dĩ nhiên, Bố Già chưa chắc sẽ đồng ý giết người trong một ngày vui như vậy. Nhưng ít nhất... những kẻ đó cũng nên nếm thử nỗi đau tương tự cô gái đáng thương kia.

Trong khu vườn, mọi người đều lặng lẽ quan sát cô dâu. Không thể phủ nhận rằng cô vô cùng xinh đẹp. Làn da sáng bóng như ngọc trai. Cô tự tin, rạng rỡ, nói chuyện tao nhã và rất hiểu các quy tắc giao tiếp của tầng lớp thượng lưu. Từng cử chỉ đều toát lên khí chất của một ngôi sao. Quan trọng nhất là hàm răng của cô trắng đều hoàn hảo — điều rất hiếm thấy trong thời đại này. Chỉ những người thật sự giàu có mới đủ tiền chỉnh răng. Điều đó khiến người ta không khỏi suy đoán rằng gia đình cô ở quê hương chắc hẳn là rất danh giá, có thể là hậu duệ của quý tộc hay vương công. Nhưng ngoại hình của cô lại không hề giống những người Mãn Châu buộc bím tóc mà họ thường thấy.

Dù thế nào đi nữa, sau khi trò chuyện với cô, mọi người đều hiểu tại sao Don Corleone lại đồng ý cho cậu con trai nhà mình cưới cô. Các con của Don dường như cũng không có ý kiến gì về cô dâu.

Người anh cả Sonny đứng quan sát xung quanh. Anh đã bắt đầu gánh vác một phần công việc quản lý gia tộc. Nếu người ngoài nhìn vào, có lẽ sẽ tưởng anh đã thay đổi tính tình, bởi anh hoàn toàn phớt lờ những ánh mắt đưa tình của Lucy Mancini, bạn của Connie.

Người anh thứ Fredo ngoan ngoãn đứng bên cạnh cha, bắt tay chào hỏi từng vị khách.

Còn cô em gái Connie thì không rời khỏi cô dâu nửa bước. Hai người thân thiết như chị em ruột. Connie bận rộn giúp cô dâu nhét tiền mừng vào chiếc túi nhung, hoàn toàn không nhìn ra chút khó chịu nào vì đám cưới vốn thuộc về mình đã bị hủy.

Trong số các vị khách có mặt, người thất vọng nhất có lẽ là cô Lucy Mancini.

Sáng sớm hôm đó, khi đến để tập dượt cho buổi lễ, cô mới biết đám cưới của Connie đã bị hủy. Cô được giữ lại tham dự hôn lễ với tư cách khách mời. Nhưng Sonny dường như có việc quan trọng hơn phải chú ý nên không còn tán tỉnh cô như trước nữa.

Lucy hiểu rằng hôm nay mình đến đây chỉ phí thời gian. Dĩ nhiên, người hạnh phúc nhất hôm nay vẫn là chú rể — con trai út của Bố Già, Michael Corleone.

Mọi người đều từng nghe nói về người con trai út này.

Anh thừa hưởng mọi ưu điểm của cha, thậm chí còn thông minh và quyết đoán hơn hai người anh. Don từng hy vọng anh sẽ kế nghiệp gia tộc, nhưng Michael đã chống lại sự sắp đặt của cha, rời khỏi gia đình để gia nhập quân đội.

Không ai dám nhắc chuyện đó trước mặt Don. Nhưng không ngờ Michael lại thể hiện quá xuất sắc, trở thành anh hùng chiến tranh khi trở về.

Có lẽ vì tình yêu, anh muốn đường đường chính chính ở bên một cô gái châu Á, và sau này dự định sẽ trở thành một nghị sĩ.

Đó chắc chắn là một con đường đầy gian nan. Nhưng đến lúc ấy, họ cũng sẽ huy động tất cả những người xung quanh mình. Cả cộng đồng người Ý sẽ bỏ phiếu cho anh.

Lúc này đây, Michael đang nhìn cô dâu của mình bằng ánh mắt dịu dàng say đắm. Anh mặc bộ quân phục đại úy hải quân vô cùng trang trọng, trên ngực đeo đầy huân chương chiến công, trông đẹp trai đến kinh ngạc.

Khác với vẻ căng thẳng của những người khác trong gia tộc, mọi sự chú ý của anh đều dồn vào cô gái trước mặt. Anh nhìn cô bằng ánh mắt ngọt ngào đến mức khiến người ta nổi da gà, rót đầy ly rượu cho cô, gửi những nụ hôn qua khoảng không.

Mọi người đều cười nói rằng cậu chàng này chắc chắn là một kẻ si tình. Trong khi đó, Luca Brasi, sát thủ khét tiếng nhất của gia tộc, đang ngồi ở một góc. Trong tay hắn là một phong bì dày cộp. Vừa lẩm bẩm học thuộc lời chúc mừng đã chuẩn bị sẵn, hắn vừa cùng Sonny và Clemenza âm thầm quan sát từng góc của khu vườn.

Có vài người phụ nữ muốn kéo Clemenza vào sàn nhảy, nhưng gã béo này hôm nay từ chối mọi trò giải trí có thể khiến mình mất tập trung. Bởi vì mục tiêu của tất cả họ hôm nay chỉ có một. Khi thủ lĩnh của gia tộc Barzini xuất hiện... họ sẽ tách hắn khỏi đám đông.

"Đây là lần đầu tiên em thấy mệt như vậy. Còn anh thì sao, Mike?" Sau khi chào hỏi gần hết khách khứa, An Quỳnh xách chiếc túi nhung nhét đầy tiền mừng đi đến bên Michael, mỉm cười chào anh.

Tiết trời tháng Tám nóng nực.

Chỉ riêng việc mặc bộ váy này rồi hoạt động ngoài trời đã là một cực hình. Dù thể lực của cô rất tốt, cô vẫn thấy hơi kiệt sức. Dĩ nhiên, cũng có một lý do khác.

Chiếc túi quá nặng.

Cô chưa từng thấy nhiều tiền mặt đến vậy.

Cô dám chắc chiếc túi này nặng hơn mười pound, và đã được nhét đến mức không thể nhét thêm được nữa.

Dù Bố Già đã nói rằng số tiền này đều thuộc về cô, cô vẫn không dám tùy tiện sử dụng.

Trừ khi... những vấn đề trước mắt được giải quyết hết.

Chỉ đến lúc đó, cô mới thật sự cảm thấy tất cả những điều này thuộc về mình.

Chiều hôm qua, sau khi Fredo chở Connie đến đón cô về, tối đó Bố Già bất ngờ gọi cô vào nói chuyện. Trong lòng An Quỳnh lúc ấy có chút thấp thỏm. Bởi nếu Michael đã đến bệnh viện, điều đó có nghĩa anh đã nhận ra vai trò của cô trong chuyện này. Khi ấy, cô sẽ nhờ ông Malaka nói cho anh biết sự thật. Còn nếu anh không đi... thì cô sẽ coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra, để Paulie gánh hết mọi tội lỗi và vào tù, và câu chuyện sẽ kết thúc như vậy.

Nhưng từ việc Michael không đi cùng Fredo đến đón cô, cô đã đoán rằng anh chắc chắn đã đến bệnh viện. Anh quá thông minh, không thể không nhận ra điều gì đó. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc Bố Già sớm muộn cũng sẽ phát hiện ra. Chỉ là cô không ngờ rằng trong cuộc nói chuyện, Bố Già không hề nhắc đến mớ rắc rối của Paulie. Ông chỉ nói với cô rằng mọi khoản nợ của cô đã được thanh toán.

Từ giờ trở đi, cô muốn sống yên ổn bên Michael, hay muốn phát triển sự nghiệp riêng... tất cả đều tùy cô quyết định. Nếu có hứng thú, cô có thể đến nói chuyện với Tom Hagen, họ sẽ giúp cô sắp xếp một vị trí. Dĩ nhiên, nếu muốn bước chân vào Phố Wall, ít nhất cô cũng cần có bằng đại học, nếu không sẽ khó khiến người khác tâm phục.

Mọi chuyện thuận lợi đến mức khó mà tin nổi.

Ở chỗ Bố Già, dường như bạn bỏ ra bao nhiêu thì sẽ nhận lại bấy nhiêu.

An Quỳnh cảm động vô cùng. Dù sao thì... đây cũng là thứ cô xứng đáng có được.

Tiền đề là mọi việc phải diễn ra suôn sẻ: ngăn chặn vụ ám sát ông lão, và quét sạch thế lực của gia tộc Barzini.

Hơn nữa, gia tộc Barzini cũng đã thâm nhập vào lĩnh vực tài chính. Cô nhất định phải giành lấy vị trí của họ trên Phố Wall, như vậy sau này khi kiếm được rất nhiều tiền, cô sẽ không phải lo đột nhiên bị ai đó bắn vỡ đầu.

"Em có thể vào nghỉ một lát, không cần phải đứng đây tiếp khách mãi." Michael vẫn chăm chú nhìn An Quỳnh, trên mặt lộ ra một nụ cười ngốc nghếch.

Nếu hoàn cảnh cho phép, anh đã giúp cô cầm chiếc túi kia rồi. Bởi có vài chú rể thích trộm tiền mừng của cô dâu, nên anh nhất định phải thể hiện rõ rằng mình tuyệt đối sẽ không động đến tài sản của cô.

Nhưng tối nay...

Nếu mọi chuyện thuận lợi, anh sẽ lấy đi sự trong trắng của cô, và đồng thời hiến dâng sự trinh nguyên của chính mình.

Hôm nay anh hoàn toàn trái ngược với thường ngày.

So với hai người anh trai, anh trông như không hề phòng bị chút nào. Chỉ cần nghĩ đến việc vài giờ nữa thôi họ sẽ thực sự thuộc về nhau, anh đã kích động đến mức không thể nghĩ đến điều gì khác.

Anh đã mong chờ ngày này quá lâu rồi.

Chỉ là anh phải cố gắng ngừng tưởng tượng.

Nếu lúc này quần của anh trở nên quá chật, không chỉ rất khó chịu mà còn vô cùng mất mặt.

"Tôi thấy bên ngoài có vài người của FBI đang ghi lại biển số xe của khách nhà cậu." Người phù rể của Michael sau khi đi dạo một vòng bên ngoài quay lại thì không nhịn được mà nhắc nhở: "Lúc đầu còn có một phóng viên lén chụp ảnh nữa. Nhưng hình như bố cậu chẳng quan tâm, còn hào phóng mời anh ta vào chụp vài tấm."

"Gã đó vui lắm, nói sẽ viết vài lời tốt đẹp cho hai người."

"Dù sao thì tôi cũng không bị chụp vào ảnh."

"Thực ra cũng là chuyện tốt. Dù trước mắt có thể bị vài phe cánh hữu công kích, nhưng với danh hiệu anh hùng chiến tranh, cộng thêm hình ảnh kết hôn xuyên sắc tộc, nếu tuyên truyền khéo thì sau này chắc chắn sẽ mang lại rất nhiều phiếu bầu."

Người phù rể này là con trai út của Nghị sĩ Grayson.

Không chỉ vì ông Grayson và Bố Già là bạn cũ.

Trong mắt họ, tương lai của Michael vô cùng rộng mở, đúng là kiểu người họ đang tìm kiếm. Để thể hiện thiện chí với Don, nghị sĩ Grayson đã sắp xếp con trai mình tham dự hôn lễ của gia tộc Corleone.

Họ đều hiểu rõ trò chơi chính trị vận hành như thế nào. Trong tương lai có thể sẽ tiến hành hàng loạt cải cách, cần nhiều người của phe mình bỏ phiếu thông qua các dự luật. Có thể nói, trong chủ nghĩa tư bản, mọi thứ cuối cùng đều xoay quanh phiếu bầu. Miễn là kết quả cuối cùng tốt đẹp... vậy là đủ.

"Không sao đâu." Michael nheo mắt. "Bố tôi chắc sẽ nói rằng con đường đâu phải của ông ấy. Cứ để họ quay chụp đi."

"Ông ấy đã báo trước cho bạn bè người thân đừng lái xe riêng đến đây rồi."

Anh nhìn thấy một button man mới được Clemenza đề bạt đang lóng ngóng cầm bao thuốc đi phát cho hai đặc vụ FBI. Hành động đó khiến hai người kia cũng hơi ngượng ngùng.

Họ nhanh chóng ghi chép xong rồi rời khỏi hiện trường.

Michael nhớ người đó tên là Rocco Lampone. Ấn tượng của anh là một người thật thà, chất phác, không khéo léo và láu cá như Paulie, nhưng đủ trung thành. Những phép xã giao như vậy luôn có ích.

Nhờ thế, khi Barzini xuất hiện ở đây, sẽ không có người nào biết điều gì đã xảy ra trong bữa tiệc cưới. Nhưng nói thật...

Michael rất nghi ngờ liệu Barzini có còn dám xuất hiện để gửi lời chúc mừng hay không.

Không thể nào hắn không biết chuyện Sollozzo đã chết, còn Paulie Gatto, kẻ hắn định lôi kéo để phản bội, đã khai hết mọi chuyện.

Nếu Michael là Barzini...

Dù vẫn muốn duy trì vẻ hòa bình bên ngoài, anh cũng không tự mình đến. Nhiều khả năng anh sẽ sai thuộc hạ hoặc người phát ngôn mang lời chúc mừng giả tạo đến, còn phía sau thì lên kế hoạch cho một cuộc chiến băng đảng toàn diện.

Cha anh cũng không phải chưa từng nghĩ đến khả năng này.

Thật ra ông không hề muốn biến đám cưới của con trai và cô gái nó yêu thành một mớ hỗn loạn.

Kế hoạch thực sự của họ là sau khi đám cưới kết thúc, họ sẽ để Luca Brasi dẫn đầu một cuộc ám sát. Bất kỳ ông trùm nào liên minh với gia tộc Barzini... đều sẽ bị loại bỏ.

Chiến tranh băng đảng đã không còn cách nào để tránh khỏi.

Sự việc đã đi đến bước này.

Bất kể kết quả ra sao...

Michael quyết định: trước hết phải kết hôn đã.