Dì Cúc Mỹ, đang bế cháu, cũng chen vào:

“Đúng rồi…”

“Cũng may là mấy đứa nhỏ nhà tôi gan lớn, chứ cứ bị dọa thế này, ai mà chịu nổi!”

Tôi nghe loáng thoáng tiếng bà Trần lẩm bẩm một mình:

“Không lớn được…”

“Đứa nào cũng không lớn được…”

Bà Trương khẽ thở dài:

“Haizz… cũng là một người đáng thương.

Nghe nói con bà ấy mất từ khi mới chào đời chưa bao lâu, chắc từ lúc ấy đã hóa điên rồi, ngày nào cũng nhắc đi nhắc lại câu đó.”

Tôi và Sơn Dương đưa mắt nhìn nhau, cổ họng khô khốc, không dám nói gì thêm.

Nhưng cả hai đều hiểu rõ bà Trần tuyệt đối không đơn giản như lời họ kể.

Trong sân này, rốt cuộc ai là kẻ hồ đồ, ai mới thật sự tỉnh táo còn chưa thể biết được.

7

Bình thường, khi đối diện với điều chưa rõ, tôi luôn chủ động đi tìm câu trả lời.

Lúc này, người có thể cho tôi đáp án, e rằng chỉ có Bà Trần.

Vì vậy, chúng tôi chuyển hướng sang căn nhà của bà ấy.

Sơn Dương cố làm ra vẻ thân mật:

“Bà ơi, bà nấu món gì vậy? Thơm quá…”

Bà Trần không ngẩng đầu, chỉ khẽ đáp:

“Canh… canh nấu cho Nhan Nhan.”

Tôi dè dặt dò hỏi:

“Nhan Nhan? Là con gái của bà sao?”

Tôi không phải muốn khơi lại vết thương, nhưng những dị tượng trong sân này hiển nhiên đều có liên quan đến bà ấy.

Ngoại trừ nhà bà ấy, gần như nhà nào trong sân cũng có một đứa bé quấn tã, mãi chẳng lớn lên.

Bất kể bao nhiêu tuổi, những người trưởng thành trong sân đều mang thân phận cha mẹ: ba mươi mấy tuổi như chị Thúy Mai, năm mươi mấy như dì Cúc Mỹ, bảy mươi mấy như bà Trương, thậm chí tám mươi lăm như bà Triệu…

Chỉ có nhà bà Trần là không có con.

Vậy mà ngày nào bà ấy cũng lẩm bẩm:

“Một đứa cũng chẳng lớn được…”

Tất cả mọi việc, rõ ràng đều chỉ về phía bà ấy.

Nghe xong câu hỏi của tôi, động tác của bà Trần khựng lại một chút.

Bà ấy từ từ ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt trống rỗng:

“Con bé Nhan Nhan của tôi… ở trong căn phòng kia.”

Bà ấy đưa tay chỉ sang gian nhà bên phải:

“Cậu giúp tôi xem… Nhan Nhan đã tỉnh chưa.”

Tôi biết bà ấy muốn dẫn mình vào đó.

Thế cũng tốt, hiện giờ tôi vẫn chưa có manh mối. Nếu bà ấy chủ động ra chiêu, đó cũng là cơ hội, còn hơn ngồi chờ trúng bẫy.

Tôi quay đầu dặn Sơn Dương:

“Cậu ở lại đây trò chuyện với bà ấy. Tôi đi xem thử.”

Sơn Dương hiểu ý, lo lắng nói:

“Để tôi đi cho…”

Tôi vỗ vai cậu ấy:

“Cậu sẽ không tìm thấy Nhan Nhan đâu.”

Cậu ấy biết tôi muốn nói việc này cần tới đôi mắt âm dương.

Thấy cửa phòng đang mở, cậu ấy không khăng khăng nữa, chỉ dặn:

“Vậy cậu cẩn thận.”

Tôi gật đầu, rồi bước vào.

Đứng ngoài cửa nhìn vào, chỉ là một căn phòng bình thường.

Nhưng khi tôi vừa đặt cả hai chân qua ngưỡng cửa, cánh cửa phía sau liền “rầm” một tiếng đóng sập lại.

Quả nhiên!

Tôi nhíu mày, giữ tâm thái “đã đến thì cứ an nhiên mà đối mặt”, bắt đầu quan sát kỹ lưỡng.

Phòng rộng hơn tôi tưởng, nhưng bày biện rất đơn sơ, chỉ có một chiếc bàn và vài chiếc ghế.

Trong góc sâu nhất, treo một tấm màn trắng. Phía sau tấm màn, thấp thoáng như có bóng dáng một chiếc nôi.

Thật sự là một chiếc nôi sao?

Tôi cẩn trọng tiến lại, lòng cảnh giác căng chặt.

Tấm màn đã cũ, vài chỗ ố vàng rách rưới, chỉ đủ che mờ khung cảnh bên trong.

Tôi từ từ đưa tay nhấc một góc màn, hít sâu một hơi, rồi kéo ra.

Dù đã chuẩn bị tâm lý, thứ lộ ra sau màn vẫn khiến tôi choáng váng, sững người.

Đâu phải nôi…

Rõ ràng là một cỗ quan tài đỏ nhỏ xíu!

Nắp quan mở, bên trong trống rỗng, chỉ vứt lăn lóc hai món đồ chơi.

Quan tài cực nhỏ, dài lắm cũng chỉ đủ chứa một đứa trẻ ba tuổi co người nằm gọn.

Mà sắc đỏ chói mắt kia, giữa gian phòng tĩnh mịch, lại càng thêm rùng rợn.

Toàn thân tôi căng cứng, thần trí tập trung cao độ.

Ngoài chiếc quan tài lạnh lẽo đó, cả căn phòng không có gì bất thường.

Còn công kích đâu?

Còn cạm bẫy đâu?

Chẳng lẽ tôi đoán sai rồi?

8

Tôi lại nhìn kỹ quan tài một lần nữa, rồi quay về phía cửa.

Xem ra việc này phải tính toán lâu dài, tạm ra ngoài trước đã.

Nhưng khi cánh cửa mở ra, đồng tử tôi lập tức co rút.

Bên ngoài không còn Sơn Dương, cũng chẳng thấy bà Trần, mà số 33 cũng biến mất.

Trước mắt tôi lại hiện ra một hành lang dài cổ xưa.

Trên nền hành lang, lác đác di động những “thứ” mang hình hài trẻ sơ sinh là… những đứa trẻ?

Tôi vội quay đầu, sau lưng cũng không còn căn phòng có quan tài nữa, mà biến thành một gian phòng khách trọ xưa.

Một chiếc bàn gỗ đơn giản, bốn chiếc ghế tròn, một chiếc giường gỗ, nhìn là thấy ngay.

Tiếng rao bán, tiếng cười nói, tiếng chén cốc va nhau, tiếng tiểu nhị chạy tới lui,... vang lên náo nhiệt.

Tôi nhận ra, mình đang ở trong một quán trọ.

Bước ra hành lang, nhìn xuống từ lan can gỗ, tôi thấy mình đang đứng ở tầng hai..

Còn tầng một, trong đại sảnh lúc này chật ních người.

Chính xác hơn, là chật ních đủ loại… trẻ sơ sinh.

Những đứa trẻ ấy, như bị một bàn tay vô hình nhét ép vào vai trò người lớn, ngăn nắp tạo thành một thế giới quái dị đến dựng tóc gáy.

Ngay trước mắt tôi, một tiểu nhị trông chỉ một, hai tuổi, mặc áo ngắn thô vải như người lớn nhưng thu nhỏ tỉ lệ, hai tay ôm một vò rượu gốm to gần bằng cả người, bước đến bàn vuông.

Nó trong trẻo hô lớn:

“Khách quan, rượu nữ nhi hồng hảo hạng đến đây!”

Rồi men theo chiếc thang ngắn, nó trèo lên chiếc ghế dài nơi khách ngồi.

Giữ thăng bằng xong, nó quỳ xuống, “hây” một tiếng, ổn định đặt vò rượu nặng trịch lên bàn.

Tiếp đó, nó lại tuột theo thang như chơi cầu trượt xuống đất.

Toàn bộ quá trình làm tôi chết lặng.

Tôi biết rõ, phần lớn cảnh tượng trước mắt chỉ là ảo cảnh.

Nhưng dù là ảo cảnh, mức độ chân thực đến vậy, cũng khiến người ta phải kinh sợ thán phục.

Tôi tìm được cầu thang xuống tầng một.

Dọc đường, tất cả những đứa bé ấy dường như chẳng nhìn thấy tôi – một “người khổng lồ” chỉ cần nhấc chân là có thể giẫm nát chúng thành “bánh trẻ con”.

Đến đại sảnh, lập tức có một bé gái búi hai chỏm tóc, mặc váy hồng nhỏ xinh, chạy đến đón.

Tôi nhìn thoáng qua, không kìm được thốt lên:

“Xuân Nhi?”

Đúng vậy, chẳng phải chính là Xuân Nhi, con gái bà Trương mà tôi mới thấy nằm trong xe nôi lúc nãy sao?

Xuân Nhi ngạc nhiên, cất giọng non nớt:

“Khách quan, sao ngài lại biết khuê danh của thiếp?”

Một câu hỏi làm tôi khựng lại, trong lòng chợt nghĩ – ở thời xưa, gọi thẳng khuê danh của nữ tử vốn là thất lễ.

Tôi giật giật khóe miệng, gượng gạo đáp:

“À… ta và lệnh từ là chỗ quen cũ.”

Xuân Nhi nghe vậy liền vui mừng:

“Thật sao? Khách quan vậy ra có quen biết mẫu thân thiếp?”

“Xin cho biết quý tính đại danh?”

Tôi gãi đầu, cứng mặt đáp:

“Ta… tên Phương Thiên Tự.”

Cảnh tượng này thật sự khiến tôi cảm thấy mất mặt chết đi được.

Xuân Nhi cười tươi, cất tiếng gọi lớn:

“Trụ Tử, mau! Mang rượu ngon nhất, thức ăn ngon nhất lên cho vị Phương khách quan này!”

Rồi quay sang tôi, khẽ cười nói:

“Đã là bằng hữu cũ của mẫu thân, bữa này để thiếp mời. Mong công tử chớ từ chối.”

“Tiểu đ**m hôm nay đông việc, Phương công tử xin cứ tự nhiên, có gì cần cứ bảo Xuân Nhi.”

Nói rồi, nàng khẽ khom người hành lễ, xoay người bận rộn tiếp tục công việc.

9

Thật quá hoang đường!

Tôi đưa tay day trán, cố giữ tâm thần ổn định để phân tích cảnh tượng trước mắt.

Đây là ảo cảnh, hay chỉ là một giấc mơ?

Tôi cắn răng, mạnh tay véo vào cánh tay mình.

Đau!

Đau chết đi được!

Không phải mơ rồi!

Nếu là ảo cảnh, e rằng tôi phải hòa nhập vào thế giới này, tìm hiểu “quy tắc” của nó, thì mới mong tìm ra kẽ hở.

Điều đầu tiên, đồ ăn ở quán trọ này tôi tuyệt đối không thể động tới.

Tôi đảo mắt tìm Xuân Nhi, nhưng không thấy đâu.

Thế là tôi vẫy tay gọi tên tiểu nhị Trụ Tử đến: