Tim tôi chấn động: "Bệ hạ, việc này..."

— "Sao, không dám?" Hắn nhìn tôi, "Hay ngươi thấy Trẫm quá tàn nhẫn?"

Tôi lắc đầu: "Thần thiếp chỉ lo... ngòi b.út sử sách sẽ viết về Bệ hạ thế nào."

— "Sử sách?" Tiêu Triệt cười, một nụ cười t.h.ả.m đạm, "Sử sách là do kẻ thắng viết nên. Nếu Trẫm thua, sử sách sẽ chỉ viết 'Bạo quân Tiêu Triệt bị trung thần g.i.ế.c c.h.ế.t'; nếu Trẫm thắng, sử sách sẽ viết 'Thái hậu lâm bệnh nặng, dời cung tĩnh dưỡng'."

Hắn bước đến bên cửa sổ nhìn trời đang dần sáng: "Đi làm đi. Mọi hậu quả, Trẫm gánh vác."

Tôi hít một hơi thật sâu, quỳ lạy hành lễ: "Thần thiếp... tuân chỉ."

Giờ Thìn, tôi dẫn theo Trần Bình và một đội Cẩm Y Vệ đến cung Từ Ninh. Cửa cung đóng c.h.ặ.t. Tôi sai người gõ cửa, hồi lâu mới mở, một lão ma ma thò đầu ra, thấy trận thế này thì giật nảy mình.

— "Quý... Quý phi nương nương..."

— "Phụng chỉ dụ của Bệ hạ, đón Thái hậu nương nương dời cung." Tôi bình thản nói, "Mời ma ma vào thông báo."

Lão ma ma hớt hải chạy vào. Một lát sau, Thái hậu đích thân bước ra. Bà mặc thường phục, không trang điểm, sắc mặt tiều tụy nhưng ánh mắt vẫn sắc lẹm.

— "Thẩm Quý phi," bà nhìn chằm chằm tôi, "Trận thế lớn thật đấy."

— "Thái hậu nương nương," tôi khom người hành lễ, "Bệ hạ lo lắng cho phượng thể của người, thấy cung Từ Ninh ẩm lạnh không tốt cho việc dưỡng bệnh, đặc biệt mệnh cho thần thiếp đón người đến Noãn các tĩnh dưỡng."

— "Noãn các?" Thái hậu cười lạnh, "Là lãnh cung thì có."

Tôi không dám trả lời.

— "Hoàng đế đâu?" Bà ta hỏi, "Để nó đến gặp ai gia."

— "Bệ hạ quốc sự bận rộn, tạm thời không tiện tới đây." Tôi nói, "Thái hậu nương nương, mời."

Thái hậu chằm chằm nhìn tôi rất lâu, đột ngột bật cười: "Thẩm Thanh Từ, ngươi tưởng ngươi thắng rồi sao? Ngươi tưởng lật đổ được ai gia là có thể kê cao gối mà ngủ?"

— "Thần thiếp không dám." Tôi rủ mắt.

— "Không dám?" Bà ta tiến lên một bước, hạ thấp giọng, "Ngươi có biết trong cung này có bao nhiêu người hận ngươi thấu xương không? Hôm nay là ai gia, ngày mai sẽ là kẻ khác. Hoàng đế hôm nay sủng ái ngươi, ngày mai có thể g.i.ế.c ngươi. Chúng ta... cứ chờ xem."

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

Nói đoạn, bà ta xoay người bước về phía kiệu liễn, sống lưng thẳng tắp, duy trì chút tôn nghiêm cuối cùng.

Tôi đứng nguyên tại chỗ, nhìn bà ta lên kiệu, nhìn kiệu liễn dưới sự hộ tống của Cẩm Y Vệ chậm rãi lăn bánh về hướng lãnh cung. Tuyết hoa lại bắt đầu rơi, đọng trên vai, lạnh thấu tâm can.

Trần Bình bước lại gần, nói khẽ: "Nương nương, lời của Thái hậu... người đừng để tâm."

Tôi lắc đầu: "Bà ta nói đúng. Hôm nay là bà ta, ngày mai có thể là người khác."

— "Vậy..."

— "Nhưng ít nhất là hôm nay, chúng ta đã thắng." Tôi xoay người, "Về cung thôi. Còn rất nhiều việc phải làm."

Còn rất nhiều việc phải làm. Phải thanh trừng phản đảng trong triều, phải trấn an thương nhân muối Giang Nam, phải ổn định quân tâm nơi biên cảnh, và còn phải... đề phòng kẻ thù tiếp theo. Đường còn dài. Nhưng tôi buộc phải bước tiếp.

Thân thể của Tiêu Triệt bắt đầu suy sụp từ mùa thu năm ấy.

Đầu tiên là ho, những cơn ho xé lòng mỗi khi phê duyệt tấu chương lúc nửa đêm; kế đến là đau đầu, mỗi khi phát tác thì mắt tối sầm lại, phải dùng ngân châm châm cứu mới có thể xoa dịu; cuối cùng là mất ngủ, trắng đêm không chợp mắt, đáy mắt vằn đầy tia m.á.u.

Thái y nói là do tích lao thành tật, cộng thêm việc trải qua biến cố cung đình từ thuở thiếu niên, tâm tư quá nặng nề nên đã tổn hại đến căn cốt. Nhiều đơn t.h.u.ố.c an thần bổ khí được kê ra nhưng hiệu quả rất mờ nhạt.

Tiêu Triệt bắt đầu tìm đến đan d.ư.ợ.c. Đầu tiên là một đạo sĩ vân du hiến tặng "Cửu Chuyển Kim Đan", uống vào tinh thần hưng phấn, có thể thức thâu đêm phê tấu chương mà không thấy mệt mỏi. Nhưng khi d.ư.ợ.c hiệu qua đi, sự mệt mỏi lại càng sâu sắc và cơn đau đầu càng dữ dội hơn.

Tôi từng khuyên hắn: "Bệ hạ, đan d.ư.ợ.c đa phần luyện từ kim thạch, dùng lâu hại thân. Chi bằng ngừng t.h.u.ố.c, tĩnh tâm tĩnh dưỡng."

Hắn nằm trên long sàng, sắc mặt tái nhợt nhưng vẫn phất tay: "Trẫm là Thiên t.ử, tự có trời cao bảo hộ. Những đan d.ư.ợ.c này... Trẫm tự có tính toán."

Nhưng tôi biết hắn không có tính toán gì cả. Vị Hoàng đế từng đa nghi, cẩn trọng, tính toán không sai một li ấy đang bị nỗi sợ cái c.h.ế.t và sự chấp niệm với quyền lực gặm nhấm. Hắn sợ mình không sống nổi đến ngày hoàn toàn nắm gọn triều đường, sợ hoàng quyền rơi vào tay kẻ khác, sợ mình trở thành một vị quân chủ đoản mệnh trong sử sách khi chưa hoàn thành đại nghiệp.

Hắn bắt đầu thường xuyên triệu kiến tôi, có lúc chỉ để tôi ngồi một bên xem hắn phê tấu chương; có lúc sẽ hỏi tôi về triều chính, lắng nghe ý kiến của tôi; nhưng phần lớn thời gian là im lặng.

Một đêm nọ, hắn ho liên tục suốt một khắc mới ngừng, trên khăn tay vương những sợi m.á.u đỏ thẫm. Tôi dâng nước ấm nhưng hắn không nhận, chỉ nhìn chằm chằm tôi: "Thẩm Thanh Từ, nếu Trẫm không còn nữa, Đại Tĩnh này... sẽ ra sao?"

Tim tôi chấn động, nhưng mặt vẫn bình thản: "Bệ hạ đang độ sung mãn, sao lại nói lời ấy?"

— "Trả lời Trẫm."

Tôi im lặng giây lát, nói thật lòng: "Nếu Bệ hạ không còn, mà chưa có Thái t.ử, ngôi vị tất sẽ nảy sinh tranh chấp. Vây cánh Thái hậu, tông thất thân vương, ngoại thích quyền thần... đều sẽ nhảy ra. Đại Tĩnh sẽ rơi vào nội loạn, hung nô phương Bắc, thổ phồn phương Tây nhất định sẽ thừa cơ xâm lược."

— "Vậy còn ngươi?" Ánh mắt Tiêu Triệt sắc lẹm như d.a.o, "Ngươi sẽ làm thế nào?"