---

  Tôi không để tâm đến lời khiêu khích đó, ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

— "Cao công công," tôi chậm rãi lên tiếng, "Ông hầu hạ Bệ hạ nhiều năm, chắc hẳn phải biết tính khí của ngài. Tội mưu nghịch sẽ có kết cục thế nào, ông rõ hơn ai hết."

Cao Thuận cười lạnh: "Tạp gia đương nhiên rõ — chẳng qua chỉ là một cái c.h.ế.t. Nương nương không cần phí tâm, tạp gia sẽ không nói nửa lời."

— "Thế sao?" Tôi lấy từ trong ống tay áo ra một bản danh sách, "Vậy ông nhìn cái này xem."

Cao Thuận liếc mắt nhìn, sắc mặt hơi biến đổi. Đó là danh sách người thân ở quê nhà của lão — cha mẹ, anh em, chị em, thậm chí cả mấy người họ hàng xa, tên tuổi, địa chỉ, tình trạng hiện tại đều rõ mười mươi.

— "Ngươi... ngươi muốn làm gì?" Giọng lão bắt đầu run rẩy.

— "Cao công công," tôi đặt bản danh sách xuống, "Theo luật, tội mưu nghịch phải tru di cửu tộc. Cha mẹ anh em của ông, cháu trai cháu gái của ông, thậm chí cả người bà nội tám mươi tuổi ở quê nhà... đều phải c.h.ế.t."

Mồ hôi lạnh rịn ra trên trán Cao Thuận.

— "Nhưng Bệ hạ nhân từ." Tôi chuyển tông giọng, "Chỉ cần ông thành thật khai báo kẻ chủ mưu đứng sau, Bệ hạ có thể chỉ g.i.ế.c mình ông, tha mạng cho người nhà ông."

— "Thật... thật sao?"

— "Quân vô hí ngôn."

Cao Thuận im lặng. Những sợi xích trên giá hình phát ra tiếng va chạm nhỏ theo nhịp run rẩy của cơ thể lão. Tôi biết lão đang đấu tranh — một bên là lòng trung thành với chủ nhân, một bên là sự ràng buộc với người thân.

— "Cao công công," tôi khẽ khàng, "Kẻ đứng sau ông lúc này chắc hẳn đã nghĩ cách diệt khẩu rồi. Ông nghĩ họ sẽ mạo hiểm cứu ông, hay là... sẽ để ông im lặng mãi mãi?"

Câu nói này đã đ.á.n.h trúng t.ử huyệt. Cao Thuận đột ngột ngẩng đầu: "Ngươi có ý gì?"

— "Ý của ta là," tôi đứng dậy, bước đến trước mặt lão, "Hiện tại cơ hội sống duy nhất — hay nói đúng hơn là cơ hội cho người nhà ông được sống — chính là nói ra sự thật. Nếu không, chưa đợi Bệ hạ ra tay, kẻ đứng sau ông sẽ để ông 'bệnh thê' trong ngục, sau đó... để người nhà ông gặp 'ngoài ý muốn' mà qua đời."

Mồ hôi lạnh chảy dài từ trán lão, nhỏ xuống đất. Hồi lâu sau, lão nhắm mắt lại, giọng thấp đến mức gần như không nghe thấy: "Là... Thái hậu."

— "Chi tiết hơn đi."

— "Ba tháng trước, Thái hậu tìm gặp tạp gia, nói rằng Bệ hạ sủng tín cha con họ Thẩm, chèn ép thế gia, sớm muộn gì cũng lung lay quốc bản." Cao Thuận th* d*c, "Bà ta nói, nhất định phải đổi người làm Hoàng đế. Người bà ta chọn là... Ninh Vương."

Ninh Vương Tiêu Viên, em họ của Tiêu Triệt, năm nay mười tám tuổi, sinh mẫu mất sớm, được Thái hậu nuôi nấng từ nhỏ. Tính tình nhu nhược, dễ bề thao túng.

— "Nói tiếp."
 
— "Thái hậu liên lạc với vài thế gia, và cả... thương nhân muối Giang Nam. Họ bỏ tiền, Thái hậu bỏ người, kế hoạch là hành thích Bệ hạ tại cung yến, sau đó phò tá Ninh Vương đăng cơ." Cao Thuận khựng lại, "Đám vũ cơ là người của 'Thanh Long Hội', tạp gia phụ trách sắp xếp họ vào cung. Còn nữa... thị vệ trong cung cũng có mấy kẻ bị mua chuộc."

— "Danh sách đâu."

Cao Thuận đọc ra vài cái tên. Trần Bình đứng bên cạnh ghi chép lại.

— "Còn gì nữa?" Tôi hỏi, "Những quan viên nào trong triều tham gia?"

Cao Thuận do dự một chút, nhưng nhìn thấy danh sách người thân trong tay tôi, lão vẫn nghiến răng nói: "Thị lang bộ Lễ, Thượng thư bộ Công, Tả thị lang bộ Hộ... còn có vài vị Ngự sử. Danh sách cụ thể nằm trong ngăn bí mật dưới gầm giường của tạp gia."

— "Trong ngăn bí mật còn có gì nữa?"

— "Còn có... thư từ qua lại giữa Thái hậu và các thế gia, những điều khoản họ hứa hẹn với thương nhân muối, và cả... việc phân chia quan chức sau khi phò tá Ninh Vương."

Tôi nhìn sang Trần Bình. Hắn ta hiểu ý, lập tức dẫn người đi lấy. Một canh giờ sau, chứng cứ đều được mang về. Một xấp mật thư dày cộm, ghi chép chi tiết từng khía cạnh của cuộc âm mưu này. Nhìn những chứng cứ này, lòng tôi ngổn ngang trăm mối. Thái hậu, mẹ ruột của Tiêu Triệt, lại muốn g.i.ế.c chính con trai mình. Quyền lực, thực sự có thể khiến con người ta điên cuồng đến mức này sao?

— "Nương nương," Cao Thuận đột nhiên lên tiếng, "Tạp gia đều đã khai hết, có thể... có thể tha cho người nhà tạp gia không?"

Tôi nhìn lão. Vị thái giám tổng quản từng cao cao tại thượng này, lúc này trông như một con ch.ó lạc nhà, trong mắt đầy vẻ khẩn cầu.

— "Ta sẽ xin lòng khoan dung của Bệ hạ." Tôi nói, "Nhưng quyết định cuối cùng vẫn nằm ở ngài."

Rời khỏi Chiếu ngục, trời đã gần sáng. Tuyết đã ngừng rơi, phía Đông hửng sáng. Gió lạnh thấu xương, nhưng tôi không cảm thấy lạnh, chỉ thấy lòng nặng trĩu.

Trong điện Dưỡng Tâm, Tiêu Triệt thức trắng đêm. Tôi trình chứng cứ và lời khai lên. Hắn xem từng bản một, sắc mặt ngày càng u ám, cuối cùng ném mạnh xấp thư xuống đất.

— "Tốt, tốt cho một người mẫu hậu!" Giọng hắn run rẩy, không phải vì sợ hãi mà là vì phẫn nộ, "Vì quyền lực, ngay cả con trai ruột cũng có thể xuống tay g.i.ế.c hại!"

— "Bệ hạ bớt giận." Tôi thấp giọng.

— "Bớt giận?" Tiêu Triệt đột ngột quay người, đôi mắt vằn tia m.á.u, "Bà ta không chỉ muốn g.i.ế.c Trẫm, mà còn muốn lập một Hoàng đế bù nhìn, để Đại Tĩnh quay lại thời đại thế gia lũng đoạn triều chính! Bà ta có biết làm như vậy Đại Tĩnh sẽ vong quốc không!"

Tôi không nói gì. Lúc này, mọi lời an ủi đều trở nên nhạt nhẽo. Hồi lâu sau, Tiêu Triệt bình tĩnh lại, nhưng sự bình tĩnh đó còn đáng sợ hơn, giống như sự tĩnh lặng trước cơn bão lớn.

— "Thẩm Thanh Từ," hắn nói, "Trẫm muốn ngươi làm một việc."

— "Xin Bệ hạ cứ nói."

— "Dẫn binh đến cung Từ Ninh." Hắn gằn từng chữ, "Mời Thái hậu... đến lãnh cung. Không có mệnh lệnh của Trẫm, không ai được phép thăm viếng."