Quán cà phê Jenny nằm ngay cạnh nhà ga xe lửa.

Thời Ngọc xuống xe, thong thả đếm tiền lẻ trong tay. Như thể đột nhiên nảy sinh hứng thú, cậu hỏi người phu xe:
“Giờ này rồi, sao bác còn chưa về nhà nghỉ?”

Phu xe thoáng ngạc nhiên, được hỏi han như thể có chút cảm kích, vội đáp:
“Chở thêm hai cuốc nữa là tôi về.”

“Bác định chở ở đâu?”

“Vẫn là chỗ ban nãy thôi.” Phu xe cười thật thà, gãi đầu nói:
“Hôm nay bên đó có tiệc lớn, tôi đã chở không ít khách, đợi thêm lát nữa chắc còn có người.”

“Vậy hai cuốc đó, khoảng bao nhiêu tiền?”

Phu xe mơ hồ nói ra một con số. Nhưng trước khi ông kịp phản ứng, người khách sang trọng trước mặt đã tiện tay đưa cho ông một nắm tiền lẻ:
“Hôm nay tôi vui, bác cầm lấy mà về nhà sớm.”

Phu xe kinh ngạc xua tay:
“Ôi ôi, không được đâu, tôi không dám nhận… ngài tốt quá rồi…”

Thời Ngọc nhấn giọng:
“Sắp Tết rồi. Bác bôn ba ngoài đường cũng chẳng dễ dàng gì, về sớm đoàn tụ với vợ con đi.”

Đôi mắt phu xe đỏ hoe. Ông run run tay nhận lấy số tiền, giọng nghẹn lại:
“Hôm nay tôi chưa gặp vị khách nào như ngài… Cũng chẳng hề chở ngài chuyến nào đâu…”

Thời Ngọc khựng lại, không ngờ ông lại tinh ý đến vậy.

Cậu có chút xấu hổ, ho nhẹ một tiếng:
“…… Hiểu là được rồi.”

Phu xe lặng lẽ lau nước mắt, nhỏ giọng nói:
“Thời buổi này, ai sống cũng vất vả. Tôi đi đây. Còn ngài… cũng nên đi nhanh lên.”

.....

……

Phu xe kéo chiếc xe quay đầu, rời đi về hướng ngược lại với nhà họ Cố. Mưa không lớn, nhưng chiếc áo bông vải thô trên người ông chẳng mấy chốc đã bị ướt quá nửa.

Thời Ngọc theo lộ trình hệ thống cung cấp, bung dù, lặng lẽ bước đi trên con phố vắng người.

Duyên Thành có lệnh giới nghiêm ban đêm, nhưng với hệ thống bên cạnh, Thời Ngọc chẳng mấy bận tâm.

Từ nhà ga đến quán cà phê Jenny còn cách hai con phố nữa. Xuống xe ở đây, không ai có thể đoán được điểm đến thực sự của cậu là nhà ga.

Khách sạn ban đêm không mở cửa, nhưng khi Thời Ngọc gõ cửa ba lần, bên trong liền vang lên tiếng bước chân.

Cánh cửa hé mở một khe nhỏ. Cậu len vào như một tên trộm.

Người chủ khách sạn liếc nhìn cậu một cái:
“Ngài là tiên sinh Hệ?”

“……” Thời Ngọc khẽ đáp:
“Ừm.”

Chủ khách sạn là một người phụ nữ lanh lẹ, lên tiếng xác nhận:
“Ở lại đến sáng ngày kia đúng không? Hai đồng đại dương.”

Thời Ngọc thanh toán rồi đi theo một tiểu nhị lên tầng hai.

Khách sạn này có tổng cộng ba tầng, vừa nhìn là biết “quán trọ đen”, hai ngày mà đòi hai đồng đại dương, may mà không yêu cầu đăng ký hay xuất trình giấy tờ tùy thân.

Hệ thống đã mua vé tàu cho ngày mai. Khi đến nhà ga, chỉ cần ra quầy lấy vé là xong.

William suốt cả chặng đường có vẻ ủ rũ. Vừa bị đặt xuống giường, nó đã hắt xì liền hai cái.

Thời Ngọc đau lòng v**t v* đầu nó:
“Có đói bụng không?”

Là bảo bối nơi đầu quả tim của Thời Ngọc, William ở nhà họ Cố cũng được đối đãi như thiếu gia. Mỗi tối đều được ăn thức ăn đặc chế, lại ăn khỏe.

Nghe hỏi, William “gâu” lên một tiếng, như muốn nói là không đói.

Thời Ngọc càng thêm xót xa, ôm chú chó vào lòng, nhẹ giọng dỗ dành:
“Sáng mai sẽ cho mày ăn thật no.”

Đêm đó, định sẵn là một đêm khó ngủ.

Đến nửa đêm, khi đang say giấc, Thời Ngọc bỗng bị William l**m tỉnh. Ngoài cửa sổ vọng vào tiếng xe chạy qua, từng đợt từng đợt không dứt...

Cơn buồn ngủ lập tức tan biến. Thời Ngọc lặng lẽ vén rèm cửa sổ, nghiêng người nhìn ra ngoài.

Ánh đèn xe loang loáng. Phía trước là xe của sở cảnh sát mở đường, theo sau là vài chiếc xe quen thuộc, thuộc về những lão gia có máu mặt trong giới quyền quý.

Thân xe đều sơn màu đen nhánh, kiểu dáng kín đáo nhưng sang trọng. Bên trong đều là vệ sĩ nhà họ Cố, từ xa nhìn đã toát ra khí thế nghiêm ngặt, đầy nguy hiểm.

Hai bên đường còn có hai đội vệ sĩ được huấn luyện chuyên nghiệp, mặc đồng phục đen từ đầu đến chân. Họ chia nhau lục soát các con hẻm tối, bước chân nhanh nhẹn, không bỏ sót bất kỳ nơi nào có khả năng giấu người.

Trong tay họ thậm chí còn cầm theo súng, như thể đang cảnh cáo những kẻ không biết điều rằng, đừng đến gần.

Hai bên phố, nhiều nhà dân vẫn sáng đèn, nhưng chẳng ai dám mở cửa sổ hóng chuyện, cũng chẳng ai hé răng bàn tán.

Thời Ngọc nằm im trên giường, thần kinh căng chặt. Cả đêm mơ màng tỉnh dậy đến ba bốn lần, mãi đến gần sáng mới tạm chợp mắt được một chút.

Mưa phùn vẫn không ngừng rơi.

Gió lạnh luồn qua khe cửa sổ, thổi vào từng đợt, phát ra tiếng rít khe khẽ.

Sáng sớm, Thời Ngọc thức dậy sớm. Cậu bước ra tiệm quần áo đối diện khách sạn, mua một bộ đồ nam kiểu dáng đơn giản, màu sắc trầm ổn.

Ban đầu cậu định cắt ngắn mái tóc dài, nhưng nhìn mái tóc đen suôn mềm rũ xuống tận lưng trong gương, cậu lại luyến tiếc. Sau cùng, cậu chỉ đội một chiếc mũ che lại.

Bộ đồ này là mẫu mới mùa đông mà chủ tiệm giới thiệu, bên trong là sơ mi và quần dài, bên ngoài khoác thêm áo dạ bằng vải nỉ có viền da dê. Nhưng vì áo da quá đắt, Thời Ngọc tiếc chút tiền ấy.

Áo khoác là cỡ lớn nhất. Sau khi cho William ăn sáng xong, cậu ôm nó vào lòng giấu trong ngực. May mà William không lớn, vẫn là chó con, lại rất hiểu chuyện. Nó ngoan ngoãn rúc vào trước ngực Thời Ngọc như thể một món phụ kiện thời trang lặng lẽ.

Hệ thống cảm thấy hình ảnh này hơi gây chú ý nơi thành phố, bèn sử dụng năng lực đặc biệt làm cho hình dáng William trông nhỏ gọn, bớt nổi bật hơn.

Ra khỏi cửa khách sạn, Thời Ngọc không vội rời đi mà đứng lại tán gẫu vài câu với bà chủ.

“Quán rượu Kim Điệp?” Bà chủ không ngẩng đầu, lười biếng nói:
“Nằm ở phía nam thành, đi một lượt rồi về chắc mất nửa ngày.”

“Ủa? Sao tôi chưa thấy cậu bao giờ?”

Cậu mỉm cười nói:
“Tôi là người đến nửa đêm hôm qua đấy.”

“Nửa đêm hôm qua?” Bà chủ lật lật sổ tay ghi chép:
“À, ra là vị tiên sinh có tên Hệ Thống kia.”

Thời Ngọc khẽ đáp: “Ừm.”
Cậu thông thả rảo bước rời khỏi khách sạn.

Mới đi được khoảng nửa tiếng, bà chủ đang ngồi ghi chép thì nghe thấy tiếng bước chân dồn dập vang lên.

“Ở trọ hay ăn cơm vậy?”

Bà còn chưa ngẩng đầu đã lười biếng hỏi:
“Mấy người……”

Nhưng chưa kịp nói hết câu, giọng bà nghẹn lại trong cổ họng.

Đồng tử trợn to, phản chiếu trong mắt là một nhóm đàn ông đông nghịt mặc đồ đen.

.....

……

Thời Ngọc nhanh chóng đến một tiệm quần áo khác, mua một bộ đồ âu dành cho nữ. Sau đó, theo sự sắp xếp từ hệ thống, cậu đến một khách sạn mới, thay đồ rồi bước ra ngoài với dáng vẻ thư thái, điềm nhiên.

Cậu vẫy tay gọi một chiếc xe kéo ven đường. Phu xe đang trò chuyện với người đồng hành nhưng vừa thấy cậu liền dừng lại ngay.

Gió thổi ào ào, Thời Ngọc chỉ lờ mờ nghe được vài câu như:
“Bị bắt đi rồi...”
“Chẳng biết bao giờ mới quay lại được…”

Thời buổi này, mỗi ngày đều có người bị bắt, rồi biến mất không tăm tích.

Thời Ngọc không để tâm. Cậu lên xe, bảo phu xe:
“Đến ga tàu Duyên Thành.”

Xe nhanh chóng lăn bánh, hướng thẳng tới nhà ga.

Ga tàu hỏa là trạm trung chuyển lớn ở phương bắc Duyên Thành, lúc nào cũng đông đúc người qua kẻ lại. Chỉ cần đến gần khu vực ga, Thời Ngọc đã cảm nhận được sự hỗn tạp trong dòng người.

Dù ở thời đại nào, số người rời quê lên thành phố mưu sinh chưa bao giờ ít.

Bất chợt, cậu có cảm giác bị ai đó nhìn chằm chằm. Trong lòng chột dạ, Thời Ngọc khẽ gọi:
“…… Hệ thống?”

“Không sao,” hệ thống bình tĩnh đáp:
“Không phải người nhà họ Cố.”

“Nhưng họ đang nhìn tôi kìa!”

Hệ thống:
“Vậy cậu thử nghĩ xem, vì sao họ nhìn cậu?”

Thời Ngọc sững lại, hoang mang cúi đầu nhìn xuống cơ thể mình. Vừa cúi, ánh mắt cậu liền chạm phải… hai "khối" phồng căng trước ngực.

Cậu: “……”

Như này cũng quá lớn rồi!

Hệ thống:
“Không còn cách nào. William vốn có kích cỡ như vậy. Ta đã dùng năng lực giảm kích thước một phần rồi vì lo ngại làm ảnh hưởng mỹ quan thành phố.”

“Còn không thu nhỏ được nữa à?” Thời Ngọc cay mắt.
“Làm ơn… gắng thêm chút nữa đi!”

Hệ thống thở dài:
“Đừng làm khó dễ ta.”

Thời Ngọc nghẹn ngào:
“Hệ Thống, đối với cậu, chuyện nhỏ thế này chẳng phải chỉ như ăn sáng thôi sao?”

Hiếm khi được nghe một lời khen từ miệng Thời Ngọc, hệ thống có chút do dự rồi nói:
“Vậy cậu tạm thời đặt William xuống đi, mua một chiếc túi da nhỏ, đừng kéo khóa. Tôi sẽ dùng ảo thuật che giấu hình dạng cho nó.”

“Được.” Thời Ngọc nói: “Tôi tin cậu. Biết ngay là cậu đáng tin mà.”

Hệ thống không nhịn được nở nụ cười đắc ý:
[Kiêu ngạo.jpg]

Thời Ngọc không tiếc tiền, hào phóng mua một chiếc túi phù hợp cho William. William nằm gọn trong túi, thoải mái dựng tai lên đầy thích thú.

Ga tàu đông nghẹt người, tiếng ồn vang khắp nơi. Thỉnh thoảng có những người đàn ông mang theo cả gia đình tay xách nách mang, tất bật chen chúc.

Nơi nơi đều là người. Trong không khí đầy mùi ẩm mốc của mưa phùn, gió lạnh thổi qua sân ga lộ thiên khiến người ta rùng mình. Thời Ngọc ngồi trên băng ghế lạnh buốt, sống lưng thẳng đơ, không dám dựa ra sau.

Cậu cụp mắt, nhìn vé tàu ghi rõ chuyến số bao nhiêu sẽ khởi hành đúng tám giờ, lòng nóng như lửa đốt.

Tàu lỡ chuyến là chuyện thường, nhưng mỗi giây trôi qua đồng nghĩa với thêm một phần nguy hiểm.

Lo lắng, cậu đưa tay xoa nhẹ đầu William, bất chợt một cái bóng đổ xuống trước mặt.

Tim cậu như ngừng đập một nhịp. Mặt Thời Ngọc tái nhợt, chậm rãi ngẩng đầu lên… lại chạm phải một gương mặt xa lạ.

“Tiểu thư.” Một người đàn ông vuốt ngược tóc, mặc tây trang, đi giày da, ngồi xuống cạnh cậu, nở nụ cười tự tin như thể bản thân rất quyến rũ. “Cô cũng đi Kinh Thành sao?”

Thời Ngọc: “…”

Cậu nhắm mắt lại, ép nhịp tim quay về đúng chỗ, khẽ đáp: “Vâng.”

Người đàn ông kia chăm chú nhìn cậu, trong mắt ánh lên sự hứng thú.

Từ khi "người phụ nữ" này bước vào ga tàu, đã có vô số ánh mắt đàn ông đổ dồn theo "nàng".

Lương Vây đã ở Duyên Thành một thời gian, nhưng đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy một người phụ nữ vừa xinh đẹp vừa có khí chất đến vậy.

Dù chỉ mặc một bộ âu phục đơn giản, phong thái thanh cao của "nàng" vẫn chẳng thể giấu đi. Dưới chiếc mũ nữ thanh lịch, khuôn mặt trắng ngần kiều diễm thấp thoáng hiện ra, môi đỏ mọng, đường cong cổ và cằm tinh tế như chạm khắc, mái tóc đen mềm mại xõa sau lưng, nhìn thế nào cũng thật là đẹp, càng nhìn càng khiến người ta muốn gỡ mũ "nàng" xuống, được ngắm nhìn trọn vẹn dung nhan ấy.

Hắn là người gốc Kinh Thành, đến Duyên Thành cũng chỉ vì gây họa ở quê nhà. Nghe đồn nơi này mỹ nữ đông, hắn liền đến đây, vừa tránh rắc rối, vừa tiện "săn mồi".

May mắn thay, Duyên Thành quả không phụ lòng người. Ngành giải trí sầm uất, từ phòng trà ca múa đến những tụ điểm sang trọng đều ngợp trong vàng son.

Chỉ là… hắn không ngờ người đẹp nhất, hợp gu hắn nhất lại xuất hiện ở nơi chẳng ai ngờ là ga tàu hỏa.

Đây chính là duyên phận.

Lương Vây nghĩ vậy.

Tự tin, hắn tiếp tục nói chuyện: “Xem ra chúng ta là bạn đồng hành rồi. Chuyến đi này nhất định sẽ rất thú vị.”

Thời Ngọc: “…”

Ngươi là ai mà tự quyết định như vậy chứ?

Thời Ngọc chẳng buồn đáp lại. Tâm trí cậu căng thẳng, ánh mắt không ngừng liếc về phía đường ray, mong ngóng tàu nhanh chóng tới nơi.

Người đàn ông kia vẫn không ngừng lải nhải bên tai cậu, như cái loa phóng thanh:
“Tôi là người Kinh Thành. Còn cô thì sao? Tôi lớn lên ở đó, nếu cô có chuyện gì khó khăn, cứ gọi tên tôi. Tôi tên Lương Vây, gia chủ nhà họ Lương…”

Đột nhiên, người trong ga tàu tăng đột biến.

Một nhóm đàn ông mặc áo bông đen ngắn tay, dáng vẻ như phu xe, vội vã ùa vào từ cửa lớn, tay cầm vé tàu, mắt láo liên nhìn quanh đám đông như đang tìm ai đó.

Không khí bỗng trở nên ngột ngạt.

Đám đông bắt đầu xáo trộn.

Một đợi lại một đợt "phu xe" tiến vào. Từng tốp người lục tục tràn vào sảnh chờ, tiếng ồn càng lúc càng hỗn loạn. Họ không theo hàng lối gì, cầm vé tàu màu hồng nhạt đi tới đi lui giữa đám đông. Thỉnh thoảng, họ sẽ gọi một người đàn ông trong góc lại hỏi vài câu.

Tiếng ồn bên tai gần như không thể chịu nổi. Trẻ con chạy nhảy, la hét trong đại sảnh, phụ huynh vội vàng chạy theo sau, vừa đuổi vừa quát lớn bằng chất giọng đặc trưng quê nhà.

Nhóm người lạ kia càng lúc càng tiến gần đến khu vực Thời Ngọc đang ngồi. Mí mắt cậu giật liên hồi, tim đập ngày càng nhanh, chợt nghe thấy giọng hệ thống vang lên gấp gáp:

“—— Ký chủ, đi ngay!”

“Ầm ——”

Thời Ngọc lập tức xách chiếc túi da bên cạnh, bật dậy.

Lương Vây lập tức im bặt, ngẩng đầu nhìn người phụ nữ bên cạnh lần đầu tiên ở khoảng cách gần như vậy.

Đôi mắt phượng yêu mị, hàng mi dày cong vút.

Trên khuôn mặt nhỏ trắng ngần của "nàng" không biết tại sao lại ửng hồng, đuôi mắt ngấn nước, như vừa bước ra từ một bức tranh, vừa thuần khiết vừa quyến rũ, ngây thơ nhưng lộ vẻ u uất, như thể từng đêm đều bị ai đó yêu chiều đến mức lưu lại dấu vết.

Ánh mắt hắn đờ đẫn, cuối cùng cũng bắt được bóng dáng một người phụ nữ đang vội vã rẽ qua một hướng nào đó.

“Bịch.”

Hắn nuốt nước bọt, lập tức vội vàng đuổi theo.

…

Thời Ngọc th* d*c, cố gắng giữ bình tĩnh khi luồn lách qua đám đông.
“…… Là Thẩm Thành sao?”

“Phải,” hệ thống đáp lại bằng giọng bình tĩnh:
“Dưới trạm có hai vệ sĩ, rẽ trái đi, chú ý đừng va vào ai. Đừng đi nhanh quá, cố giữ nhịp thở bình thường. Mục tiêu tìm kiếm của họ hiện tại vẫn là đàn ông và phụ nữ mang theo thú cưng. Cậu tạm thời chưa nằm trong diện khả nghi.”

“Nhưng sao hắn biết cậu ở đây?” — Trong đầu Thời Ngọc như có hàng ngàn con ong vo ve, hỗn loạn vô cùng. Không hiểu sao, cậu vừa cảm thấy cảnh tượng này chẳng khác gì một bộ phim hành động, vừa lo lắng tránh né đám đàn ông mặc đồ đen lượn qua lượn lại, tim hồi hộp đến mức như sắp ngừng đập.
“……Tôi đã để lộ điểm nào?”

“Ta cũng không rõ,” hệ thống trầm giọng đáp:
“Cậu toàn chọc vào mấy gã không dễ chơi, ta sợ sớm muộn gì đến ta cũng sẽ bị họ phát hiện.”

“……” Thời Ngọc cố kìm cơn hoảng loạn:
“Đừng nói mấy chuyện đó nữa. Giờ tôi phải làm sao?”

“Rẽ phải, trốn tạm vào nhà vệ sinh.”

“Nhưng tàu sắp đến rồi mà.”

“Đến rồi thì tính tiếp.”

Thời Ngọc hít sâu một hơi. William trong túi da dường như cũng cảm nhận được sự bất an của chủ, nó rúc đầu cọ nhẹ vào cổ tay cậu để an ủi.

Nhờ hệ thống dùng ảo thuật che mắt, William tạm thời không bị phát hiện. Khả năng của hệ thống chỉ phát huy được với những tình huống nhỏ kiểu như thế này. Những việc lớn như thay đổi gương mặt hay làm biến mất dấu vết hoàn toàn thì ngược lại, sẽ vi phạm quy tắc của thế giới này, nên không thể thực hiện.

Trong lúc suy nghĩ miên man, cậu đã đến gần khu vực nhà vệ sinh, nơi có ít người qua lại hơn.

Trước cửa nhà vệ sinh không có ai khả nghi. Ghế dài đặt phía ngoài ngồi toàn là hành khách kéo vali, mệt mỏi nhắm mắt nghỉ ngơi.

Cậu bước vững chãi tiến về phía WC, nhưng đột nhiên nghĩ đến một chuyện vô cùng nghiêm trọng, bước chân lập tức khựng lại.

“Hệ Thống…” – Cậu gọi khẽ.

“Gì?” – Hệ thống thúc giục:
“Nhanh vào đi, cẩn thận bị phát hiện.”

Thời Ngọc nghẹn lời, thì thào hỏi:
“Tôi… nên vào cái nào?”

Hệ thống: “……”

Thời Ngọc:
“Bây giờ tôi đang giả gái. Tôi không muốn bị xem là b**n th**…”

Hệ thống: “…… Khốn thật.”

Nó quên mất chi tiết đó.

Thời Ngọc chậm rãi bước tới gần nhà vệ sinh, trong lòng cảm thấy tôn nghiêm bản thân cũng đang rơi rụng từng mảnh một.

So với việc bị Thẩm Thành phát hiện, chuyện này thậm chí còn nhục nhã hơn.

Càng đến gần khu vực nhà vệ sinh nữ, cậu càng đi càng cứng đờ người, đang định quay người bỏ đi thì bất ngờ bị một đứa bé chạy loạng choạng đâm mạnh vào người.

Đứa bé có vẻ rất khỏe, phía sau còn có người mẹ đang tay xách nách mang đuổi theo.

“Hổ Tử! Đừng chạy! Đừng chạy!”

Cậu bị đâm trúng đầu gối, đau đến hít mạnh một hơi, loạng choạng lùi về phía sau.

“Bộp ——”

Lưng cậu lại va mạnh vào một người khác.

Cậu lập tức chịu đau, cúi đầu xin lỗi:
“…… Thật xin lỗi.”

Trong đầu vang lên âm thanh loáng thoáng của hệ thống, như thể tín hiệu bị nhiễu:
“…… Mau…… chạy……”

Cậu chưa kịp nghe rõ, còn đang định tránh đi thì bên hông bỗng có một cánh tay lạnh như sắt thép từ từ siết chặt lấy.

…...

Máu cả người cậu như đông cứng lại.

Hơi thở nóng rực phả sát bên tai.

Không gian xung quanh như rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối, một sự im lặng khiến người ta rùng mình.

Đầu óc cậu trống rỗng, ngây ngốc đứng im tại chỗ. Vành tai bị một đôi môi lạnh như băng lướt khẽ qua, một giọng nam khàn trầm chậm rãi vang lên bên tai:

“Xin lỗi cái gì.…” Tay người kia nhẹ nhàng vuốt dọc theo vòng eo thon nhỏ mềm mại của cậu – “Em định đi đâu vậy, Thời Ngọc?”

__________________________

Tác giả có lời muốn nói:

Ngày mai cố gắng viết tới đoạn kết, nhưng có vẻ hơi khó giữ đúng tiến độ…

Lão Cố có lẽ sẽ xuất hiện vào ngày mai.

Trận chiến tu la cũng sắp bắt đầu rồi.