Bữa tiệc tối kéo dài đến tận khuya.

Thời Ngọc nhíu mày, quay trở về phòng ngủ. Cậu có chút mệt mỏi, thậm chí lười cả việc thay váy, cứ thế ngã người nằm lên giường.

Chiếc váy đen rộng thùng thình trải dài trên mặt nệm, như một mảng bóng tối phủ kín.

Hai ngày qua giống như một cơn mộng dài. Cố Hàn Sơn đột nhiên mất tích không lý do, Thẩm Thành lại dùng thủ đoạn quyết liệt để đường hoàng lên thay vị trí.

Trong bữa tiệc, không ít người bóng gió dò hỏi cậu xem rốt cuộc Cố Hàn Sơn đã xảy ra chuyện gì. Nhưng cậu chẳng muốn đáp, mà thực ra cũng thật sự không biết người đàn ông đó giờ đang ra sao.

Là mục tiêu nhiệm vụ hiện tại của cậu, việc Cố Hàn Sơn đột ngột biến mất khiến toàn bộ cốt truyện lập tức trở nên rối loạn, khó phân biệt thật giả.

Cậu đưa tay che mắt, buồn ngủ nhắm lại.

Trong phòng ngủ chỉ bật một chiếc đèn ngủ nhỏ đầu giường, ánh sáng ấm áp mờ ảo. Cơ thể đang ra sức thúc giục cậu nên đi tắm rửa, nhưng cậu thật sự quá mệt. Vừa nằm xuống giường là chỉ muốn nghỉ ngơi một chút.

…

…

Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng gõ cửa.

Thời Ngọc mơ mơ màng màng tỉnh dậy, cả người như bị kéo căng. Cậu lồm cồm ngồi dậy, chân lại vô tình chạm phải thứ gì đó mềm mềm.

“Gâu.”

Tiếng chó sủa nhỏ khẽ vang lên, chú chó nhỏ đen tuyền William đang lười biếng nằm trên thảm. Thấy cậu tỉnh lại, nó lập tức dụi đầu thân mật cọ cọ vào chân cậu.

“… William.”

Nghe tiếng chú chó, trái tim cậu cũng chậm rãi dịu lại. Cậu mỉm cười, xoa nhẹ cái đầu mềm mại của William.

Chú chó săn khôn ngoan, ánh mắt dịu dàng dõi theo cậu, lặng lẽ đi theo phía sau khi cậu ra mở cửa.

Người đứng bên ngoài là quản gia.

Ông bưng một bát canh trong tay, ánh mắt đầy lo lắng:
“Thời thiếu gia, đêm nay ngài vẫn chưa ăn gì cả.”

Là món chè ngọt, cả nhà họ Cố đều biết cậu thích đồ ngọt.

Trong bát canh vẫn còn nóng hổi, hương thơm của bánh trôi rượu nếp bốc lên ngào ngạt, ấm áp lan tỏa khắp hành lang.

Thời Ngọc nhận lấy bát canh, lặng lẽ đối mặt với ánh mắt quan tâm của người quản gia già, khẽ gật đầu:

“… Cảm ơn Trung Bá.”

Ánh mắt quản gia càng thêm dịu dàng:
“Ăn xong cứ để bát ngoài cửa, lát nữa tôi sẽ tới thu dọn. Thiếu gia còn đang tiếp khách dưới lầu, ngài nên nghỉ ngơi sớm một chút.”

Rõ ràng là ở nhà họ Cố, cậu luôn làm ra vẻ yếu đuối, hôm nay đòi ăn món này, mai lại đòi món khác. Ngay cả đồ trang điểm phụ nữ, cũng không ít lần bắt quản gia phải ra ngoài mua. Vậy mà cả nhà này, từ trên xuống dưới, ai ai cũng nhẫn nại chịu đựng cậu vô điều kiện.

Cậu nhẹ nhàng v**t v* thành bát canh đang ấm áp trong tay:

“… Trung Bá.”

Quản gia vừa định xoay người rời đi, nghe thấy tiếng gọi liền quay lại:

“Có chuyện gì sao, Thời thiếu gia?”

“Các người không thấy tôi phiền sao?”

Quản gia đầu tiên là sửng sốt, tiếp theo không nhịn được bật cười:

“Lúc mới về đây, hai tháng đầu đúng là ngài rất kỳ quái. Nhóc con A Tùng còn bị ngài bắt nạt đến phát khóc không biết bao nhiêu lần. Nhưng giờ thì sao? Trong đại viện này ai dám nói ngài nói bậy, A Tùng chắc chắn là người đầu tiên nhảy ra bảo vệ ngài.”

Ngón tay Thời Ngọc dần siết chặt:

“Nhưng tôi...”

“Nhị gia từng nói rồi mà.” Quản gia dịu giọng:
“Ngài còn nhỏ, chúng ta nên nhường ngài một chút. Vườn sau vốn dĩ không có dự định trồng hoa, nhưng thấy ngài thích, nhị gia liền sai Tiểu Trần cùng mọi người trồng lại hết một lượt.”

“Chúng ta ai cũng biết nhị gia rất thương ngài. Giờ nhị gia sống chết chưa rõ, thiếu gia tất nhiên sẽ càng đối xử tốt với ngài hơn.”

“… Ý ông là Thẩm Thành?”

“Phải gọi là Thẩm tam gia.” Quản gia mỉm cười, chỉnh lại cách xưng hô cho cậu.

Thẩm Thành là con thứ ba trong nhà họ Thẩm. Chỉ tiếc, hai người anh trai trên hắn đều yểu mệnh, chẳng qua nổi một mùa đông giá rét đã lần lượt qua đời khi hắn còn rất nhỏ. Cố Hàn Sơn, vì cảm kích vợ chồng họ Thẩm đã từng có ơn nghĩa với mình, nên sau đó đã nhận nuôi Thẩm Thành. Tuy vậy, hắn không để Thẩm Thành theo tông phả nhà họ Cố, vẫn luôn gọi hắn là "Tam gia".

“Thiếu gia là người ngoài lạnh trong nóng. Ngài và nhị gia quan hệ tốt như vậy, hắn nhất định sẽ coi ngài như trưởng bối mà chăm sóc chu đáo.”

Thời Ngọc chợt nhớ lại cảnh trong phòng thay đồ trước buổi tiệc hôm qua, Thẩm Thành cúi đầu khàn giọng, kìm nén hơi thở dồn dập.

Thẩm Thành là kiểu đàn ông có nguyên tắc nhất mà cậu từng gặp, rất khó trêu chọc. Dù cậu có ngồi lên đùi hắn trong bộ váy mỏng, hắn vẫn có thể khép chặt mắt, chỉ đặt tay hờ sau lưng cậu, kiềm chế để mặc cậu tán tỉnh đầy mê hoặc mà không hề phản ứng thái quá.

Sự nhường nhịn ấy, cậu hiểu rõ, đều là vì Cố Hàn Sơn.

Nhưng giờ đây, Cố Hàn Sơn đã không còn, cả nhà họ Cố cũng đã giao trọn vào tay hắn. Vậy Thẩm Thành… sẽ đối xử với cậu thế nào?

Cậu không thể không nhớ đến trong nguyên tác, nơi mà chính hai người đàn ông cùng lúc truy sát cậu, phát lệnh truy nã.

Trán Thời Ngọc lạnh toát, cậu nhìn vẻ mặt ôn hòa đầy lạc quan của quản gia, khẽ mím môi:
“Vậy thì… tốt rồi.”

Chỉ cần cậu đừng quá nóng vội mà quyến rũ Thẩm Thành, đừng ỷ vào thân phận mà hành động tùy tiện… thì có lẽ giờ đây cậu cũng không đến mức phải sợ hãi như vậy.

Quản gia lại nói đôi câu an ủi, rồi rời đi.

Thời Ngọc đóng cửa lại, sắc mặt nghiêm lại. Cậu chậm rãi ăn xong bát bánh trôi, tay vuốt nhẹ đầu William, trong khi trán vẫn nhíu chặt:
“…… Chúng ta nên rời đi thôi.”

Sau một hồi im lặng, hệ thống bất ngờ lên tiếng với giọng trầm:
“Rời đi… là đi đâu?”

Thời Ngọc đã quá quen với sự xuất hiện bất thình lình của nó:
“Vào Nam. Tôi nhớ trong cốt truyện, tôi chết vì bệnh ở phương Nam, đúng không?”

“Cũng gần đúng,” hệ thống đáp ngắn gọn. “Chính xác thì là chết vì lạnh.”

“Cậu là loại bệnh không chịu được gió, không chịu được rét. Nhà họ Cố mỗi ngày đều bật sưởi nóng như thế là vì sao? Chính là để giữ cho cậu sống. Cố Hàn Sơn vì nuôi nổi cái thân thể này của cậu, sớm muộn cũng phá sản.”

Thời Ngọc ngẩn người, nhớ lại những lần ngồi trong phòng khách mồ hôi túa ra như tắm, còn người đàn ông kia thì luôn ôn tồn nói “không sao đâu” với cậu.

“… Tôi thật sự không biết.”

Hệ thống:
“Vì Cố Hàn Sơn không muốn để cậu biết. Cậu làm sao biết được.”

“Vậy bệnh của tôi nghiêm trọng lắm sao?”

“Không nghiêm trọng. Chỉ cần chăm sóc cẩn thận thì vẫn có thể sống tốt.”

Thời Ngọc mím môi, tay khẽ vén lọn tóc dài dính ở cổ. Trên người cậu vẫn mặc chiếc váy đen dài, tà váy khẽ lướt qua bên chân mỗi khi cậu di chuyển.

Ngoài cửa sổ là mưa lạnh đầu mùa đông. Ánh sáng mờ mịt rọi vào thảm lông cừu trải dưới sàn, mang theo một màu ảm đạm. Cậu vén rèm, nhìn gió lạnh quét qua sân vườn đầy lá úa và cành khô, mang theo một cảm giác tiêu điều, hoang vắng đến đáng sợ.

Đêm nay là đêm không trăng.

Từng hạt mưa nhỏ lộp độp rơi xuống nền đất, âm thanh ấy nặng nề đến mức có thể nuốt trọn cả thế gian.

Cậu hạ quyết tâm:
“Giúp tôi lên lộ trình di chuyển.”

Hệ thống ừ một tiếng:
“Bao giờ đi?”

“Ngay bây giờ.”

“… Bây giờ á?”

Thời Ngọc không chần chừ, lập tức mở tủ quần áo, lấy ra chiếc áo khoác mà Cố Hàn Sơn hay mặc, chất dạ mềm mại, ấm áp, cổ áo vẫn còn phảng phất hương đàn hương lạnh lẽo đặc trưng của người đàn ông ấy.

Cố Hàn Sơn tin Phật, thường hay quyên tiền hương đèn cho chùa chiền ngoài thành. Không ai rõ hắn cầu nguyện điều gì, nhưng cả thành đều biết:
Tam gia nhà họ Cố tin Phật, nhưng tuyệt đối không phải người từ bi.

Rốt cuộc là thờ phụng Phật Tổ cũng không thể phù hộ cho hắn lên đường bình an.

… Tiền nhang đèn, coi như bỏ phí.

Chiếc váy không tiện cho việc di chuyển, nhưng lại rất hợp để ngụy trang.

Trước khi rời đi, cậu do dự một chút, rồi vẫn lấy thêm hai thỏi son môi.

Hệ thống im lặng quan sát cảnh này, buồn bã lên tiếng:
“Cậu thay đổi rồi.”

Thời Ngọc giả vờ không nghe thấy. Nhưng hệ thống thì không chịu bỏ qua:
“Thật ra… tôi có một câu muốn hỏi.”

“Phải, phải, thú vị lắm.”
Thời Ngọc bâng quơ đáp cho có lệ.

Hệ thống:
“Cậu mặc váy như vậy thì đi tiểu như thế nào?”

Hệ thống dùng giọng điệu máy móc nghiêm túc hỏi:
“Vẫn đứng mà tiểu được sao?”

Thời Ngọc: “……”

Thời Ngọc: “…………”

“Vậy chẳng lẽ còn có cách nào khác?”
Thái dương Thời Ngọc giật giật, gân xanh nổi lên. William lo lắng l**m nhẹ mắt cá chân của cậu, bị cậu đang nén cơn tức vỗ nhẹ đầu an ủi:
“Tôi là mặc đồ nữ, không phải biến thành phụ nữ thật sự.”

“A?” Giọng hệ thống nghe như thất vọng:
“Thôi được vậy.”

AI cũng có ranh giới riêng.

Thời Ngọc quyết định không phí lời thêm với nó:
“Đã quy hoạch xong tuyến đường chưa?”

“Hết rồi,” khi nói chuyện nghiêm túc thì hệ thống vẫn rất đáng tin cậy:
“Ta tiện thể cũng tìm sẵn một nhà nghỉ gần ga tàu cho cậu rồi.”

Thời Ngọc nhanh chóng thay giày tất, ôm William đang nhìn cậu bằng đôi mắt mơ hồ.

May mà William vẫn chưa lớn lắm, tuy có hơi nặng một chút nhưng so với cái thân hình to lớn ở ba thế giới trước thì bây giờ nó vừa đáng yêu vừa dễ bế. Cậu quấn nó vào trong áo khoác, chỉ để lộ ra cái đầu lông xù nhỏ xíu.

“Thêm vài tháng nữa là tao không bế nổi mày rồi.”

Giọng cậu đầy tiếc nuối, như một bà mẹ cảm thán đứa con lớn quá nhanh.

Hệ thống thắc mắc đặt câu hỏi:
“Sao lại thế?”

“Cậu không biết à?”

Thời Ngọc: “……”

Mặt cậu không biểu cảm, lạnh lùng nói:
“Từ giờ trở đi, câm miệng. Cứ làm một hệ thống hướng dẫn vô tri vô giác là được, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Hệ thống:
“Phía trước đi thẳng 4 mét, tới ban công thì rẽ phải, kéo rèm ra, rồi nhảy xuống.”

“Dưới lầu có thể có người tuần đêm. Xin hãy chú ý góc độ nhảy.”

Thời Ngọc: “…………”

Không tin mày từng học nghề gián điệp, tao thề không làm người.

---

✦

Dù bữa tiệc tối đã kết thúc, vẫn còn không ít khách khứa lưu lại nhà họ Cố đến tận bây giờ.

Trên tầng hai, Thẩm Thành cùng vài tâm phúc thân tín của Cố Hàn Sơn đang bàn bạc công việc trong thư phòng. Gió lạnh kèm mưa phùn như từng lưỡi dao cắt qua da thịt. Dưới sảnh lớn, một số người đàn ông đã bắt đầu ra về, có người được vợ dìu đi loạng choạng, có người vẫn đang rôm rả bàn chuyện làm ăn với đối tác.

Thời Ngọc cầm ô đen, lặng lẽ hòa mình vào đám đông ấy.

Mưa không lớn, chỉ rơi lộp độp xuống phiến đá xanh dưới chân, phát ra tiếng “bộp bộp” nặng nề.

Quản gia đứng trong mưa, tay cầm ô, tươi cười tiễn khách và trò chuyện:

“Tạ tiên sinh không sao chứ?”

“À, Ngô tiên sinh, mong lần sau lại ghé chơi.”

“Đúng vậy, Thẩm thiếu từ lâu đã thay mặt tiếp quản việc kinh doanh trong nhà. Hợp tác giữa nhà họ Khương và họ Cố từ trước đến nay đều do Thẩm thiếu trực tiếp phụ trách, Khương tiên sinh cứ yên tâm.”

…

Thời Ngọc hạ thấp vành ô, nhẹ nhàng ôm William vào sát ngực. William rất hiểu chuyện, suốt dọc đường không phát ra một tiếng động nào. Khi nghe thấy tim cậu đập nhanh, nó còn cọ nhẹ ngực cậu như muốn trấn an.

Nhanh chóng, cậu đã băng qua mặt quản gia và tất cả người làm trong nhà họ Cố.

Từ kinh nghiệm bỏ trốn thất bại ở những thế giới trước, Thời Ngọc đã đúc kết ra ba chữ vàng cho việc chạy trốn:

Nhanh — Chuẩn — Tàn nhẫn.

Động tác nhanh, tâm lý tàn nhẫn, thời cơ chính xác.

Cậu bình thản đi qua mặt vài vị khách.

A Tùng đang lễ phép nhìn chăm chú vài vị khách, thì ánh mắt thì thoáng ngừng lại. Hắn cảm thấy người đàn ông vừa bước qua mình có vẻ quen quen.

Người đó mặc chiếc áo khoác lông cừu rộng thùng thình, ô che rất thấp, có chút béo, bụng phồng lên. Tuy đi rất nhanh nhưng động tác lại hết sức tự nhiên. Cảm giác quen thuộc ấy ập tới khiến hắn giật mình, trong đầu lướt qua một loạt cái tên nhưng vẫn không nhớ ra nổi người đó là ai.

Người đàn ông ấy nhanh chóng khuất khỏi tầm mắt.

A Tùng do dự ngoái đầu lại nhìn quản gia, người vẫn đang tiếp chuyện một vị khách say rượu. Chỉ là ánh mắt cười tươi khi nãy… dường như đã dần thu lại.

“Khương tiên sinh, Thẩm thiếu đã có kinh nghiệm du học bốn năm ở nước ngoài, về mảng làm ăn này thì nhị gia cũng từng khen ngợi hắn là có thiên phú bẩm sinh. Ngài cứ yên tâm…”

Hắn nuốt lời nghi vấn xuống cổ họng.

Chỉ im lặng làm một người vô hình.

........

........

Thời Ngọc bước đi dưới màn mưa phùn lất phất, lạnh đến mức toàn thân run rẩy.

May mắn thay, trước khi rời đi, cậu đã kịp khoác lên chiếc quần dài mà Cố Hàn Sơn để lại. Nếu không, giữa trời đông giá rét, chỉ cần mưa dầm thêm chút nữa là cũng đủ khiến cậu chết cóng ngoài đường.

Hệ thống lập tức kích hoạt lớp bảo hộ cách nhiệt cho cậu. Từng tia ấm áp từ tay chân dần dần lan tỏa khắp người.

Cậu thở phào nhẹ nhõm:
“Cảm ơn.”

“Không có gì,” hệ thống đáp. “Phía trước 50 mét có nhóm tuần tra đêm. Hãy rẽ trái ngay.”

Thời Ngọc: “……”

Cậu suýt bật cười, nhưng vẫn ôm chặt William, giữ đều nhịp bước. Dưới sự chỉ dẫn của hệ thống, cậu vòng qua bảy ngõ tám hẻm, cuối cùng cũng thoát khỏi khuôn viên nhà họ Cố qua một con đường nhỏ hẹp.

Mãi đến lúc này, cậu mới thực sự nhận ra Cố gia rộng lớn đến nhường nào.

Quay đầu nhìn lại, cách một rặng cây thường xanh khô khốc và đường xe chạy, vẫn có thể thấy rõ ánh đèn sáng rực từ tòa biệt thự ba tầng phía xa.

Nơi đó, từng có một căn phòng ngủ dành riêng cho cậu.

Nhưng bây giờ thì không còn nữa.

Thời Ngọc cụp mắt, những ngón tay tái nhợt lạnh cóng nắm chặt cán ô. Cậu lại đi thêm một đoạn đường, gió lạnh vẫn lùa vào da thịt. Ở bên đường, cậu trông thấy một hàng xe kéo đỗ san sát.

Một người phu đang ngồi xổm bên vệ đường, che ô hút thuốc. Khuôn mặt ông ta vàng như nến, đầy nếp nhăn, toát lên vẻ chất phác thật thà.

Thời Ngọc móc trong túi ra một nắm tiền lẻ, bước lại gần hỏi:
“Đi được đến đường Sự Thành không?”

“...Đi được, đi được.” Người phu xe dập tắt điếu thuốc, đứng dậy nhanh nhẹn:
“Muốn tới chỗ nào trên đường đó?”

Hệ thống đáp:
“Quán cà phê Jenny.”

Thời Ngọc nói lại:
“Quán cà phê Jenny.”

Phu xe không hỏi thêm gì nữa:
“Rồi, ngài lên xe đi. Nửa tiếng là đến nơi.”

Thời Ngọc thu ô. Trên đầu cậu vẫn đội mũ rộng vành, che gần kín khuôn mặt. Phu xe nhìn không rõ diện mạo vị khách này, nhưng có thể nhận ra người trước mắt mặc toàn đồ đắt tiền, đôi giày da thậm chí còn bóng loáng đến mức phản chiếu ánh đèn.

Ông ta xoa xoa tay, dẫn cậu lên xe rồi nhanh chóng đánh xe lao đi vun vút.

Bánh xe lướt qua mặt đường đất đỏ, những giọt nước trên đường không thấm vào được nền cứng, chỉ vang lên những tiếng “rào rào” nặng nề mỗi khi bánh xe xé qua.

“Giờ này quán cà phê chắc đóng cửa rồi nhỉ?”

Không tiết lộ quá nhiều, Thời Ngọc chỉ nhàn nhạt đáp:
“Tôi đi gặp người.”

“À.” Nghe ra giọng nói lạnh nhạt, người phu xe ngượng ngùng im lặng.

Ông ta khỏe mạnh, nhanh nhẹn, chẳng mấy chốc đã đưa Thời Ngọc rời khỏi khu vực nhà họ Cố. Khi đi ngang qua một con hẻm nhỏ, Thời Ngọc bỗng có linh cảm gì đó, nghiêng đầu nhìn về phía sau.

Quả nhiên từ cổng lớn Cố gia có một đám người đang ào ào chạy ra.

Đi đầu là vị quản gia với gương mặt hốt hoảng. Giữa đám đông lờ mờ, cậu còn nhìn thấy một dáng người cao lớn, dáng đứng thẳng tắp, khí thế lạnh lẽo áp người.

Hắn đứng giữa màn mưa bụi, tỏa ra áp lực đến rợn người.

_______________________

Tác giả có lời muốn nói:
“Mang chó con chạy trốn.jpg”

Chương sau thực sự sẽ là chương “mã văn học” (tức là viết đậm chất tâm lý – nghệ thuật). Chương này chủ yếu để làm nền cho quá trình “hắc hóa” của chó nhỏ.

Ngày mai chắc sẽ kết thúc thế giới này. Tối nay tôi phải tranh thủ viết xong phần kịch bản.
Kết cục lần này… chắc chắn sẽ khác biệt. (nắm tay quyết tâm.jpg)

Thế giới tiếp theo sẽ là vô hạn lưu + nhân vật pháo hôi. Muốn thử một thiết lập mới mẻ. Tuyến nhân vật chính vẫn sẽ xoay quanh chú nhỏ và chó hư.

Tôi từng định viết kiểu cổ đại, kiểu bạo quân và tiểu thái giám, hoặc Nhiếp Chính Vương gì đó… nhưng cảm thấy quá khó viết. Văn phong của tôi chưa đủ lực để “gánh” những motif đầy mùi quyền mưu cung đình như vậy orz.