Thương hội Duyên Thành.

Giám đốc Tiếu ngồi lặng trên ghế, ánh mắt nhìn những người bạn từng một thời hiền lành, nhiệt tình. Trước đây, họ từng là những người nghĩa khí, ấy vậy mà giờ đây, chỉ vì một chút lợi ích liên quan đến nhà họ Cố, lại lần lượt để lộ bản chất tham lam, tàn nhẫn.

Ông đã mất ngủ cả đêm qua, hôm nay đôi mắt đỏ ngầu vằn tia máu, trông như một con quỷ đang ngồi lặng lẽ trong góc, không nói một lời.

“Cố Hàn Sơn gặp chuyện rồi. Vì cả sản nghiệp của Duyên Thành, chúng ta không thể để nhà họ Cố rơi vào cảnh đại loạn được!”

“Nếu những cơ nghiệp đó không có người đứng ra quản lý, chỉ cần hai ngày là sụp đổ hết. Chẳng lẽ hội trưởng Trần, ông định khoanh tay đứng nhìn tâm huyết cả đời của lão Cố tiêu tan trong chốc lát hay sao?”

“Chúng ta giúp đỡ cũng là xuất phát từ lòng nhân đạo. Nếu lão Cố biết chuyện, nhất định sẽ vô cùng cảm kích mọi người!”

“Đúng đấy hội trưởng, ông phải nhanh chóng quyết định đi. Các nhà máy phía nam thành phố của nhà họ Cố bây giờ lòng người đang hoang mang lắm rồi!”

“Tôi tình nguyện không lấy một xu, cũng sẵn sàng giúp nhà họ Cố vượt qua cơn nguy khó này!”

….....

Khóe mắt Giám đốc Tiếu khẽ run, ông rít một hơi thuốc rồi chậm rãi lên tiếng, giọng khản đặc:
“… Ai nói với các người rằng nhà họ Cố không còn ai?”

Hội trưởng Trần đang được mọi người vây quanh tâng bốc lập tức lạnh mặt quát lớn:
“Lão Tiếu, lúc này rồi mà ông còn nói hươu nói vượn! Tôi biết ông và lão Cố quan hệ rất tốt, cũng biết hai người vẫn hay lui tới riêng tư, nhưng ông cũng phải hiểu sản nghiệp nhà họ Cố quan trọng với Duyên Thành chúng ta đến mức nào chứ!”

“Trong tình hình thế này, không những ông không nghĩ cách giúp đỡ, mà còn tung tin đồn nhảm, ông đang toan tính điều gì? Có phải ông định một mình chiếm trọn gia sản nhà họ Cố?!”

Đôi mắt Giám đốc Tiếu bỗng mở to, hai tròng mắt đỏ rực trừng thẳng vào Trần hội trưởng mập mạp, ông gầm lên:
“Ông nói nhảm cái gì vậy?!”

“Tôi nói nhảm à?”

Đã chịu đựng sự áp chế của Cố Hàn Sơn suốt bao năm, nay có cơ hội giẫm đạp nhà họ Cố dưới chân, Trần hội trưởng không giấu được hả hê, lớn tiếng mắng nhiếc:
“Chính ông lợi dụng mối quan hệ thân thiết với lão Cố, âm mưu độc chiếm tài sản nhà họ Cố! Ông đã mong chờ ngày này từ lâu rồi phải không Tiếu Quốc Tân? Giờ thì ông mãn nguyện rồi chứ?!”

Chưa bao giờ trong đời Tiếu Quốc Tân chịu nhục đến vậy.

Mặt ông đỏ bừng, tai nóng ran, ánh mắt nhìn Trần hội trưởng cùng đám người xung quanh với vẻ đầy căm phẫn và ghê tởm, hận không thể xé toạc lũ giả nhân giả nghĩa kia ra từng mảnh.

Hội Trưởng Trần biết ông miệng lưỡi vụng về, thấy ông nửa ngày không nói lại được lời nào, hội trưởng Trần bĩu môi khinh khỉnh, vung tay định dẫn toàn bộ thương hội kéo xuống phía nam thành phố, “tiếp quản” sản nghiệp nhà họ Cố.

Vừa bước được hai bước ra cửa...

Chợt, một âm thanh nhịp nhàng, chậm rãi vang lên từ bên ngoài vọng vào.

Hội trưởng Trần nheo mắt lại, tiếng bước chân này, ông đã nghe suốt gần mười năm qua, quen thuộc đến mức không thể nhầm lẫn. Cảm giác đó ập tới như cơn gió lạnh. Những người đàn ông đang ồn ào, chuẩn bị rời đi phía nam thành phố, cũng lập tức im bặt, mặt ai nấy đều hiện vẻ kinh ngạc xen lẫn bất an, đưa mắt nhìn nhau.

Một bóng người vượt qua ngưỡng cửa cao, từ xa tiến lại gần.

Đó là một chàng trai trẻ, dáng người cao lớn.

Hắn mặc một bộ vest đen cắt may tinh tế, vai rộng chân dài, biểu cảm hờ hững, khuôn mặt điển trai nhưng tái nhợt, ánh mắt lạnh lùng, không cảm xúc. Đôi mắt phượng hẹp dài sâu thẳm, không mang theo khí thế ngạo nghễ của tuổi trẻ, ngược lại toát ra vẻ trầm ổn, điềm tĩnh đến áp lực. Mỗi cử động đều toát lên phong thái ung dung, tự tại.

Hắn đứng thẳng lưng, sải bước bước vào đại sảnh, ánh mắt quét qua mọi người đang nín thở không dám lên tiếng, rồi chậm rãi tiến đến trước mặt giám đốc Tiếu.

“Chú Tiếu.”

Giám đốc Tiếu sững người tại chỗ, hốc mắt bất chợt đỏ lên. Ông nghẹn ngào, thốt ra từng chữ:
“Ừ… Tiểu Thành… cháu đến rồi à?”

Thẩm Thành nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay đang run rẩy của ông, điềm đạm nói:
“Trong nhà cháu vừa mới xử lý xong việc của chú hai, nên tới trễ một chút.”

Tiếu Quốc Tân khẽ run giọng:
“Cháu là đứa trẻ tốt…chú hai cháu…”

Ông nghẹn lời, vội đưa tay lau khuôn mặt đầy xúc động.

Chuyện xảy ra quá đột ngột.

Không ai có thể ngờ, người đàn ông chỉ mới mấy hôm trước còn ngồi ở đại sảnh này, điềm nhiên trấn an mọi người rằng không cần phải lo lắng, lại có thể vì một chuyến ra ngoài mà gặp đại nạn.

“Chú hai?”

Một giọng nói đầy nghi hoặc vang lên, phá vỡ không khí tĩnh lặng trong đại sảnh. Thẩm Thành ngẩng đầu nhìn lại, thấy một người đàn ông mập mạp, tai to mặt lớn, đang lạnh lùng nhìn chằm chằm vào mình:
“Cố Hàn Sơn là chú hai cậu? Tiếu Quốc Tân, chẳng lẽ đây là người mà ông tùy tiện lôi đâu về à?”

Tiếu Quốc Tân đột nhiên biến sắc, tức giận gào lên:

“Tôi phải cho ông một trận ——”

Cánh tay ông vừa nhấc lên đã bị một bàn tay khác nhẹ nhàng nhưng kiên quyết đè xuống.

Thẩm Thành đứng bên cạnh ông. Dáng người hắn rất cao, vượt trội hơn hẳn đám người xung quanh nửa cái đầu. Hắn cúi xuống, ánh mắt điềm tĩnh nhìn Trần hội trưởng vẫn đang hậm hực không cam lòng, giọng điệu bình thản:

“Về việc tôi có phải là cháu trai của Cố Hàn Sơn hay không, tối nay lúc tám giờ, tôi sẽ mở một buổi tiệc tại Cố gia.”

“Nếu các vị vẫn còn nghi ngờ gì, có thể đến yến tiệc để làm rõ mọi chuyện.”

“Mở tiệc?” Hội trưởng Trần bật cười chế giễu. “.....Đến nước này rồi mà cậu còn nghĩ đến chuyện mở tiệc? Tiếu Quốc Tân, đây là cái gọi là hậu nhân của Cố gia ông nói đến sao?”

Tiếu Quốc Tân im lặng. Im lặng của ông cũng chính là sự thừa nhận cho hành động mở tiệc của Thẩm Thành.

Hội trưởng Trần tức đến muốn phát điên. Ông ta nheo mắt lại, đưa ánh nhìn không chút thiện chí dò xét người thanh niên có khí chất quen thuộc kia.

… Cháu trai của Cố Hàn Sơn sao?

Cố Hàn Sơn đã chết rồi, sao bây giờ lại có cháu trai xuất hiện?

Thật là xui xẻo!

Ánh mắt ông ta càng thêm lạnh lẽo. Thế nhưng Thẩm Thành chẳng hề bận tâm, cứ bình thản tiếp lời:

“Từ nay về sau, sản nghiệp của Cố gia sẽ do tôi tiếp quản. Các vị không cần lo lắng.”

“A? Cậu là ai mà dám nói tiếp quản!”

“Ai mà biết cậu có thật sự là cháu trai của Cố Hàn Sơn hay không!”

…....

“Chú hai tôi là người trọng tình nghĩa, khoan dung rộng lượng, với các vị lúc nào cũng nhẫn nhịn.” Trong lúc đám đông vẫn còn xôn xao, Thẩm Thành chậm rãi nói, ánh mắt lạnh như băng: “Nhưng tôi thì khác. Ở thời buổi này, chết vài người cũng chẳng phải chuyện to tát.”

Không khí lập tức rơi vào yên lặng chết chóc.

Thẩm Thành ung dung rút ra một khẩu súng.

Tiếng “kịch” khô khốc vang lên khi khẩu súng bị hắn đặt lên chiếc bàn gỗ chắc chắn. Dưới ánh mắt khiếp đảm và hoảng sợ của tất cả mọi người, giọng hắn lạnh tanh:

“Từ nay trở đi, Cố gia do tôi tiếp quản. Tám giờ tối nay, tôi sẽ mở tiệc tại Cố gia, tôi hy vọng toàn thể thương hội sẽ có mặt đầy đủ.”

“Còn về chú hai tôi, gia đình chúng tôi vẫn đang chờ ông ấy trở về. Những lời các vị vừa nói về ông ấy… từ giờ nên ngậm miệng lại thì hơn.”

“—— Đạn không có mắt. Nếu lỡ tay thì không hay đâu.”

*

*

7 giờ 30 phút tối.

Tiếu Nhụy bước theo sau Tiếu Quốc Tân tiến vào nhà lớn của Cố gia.

Cô không phải lần đầu đặt chân đến nơi này. Trước đây, mỗi dịp Tết, cha cô đều dẫn cô đến Cố gia chúc Tết và trò chuyện.

Cố gia thật sự rất yên tĩnh. Nhìn thấy chú Cố ngồi trên sofa tiếp đãi mọi người bằng vẻ ôn hòa, cô luôn cảm thấy chua xót trong lòng. Vì thế, đã từng có lần cô xúc động thổ lộ với cha rằng muốn gả cho Cố Hàn Sơn.

Tiếu Quốc Tân khi đó rất bình tĩnh, chỉ nói chuyện với mẹ cô.

Tiếu Nhụy năm ấy đã hơn hai mươi tuổi, vậy mà vẫn bị mẹ đánh khóc một trận. Từ đó về sau, cô không bao giờ nhắc lại chuyện này nữa.

Đêm nay, đèn trong Cố gia sáng rực. Những nhân vật có máu mặt và danh tiếng ở Duyên Thành đều đã có mặt, chỉ để tận mắt xem vị người thừa kế mới của Cố gia là ai, thật giả ra sao.

Tiếu Nhụy theo cha bước vào đại sảnh. Không khí bên trong ấm cúng và náo nhiệt, đồ ăn thịnh soạn, rượu ngon bày đầy bàn.

Những người từng cùng Cố Hàn Sơn chén tạc chén thù, miệng hô “bạn bè” thân thiết trên vũ đài danh lợi, giờ lại ngồi đó bàn chuyện sinh tử của hắn như thể chẳng liên quan gì đến mình.

Người hầu trong Cố gia làm việc đâu ra đấy, rượu và thức ăn được bày biện tinh tế, không khí hoàn toàn giống như những lần tụ họp trước kia, không hề có gì khác biệt.

Tiếu Quốc Tân đứng ở một góc khuất cùng con gái. Tiếu Nhụy không yên lòng, đưa mắt quan sát khắp nơi, rồi bất chợt, cô nhìn thấy một bóng dáng xuất hiện ở hành lang tầng hai.

Là một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp.

"Cô ấy" mặc một chiếc váy liền thân màu đen, phong cách kín đáo, tay áo dài che kín cổ tay, tà váy xòe nhẹ rủ xuống trông vô cùng tao nhã. Mép váy thêu họa tiết màu đen tinh tế, tôn lên vóc dáng mảnh mai, vòng eo nhỏ nhắn, mái tóc đen suôn mượt mềm mại buông tự nhiên sau lưng, lộ ra phần cổ trắng như tuyết và xương quai xanh thanh mảnh, trắng mịn như sữa bò.

Dù ở khoảng cách khá xa, Tiếu Nhụy vẫn cảm nhận rõ rệt vẻ đẹp cuốn hút của "cô gái" kia.

Đó là một vẻ đẹp vừa thuần khiết vừa mê hoặc. Dù chỉ mặc một chiếc váy màu đen giản dị, trên người không có bất kỳ phụ kiện nổi bật nào, nhưng vẫn khiến người ta không thể rời mắt. Cô thậm chí muốn vén tóc người đó lên để được nhìn rõ gương mặt ấy.

Rất nhanh sau đó, một người đàn ông khác xuất hiện từ sau lưng cô gái.

Là một người đàn ông cao lớn không rõ mặt, đứng sừng sững, dáng người mạnh mẽ mà trang nhã.

Ánh sáng đèn pha lê chiếu lên người hắn, soi rõ nửa khuôn mặt tuấn tú, trắng trẻo. Hắn không nhanh không chậm bước ra từ trong bóng tối, dừng lại trước mặt người phụ nữ kia, ánh mắt cụp xuống, chăm chú nhìn "cô ấy".

Bờ vai rộng lớn, rắn rỏi của người đàn ông ấy vững chãi chặn lại thân thể người phụ nữ. Không rõ hắn ta đã thì thầm điều gì, nhưng rồi hắn quay đi. Người phụ nữ lạnh lùng ngẩng đầu lên.

Lúc này, Tiếu Nhuỵ cuối cùng cũng nhìn rõ được gương mặt của "cô ấy".

Đó là một khuôn mặt còn đẹp hơn cả trong tưởng tượng của cô, thậm chí còn vượt xa kỳ vọng.

“Cô ấy” tô son đỏ rực, đôi môi mềm mại hơi sưng lên, như thể vừa bị hôn quá nhiều.

Đôi mắt phượng dài hẹp phủ một tầng ánh nước, hàng mi ướt át rũ xuống dưới, để lại một lớp bóng mờ mờ như lông quạ trên khuôn mặt nhỏ nhắn, nhỏ đến mức thậm chí chẳng to hơn bàn tay đàn ông. Làn da trắng sứ, mịn màng, khí chất trong trẻo khiến người ta động lòng thương.

“Cô ấy” đứng trong bóng tối, một tay chống lên tường, trông mệt mỏi như sắp ngã quỵ. Nhưng trên gương mặt lại hiện lên một vệt đỏ ửng kỳ lạ, mồ hôi chảy dọc thái dương, ánh mắt khẽ xếch lên, từ đuôi mắt lộ ra dư âm của một cuộc yêu cuồng nhiệt, giữa nét ngây thơ và gợi cảm, toàn thân phảng phất khí chất mê hoặc khó cưỡng.

Tiếu Nhuỵ nhìn đến mức mặt đỏ tai hồng, vội cúi gằm xuống. Nhưng ánh mắt vẫn vô thức dừng lại trên vòng eo thon thả của người phụ nữ kia, nhỏ đến mức chỉ cần một bàn tay cũng có thể ôm trọn, khiến cô vô thức nuốt nước bọt.

… Sao lại mảnh mai như vậy chứ?

Cùng là phụ nữ, nhưng cô lại bị vẻ đẹp ấy khơi dậy một thứ khao khát mơ hồ.

Muốn đưa tay chạm thử "cô ấy" một cái…

Bỗng nhiên, giữa sảnh tiệc vang lên một tràng tiếng mời rượu náo nhiệt.

Tiếu Quốc Tân vốn đang đứng mỏi mệt bên cạnh liền lập tức đứng dậy, nói với cô một câu “Cha đi giúp một tay” rồi nhanh chóng rời đi.

Tiếu Nhuỵ len lỏi giữa đám đông, nhìn về phía phát ra tiếng động, chính là người đàn ông vừa rồi đứng ở hành lang.

Ánh đèn sáng rực chiếu lên người hắn ta, làm nổi bật gương mặt tuấn tú nhưng tái nhợt, ánh mắt trầm tĩnh lạnh lùng.

Đứng giữa đám đàn ông trung niên mập mạp, hắn ta trở nên đặc biệt nổi bật. Hắn cúi đầu, chạm ly với từng người, uống hết ly này đến ly khác. Gương mặt vẫn không hề biến sắc, cho đến khi uống liền bốn năm ly rượu, mới có chút men say hiện ra, nhưng ánh mắt vẫn vô cùng tỉnh táo.

Tiếu Nhuỵ bất giác thấy rùng mình.

Cô có bản năng nhạy cảm với nguy hiểm, mà người đàn ông này mới nhậm chức người nối nghiệp, tuy bề ngoài điềm tĩnh, nhưng lại khiến cô có cảm giác như đang đối mặt với một con mãnh thú lạnh lùng, nguy hiểm, đang ẩn mình trong vỏ bọc bình thản. Hắn ta đang diễn một màn kịch vô cảm, ánh mắt xa cách, lạnh lẽo.

Cô đứng gần người phụ nữ kia, lắng nghe những lời thì thầm của các phu nhân xung quanh:

“Chính là cô ta đó, thấy không? Người mặc váy đen ấy, là người tình của Cố Hàn Sơn.”

“Phải rồi, là cô ta… Nhưng giờ Cố Hàn Sơn mất tích rồi, cô ta tính sao đây?”

“Còn tính sao nữa, mất chỗ dựa thì chắc chắn sẽ bị đuổi ra khỏi nhà thôi.”

“Cũng đúng. Chắc Thẩm gia cũng không ưa nổi cô ta… Mà chị nói xem, lâu như vậy rồi, sao bụng cô ta không có động tĩnh gì? Nếu thật sự có thai, có khi còn có chút hy vọng.”

“Ai… Tạo hóa trêu ngươi. Nếu thật sự có thai, Cố Hàn Sơn đi rồi cũng chẳng giữ được đứa trẻ ấy.”

…...Chú Cố, người tình?

Tiếu Nhuỵ ngẩn người, ngẩng đầu nhìn về phía ánh mắt lén lút của vô số người đàn ông trong sảnh.

Ở đó, người phụ nữ mặc váy đen đứng yên, xinh đẹp đến mức yêu mị, mặt cúi hơi thấp.

Đôi mắt phượng dài, khóe mắt hơi đỏ, cổ trắng muốt phơi bày bên ngoài, mái tóc rủ xuống theo làn mồ hôi, dính sát vào làn da, “cô ấy” như một đóa hồng yêu kiều động lòng người, dù đã ăn mặc vô cùng kín đáo bảo thủ, vẫn khiến người khác không thể rời mắt.

Không hiểu sao, Tiếu Nhuỵ cảm thấy hình như cô ấy đang tức giận.

… Nhưng giận cái gì chứ?

Cô thầm nghĩ.

Nếu thật sự không thể ở lại Cố gia, cô cũng không ngại nuôi cô gái nhỏ này.

.......

Vì sao lại tức giận cơ chứ…

Thời Ngọc hít một hơi sâu, tự nhủ phải bình tĩnh lại.

… Nếu lúc trước tên ngốc Thẩm Thành không bảo quản gia mang váy đến, và nếu hắn không nói câu “Nơi này chẳng có người đàn ông nào đủ tư cách để em nương tựa vào đâu” ở hành lang thì chắc giờ cậu cũng chẳng tức giận đến thế.

Nhưng bây giờ, cậu chỉ mong bữa tiệc này sớm kết thúc để thu dọn hành lý, rồi theo đúng tiến trình vốn có mà rút lui thật êm đẹp.

Cố Hàn Sơn mất tích.
Người nhà Cố gia thì rối loạn.

Còn đối tượng nhiệm vụ của cậu thì… mẹ nó, không thấy tăm hơi đâu.