Cuối năm đến gần, không khí ở Duyên Thành càng thêm náo nhiệt.

Hai bên đường lớn, những sạp hàng nhỏ lẻ bắt đầu thu dọn từ sớm, trời vừa nhá nhem là họ đã gom hàng, chuẩn bị trở về nhà.

Gió bắc thổi buốt tận xương, rít lên từng cơn lạnh lẽo, quét qua mặt đất đầy lá khô và cành cây gãy rụng.

Trên con đường lớn vắng vẻ và rộng rãi, chiếc xe của nhà họ Lão lặng lẽ chạy chầm chậm, tiếng gió thổi mạnh qua khe cửa cũng vang lên rõ mồn một, nặng nề và trầm đục.

Ven đường, người qua lại đều mặc áo bông vải thô, dáng vẻ vội vã, cúi gằm mặt che chặt cổ áo tránh gió. Ngay cả những người kéo xe khỏe mạnh lực lưỡng cũng tụ lại thành nhóm, vừa rít điếu thuốc, vừa len lén quan sát dòng người qua lại xung quanh.

Khi xe sắp đi ngang qua trung tâm bách hóa, từ ghế sau truyền đến một giọng nói trầm thấp:
“Dừng xe.”

Tài xế lập tức dừng xe một cách thuần thục.

Giám đốc Tiếu nhướng mày nhìn về phía người đàn ông vừa lên tiếng, không nói gì, chỉ lặng lẽ dõi theo khi hắn mở cửa xe bước vào trung tâm bách hóa.

Chừng nửa tiếng sau, người đàn ông quay trở lại, xách theo ba bốn túi giấy.

Ánh mắt giám đốc Tiếu sắc bén, lại là người quản lý trung tâm bách hóa nên chỉ liếc một cái liền biết bên trong có gì. Những thứ giản dị như âu phục, giày da, vớ, sơn móng tay, son môi và mấy món linh tinh khác, tất cả đều là những vật dụng mà ông đã quá quen thuộc.

Ông bật cười, như đã hiểu rõ mọi chuyện:
"Lại mua cho người tình nhỏ của anh à?"

Gần đây trong giới kinh doanh, ai mà không biết Cố Hàn Sơn đang nuôi một con chim hoàng yến quý giá.

Ăn mặc chẳng thiếu thứ gì, Cố Hàn Sơn – người mà bao năm nay vẫn như một cái cây cổ thụ không ra hoa, nay lại biết nuông chiều đến thế. Người tình nhỏ muốn gì là được nấy. Bất kể thế giới bên ngoài mưa gió ra sao, hắn vẫn có thể che chở cho người ấy không để dính một giọt sương.

Trung tâm bách hóa gần như ngày nào cũng thấy hắn xuất hiện, lần nào cũng là để mua váy, mua quà. Đối tượng là ai, chẳng cần nói cũng biết.

Giám đốc Tiếu cũng có một cô con gái tầm tuổi đó. Không biết vì sao từng được gặp Cố Hàn Sơn một lần, từ đó cứ đòi gả cho bằng được.

Ông là người hiểu rõ Cố Hàn Sơn nhất, thâm trầm, lạnh lùng, bạc tình. Nếu thật sự gả con gái vào nhà họ Cố, chỉ e cả đời này sẽ cô độc không ai thương.

Hiếm khi thấy hắn có chút “tình người” như vậy, ông bèn cười hỏi:
"Khi nào anh mới chịu dẫn người ấy ra cho tôi gặp mặt?"

Người đàn ông vừa ngồi vào xe vẫn giữ sắc mặt bình thản.

Nhưng trong giọng nói đã mang theo chút ý cười không rõ ràng, khiến khuôn mặt cũng trở nên dịu dàng hơn:
"Không được. Em ấy sợ người lạ."

"Sợ người lạ cũng không thể trốn cả đời. Hội trưởng Trần chẳng phải vẫn còn đang tính gả con gái cho anh sao? Cho ông ta gặp người thật để dẹp luôn hy vọng đi, ngày nào cũng nói chuyện kết thân ba câu không rời, đến tôi nghe còn thấy phiền."

Khuôn mặt Cố Hàn Sơn tối lại, đầu ngón tay thon dài và tái nhợt nhẹ gõ lên mặt ghế, không tỏ thái độ gì, chỉ hờ hững nói:
"Đợi từ Tân Thành trở về rồi nói."

"Tân Thành?" – Giám đốc Tiếu giật mình:
"Ý cậu là đích thân đi à?"

"Đừng trách tôi không nhắc trước, đám chó săn đó đều đã đi rồi."

"Tôi biết."

"…… Biết rồi mà còn đi? Anh không tiếc cái mạng này sao?"

Xe tiếp tục lăn bánh vào màn đêm mỗi lúc một đậm đặc, bóng tối như phủ trùm khắp nơi.

Người đàn ông ngồi trong xe, ánh mắt sâu thẳm như vực, qua ô cửa kính phản chiếu khung cảnh đêm tĩnh lặng bên ngoài. Khí chất của hắn vẫn trầm tĩnh như trước giờ vẫn vậy.

"Dù sao thì cũng phải có người đi."

Hắn nhìn ra ngoài, giọng đều đều, từng câu từng chữ rõ ràng:
"Tiểu Thành rất thông minh. Nếu thật sự tôi có chuyện gì… ở nhà có nó, tôi không lo."

---

……

……

Màn đêm buông xuống.

Dưới ánh đèn mờ trong phòng ngủ, bộ âu phục mới tinh nằm ngay ngắn.

Chiếc váy dài màu tím nhạt buông qua đầu gối, chất liệu hoàn hảo, đường may mịn màng. Tà váy viền ren trắng lượn sóng, phần thân trên là sơ mi lụa trắng ngà mềm mại, cổ áo điểm xuyết chiếc nơ bướm nhỏ tinh xảo trước ngực. Những họa tiết thêu bạc tinh vi ẩn hiện dưới lớp ren trắng, vừa trang nhã bí ẩn, vừa toát lên khí chất đoan trang, quý phái khiến người khác không thể rời mắt.

Chỉ tiếc, trong căn phòng ấy, hai người chẳng ai quan tâm đến chiếc váy.

"…… Ra ngoài họp sao?"

Thời Ngọc ngồi trên giường, khuôn mặt xinh đẹp, diêm dúa lộ rõ vẻ bối rối. Cậu nhìn về phía bàn trang điểm, nơi người đàn ông đang kiên nhẫn giúp mình sắp xếp sơn móng tay và son môi, khẽ ngập ngừng hỏi:
"Đi họp… ở đâu vậy?"

Trên bàn đã bày ra không ít lọ sơn móng tay với đủ sắc màu khác nhau.

Hôm nay, Thời Ngọc mặc một chiếc váy dài màu xanh nước hồ, ôm sát vòng eo mảnh mai, tôn lên dáng người mềm mại. Gương mặt trắng mịn điểm hàng lông mi cong dài, đôi môi đỏ hồng vẫn còn phớt hồng quyến rũ sau nụ hôn vừa rồi, càng làm toát lên vẻ lười biếng yêu chiều và mềm mại mê người.

Cố Hàn Sơn khẽ “ừm” một tiếng, giúp cậu xếp son môi theo độ cao và màu sắc thành ba hàng ngay ngắn. Sau đó, hắn chọn một lọ sơn móng tay màu tím nhạt, định lát nữa sẽ sơn cho cậu nhóc hay nũng nịu của mình.

“Phải đến Tân Thành.”

Dù không am hiểu lắm về thời cuộc chính trị hiện nay, Thời Ngọc cũng biết Tân Thành giờ đây là nơi cực kỳ nguy hiểm.

Thế lực các bên đan xen phức tạp, bề ngoài có vẻ yên ả nhưng bên trong cuồn cuộn sóng ngầm. Ngay cả lúc ngủ trưa hôm nay, Thẩm Thành cũng vừa đắp chăn cho cậu, vừa khuyên nhủ: xã hội bây giờ loạn lạc, đừng có mà cứ muốn ra ngoài đi dạo quanh mấy trung tâm bách hóa nữa.

… Vậy mà Cố Hàn Sơn lại muốn đến Tân Thành sao?

Cậu sửng sốt: “Bao giờ ngài đi?”

Người đàn ông đã chọn xong màu sơn móng, ngồi xuống mép giường dỗ dành: “Hai ngày nữa.”

“… Nhất định phải đi à?”

Thời Ngọc chẳng hiểu sao cảm thấy bất an. Nhìn thấy Cố Hàn Sơn đưa tay về phía mình, cậu ngoan ngoãn bò lại, ngồi gọn trong lòng hắn.

Cơ thể cậu mềm mại mảnh mai, đâu đâu cũng nhỏ nhắn và xinh xắn. Trên khuôn mặt nhỏ nhắn vẫn còn đọng lại một lớp mồ hôi mỏng, hàng mi ướt sẫm rũ xuống trước mắt, cậu nép vào ngực hắn, rầu rĩ nói: “Đừng đi mà, nơi đó loạn lắm.”

Cố Hàn Sơn bật cười khẽ, đôi mắt phượng sâu thẳm không thấy đáy.

Hắn nhìn thanh niên đang ngậm môi ngồi trong lòng mình, bàn tay to lớn nhẹ nhàng đặt lên eo cậu, trầm giọng trấn an: “Chỉ đi ba ngày thôi, tôi nhất định sẽ về kịp ăn Tết cùng em.”

“Ba ngày cũng là dài lắm rồi… Đi bằng gì?”

“Đi tàu hỏa.”

“Tàu hỏa thì đi lại cũng mất hai ngày, tính ra là năm ngày rồi. Nhị gia, hay là mình đừng đi nữa nhé?”

Nhìn đôi mắt thấp thỏm của cậu, Cố Hàn Sơn không nhịn được bật cười, ngực khẽ rung động, cúi xuống mái tóc dài của cậu vương nhẹ.

Tóc của Thời Ngọc dài nhanh, chỉ trong hơn nửa tháng đã dài thêm một đốt ngón tay. Cậu có thể dùng dây buộc tóc buộc gọn lại. Dạo gần đây, Cố Hàn Sơn mua cho cậu không ít dây buộc tóc xinh xắn, chất lụa màu nâu nhạt vừa vặn, cậu rất thích, thường xuyên đeo luôn trên cổ tay. Dù mặc sườn xám hay váy dài, cậu đều buộc tóc bằng nó, để lộ gương mặt nhỏ nhắn trắng trẻo, đơn thuần lại quyến rũ, khiến người ta chỉ muốn ôm vào lòng nâng niu cưng chiều.

Cố Hàn Sơn không trả lời câu hỏi kia, chỉ dịu dàng nói: “Lúc trở về sẽ mua váy mới cho em.”

Tân Thành dù gì cũng là nơi lớn, hàng hóa chắc chắn phong phú hơn nhiều so với Duyên Thành.

Thời Ngọc ôm eo hắn, gương mặt buồn rười rượi. Cậu biết, mình có nói gì thì cũng không thể ngăn được bước chân Cố Hàn Sơn. Người đàn ông này địa vị cao, không dễ bị dao động bởi thế sự bên ngoài. Hắn luôn biết rõ bản thân muốn gì, và sắp phải đối mặt với điều gì.

Cậu không nói nữa. Cố Hàn Sơn cúi đầu hôn nhẹ lên giữa hai hàng mày của cậu, đưa cậu màu sơn móng tay sẽ dùng cho ngày mai. Thấy trên móng chân Thời Ngọc là màu xanh nhạt, hắn lại bật cười, dịu dàng hỏi: “Muốn đổi màu khác không?”

Thời Ngọc khẽ đá chân, “Đẹp không?”

“Đẹp,” hắn mỉm cười đáp: “Lần sau Nhị gia sơn cho em.”

Từ khi biết sơn móng tay thường xuyên không tốt cho móng, Cố Hàn Sơn liền siết chặt việc dùng sơn móng của cậu. Bốn ngày mới được đổi một lần. Thời Ngọc chẳng hiểu làm sao hắn lại biết chuyện này, mãi đến hôm tài xế tiết lộ là Cố Hàn Sơn đã đích thân hỏi thầy thuốc Đông y, cậu mới dở khóc dở cười.

… Mỗi chuyện nhỏ như thế mà cũng hỏi bác sĩ sao?

Đêm đó, hai người ngủ sớm.

Bộ âu phục mới treo trong tủ quần áo, đã là bộ nữ trang thứ mười bốn của Thời Ngọc.

Cố Hàn Sơn như đang chơi một trò game thời trang kỳ diệu, mỗi ngày đều mua cho cậu những bộ trang phục không trùng lặp: sườn xám, đồng phục học sinh, âu phục, váy áo… cái gì cũng có.

Hắn thích ngắm Thời Ngọc mặc những bộ quần áo mình chọn, trang điểm thật xinh đẹp. Hắn thậm chí còn đặc biệt xây riêng một phòng chứa đồ trong biệt thự Cố gia cho cậu, để đựng giày dép, phụ kiện. Mỗi ngày một chút, những món đồ ấy dần lấp đầy căn phòng ban đầu trống trải.

Đêm nay, hiếm hoi thay vì ngủ ngay, Thời Ngọc lại nằm trong lòng Cố Hàn Sơn, ngẩng đầu nhìn hắn chăm chú.

Người đàn ông dường như cảm nhận được ánh mắt đó, nhẹ nhàng vuốt lưng cậu, giọng khàn trầm dịu dàng, mang theo chút mỏi mệt: “Chưa ngủ được à?”

“Ừm,” Thời Ngọc nép sát vào ngực hắn, không biết nghĩ gì lại thỏ thẻ: “… Nhị gia, em muốn nghe đọc truyện.”

Đèn đầu giường được bật sáng.

Ánh sáng ấm áp dịu nhẹ phủ lên tấm chăn màu vàng nhạt.

Cái bóng cao lớn đầy dịu dàng nghiêng xuống bên cạnh giường, người đàn ông khẽ ngồi dậy.

Hắn ta có thân hình cao lớn, lồng ngực rắn chắc. Từ ngăn kéo đầu giường, hắn lấy ra một cuốn sách, tay còn lại ôm lấy thanh niên đang lười nhác tựa vào lòng mình, vừa dịu dàng vỗ nhẹ lưng cậu, vừa dùng giọng khàn trầm thấp đọc từng dòng.

Thứ hắn đọc không phải tác phẩm văn học nổi tiếng, cũng chẳng phải truyện cổ tích thú vị.

Mà là một cuốn sách kinh điển về kinh tế học phương tây, khó hiểu và khô khan. Thế nhưng, Thời Ngọc chỉ lắng nghe được vài đoạn, rồi dần dần, trong nhịp đập ổn định và trầm tĩnh của người đàn ông, cậu chìm sâu vào giấc ngủ.

Trước khi hoàn toàn thiếp đi, cậu còn nghe thấy một tiếng cười khẽ.

Rồi một nụ hôn dịu dàng đặt lên trán.

Cậu nằm gọn trong vòng tay ấm áp ấy, bên ngoài cửa sổ gió lạnh gào thét, nhưng cả người lại ấm áp lạ thường, đến nỗi đôi mắt cũng chẳng buồn mở ra nổi nữa.

*
*

Cố Hàn Sơn ở nhà thêm hai ngày nữa. Trong thời gian này, hắn không đến thương hội, mà dẫn Thẩm Thành đi nhiều nơi, gần như đưa mắt rà soát toàn bộ sản nghiệp nhà họ Cố một lượt.

Trông không giống như đang huấn luyện người kế nghiệp, mà giống như đang chuẩn bị cho một điều gì đó… lâu dài và vĩnh viễn.

Một buổi sáng trời trong nắng ấm, dù gió lạnh vẫn thổi vờn trong không khí, Thời Ngọc tỉnh dậy và phát hiện ra Cố Hàn Sơn đã đi rồi.

Hôm nay cậu không còn mặc những bộ âu phục kia nữa, chỉ tùy tiện khoác một chiếc sơ mi rồi bước xuống lầu.

Dưới lầu vẫn giữ được sự trật tự và nhịp nhàng quen thuộc. Đầu bếp chính đang chuẩn bị bữa sáng, còn Thẩm Thành thì đang ngồi trên ghế sô pha phòng khách.

Họ đã hai ngày không thực sự gặp nhau.

Người đàn ông mặc áo sơ mi và quần dài gọn gàng, ngồi vắt chân an nhiên trên ghế, chăm chú đọc báo, thần thái, ánh mắt và khí chất đều lạnh lùng chẳng khác nào Cố Hàn Sơn. Đôi mắt đen sâu như không mang lấy chút cảm xúc, chẳng hề giống một người trẻ tuổi.

Thời Ngọc cố tình bước thật mạnh để gây tiếng động, quả nhiên, Thẩm Thành quay sang nhìn cậu.

“Thời thiếu gia,” quản gia đi ngang qua phòng khách, thấy hôm nay cậu ăn mặc bình thường, thoáng sửng sốt một chút rồi mới tiếp lời: “…… Bữa sáng đã chuẩn bị xong.”

“Ừm,” Thời Ngọc thuận miệng đáp, rồi hỏi tiếp: “Nhị gia đi rồi à?”

“Dạ, đi lúc rạng sáng. Giờ chắc cũng đang trên đường rồi.”

Thời Ngọc khẽ gật đầu, coi như đã rõ.

Cậu ngồi xuống ghế sô pha chờ ăn sáng, lười biếng chống cằm nhìn người đàn ông đối diện vẫn đang cắm cúi đọc báo.

Bất chợt, như không để tâm, cậu vén nhẹ ống quần Thẩm Thành bằng mũi chân, trêu chọc vài cái, rồi hỏi bằng giọng nửa cười nửa nghiêm túc:

“…… Hai ngày qua, nhị gia nói gì với anh?”

Ngón tay Thẩm Thành bất chợt siết chặt, trắng bệch cả khớp. Hắn đặt tờ báo xuống, ánh mắt thâm trầm như bóng đêm, giọng nói thờ ơ khó đoán: “Không nói gì cả.”

“Không nói gì cả?” Thời Ngọc nheo mắt nhìn.
“Thẩm Thành....”

Cậu cười nhẹ, ngồi sát lại bên cạnh. Những ngón tay trắng trẻo giấu sau lưng, nhẹ chạm vào bàn tay to đang buông bên người của hắn, môi đỏ cong lên, giọng nũng nịu pha chút uy h**p gằn từng chữ một:

“Đừng quên anh đã hứa với tôi điều gì.”

“—— Nhà họ Cố là của tôi.”

“Tôi nhớ.”

Giọng nói trầm khàn chậm rãi vang lên bên tai, khiến Thời Ngọc bất giác ngẩng đầu, ánh mắt chạm phải đôi mắt sâu thẳm đầy bí ẩn của Thẩm Thành. Hắn hỏi cậu, giọng kiên nhẫn và bình thản:

“Em còn muốn gì nữa?”

Trái tim cậu bỗng lệch nhịp, lời chưa kịp thốt ra thì ngoài cửa vang lên tiếng gõ dồn dập, đầy vội vã và bất an.

Quản gia lập tức chạy ra mở cửa.

Một người đàn ông lao vào, dáng vẻ tả tơi, hai mắt hoảng hốt.

—— Là tài xế riêng của Cố Hàn Sơn.

Hắn đột nhiên vọt vào phòng khách Cố gia. Vừa thấy Thẩm Thành, hắn ta như gặp được cứu tinh, quỳ rạp xuống đất thật mạnh, toàn thân run rẩy, không nói nên lời.

Một dự cảm chẳng lành dâng lên, không khí trong phòng trở nên nặng nề và căng thẳng đến nghẹt thở.

Thời Ngọc theo bản năng muốn đứng dậy tránh đi, nhưng tay lại bị Thẩm Thành nắm lấy, ấn nhẹ như muốn trấn an.

Trên khuôn mặt Thẩm Thành vẫn là vẻ điềm nhiên, thờ ơ, xa cách như thường ngày. Hắn cúi mắt nhìn người đàn ông đang quỳ rạp dưới đất, hỏi:

“Có chuyện gì?”

Quản gia cũng lộ vẻ ngạc nhiên:

“Tiểu Lưu à, chẳng phải nhị gia cho cậu nghỉ Tết rồi sao?”

Người đàn ông được gọi là Tiểu Lưu sắc mặt trắng bệch. Mỗi một chữ thốt ra đều như phải dùng cả mạng sống để đẩy khỏi cổ họng. Hắn ta nói chậm rãi nhưng đầy khó nhọc:

“…… Tàu hỏa……”

Mỗi từ phát ra, khóe miệng lại trào máu, đó là do hắn ta cắn mạnh đầu lưỡi để giữ mình tỉnh táo.

Ngay khoảnh khắc đó, trước mắt Thời Ngọc tối sầm lại, có người che mắt cậu lại.

Một bàn tay to, ấm áp, phủ lên mắt cậu. Trong màn đêm mịt mùng ấy, cậu nghe thấy tiếng rơi mạnh của một vật nặng xuống sàn rồi là câu nói cuối cùng của người tài xế, bật ra từ miệng đầy máu:

“Có người bắt cóc…… tàu hỏa……”

“—— Nhị gia mất tích rồi.”