Sau bao vòng vèo, cuối cùng Thời Ngọc vẫn quay lại Cố gia.

Một tháng trôi qua êm đềm, những người hầu trong Cố gia cũng dần quen trở lại với sự hiện diện của cậu.

Trong số đó có quản gia, nữ đầu bếp, A Tùng… đều là những người đầu tiên tiếp nhận cậu.

Họ chẳng màng đến thân phận thật sự của Thời Ngọc, chỉ tận tâm cung cấp cho cậu những dịch vụ tốt nhất.

Đôi lúc, nữ đầu bếp lại lặng lẽ dành cho Thời Ngọc ánh nhìn xót xa. Có lẽ trong lòng bà đã tự vẽ nên một câu chuyện đầy bi kịch rằng Thời Ngọc chẳng khác nào cánh lục bình trôi nổi giữa thời loạn, chỉ vì vẻ ngoài quá đỗi xuất chúng mà bị một kẻ quyền thế giam cầm bên mình.

Thẩm Thành vốn không ăn cay, thế nhưng trong nhà từng có thời gian bữa nào cũng đỏ lửa ớt tươi như tiệc Mãn Hán toàn tịch(*). Nỗi xót thương của nữ đầu bếp dành cho Thời Ngọc cũng chẳng kéo dài nổi hai ngày, sau cái tát mà Thời Ngọc dành cho Thẩm Thành ngay tại phòng khách, tất cả đều tan biến.

(*) là một bữa tiệc lớn trong lịch sử Trung Quốc, nổi tiếng với sự kết hợp các món ăn đặc trưng của người Mãn và người Hán

Ngày hôm đó, chủ nhân mới của Cố gia trở về sau chuyến đi dài, người đầy hơi lạnh. Sự lạnh lùng trên khuôn mặt hắn biến mất. Hắn quỳ một gối xuống trước sofa, lưng thẳng tắp, cúi đầu phục tùng trước một thanh niên mặc váy dài xinh đẹp, người đang khẽ nhếch môi cười lạnh đầy châm chọc. Khuôn mặt hắn bị đôi chân trần trắng như tuyết của thanh niên kia giẫm đạp không chút nương tay.

Thanh niên kia rõ ràng không phải loại chim hoàng yến ngoan ngoãn.

Trước mặt Cố Hàn Sơn, cậu mềm mỏng, ngoan ngoãn, nhưng trước mặt Thẩm Thành lại bướng bỉnh, dễ giận, giống như cứ luôn bị chọc tức. Đôi khi, cậu còn không hiểu chuyện đến mức có thể khiến người đàn ông kia tức đến đỏ mắt, bất chấp tất cả mà mất kiểm soát.

.......

Tà váy dài tinh tế cuối cùng cũng buông xuống, phủ lên đầu người đàn ông đang quỳ.

Chủ nhân mới vẫn không động đậy, chẳng rõ đang nghĩ gì trong đầu.

Thanh niên nằm trên sofa, gò má còn ửng hồng, vừa ăn anh đào vừa đọc sách. Bên cạnh cậu, một con chó săn đen lớn gác đầu lên, lười biếng l**m mặt cậu. Đôi tay trắng nõn, thon dài của thanh niên siết chặt chiếc gối ôm, khuôn mặt nhỏ nhắn rịn mồ hôi bị người đàn ông bế lên, ghé đầu sát cổ hắn như muốn quấn lấy mãi không rời.

Trên đường đi lên lầu, hai người họ vẫn còn đang hôn nhau.

m** l*** d** d** quấn quýt, như muốn hòa làm một. Ngay cả bóng dáng cũng gắn chặt không thể tách rời.

Nữ đầu bếp đứng như trời trồng tại chỗ.

Rất lâu sau mới nhận ra, người ngây thơ nhất, hóa ra lại chính là bà.

Dù là Cố Hàn Sơn hay Thẩm Thành, cả hai người đàn ông ấy, đối với Thời Ngọc đều là dung túng đến không còn giới hạn.

.....

Thật ra, những người hầu trong Cố gia đều sợ Thẩm Thành.

So với Cố Hàn Sơn ôn hòa và thong dong, vị chủ nhân mới này lại mang một khí chất lạnh lùng, hờ lững, vô tình đến mức tuyệt đối.

Chỉ trong thời gian ngắn, hắn đã dùng thủ đoạn như sấm sét nắm trọn sản nghiệp nhà họ Cố vào tay mình. Danh tiếng của hắn ở Duyên Thành vì thế mà chẳng lấy gì làm tốt đẹp.

Không chỉ bài xích người ngoài, hắn cũng tuyệt tình với cả những công thần từng cống hiến cho Cố gia. Họ bị đuổi đi hết, không sót một ai.

Người ta kể rằng, từng có một ông lão tóc trắng quỳ gối cầu xin hắn giữa phòng khách. Còn hắn thì ngồi trên sofa, mặt không cảm xúc, ánh mắt lạnh như băng dõi theo, không mảy may dao động.

Hắn quá mức máu lạnh. Và hắn cũng chẳng buồn che giấu điều đó.

Những thành viên trong hội thương nhân, vốn nghĩ có thể nhân lúc Cố Hàn Sơn gặp chuyện mà tranh thủ chia phần lợi ích, cuối cùng đều bị hắn dọa cho sợ hãi, chẳng ai dám manh động nữa.

Từ đó, danh hiệu “bạo quân Cố Hàn Sơn” được chuyển giao trọn vẹn cho hắn - Thẩm tam gia, kẻ trẻ tuổi nhưng đã sớm thể hiện sự tàn nhẫn, quyết đoán và thủ đoạn không khoan nhượng. Và rồi, người ta bắt đầu tin rằng, tương lai của Duyên Thành vẫn sẽ nằm gọn trong lòng bàn tay nhà họ Cố.

Trong căn phòng ngủ ấm áp, ánh đèn dìu dịu trên lầu hai…

Thẩm Tam Gia - kẻ vốn dĩ danh tiếng lẫy lừng, giờ phút này lại đang quỳ gối trên tấm thảm lông cừu, tóc tai rối bời, bị lôi kéo đến mức gần như phát hỏa.

Hắn quỳ thẳng lưng, áo sơ mi xộc xệch, trên cổ còn hằn vết răng cùng dấu tay đỏ bầm, không rõ vừa bị thanh niên nổi giận đánh bao nhiêu cái, vậy mà vẫn ngoan ngoãn dung túng, mặc cho những lời mắng chửi sắc lạnh không chút kiêng dè.

"…Anh là chó à?" – Giọng Thời Ngọc run rẩy, căm giận mắng hắn. Đôi bàn chân trần trắng như tuyết đặt trên sàn cũng vì tức giận mà ửng đỏ. – "Anh có liêm sỉ không hả?"

Thẩm Thành cam tâm bị mắng: “Tôi sai rồi.”

Đầu ngón tay Thời Ngọc run run, lớp sơn móng màu hồng nhạt trên những ngón tay thon dài trông thật khiến tay cậu trông thật mềm mại, thế nhưng lúc này lại đang siết chặt lấy ga giường như muốn nghiền nát. Bàn tay ướt đẫm mồ hôi để lại một dấu ấn mờ trên lớp vải.

"Anh có thể…"

Đôi mắt phượng đẹp đẽ, yêu mị của cậu giờ phút này ánh lên vẻ ngấn lệ, hàng mi ướt đẫm nước như sắp rơi. Rõ ràng đang rất giận dữ, cậu lại vung tay tát thêm một cái nữa vào mặt người đàn ông kia, quát: “Khi ăn thì chỉ biết ăn thôi sao?”

"Tôi ăn rồi."

Bụng nhỏ của Thời Ngọc đói meo, hận không thể đá cho hắn một cú: “Nhưng tôi thì vẫn chưa ăn!”

“Được,” – Thẩm Thành bình thản đáp – “Tôi sẽ bảo người mang đồ ăn lên.”

“Tôi muốn xuống dưới ăn.”

Người đàn ông ừ một tiếng: “Vậy tôi sẽ bảo họ rời đi trước.”

Thời Ngọc cúi xuống nhìn chiếc váy dài trên người mình, hỗn độn và nhếch nhác không thể tả. Rồi cậu lại ngẩng đầu nhìn Thẩm Thành, kẻ chẳng buồn dìu mình đi tắm, cũng không chuẩn bị đồ thay.

Phẫn nộ dâng trào, Thời Ngọc vớ lấy chiếc gối đầu ném thẳng vào mặt hắn: “Cút ra ngoài cho tôi!”

.......

Thẩm Thành quả thực là một con chó vừa bẩn vừa hư.

Một kẻ lúc nào cũng khát khao đánh dấu, không giấu nổi bản năng chiếm hữu đầy b*nh h**n.

Mỗi lần như vậy, Thời Ngọc đều bị hắn đẩy đến tận cùng giới hạn, còn hắn thì chỉ biết ôm lấy cơ thể đang phát run vì sợ hãi của cậu, nhẹ nhàng thì thầm những lời an ủi.

“Ngọc Bảo…” — Giọng nói của hắn lúc nào cũng dịu dàng như thể đang hỏi han điều gì rất đỗi bình thường — “Hôm qua khó chịu lắm à?”

Nói xong, hắn lại khẽ cười, thì thầm bảo đảm: “Hôm nay, vẫn sẽ thoải mái như hôm qua thôi.”

Hắn thật sự là một kẻ b**n th** bẩm sinh.

Một kẻ b*nh h**n đáng sợ.

Cuối cùng, Thời Ngọc vẫn cố trấn tĩnh lại, chỉnh trang bản thân rồi xuống lầu dùng bữa.

Gần đây, thời thế thay đổi đột ngột, lòng người hoang mang.

Một thời đại nhiễu nhương đang dần hiện rõ.

Phía nam đã bắt đầu xảy ra giao tranh. Tuy chỉ là vài trận chiến quy mô nhỏ, nhưng kết cục đều vô cùng tàn khốc.

Phương bắc cũng bị ảnh hưởng. Nhiều doanh nghiệp dân tộc ở vùng Giang Nam bắt đầu bị các nguồn vốn ngoại quốc đánh bật, không ít nơi phải đóng cửa.

Rối loạn đã kéo dài nhiều năm, và giờ đây, cục diện tương lai đã có thể nhìn thấy rõ ràng.

Những bản tin thời sự gần đây đầy rẫy thông tin chính trị và tình hình chiến sự.

Những ai có khứu giác nhạy bén đều đã cảm nhận được mùi mưa gió sắp ập đến. Người ta không còn mơ hồ mông lung nữa, thay vào đó là một cuộc chạy đua điên cuồng tích trữ vàng.

Dù là ở thời đại nào, vàng vẫn luôn là nơi trú ẩn an toàn nhất.

Duyên Thành hiện đang đón một lượng lớn dân tị nạn từ phương nam kéo tới. Già trẻ d
dìu dắt nối đuôi nhau, áo quần rách rưới, thân thể rã rời sau quãng đường dài tìm nơi nương náu ở phương nam, một đường gian lao mới đến được Duyên Thành.

Người dân Duyên Thành vốn chìm trong ảo giác yên bình, giờ đây mới giật mình nhận ra chiến tranh đã thực sự đến rồi.

Năm nay, chắc chắn sẽ không thể an ổn như xưa.

Mọi sự thay đổi đều đang âm thầm diễn ra.

Hội thương nhân, đứng đầu là hội trưởng Trần, đã chi ra một khoản tiền không nhỏ để sắp xếp nơi ăn chốn ở cho dân chạy nạn. Họ dựng trại ở ngoại thành, phát cháo, phát cơm, cố gắng cứu giúp từng chút một.

Hội trưởng Trần là một nhân vật có máu mặt, vừa nhìn đã thấy ngay dáng vẻ của một người đàn ông trung niên giàu có, toát lên phong thái thương nhân lão luyện với chút khôn ngoan và mánh khóe của kẻ buôn bán. Dẫu trong lòng lúc nào cũng đố kỵ những thương nhân giỏi buôn bán hơn mình, nhưng khi nhìn thấy những khuôn mặt thất thần, khí sắc u ám của đám dân tị nạn ở vùng ngoại ô, ông vẫn không kìm được mà đỏ hoe mắt.

“Chúng ta không thể cứ thế đứng nhìn dân mình bị ức h**p được,” ông vỗ mạnh lên bàn hội nghị, chột dạ liếc mắt nhìn Thẩm Thành, người vẫn im lặng không nói gì. “Phía Nam đang đánh giặc, chúng ta không thể cứ khoanh tay đứng nhìn! Mấy năm nay ai cũng kiếm được kha khá rồi, mỗi người quyên góp một ít, chẳng lẽ lại đến mức phải vét sạch cả gia sản?”

Trên chiếc bàn gỗ dài, hai bên đã có gần ba mươi người đàn ông ngồi yên vị.

Những người từng không tiếc máu đổ đầu rơi chỉ vì một chút lợi ích, lúc này lại chẳng ai hé một lời phản đối.

Họ thuộc nhiều lứa tuổi khác nhau, có người tóc đã hoa râm, có kẻ còn trẻ, khí huyết căng tràn nhưng giờ phút này, tất cả đều không hẹn mà lựa chọn im lặng và cam chịu.

Chuyện trong nhà, dù đấu đá thế nào, họ không can thiệp.

Nhưng nếu có kẻ ngoài dám ức h**p người trong nhà thì không thể nhịn được.

Không ai nói gì, chỉ lặng lẽ dõi ánh mắt về phía người trẻ tuổi ngồi đầu bàn, hai chân giao nhau, tư thế điềm tĩnh.

Chàng trai ấy chậm rãi gật đầu.

Giọng điệu hắn hờ hững:
“Quyên.”

“Quyên ít hay nhiều, không ép buộc.”

Lời vừa dứt, cũng đồng nghĩa với việc này coi như đã được định đoạt.

Hội trưởng Trần nhẹ nhàng thở phào một hơi. Nhìn cục diện chiến sự đang căng thẳng ở phương nam, lại quay ra cửa sổ ngắm sắc trời xám xịt…

… Trời đất này, thật sự sắp đổi thay rồi.

Từ khi cửa khẩu trọng yếu bị kiểm soát nghiêm ngặt, chính sách cấm ra đường ban đêm ở Duyên Thành cũng ngày càng khắt khe hơn.

Dù là ngày hay đêm, trên đường phố cũng rất hiếm thấy bóng người qua lại hay những gánh hàng rong.

Mọi nhà đều đã tích trữ đủ lương thực, ai nấy đều ngoan ngoãn ở trong nhà, không dám tùy tiện bước chân ra ngoài.

Thời Ngọc cũng nhạy bén nhận ra những thay đổi bất thường trong phủ Cố gia.

Gần đây, bếp núc đã không còn làm những bữa yến tiệc xa hoa Mãn Hán toàn tịch như trước nữa. Thỉnh thoảng trên bàn cơm còn xuất hiện cả đồ ăn thừa.

Thẩm Thành về nhà càng lúc càng muộn, và trong phủ ngày nào cũng có bác sĩ đến khám sức khỏe cho cậu.

Dù có về khuya đến đâu, Thẩm Thành cũng nhất định phải nghe bác sĩ đọc kết quả kiểm tra.

Có những đêm, Thời Ngọc bị đánh thức bởi tiếng động từ chiếc giường khẽ rung lên.

Mơ màng mở mắt ra, cậu thấy khuôn mặt điềm đạm mà mỏi mệt của Thẩm Thành.

Hắn luôn rất nhạy cảm, lập tức đặt tay xoa nhẹ lưng cậu, nhỏ giọng trấn an:
“Tôi đã về rồi.”

“Ừm.”

Không hỏi nhiều, Thời Ngọc lại tựa đầu vào ngực người đàn ông ấy, nhắm mắt ngủ tiếp. Và trong khoảng thời gian ấy, Thẩm Thành thường khẽ khàng trò chuyện cùng cậu, như đang ru ngủ, cũng như đang trấn an.

“Dạo này lượng cơm em ăn ngày càng ít.”

“Thời Ngọc, tóc lại dài nữa rồi.”

“Phải đi gặp bác sĩ, chăm sóc cơ thể vẫn là chuyện quan trọng nhất.”

“Trên thị trường không có váy mới, tôi mua vòng cổ cho em rồi.”

......

Thời gian từng ngày trôi qua, đến một buổi chiều nọ, đúng vào lúc dùng cơm tối.

Trời bên ngoài tối mịt, gió lạnh lùa vào từng đợt lạnh thấu xương.

Cổng lớn Cố gia bất ngờ bị đẩy mạnh mở ra, Thẩm Thành bước vào, mang theo cả một luồng khí lạnh ngút trời.

Thời Ngọc đang ngồi ăn, vừa định quay đầu thì đã bị hắn vén tóc lên, cúi xuống đặt một nụ hôn lên giữa trán.

“Ăn xong cơm trước đã,” hắn nói. “Ăn xong, chúng ta đi gặp một người.”