Giữa mùa hè oi ả, trên con đường nhộn nhịp của Trường An, xe cộ qua lại không ngớt.

Tiếng rao bán hàng hòa lẫn vào tiếng huyên náo không dứt, ánh nắng mặt trời len qua những tán cây thường xanh đan xen, rải xuống mặt đất từng vệt sáng loang lổ.

Thời Ngọc ngơ ngác nhìn quanh, phát hiện mình đang đứng ở đầu một con hẻm nhỏ. Không ít ông lão mặc trường sam, tay cầm hạt đào, lững thững đi ngang qua cậu. Thỉnh thoảng có vài ánh mắt kinh ngạc quay sang, dường như lấy làm lạ khi thấy một thanh niên trẻ tuổi xuất hiện nơi khu phố cổ này.

Chấn động do xuyên không để lại vẫn chưa tan hết, Thời Ngọc cau mày, vịn vào tường để nén lại cảm giác buồn nôn nơi cổ họng:
“…… Đây là đâu vậy?”

Hệ thống lười biếng đáp:
“Năm 2008, kinh thành.”

“…… 2008?” Thời Ngọc sững sờ, lập tức ngẩng đầu. Trên đường, xen lẫn dưới tán cây, đâu đâu cũng thấy những lá cờ nhỏ tuyên truyền Thế vận hội Olympic. Năm linh vật đáng yêu quen thuộc với một thế hệ người, cùng biểu tượng năm vòng tròn, rực rỡ tươi cười. Và nổi bật hơn cả là khẩu hiệu khi ấy vang danh khắp mọi miền —— Bắc Kinh hoan nghênh bạn!

Thời Ngọc trợn tròn mắt, giọng gần như vỡ ra:
“Không phải nói là đến thế giới thứ hai để tìm Trần Chính với chú nhỏ của tôi sao?”

Thế nào lại ném thẳng cậu tới mấy chục năm sau như thế này?

“Đừng vội, nghe ta nói,” hệ thống trấn an, “đi thẳng 50 mét nữa, ven đường có một quán cà phê. Cậu vào đó, gọi một ly cà phê trước đã.”

Theo hướng nó chỉ, Thời Ngọc tiến về phía trước, từ xa đã trông thấy một quán cà phê. Qua khung cửa kính trong suốt, có thể thấy những người mặc âu phục chỉnh tề, phụ nữ trang điểm tinh xảo đang ngồi trong. Khi cậu đẩy cửa bước vào, một tiếng chuông gió trong trẻo vang lên.

“Hoan nghênh quý khách,” nữ nhân viên tươi cười rạng rỡ, “xin hỏi quý khách muốn dùng gì ạ?”

“Một ly Mocha.”

Cậu lễ phép khẽ gật đầu thay cho lời cảm ơn, không để ý rằng gương mặt cô gái chợt ửng hồng. Tùy tiện chọn một chỗ trống ngồi xuống, Thời Ngọc hỏi hệ thống:
“Rồi sau đó?”

Giọng hệ thống vang lên đầy bí hiểm:
“Không có sau đó.”

“……”

Bước chân suýt khựng lại, Thời Ngọc gần như bật cười vì tức giận. Đang định mở miệng thì chợt nghe tiếng trò chuyện phỏng vấn vang lên ở phía trước:

“…… Chúng ta đều biết, Từ tiên sinh đã cống hiến hết mình cho sự nghiệp phát triển thiết bị y tế. Thành tựu ngày hôm nay của xí nghiệp dược Từ thị, ngoài nỗ lực của ngài, còn gắn liền với một câu chuyện cảm động phía sau. Xin hỏi ngài……”

“Xin lỗi,” một giọng nam nhã nhặn, điềm đạm cắt ngang. Chỉ nghe thôi cũng đủ gợi liên tưởng đến phong thái ôn hòa, lịch thiệp của một quý ông:
“Chuyện đó không liên quan đến buổi phỏng vấn hôm nay.”

Nữ phóng viên thoáng khựng lại, có phần bối rối vì bị từ chối thẳng thừng. Một lúc lâu sau mới gượng cười:
“Nhưng ngài cũng biết, công chúng hiện nay đặc biệt quan tâm đến văn hóa doanh nghiệp và giá trị nội hàm. Tôi cho rằng, nhắc đến điều đó cũng không phải là không được. Trái lại, nó còn có thể mang lại hiệu ứng tích cực cho việc quảng bá của công ty.”

……

“Tiên sinh, cà phê của ngài.”

Giọng nữ nhân viên vang lên bên cạnh, mang theo hương cà phê nồng đượm lan tỏa trong không khí. Thời Ngọc giật mình hoàn hồn, khẽ gật đầu:
“Cảm ơn.”

Tiếng phỏng vấn ở phía trong vẫn tiếp tục. Thế nhưng, đúng lúc cậu vừa trò chuyện với cô gái, người đàn ông đang được phỏng vấn kia bỗng khựng lại, im lặng vài giây mới cất lời đáp lại câu hỏi của nữ phóng viên khi cô thúc giục, khiến bầu không khí thoáng chút gượng gạo.

Dù cách nhau hai bàn, Thời Ngọc vẫn cảm nhận được sự khó xử của nữ phóng viên và vẻ nhẫn nại của người đàn ông kia. Cuộc phỏng vấn này, xem ra sớm muộn cũng kết thúc trong sự bất hòa.

Cậu khẽ nhấp một ngụm cà phê, vị đắng xộc lên đầu lưỡi khiến hàng mày nhíu chặt. Phải thêm hai viên đường mới tạm dịu lại.
“Tôi chỉ ngồi đây chờ thôi sao?”

Một bên nhâm nhi cà phê, một bên quan sát xung quanh, Thời Ngọc không ngừng có cảm giác có một ánh mắt nào đó dừng lại trên người mình. Ánh nhìn ấy mang theo ý vị khó tả, không khiến cậu khó chịu, mà dường như chính là lý do hệ thống đưa cậu tới quán cà phê này.

Tuy vậy, cậu vẫn không hiểu ra sao, liền thấp giọng hỏi:
“Chẳng lẽ Trần Chính và Lục Sính sẽ đến đây?”

Ngoài nguyên nhân này, cậu không nghĩ ra được lý do nào khác.

Hệ thống im lặng, nó vốn bị hạn chế nhiều, phần lớn chỉ có thể làm nhiệm vụ dẫn đường.

Thời Ngọc không gặng hỏi thêm, lại thong thả nhấp thêm một ngụm cà phê. Lần này, vị ngọt vừa vặn, khiến cậu thoải mái híp mắt, tựa người trên sofa, nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ngoài cửa sổ, dòng người như nước chảy xuôi ngược, kẻ đến người đi không ngớt.

Mùa hè oi ả phủ lên vạn vật một sắc thái sôi nổi, rạo rực. Ở nơi xa kia, những gốc cổ thụ không biết đã bao năm tuổi, sum suê tán lá như một bàn cờ khổng lồ, che rợp cả khoảng sân, nơi mấy ông lão tụ tập đánh cờ. Gió nhẹ thoảng qua, lá cây xào xạc, mang theo chút hơi mát xua tan phần nào cái nóng hầm hập.

Tiếng chuông gió leng keng vang lên, lại có thêm hai thiếu nữ bước vào, ríu rít chọn chỗ ngồi gần nhau, vừa nhấp cà phê vừa thì thầm trò chuyện:

“Quả thật, ông chủ đó đúng là một kẻ kỳ quái.”

“Chẳng phải mình đã bảo, mua xong thì đi ngay, cậu cứ không nghe.”

“Đồ ở cửa hàng ông ta thì thật sự tốt, chỉ là cái tên cửa hàng đặt kỳ lạ quá. Nếu không nhờ cậu mách nước, mình cũng chẳng biết trong thành này lại có một tiệm đồ cổ như thế.”

“Mình cũng chỉ nghe anh trai kể lại thôi. Năm xưa ông chủ ấy buôn bán phát đạt lắm, tự dưng lại bỏ dở, rồi mở tiệm ngọc thạch coi như an hưởng tuổi già…”

Nữ sinh tụm lại bao giờ cũng có vô vàn câu chuyện, Thời Ngọc nghe các cô nói hết đề tài này đến đề tài khác, từ một ông chủ đồ cổ kỳ lạ đến tận thế vận hội Olympic, ríu rít không ngừng, mà lại chẳng hề khiến người khác khó chịu.

Một tách cà phê đã cạn, Thời Ngọc vẫn chẳng chờ được “cuộc gặp gỡ bất ngờ” mà hệ thống ám chỉ, cậu ngồi không yên, bèn đứng dậy tính tiền ra về. Vừa bước tới quầy, thu ngân liền mỉm cười nói:

“Cà phê của ngài đã được vị tiên sinh kia thanh toán rồi.”

Cô chỉ về phía chiếc ghế dài phía sau, nơi Thời Ngọc mới phát hiện ra có một người đàn ông vẫn còn ngồi đó từ nãy.

Chưa rõ duyên cớ, cậu theo hướng tay chỉ mà đi lại, gõ nhẹ vào tấm rèm che trước ghế. Qua khe hở, cậu thấp thoáng thấy bóng một người đàn ông cao lớn, trạc bốn, năm mươi. Giọng nói người ấy gấp gáp, khô khốc lạ thường:

“…… Có người.”

“À… Vâng,” Thời Ngọc ngượng ngùng rụt tay, nhỏ giọng nhắc nhở: “Tiên sinh, có phải ngài tính nhầm hóa đơn rồi chăng?”

“Vậy sao? Xin lỗi, có lẽ tôi không để ý ——”

Rèm cửa bị vén lên, trước mắt Thời Ngọc bỗng phủ xuống một bóng đen. Hắn cúi đầu rồi ngẩng lên nhìn.

Và chợt thấy một gương mặt xa lạ mà lại thân quen đến khó tin.

Người đàn ông đứng đó, một tay vén rèm, sững sờ bất động như pho tượng. Ánh mắt hắn cụp xuống, con ngươi co rút kịch liệt. Trên người vận âu phục chỉnh tề, khuôn mặt đã in hằn dấu vết năm tháng, khác hẳn với dáng vẻ tròn trịa, trắng trẻo, nụ cười híp mắt ngây ngô thuở thiếu niên.

Thời Ngọc ngơ ngẩn mở to mắt, một cái tên thoát ra đến nơi nơi cổ họng, suýt bật thành tiếng:

“Từ ——”

Thật lạ lùng. Dù thời gian đã thay đổi một con người đến mức nào, từ mũm mĩm thành gầy gò, từ non trẻ thành chín chắn, thì cho dù xa cách bao năm, chỉ cần gặp lại, cậu vẫn có thể nhận ra ngay lập tức, gọi ra đúng tên ấy.

Nhưng rồi cậu nghẹn lại, nuốt xuống nửa chữ còn dang dở. Người đàn ông kia thẳng lưng dậy, môi run rẩy khó nhọc thốt lên hai chữ:

“…… Thời Ngọc?”

Trong mắt người ngoài, cảnh tượng này thật khó lý giải.

Một người đàn ông gần bốn mươi, lại nhìn một chàng trai trẻ bằng ánh mắt phức tạp của cố nhân lâu ngày gặp lại, kẻ thì mắt đỏ hoe, kẻ thì vui mừng mở to mắt, kêu lên run rẩy:

“Trời ạ, Từ Nhị, thật đúng là……”

Từ Nhị bỗng đưa tay ôm trán, chặn lời Thời Ngọc. Người từng nếm trải gió bão mấy chục năm, đã thành bậc đại nhân trong mắt thế tục, vậy mà giờ đây, trước mặt người bạn chí cốt duy nhất của tuổi thiếu niên, lại hiện rõ sự hoang mang, hoài nghi.

“Giả……” – hắn lẩm bẩm, thất thần nhìn xuống sàn – “là giả.”

Hắn quay người định bước đi, nhưng bị Thời Ngọc túm chặt tay áo.

Nhìn qua, cả hai như cách biệt cả một thời đại, một bậc cha chú với một chàng trai trẻ. Nhưng Thời Ngọc lại thấy trước mặt mình vẫn là cậu bé mũm mĩm, đáng yêu thuở nào.

Cậu bé ấy từng rưng rưng dốc hết tiền tiêu vặt cho cậu, chỉ để cậu khỏi bị Lục Sính mắng mỏ. Từng ấy năm rồi, vẫn luôn đáng yêu như thế.

Bạn của cậu, chưa bao giờ quên cậu.
Và nay, dưới sự rèn luyện của thời gian, đã trở thành một người trưởng thành thực thụ.

Thời Ngọc khẽ cười, đôi mắt cong cong, như ngày xưa mỗi lần phạm lỗi không dám về nhà, lại nhướng mày trêu bạn, biểu lộ sự ăn ý ngầm chỉ cả hai mới hiểu:

“Ha, lâu rồi không gặp. Giờ biến thành ông chủ lớn rồi cơ đấy.”

Cậu nhìn chằm chằm người đàn ông trước mặt, nhắm mắt, đè xuống việc hô hấp đang run rẩy, hốc mắt đỏ hoe, rồi tiếp lời trong nụ cười:

“…… Thế nào? Giờ lại giả vờ không quen tôi sao?”

Gương mặt quen thuộc, giọng điệu quen thuộc.

Bàn tay Từ Nhị khẽ run, ánh mắt đỏ ngầu đầy tơ máu nhìn xoáy vào người đứng trước mặt, như muốn xuyên thấu mọi lớp vỏ ngụy trang.

Mãi một lúc sau, hắn mới thở dài, dồn từng chữ nặng nề gọi người bạn thân như bị thời gian bỏ quên:

“…… Thời Ngọc?”

“Bao năm nay…..cậu rốt cuộc đã đi đâu?”