Ánh đèn vừa bừng sáng, Thời Ngọc giật mình sợ hãi.

Cậu vội vã nhìn quanh, trái rồi phải, thấy không có bóng người nào khác mới khẽ thở phào.

Trước bia mộ, đóa hoa tươi đẹp đẽ, cánh mềm mượt, ngay cả lớp giấy gói cũng thoang thoảng mùi nước hoa nhè nhẹ.

Ánh mắt cậu lướt qua tất cả, rồi dừng lại nơi chiếc hòm thư với hai gam màu đỏ đen đan xen, nơi Thịnh Huyền đã gửi thư cho cậu suốt mấy năm qua.

Xưa nay, Thịnh Huyền không phải người khéo nói lời ngon tiếng ngọt. Thế nhưng, theo năm tháng, thời thế thay đổi, chú của cậu cũng học được nhiều điều mới mẻ.

Thời Ngọc chẳng hề e ngại, liền ngồi xuống bậc thang trước bia mộ, nâng hòm thư nặng trĩu lên, định mở nắp lấy ra hai bức thư bên trong để đọc dần.

Nhưng sức cậu quá yếu, loay hoay mãi vẫn không tài nào mở ra được.

Cậu cúi gằm mặt, nhận ra suốt cả ngày hôm nay dường như chẳng làm được việc gì nên chuyện, chưa gặp được Thịnh Huyền, cũng chưa thấy Thẩm Thác.

Rõ ràng, cậu đến đây là để tìm hiểu xem sau khi mình “chết” ở thế giới này, Thịnh Huyền và Thẩm Thác đã trải qua những gì. Ấy vậy mà đến giờ, tiến trình nhiệm vụ vẫn là con số 0 tròn trĩnh.

… Vậy giờ phải làm sao?

Không thể làm xáo trộn trật tự bình thường của thế giới trước mắt, cũng chẳng thể tùy tiện tìm gặp hai người họ.

Chẳng lẽ lại chỉ biết bất lực quay về?

Cậu không cam lòng.

Nghĩa trang về đêm yên tĩnh đến mức tĩnh lặng.

Gió lạnh thổi qua, những tấm bia lạnh lẽo sừng sững đứng im, chẳng hề lay động.

Thời Ngọc khép mắt lại, thở dài thật sâu:
“Haiz…”

… Đêm nay, ngủ ở đâu cũng là một vấn đề lớn.

Bàn tay đang ôm hòm thư vô lực buông lỏng, cậu bực bội định đặt nó về chỗ cũ. Nhưng chưa kịp làm gì, ánh đèn chói mắt đã rọi xuống, và ngay trước mắt cậu, một bàn tay lớn rắn rỏi chìa ra, trên lòng bàn tay là một chùm chìa khóa bạc lấp lánh.

Tim cậu khựng lại trong một khoảnh khắc. Tiếng gió rít lên rõ rệt, cái lạnh như cắt qua tai. Cậu mở to mắt, hoang mang sợ hãi, và nghe thấy một hơi thở ấm áp, dồn dập.

Không gian bỗng trở nên trống rỗng, chỉ còn lại cậu và hơi ấm ngay sau lưng, một tấm lưng rộng lớn, khoác áo choàng lông cừu, ôm trọn cậu vào trong.

Trong cơn bàng hoàng, cậu ngửi thấy một mùi hương rất nhạt, len qua khứu giác, đọng lại nơi tim, vừa chua xót, vừa kéo dài, lại vừa quen thuộc đến kỳ lạ.

Cậu bị một vòng tay nóng bỏng siết chặt đến mức như muốn hòa tan cậu vào máu thịt, ôm ghì lấy cậu. Tiếng tim đập mạnh, trầm và dồn dập, vang lên ngay bên tai.

“... Thời Ngọc.”
Bàn tay nơi eo cậu siết lại mạnh mẽ khiến cậu sợ hãi, như muốn đem cậu hòa thành máu thịt bên trong. Cậu muốn quay đầu nhìn Thịnh Huyền, muốn mở miệng nói gì đó, nhưng không thể thoát khỏi sức ôm ấy. Chỉ có thể mờ mịt, ngẩn ngơ cuộn mình, lắng nghe giọng nói khàn đục, mỏi mệt vang lên bên tai:
“... Chú thấy em rồi.”

Cánh tay ấy vẫn run rẩy, nhưng lực siết dần dần thêm chặt, như thể sợ mất đi một cơn gió không nắm giữ nổi. Thịnh Huyền dịu dàng áp mặt vào gò má lạnh giá của cậu, giọng trầm ấm mà dịu dàng, hệt như năm xưa:
“Chú đưa em về nhà.”

Không cho cậu kịp nói lấy một lời, Thịnh Huyền cứ thế ôm chặt cậu vào lòng, bế bổng lên như ôm một đứa trẻ.

Cơ thể rắn chắc của người đàn ông căng chặt, bước chân nhanh và mạnh. Gió lạnh lẫn mưa phùn quất vào người, nhưng bên trong chiếc áo choàng lông cừu, tay chân cậu dần ấm lên.

Cho đến giờ khắc này, Thời Ngọc vẫn chưa hiểu nổi vì sao mọi chuyện lại xảy ra nhanh đến vậy.

Sự tồn tại của cậu, Thịnh Huyền đón nhận một cách tự nhiên đến không ngờ. Rõ ràng, chỉ một khắc trước còn đang lo đêm nay phải làm sao, khắc sau đã bị vòng tay xa cách bấy lâu ôm trọn, lại một lần nữa dung túng, che chở.

Cùng lúc đó, trong lòng cậu dâng trào một nỗi bất an.

… Theo lời hệ thống, khi Thịnh Huyền nhận ra sự tồn tại của cậu, độ “chân thật” của thế giới này sẽ bị nghi ngờ, và thế giới sẽ đứng trước nguy cơ sụp đổ.

Cậu hoảng hốt dựa vào vòng tay rộng lớn, bờ vai vững chãi kia. Hốc mắt ươn ướt, môi cắn chặt để ngăn những giọt nước mắt trực trào. Cậu không chớp mắt, nhìn khắp xung quanh.

Thế giới vẫn nguyên vẹn. Không có dấu hiệu sụp đổ.

… Tại sao lại như vậy?

Thời Ngọc vô thức siết chặt vạt áo sơ mi sang trọng trước ngực Thịnh Huyền, lớp vải mịn màng đắt giá trong chớp mắt đã bị bóp nhăn lại.

Tựa hồ cho rằng cậu đang sợ hãi, Thịnh Huyền lập tức sải bước nhanh hơn. Bên ngoài, mưa lạnh buốt trút xuống mỗi lúc một dày, hắn ôm cậu vào ghế sau chiếc Bentley tràn ngập hơi ấm từ điều hòa, giọng trầm thấp dịu dàng, tay vỗ nhẹ sau lưng trấn an:
“Đừng sợ, Thời Ngọc… Chúng ta an toàn rồi.”

… An toàn?

Trong lòng cậu lại thoáng hiện lên một cảm giác lạ lùng khó tả, nhưng chưa kịp suy nghĩ kỹ thì chiếc Bentley đã vội vã khởi động, lao thẳng ra khỏi cổng, như thể không thể chậm trễ dù chỉ một giây.

Trong khoang xe có dán tấm phim chống nhìn trộm, đèn không bật, tối đen như mực.
Cậu chậm rãi kéo khóa áo khoác trên người, một tia sáng yếu ớt len vào qua khe hở. Thời Ngọc hơi nheo mắt, cố gắng nhìn rõ xung quanh.

Khoảng cách gần đến mức khiến tim cậu khẽ chấn động.

Cậu đang ngồi trên đùi Thịnh Huyền, đôi chân hắn rắn chắc và ấm áp, hoàn toàn trái ngược với cơ thể lạnh buốt của cậu.

Trong không gian yên tĩnh, chỉ nghe thấy hơi thở nóng hổi, dồn nén của người đàn ông.

Màn tối mờ mịt bao phủ tất cả.

Thời Ngọc cố gắng tập trung tinh thần, mím môi nhìn về phía sau.

Cậu không thể nhìn rõ gương mặt Thịnh Huyền, chỉ mơ hồ phân biệt được những đường nét đàn ông mạnh mẽ.

Xe chạy vào đường hầm, ánh đèn neon bên ngoài chớp lóe.

Trong khoảnh khắc ánh sáng vụt qua, Thời Ngọc bắt gặp một đôi mắt phượng sâu thẳm, khô khốc, chăm chú nhìn cậu.

Không chỉ vậy….Cậu còn thấy nơi khóe mắt Thịnh Huyền hằn những nếp nhăn mảnh mai khi cười, thấy thần thái trầm ổn, phong độ nho nhã của hắn… và cả vài sợi tóc bạc nơi thái dương.

Cậu hoàn toàn chết lặng.

Cơ thể khẽ run, khó nhọc lên tiếng hỏi hệ thống trong đầu:
“… Có gì đó không ổn.”

Hệ thống im lặng. Cậu vẫn không bỏ cuộc, gằn giọng hỏi:
“… Hệ thống, tôi đã rời đi bao nhiêu năm rồi?”

Hơi thở của cậu dồn dập, gần như mất kiểm soát:
“Hệ thống! Tôi đang hỏi cậu đấy!”

“12 năm.”

Cuối cùng hệ thống cũng lên tiếng, trong giọng còn có chút bất đắc dĩ. Nó dường như không để ý đến việc bờ vai Thời Ngọc chợt sụp xuống, chỉ bình tĩnh nói tiếp:
“Năm nay Thịnh Huyền đã 44 tuổi.”

“Cậu phải biết… con người rồi sẽ già đi.”

Phải, con người sẽ già đi.

Nhưng Thời Ngọc không dám tưởng tượng, suốt 12 năm qua, Thịnh Huyền đã trải qua những gì.

Bốn mươi tuổi chưa hẳn là già, vẫn thuộc độ tuổi tráng niên. Nhưng Thịnh Huyền đã có tóc bạc.

Cậu ngẩng đầu thật chậm, lại một lần nữa bắt gặp ánh mắt của người đàn ông. Ánh mắt ấy dịu xuống, an tĩnh nhìn cậu. Trong đôi mắt vốn lạnh nhạt kia, khoảnh khắc này lại tràn đầy ý cười ấm áp. Giọng hắn nhẹ đến mức như sợ quấy rầy cậu:
“Thời Ngọc… về nhà rồi, được chứ?”

Ôm lấy eo cậu, Thịnh Huyền dịu dàng vuốt lưng cậu, bàn tay lau đi giọt nước mắt mà chính cậu cũng không hay mình đã rơi. Giống như nhiều năm trước, hắn ôm đứa cháu ngoại ngang bướng vào lòng, kiên nhẫn vỗ về:
“Lần này về rồi… đừng đi nữa, được không?”

Đây là một câu nói rất kỳ quái.

Nhưng toàn bộ tâm trí Thời Ngọc lại bị hút vào mấy sợi tóc bạc nơi thái dương hắn. Chúng chói mắt đến mức khiến cậu bối rối, khẽ đáp một tiếng “Được”, rồi nắm lấy bàn tay lớn đang áp lên má mình. Cảm nhận được bàn tay ấy khẽ run, cậu nghẹn ngào:

“….Chú, em sẽ không đi nữa.”

“Em sẽ ở bên chú… được không?”

Mọi chuyện diễn ra trơn tru đến mức gần như đáng ngờ.

Thời Ngọc lại một lần nữa quay về sống ở nhà Thịnh.

Mấy năm qua, thế lực của nhà họ Thịnh đã ăn sâu bén rễ, sớm trở thành gia tộc cầm quyền số một ở A Thành.

Tại khu bắc thành, Thịnh gia còn xây thêm một nơi ở khác, nhưng ở đó chỉ dành cho những người thân tín hoặc những người già đã phục vụ cho nhà họ Thịnh, như lão quản gia hay dì Trần những người đã phục vụ gia đình nhiều năm.

Khi theo Thịnh Huyền trở về nhà cũ, Thời Ngọc không bước xuống đất, mà được quấn trong chiếc áo khoác ấm áp của Thịnh Huyền, để mặc người đàn ông cẩn thận bế thẳng vào nhà.

Dọc đường không gặp bất kỳ người hầu nào. Tòa Thịnh gia rộng lớn đến mức giống như một biệt viện bỏ hoang, ngoài hai người họ và những món đồ được bài trí tinh xảo, sạch sẽ, thì chẳng còn ai khác.

“Chú,” trong phòng khách chỉ thắp một ngọn đèn tường màu cam, ánh sáng mờ ảo khiến những vật ở xa đều chìm trong bóng tối. Thời Ngọc nén sự thắc mắc, khẽ hỏi người đàn ông đang bế mình đi thẳng lên lầu hai: “Sao không thấy ai cả?”

“Đã khuya rồi.” Giọng Thịnh Huyền trầm ấm, nhẹ nhàng đáp: “Bọn họ đều nghỉ ngơi.”

Nghi ngờ được giải tỏa, Thời Ngọc khẽ “À” một tiếng. Cả ngày mệt mỏi khiến cậu không thể chống đỡ thêm, bèn ôm lấy cổ Thịnh Huyền, nói khẽ: “Chú, em mệt quá.”

Bước chân người đàn ông hơi khựng lại, Thịnh Huyền nở một nụ cười, vỗ sau lưng cậu, giọng trầm thấp: “Vậy thì ngủ đi.”

Bên trong phòng khách, hơi ấm tỏa ra khác hẳn khí lạnh bên ngoài.

Thời Ngọc định đáp lại, nhưng cả cơ thể lẫn tinh thần đều mỏi mệt, lời chưa kịp thốt ra đã chìm vào giấc ngủ. Cậu ôm sát cánh tay vòng trên cổ hắn, cọ vài cái rồi thiếp đi.

…..

Bóng tối bao trùm cầu thang nơi ánh sáng không chạm tới.

Người đàn ông cao lớn, vai rộng, trên vai là một cái đầu nhỏ mềm mại, nhẹ tựa chiếc lá, lại khiến trái tim hắn căng tràn đến nghẹt thở.

Ánh mắt Thịnh Huyền khựng lại trong một thoáng. Chỉ giây sau, cánh tay hắn siết chặt hơn, chạm vào ngón tay buông thõng của thanh niên.

Lạnh như băng.

Không còn chút sức sống.

Hơi thở bỗng chốc nghẹn lại. Hắn nhắm mắt, và khi mở ra, thần sắc đã khôi phục như thường, chỉ còn lại đôi mắt phượng sâu thẳm, lạnh lẽo như mặt hồ không gợn sóng.

Im lặng giây lát, hắn ôm thanh niên trong lòng, từng bước đưa vào một căn phòng ngủ ở hành lang lầu hai.

Đó là một căn phòng đã lâu không có ai ở, phủ đầy bụi.

Đèn vừa bật sáng, hắn cúi đầu nhìn gương mặt yên tĩnh đang ngủ say trong vòng tay mình, khóe môi khẽ nhếch. Đôi mắt phượng khô khốc thoáng lóe sáng, siết chặt người trong lòng.

… Cuối cùng, cũng đã trở về.

*

Thời Ngọc ở Thịnh gia tròn một tuần.

Mỗi ngày chỉ ăn, ngủ, và thư giãn giải trí.

Thịnh gia rất rộng lớn, khu vực giải trí cái gì cũng có.

Những năm gần đây, Thịnh Huyền dường như đã lui về tuyến sau, cả tuần nay không ra ngoài, chỉ ở nhà bầu bạn cùng cậu.

Trùng hợp là thời điểm cậu đến cũng là lúc người hầu trong nhà đi du lịch hằng năm, nên ngoài Thịnh Huyền và cậu ra, toàn bộ biệt thự chẳng còn ai. Ban đầu Thời Ngọc lo lắng chuyện ăn uống, nhưng không ngờ sau mấy năm, Thịnh Huyền đã luyện được tay nghề nấu nướng tuyệt hảo, vừa khéo hợp khẩu vị của cậu.

Cậu ăn ngon lành, mỉm cười gật đầu: “Chú, sao anh không ăn?”

Bàn ăn vốn rất lớn, nhưng họ chẳng mấy khi giữ quy củ nghiêm ngặt, thường ngồi cạnh nhau, vừa ăn vừa trò chuyện.

Thời Ngọc tò mò về tình hình A Thành suốt mấy năm mình vắng mặt, đã nhiều lần hỏi, nhưng Thịnh Huyền thường tỏ ra không mấy bận tâm hoặc không rõ. Chưa kịp tự tìm hiểu, thì hôm sau hắn đã mang về một bụng tin tức nóng hổi để kể cho cậu.

“Oa…” Thời Ngọc nuốt một ngụm cháo, kinh ngạc đến sững người: “Cậu hai nhà họ Trình thật sự quay đầu làm người?”

“Ừ.” Thịnh Huyền gắp cho cậu miếng thịt thăn chua ngọt, kiên nhẫn lau vết nước sốt trên môi cậu: “Anh trai cậu ấy mất vì tai nạn xe mấy năm trước, trọng trách gia tộc đè lên vai, nên mới trưởng thành.”

Với lớp trẻ, Thịnh Huyền thuở trước vốn chẳng mấy quan tâm. Giờ đây, theo thời gian mài giũa, hắn đã trở nên ôn hòa, nho nhã, điềm đạm, nói chuyện cũng ít đi sự lạnh lùng của kẻ đứng trên cao, thay vào đó là giọng khách quan hơn.

Thời gian để lại dấu vết rõ rệt trên người hắn. Thời Ngọc nghiêng đầu nhìn người đàn ông đang kiên nhẫn bóc tôm cho mình, ánh mắt dừng ở vài sợi tóc bạc lẩn khuất bên thái dương, c** nh* giọng nói: “Chú, hay là anh nhuộm tóc đi?”

“Hửm?” Hắn biết rõ khẩu vị của cậu, bóc tôm xong liền đưa vào miệng, mỉm cười: “Được.”

Thời Ngọc sững lại: “Anh không hỏi lý do à?”

Ánh mắt hắn vẫn dịu dàng như cũ, dung túng như thể mọi yêu cầu của cậu đều không cần lý do: “Vì sao?”

Không hiểu sao cậu lại thấy bực bội, khẽ cau mày: “Vì anh có tóc bạc rồi.”

“Chú,” cậu đè xuống cảm giác kỳ quái trong lòng, nghiêm túc nói tiếp, “Nhuộm đen sẽ càng đẹp trai hơn.”

*

Họ đã hẹn nhau đi nhuộm tóc, Thời Ngọc cũng chuẩn bị xong, nhưng chưa kịp cùng đi thì một chiều nọ, khi từ ngoài về, Thịnh Huyền đã nhuộm xong tóc đen.

Dáng vẻ hắn vốn tuấn mỹ, dù đã ngoài bốn mươi vẫn toát lên vẻ trưởng thành, chín chắn và quyến rũ.

Đôi mắt phượng hẹp dài, đường nét sâu sắc, từng cử chỉ đều toát lên sự ưu nhã, trầm ổn.

Khi bước qua phòng khách trong ánh hoàng hôn, Thời Ngọc suýt tưởng mình được thấy Thịnh Huyền của mười hai năm trước, vị gia chủ nhà họ Thịnh ung dung, lạnh lùng, mang khí thế bề trên.

“Sao lại ngồi đây?”

Dừng bước trước mặt cậu, Thời Ngọc chống cằm, để mặc hắn bế vào phòng.

Ngước nhìn gương mặt hắn, cậu có chút không vui: “Sao nhuộm tóc mà không gọi em?”

Thịnh Huyền mỉm cười dỗ dành: “Phải ngồi chờ ba bốn tiếng, phiền lắm.”

Ba bốn tiếng?

Thời Ngọc im lặng vài giây, rồi khẽ ho: “Tối ăn gì?”

“Hôm nay ăn sớm một chút.” Thịnh Huyền bế cậu lên lầu hai, Thời Ngọc còn đang chớp mắt khó hiểu, liền nghe Thịnh Huyền thong thả nói: “Tối nay sẽ có vài đối tác làm ăn đến, phải tiếp khách. Em không thích mấy thứ đó, ăn xong thì vào phòng chiếu phim xem một bộ phim, xong tôi sẽ đến tìm.”

“Được ạ.” Thời Ngọc vốn ghét mấy buổi xã giao, nghe vậy không chút suy nghĩ liền lập tức đồng ý: “Anh cứ bận việc của anh đi.”