“Lục Minh Châu, dù cho năm đó nhà họ Lục có giúp đỡ ta chút ít tiền bạc, thì những năm qua ta làm quan bôn ba, chẳng lẽ không mang lại danh tiếng, sự bảo hộ cho công việc làm ăn của nhà họ Lục sao? Chúng ta là đôi bên cùng có lợi, nàng đừng có khơi lại chuyện cũ!” 

Bùi Nghiễn cố gắng lấy lại sự bình tĩnh, tự chủ của một vị quan chuyên xử án ở Đại lý tự, hắn dùng giọng điệu bề trên, quan cách để cố gắng áp chế khí thế của nàng.

“Còn chuyện của Uyển Đình là chuyện riêng tư của ta, nàng không có quyền can thiệp sâu như vậy. Nam tử tam thê tứ thiếp là chuyện thường tình trong thiên hạ. Ba tháng nay ta không về phòng, là vì ta bận rộn lo liệu việc đón Uyển Đình vào Kinh, sắp xếp cho nàng ấy một chỗ ở hợp lý, không muốn làm phiền đến cuộc sống của nàng. Ta định sau tiệc mừng thọ sáu mươi của mẫu thân sẽ bàn bạc kỹ lưỡng với nàng, cho nàng ấy một vị trí trắc thất, tôn trọng vị trí chính thất của nàng, không hề có ý định bỏ thê tử. Nàng dùng chuyện này làm loạn trước mặt đồng liêu của ta, chẳng phải là quá đố kỵ, nhỏ nhen, không có lòng bao dung người khác, hoàn toàn không xứng đáng làm chủ mẫu của một phủ lớn sao?”

“Đố kỵ? Không có lòng bao dung người khác? Không xứng làm chủ mẫu sao?” 

Lục Minh Châu nhìn hắn bằng ánh mắt như nhìn một kẻ ngốc nghếch, một tên hề đang cố gắng diễn trò trên sân khấu.

“Bùi đại nhân, có phải ngài làm quan xử án lâu ngày ở Đại lý tự, nghe người ta nịnh bợ nhiều quá nên đầu óc cũng tự phụ, tự cho mình là đúng rồi không? Nếu Lục Minh Châu ta thực sự đố kỵ, nhỏ nhen như lời ngài nói, ta đã không để ngài yên ổn viết những bức thư thâm tình da diết này, lén lút trích ngân lượng của phủ gửi về quê nuôi dưỡng nàng ta suốt ba năm qua mà không một lời ngăn cản hay làm ầm ĩ.”

Nàng cầm lên một cuốn sổ tay nhỏ có bìa bọc da từ trong rương gỗ cũ kỹ, lật mở từng trang chứa đầy những ghi chép chi tiết.

“Ba năm trước, khi ngài vừa đậu Thám hoa lang, bước chân vào quan trường, bức thư đầu tiên ngài gửi cho Lâm Uyển Đình nói rằng ngài bị ép buộc cưới một nữ tử buôn bán thô bỉ là ta, trong lòng ngài đau đớn thế nào, thề thốt sẽ đón nàng ấy lên Kinh… Bức thư đó khi đi qua hệ thống bưu cục vận chuyển do hiệu buôn nhà họ Lục ta đứng tên, đã bị chặn lại để kiểm tra an toàn theo đúng quy trình. Từ ngày đó, ba năm trước, ta đã biết tất cả mọi chuyện, không thiếu một chi tiết nào. Ngài nghĩ mật thất ngầm ở căn nhà trong ngõ Liễu Thư là an toàn tuyệt đối sao? Tất cả hạ nhân ngài dùng để đưa thư, chuyển tiền bấy lâu nay, đều là người nhận lương hằng tháng từ hiệu buôn Lục thị của ta. Ngài làm gì, nói gì với nàng ấy, ta đều biết trước ngài một bước.”

Bùi Nghiễn nghe xong, toàn thân chấn động kịch liệt như bị một gậy đập trúng gáy, hắn loạng choạng lùi lại một bước, suýt chút nữa thì ngã ngửa ra sau nếu không bấu vào cạnh bàn rượu.

“Nàng… nàng đã biết từ ba năm trước? Vậy tại sao… tại sao nàng vẫn giả vờ như không biết gì, vẫn làm một thê tử hiền đức hầu hạ mẫu thân ta, quản lý phủ đệ chu toàn đâu vào đấy? Tâm cơ nàng thâm hiểm, đáng sợ đến mức này sao?! Nàng lừa gạt ta suốt ba năm qua!”

“Tại sao ư? Ngài hỏi rất hay, Bùi đại nhân.” 

Lục Minh Châu ngắt lời hắn, ánh mắt nàng sắc bén, lạnh lùng không có một chút hơi ấm nào.

“Bởi vì nếu ta vạch trần bộ mặt thật của ngài khi ngài mới chỉ là một vị quan lục phẩm nhỏ bé, không có thực quyền, cùng lắm thì chỉ bị cấp trên khiển trách nhẹ nhàng về mặt đạo đức, nhà họ Lục ta sẽ mang tiếng xấu là cậy tiền khinh thường người khác, ghen tuông vô lối làm ảnh hưởng tiền đồ của phu quân. Ta phải đợi, kiên nhẫn đợi ngài dùng tiền bạc xương máu của nhà họ Lục ta để đút lót, bôi trơn, bò lên được vị trí Thiếu khanh tứ phẩm đầy quyền lực này, đợi ngài đứng trên đỉnh cao của danh vọng, tự mãn, kiêu ngạo nhất, nghĩ rằng mình đã kiểm soát được tất cả… Khi đó, chính tay ta mới đẩy ngài xuống từ vách đá, để ngài ngã đến mức xương cốt nát vụn, không có cơ hội ngóc đầu lên. Đó mới là sự trừng phạt xứng đáng cho kẻ phản bội, vô ơn. Các người tình chàng ý thiếp là việc của các người, miễn đừng lôi ta vào là được. Đằng này dựa dẫm vào gia đình ta, sau lưng lại khinh bỉ thương nhân hèn kém, lén lút thông đồng cùng nhân tình. Đọc nhiều sách là để thu vào đầu mớ kiến thức này sao? Trong sách dạy ăn cháo đá bát như vậy à?”

Nàng ném mạnh cuốn sổ tay xuống chân Bùi Nghiễn, tiếng động khô khốc vang lên giữa sảnh chính. 

“Ngài nói ba tháng nay bận rộn chính vụ để đón Lâm Uyển Đình vào Kinh làm trắc thất? Đúng là tự cho mình là đấng nam nhi thâm tình, chung thủy với mối tình đầu thanh khiết? Bùi Nghiễn, ngài có biết hiện tại Lâm Uyển Đình đang ở đâu, làm gì không? Ngài có thực sự hiểu nữ nhân mà bản thân tôn thờ không?”

Trong lòng Bùi Nghiễn dâng lên một điềm báo kinh hoàng tột độ, mồ hôi hột chảy dài trên trán thành dòng. 

“Nàng… nàng đã làm gì tổn hại đến nàng ấy? Lục Minh Châu, nàng đừng cậy nhà họ Lục có tiền có thế ở Giang Nam mà coi thường vương pháp triều đình! Nếu Uyển Đình có mệnh hệ gì, ta sẽ bắt nàng phải đền mạng!”

“Ta đã nói rồi, ta là người làm ăn kinh doanh đàng hoàng, chỉ thích dùng tiền để giải quyết vấn đề một cách nhanh chóng, không bao giờ dùng đến bạo lực khiến tay mình dơ bẩn.” 

Lục Minh Châu cười nhạt, giọng nói đầy sự mỉa mai, khinh bỉ tột cùng.

“Hai tháng trước, ta phái một vị chưởng quỹ thân tín của nhà họ Lục mang theo ba rương bạc trắng chở về quê cũ của ngài, tìm gặp trực tiếp Lâm Uyển Đình. Người của ta truyền lời cho nàng ấy rằng: Bùi đại nhân ở Kinh thành bôn ba chốn quan trường, tuy làm quan lớn tứ phẩm nhưng thanh liêm, bổng lộc ít ỏi, không có cách nào đón nàng ấy lên Kinh, càng không thể hứa hẹn cho nàng ấy một cuộc sống nhung lụa phú quý, nên đặc biệt trích số tiền này gửi về để nàng ấy tự lo liệu cuộc sống ở quê nhà. Ngài đoán xem, vị hiền muội thanh cao, thánh khiết, thấu hiểu đạo lý của ngài đã làm gì sau khi nhìn thấy số bạc đó?”

Bùi Nghiễn trợn trừng mắt, hô hấp dồn dập, lồng ngực phập phồng liên tục: 

“Nàng ấy… nàng ấy chắc chắn sẽ từ chối số tiền bẩn thỉu đó và trung thành đợi ta trở về đón! Ta và nàng ấy đã thề ước cùng nhau!”

“Đợi ngài sao? Nực cười!” 

Lục Minh Châu lắc đầu thương hại cho sự ngu muội, tự phụ của hắn.

“Lâm Uyển Đình muội muội thanh cao của ngài, sau khi nhìn thấy ba rương bạc trắng xếp dãy trước mặt, mắt đã sáng rỡ lên rồi. Ngay ngày hôm sau, nàng ấy đã gật đầu đồng ý gả cho một tên phú thương buôn tơ lụa năm nay đã ngoài năm mươi tuổi ở địa phương để làm vợ kế rồi. Đám cưới của họ được tổ chức vô cùng linh đình, pháo nổ vang trời từ một tháng trước, cả vùng quê ai ai cũng biết. Nghe nói nàng ấy còn mang theo số tiền mười nghìn lượng đó làm của hồi môn riêng, sống trong nhung lụa, cá thịt hằng ngày, hoàn toàn quên đi cái tên Bùi Nghiễn mất rồi. Bùi Nghiễn, ngài tự cho mình là thâm tình, viết hàng trăm bức thư thề non hẹn biển, đau khổ vì tình, hóa ra trong mắt tình đầu thanh khiết, ngài cũng chỉ là một công cụ để nàng ấy cân đo đong đếm với bạc trắng mà thôi. Khi ngài chưa có tiền, ở trong mắt nàng ấy, ngài không đáng giá bằng ba rương bạc của ta. Mối tình đầu của ngài rẻ mạt đến thế đấy!”

“Không thể nào! Uyển Đình không phải là người ham vinh hoa phú quý như vậy! Nàng gạt ta! Nàng dùng tâm cơ hãm hại, ép buộc nàng ấy phải gả cho người ta!” 

Bùi Nghiễn gào lên như một con dã thú bị trúng tên độc, đôi mắt đỏ ngầu, tơ máu hiện rõ. Toàn bộ niềm tin, sự kiêu ngạo, và mối tình đầu thanh khiết mà hắn luôn dùng làm lá chắn, làm lý do chính đáng để khinh bỉ, lạnh nhạt với Lục Minh Châu bấy lâu nay, trong phút chốc bị nàng dùng sự thật tàn nhẫn xé nát thành từng mảnh vụn vặt, tr*n tr**, nực cười và đầy nhục nhã trước mặt tất cả các đồng liêu, thuộc hạ của hắn. Hắn trở thành trò cười lớn nhất kinh thành.

Đúng lúc này, Lục Minh Châu quay đầu liếc nhìn hắn, nhẹ nhàng lên tiếng:

“Quên nói, ba rương bạc kia là quy đổi từ gia sản của ngài đấy, Bùi Nghiễn. Cũng nên vui mừng, vì có thể dùng chính tiền của mình làm của hồi môn cho tình đầu. Ta bỏ tiền nuôi một Bùi phủ là đủ rồi, không dư để tặng cho một muội muội thanh mai trúc mã của phu quân.”

----

Bùi lão phu nhân thấy con trai cưng, niềm tự hào duy nhất, cũng là tương lai của gia tộc bị đả kích lớn đến mức tâm thần hoảng loạn, đứng không vững, bà ta tức giận đến mức mặt mũi tím tái, môi run rẩy không khống chế nổi. Bà ta chỉ thẳng cây gậy chống bằng gỗ vào mặt Lục Minh Châu, rống lên vô cùng chói tai.

“Ngươi… đồ phụ nữ độc ác, tâm địa rắn rết, gian trá! Ngươi dám dùng tiền bạc dơ bẩn của thương nhân để phá hoại nhân duyên trong sạch, bôi nhọ, hãm hại con trai ta trước mặt mọi người! Loại con dâu bất hiếu, tâm cơ như ngươi, nhà họ Bùi chúng ta không thể chứa nổi một ngày nào nữa. Nghiễn nhi, con làm quan lớn, mau viết thư bỏ vợ cho ta ngay lập tức, đuổi ả phụ nữ xuất than thương nhân hèn hạ, vô đạo đức này ra khỏi cửa nhà họ Bùi mau! Để ả biết thế nào là quy củ của gia đình thư hương, để ả ra đi tay trắng!”

“Bỏ ta sao? Đuổi ta ra khỏi cửa để ta trắng tay sao?” 

Lục Minh Châu đứng thẳng người lên, khí thế toàn thân đột ngột thay đổi hoàn toàn, không còn một chút dáng vẻ nhu mì, nhẫn nhịn, hay kính cẩn vâng lời thường ngày của một nàng dâu hiền thảo nữa. Thay vào đó là sự sắc sảo, quyết đoán, đầy quyền lực và uy nghiêm của một người kế thừa duy nhất, nắm giữ toàn bộ mạch máu tài chính của gia tộc thương nhân lớn nhất nhì Giang Nam.

Nàng nhìn thẳng vào mắt Bùi lão phu nhân, giọng nói đanh thép, lạnh lùng vang lên: 

“Bùi lão phu nhân, người có tư cách gì, và nhà họ Bùi rách nát của các người lấy cái gì ra để đòi bỏ ta? Hôm nay, trước mặt tất cả các vị đại nhân và phu nhân  cao quý trong Kinh thành đang có mặt ở đây làm chứng, ta muốn làm rõ một chuyện trọng đại. Không phải nhà họ Bùi các người viết thư bỏ ta, mà là Lục Minh Châu ta… muốn viết đơn bỏ chồng, từ bỏ đứa con trai bội bạc của bà!”

Lời này vừa thốt ra, cả sảnh đường Bùi phủ xôn xao kinh hãi tột độ, tiếng bàn tán xầm xì vang lên như sóng triều. Từ cổ chí kim, từ lúc lập quốc đến nay, chỉ có nam tử viết thư bỏ vợ vì phạm phải thất xuất, làm gì có chuyện một nữ tử thân phận chính thất đứng giữa sảnh đường đại thọ đòi bỏ chồng, từ bỏ phu quân làm quan đại thần? Đây chẳng phải là hành vi đại nghịch bất đạo, coi thường vương pháp triều đình, đạp lên đạo phu thê sao?

“Nàng điên rồi, Lục thị! Nữ tử đòi bỏ chồng, luật pháp Đại Tề tuyệt đối không cho phép, nàng sẽ bị phán tội đại nghịch, bị bỏ tù và tịch thu tài sản!” 

Bùi Nghiễn nghiến răng nghiến lợi nói, cố bấu víu vào chút luật pháp vương triều cuối cùng để giữ lại chút thể diện tội nghiệp của một vị Thiếu khanh Đại lý tự.

“Luật pháp triều đình đúng là không cho phép nữ tử đơn phương bỏ chồng một cách tùy tiện, nhưng nếu hai bên tự nguyện đồng lòng ly hôn thì sao? Luật pháp đâu hề ngăn cấm?” 

Lục Minh Châu rút ra một tờ giấy có hoa văn ẩn của quan phủ Phủ Doãn từ trong tay áo rộng rãi của mình, sau đó đặt mạnh lên chiếc bàn trà trước mặt hắn. 

“Đây là đơn ly hôn ta đã nhờ người viết sẵn theo đúng thể thức, đã có con dấu xác nhận sơ bộ của nha môn Phủ Doãn. Bùi Nghiễn, ngươi chỉ cần ký tên và điểm chỉ vào đây, từ nay về sau đường ai nấy đi, nước sông không phạm nước giếng. Ngươi tiếp tục làm quan thanh của mình, ta trở về gia đình thương nhân giàu có của ta. Chúng ta không còn quan hệ gì nữa.”

“Ta không ký! Nàng nằm mơ đi! Ta tuyệt đối không để nàng đạt được mục đích, bôi nhọ danh tiếng của ta rồi rời đi thoải mái như thế!” 

Bùi Nghiễn từ chối ngay lập tức, ánh mắt lộ rõ vẻ dữ tợn. Hắn là Thiếu khanh Đại lý tự, phụ trách hình pháp, nếu hắn ký vào tờ đơn ly hôn này trong hoàn cảnh bị chính thất vạch trần tội phụ bạc, ăn cháo đá bát ngay tại yến tiệc mừng thọ sáu mươi của mẹ mình, danh tiếng của hắn trong giới quan trường sẽ hoàn toàn tiêu tùng, con đường lam quan, việc thăng tiến vào các bộ ngành trung ương coi như chấm dứt hoàn toàn. Các đối thủ chính trị sẽ dùng chuyện này làm cái cớ để buộc tội hắn mỗi ngày. Hắn không thể để mất sự nghiệp mà hắn đã đánh đổi bằng cả danh dự.

“Ngươi không ký sao? Ngươi nghĩ mình có quyền lựa chọn sao, Bùi đại nhân?” 

Lục Minh Châu cười khẽ, ánh mắt lộ rõ sự chế giễu sâu sắc, nhìn hắn như nhìn một con cá nằm trên thớt.

“Bùi đại nhân, ngươi tưởng Lục Minh Châu ta chuẩn bị ba tháng nay, chịu đựng sự lạnh nhạt của ngươi ba tháng nay chỉ để cầu xin ngươi ký một tờ giấy bằng lòng ly hôn trong hòa bình sao? Ngươi quá xem thường sự tính toán của một thương nhân rồi. Hạ Trúc, mang toàn bộ sổ sách, biên nhận nợ của năm năm qua lên đây cho đại nhân và các vị khách quý cùng chiêm ngưỡng.”

Hạ Trúc bước lên phía trước, ôm theo một chồng sổ sách dày cộp, bìa bọc vải xanh thượng hạng, trên mỗi cuốn sổ đều có đóng dấu niêm phong đỏ của hiệu buôn Lục thị ở Giang Nam, kèm theo những tờ giấy tuyên thành có kèm chữ ký.

Lục Minh Châu lật mở trang đầu tiên của cuốn sổ dày nhất, giọng nói rõ ràng, rành mạch, đọc to từng khoản một, âm lượng vang vọng khắp sảnh chính trước mặt bàn dân thiên hạ:

“Năm Hoằng Đức thứ ba, ngày mồng năm tháng ba, Bùi Nghiễn mượn của hiệu buôn nhà họ Lục ba ngàn lượng bạc trắng để lo lót, chạy chọt chức quan tại Lại bộ khi vừa đỗ đạt. Tháng tám cùng năm, Bùi lão phu nhân sửa sang lại từ đường và xây dinh cơ ở quê cũ, mượn một ngàn hai trăm lượng bạc. Năm Hoằng Đức thứ tư, lão phu nhân năm mươi chín tuổi, dùng năm trăm lượng bạc của nhà họ Lục để mua sắm trang sức, hồng ngọc trang hoàng phủ đệ ở Kinh thành. Năm Hoằng Đức thứ sáu, Bùi đại nhân đi sứ Giang Nam để tuần tra, dùng năm ngàn lượng bạc để kết giao, tặng quà cho các quan viên lớn nhỏ nhằm xây dựng vây cánh quan trường… Toàn bộ số tiền nhà họ Bùi chi tiêu nội bộ, xây dựng phủ đệ, và vay mượn riêng của hiệu buôn nhà họ Lục ta trong vòng năm năm qua để phục vụ cho con đường làm quan của Bùi Nghiễn, tổng cộng chính xác là ba vạn tám ngàn ba trăm lượng bạc trắng. Tất cả các khoản vay lớn nhỏ này đều có chữ ký bằng mực đen và dấu tay đỏ của Bùi Nghiễn đại nhân và Bùi lão phu nhân đây, không thể chối cãi.”

Nàng ngước nhìn hai mẹ con nhà họ Bùi lúc này mặt cắt không còn một giọt máu, toàn thân run rẩy như cầy sấy.

“Hôm nay, ta mang tư cách là đại chưởng quỹ, người đại diện hợp pháp duy nhất của hiệu buôn Lục thị, đến đây để thu hồi lại toàn bộ khoản nợ đến hạn này. Nếu các người không trả được ngay lập tức bằng tiền bạc hoặc tài sản tương đương… nhà họ Lục ta sẽ mang chồng sổ sách nợ gốc cùng tờ đơn ly hôn này lên thẳng phủ Doãn Kinh thành, nộp cho phủ Doãn đại nhân để kiện Bùi đại nhân tội danh vay nợ không trả, tham ô tài sản, lợi dụng chức quyền làm quan để lừa gạt, chiếm đoạt tài sản quy mô lớn của thương nhân Giang Nam. Ngươi đoán xem, vị trí Thiếu khanh Đại lý tự chuyên quản lý hình pháp, luật lệ của ngươi, có giữ nổi trước những lời buộc hạch hằng ngày của Đô sát viện và các vị Ngự sử không? Hay là ngươi sẽ phải vào ngục giam ngồi cùng những tên tội phạm mà ngươi từng xử lý?”