Yến tiệc diễn ra vô cùng náo nhiệt, tiếng cười nói chúc tụng vang động cả một góc trời. Tiếng đàn sáo réo rắt vang lên từ dàn nhạc công ngồi phía sau bức bình phong, vũ công nhẹ nhàng múa những điệu múa giữa đại sảnh rộng lớn. Rượu ngon qua ba tuần, thức ăn sơn hào hải vị được dâng lên liên tục, không khí trong Bùi phủ đạt đến đỉnh điểm của sự xa hoa, phú quý. Các quan viên cùng triều thay nhau đến bàn của Bùi Nghiễn để chúc rượu, ca tụng hắn là rường cột nước nhà, tuổi trẻ tài cao, tương lai tiến thân vào Nội các quyền lực không còn xa xỉ.

Bùi lão phu nhân ngồi trên cao, nhận lễ bái của các vãn bối và con cháu, mặt mày rạng rỡ, hưởng thụ sự kính trọng, vinh hoa mà cả đời bà ta chưa bao giờ mơ tới khi còn ở ngôi làng nghèo khổ năm xưa.

“Mẫu thân.” Lục Minh Châu đột nhiên từ ngoài sảnh bước vào, cắt ngang tiếng cười nói chúc tụng của một vị quan viên vừa dâng lễ.

Đi theo phía sau nàng không phải là tỳ nữ bưng mâm vàng chén ngọc như thường lệ, mà là hai gã sai vặt lực lưỡng của nhà họ Lục, đang túa mồ hôi nhễ nhại khiêng một chiếc rương gỗ lớn màu nâu sẫm. Góc rương bọc sắt đã rỉ sét nặng, lớp sơn bên ngoài đã bong tróc từng mảng lớn, trông có vẻ nặng nề, cũ kỹ và hoàn toàn không hòa hợp với không khí xa hoa của buổi tiệc.

Sự xuất hiện của chiếc rương gỗ kỳ quái này lập tức thu hút sự chú ý của toàn bộ quan khách trong sảnh chính. Tiếng đàn sáo đột ngột dừng lại theo hiệu lệnh của Lục Minh Châu, tiếng cười nói nhỏ dần rồi tắt hẳn, mọi ánh mắt từ tò mò, ngạc nhiên đến nghi ngờ đều đổ dồn về phía Lục Minh Châu và vật thể quái dị, cũ nát kia.

Bùi lão phu nhân ngẩn ra, nhìn chiếc rương cũ kỹ làm mất mỹ quan của buổi tiệc mừng thọ sáu mươi của mình, nhíu mày khó chịu, lớn tiếng hỏi: 

“Minh Châu, đây là cái gì? Quà mừng thọ của con sao lại dùng chiếc rương thô kệch, rách nát thế này để đựng? Con không thấy làm vậy là bôi nhọ thể diện của nhà họ Bùi chúng ta trước mặt bao nhiêu vị quan khách sao? Thật là thiếu suy nghĩ!”

Lục Minh Châu đứng thẳng dưới ánh đèn rực rỡ của hàng trăm ngọn nến, chiếc áo xanh khiến nàng trông như một nhành lan thanh cao đứng biệt lập giữa đám hoa mẫu đơn rực rỡ nhưng dung tục. Nàng mỉm cười, giọng nói trong trẻo, bình thản, từng câu từng chữ vang vọng khắp đại sảnh rộng lớn. 

“Mẫu thân, người hiểu lầm con rồi. Đây đúng là món quà đặc biệt nhất, quý giá nhất mà con đã cất công chuẩn bị cho người từ ba tháng nay. Bên trong không có vàng ngọc lấp lánh, nhưng lại chứa đựng toàn bộ… tấm lòng, sự thâm tình, và cả những bí mật sâu kín nhất, có liên quan đến nhà họ Bùi chúng ta.”

Bùi Nghiễn đang uống rượu ở bàn phía dưới, khi nhìn thấy chiếc rương gỗ đó xuất hiện, con ngươi của hắn đột nhiên co rụt lại, chiếc chén bạc trên tay run lên bần bật. Chiếc rương đó… hoa văn chạm khắc hình hoa mai mờ nhạt trên góc rương, còn cả ổ khóa đồng kiểu cũ có vết xước lớn do chính tay hắn tạo ra kia… Đó là chiếc rương bảo mật cao nhất hắn để ở mật thất ngầm trong căn nhà ngõ Liễu Thư! Nơi hắn cất giấu toàn bộ những thứ không thể để ai nhìn thấy!

“Ai cho nàng động vào thứ đó?! Người đâu, mau mang xuống!”

Bùi Nghiễn đứng bật dậy, chiếc chén rỗng bằng bạc trên tay rơi bộp xuống bàn, rượu ngon đổ lênh láng lên tà triều phục mà hắn đang mặc. Sắc mặt hắn trong nháy mắt trở nên trắng bệch, không còn một giọt máu, giọng nói run rẩy chứa đựng sự hoảng loạn, sợ hãi và giận dữ tột cùng.

Hành động thất thố, hoàn toàn mất kiểm soát này của một vị Thiếu khanh Đại lý tự vốn nổi tiếng điềm tĩnh, tự chủ trước mọi vụ án lớn khiến tất cả mọi người trong sảnh đều kinh ngạc đến ngây người. Mọi người bắt đầu nhìn nhau, xì xào bàn tán to nhỏ. Một vị quan viên luôn giữ đúng lễ nghĩa triều đình, sao lại có thể kích động, mất bình tĩnh đến mức gào thét như vậy chỉ vì một chiếc rương cũ kỹ do thê tử của mình mang lên? Chắc chắn bên trong có ẩn tình lớn.

Lục Minh Châu quay đầu lại nhìn hắn, ánh mắt bình thản, lạnh lùng như mặt hồ đóng băng không một gợn sóng.

“Đại nhân, kích động như vậy làm gì? Hôm nay là tiệc mừng thọ sáu mươi của mẫu thân, ta chỉ muốn dâng lên một chút bất ngờ, để mẫu thân hiểu rõ hơn về người con trai hiếu thảo, thâm tình của người mà thôi. Chàng sợ hãi điều gì sao?”

“Đem xuống! Mau đem xuống cho ta! Người đâu, có nghe thấy không, mau khiêng cái rương này ra ngoài tiêu hủy!” 

Bùi Nghiễn tiến lên mấy bước, định gọi hạ nhân thân tín của mình vào để cưỡng chế kéo chiếc rương đi. Hắn biết rõ, nếu thứ bên trong bị lộ ra trước ánh sáng, danh tiếng, địa vị của hắn sẽ tan thành mây khói.

“Nghiễn nhi, con làm cái gì mà cuống cuồng lên thế?” 

Bùi lão phu nhân thấy con trai thất thố, rống to trước mặt bao nhiêu quan khách thì cảm thấy mất mặt vô cùng, tức thì lên tiếng ngăn lại để giữ thể diện cho Bùi phủ.

“Minh Châu đã cất công chuẩn bị quà, giữa ban ngày ban mặt, bao nhiêu người đức cao vọng trọng ở đây chứng kiến, cứ mở ra xem thử bên trong là thứ gì. Con làm quan lớn rồi, có gì mà phải giấu giấu diếm diếm như phường trộm cắp, làm trò cười cho thiên hạ?”

“Mẫu thân, không được mở! Con nói là tuyệt đối không được mở!” 

Bùi Nghiễn hét lên, giọng nói đã mang theo vài phần cầu xin xen lẫn hoảng loạn, bất lực, nhưng mọi chuyện đã nằm ngoài tầm kiểm soát của hắn.

Lục Minh Châu không đợi hắn lao đến can thiệp. Nàng đã tự tay tra chiếc chìa khóa đồng vào ổ khóa cũ. Tiếng “cạch” thanh thúy vang lên phá vỡ sự im lặng căng thẳng đến nghẹt thở trong sảnh chính. Nàng dùng thêm chút sức, chậm rãi đẩy nắp rương gỗ nặng nề ra trước mắt toàn bộ quan khách.

Bên trong chiếc rương cũ kỹ không phải là vàng bạc châu báu lấp lánh, cũng không phải là tranh chữ của các đại gia tiền triều như mọi người suy đoán. Mà là… chứa đầy những bức thư được buộc lại thành từng xấp dày bằng dây tơ hồng, ước chừng có đến hàng trăm bức, giấy tuyên thành đã hơi ngả màu vàng ố theo thời gian. Ngoài ra, nằm gọn một góc rương là một số vật dụng cũ kỹ của nữ tử, bao gồm một chiếc khăn tay lụa sờn góc thêu hình uyên ương vụng về, một cây trâm gỗ đào rẻ tiền của thôn nữ, và vài cuốn sổ tay ghi chép sổ sách sinh hoạt đã cũ nát.

Bùi lão phu nhân sững sờ, dưới sự tò mò thúc đẩy và muốn chứng minh con trai mình trong sạch, bà ta tự tay tiến lên, cầm lên bức thư nằm trên cùng của xấp thư dày nhất. Khi ánh mắt bà ta lướt qua nét chữ rồng bay phượng múa vô cùng quen thuộc trên phong bì, mặt bà ta lập tức biến sắc kịch liệt, từ hồng hào chuyển sang trắng bệch, xám xịt như tờ giấy viết văn tế người chết.

Nét chữ đó chính là của con trai độc nhất của bà ta, Bùi Nghiễn. Mà người nhận được viết trang trọng trên phong bì, hoàn toàn không phải là thê tử danh chính ngôn thuận Lục Minh Châu đang đứng tại đây. Trên đó viết rõ ràng bốn chữ bằng mực đậm: “Gửi hiền muội Uyển Đình.”

----

Đại sảnh rơi vào sự im lặng chết chóc, chỉ còn nghe thấy tiếng gió thu rít qua khe cửa và tiếng lật giấy sột soạt từ đôi bàn tay run rẩy của Bùi lão phu nhân. Đến cả tiếng thở của các vị quan khách cũng được cố ý kìm nén lại để nghe ngóng tình hình.

Tay Bùi lão phu nhân run lẩy bẩy, dưới sự chứng kiến của hàng trăm con mắt tò mò, bà ta không thể thu tay lại để giấu đi, đành phải mở bức thư ra đọc. Ánh mắt bà ta lướt qua những dòng chữ thâm tình, da diết, nhưng lại chứa đựng sự oán hận và hứa hẹn đầy rẫy sự tính toán.

“Uyển Đình muội muội, ta ở Kinh thành ngày đêm nhung nhớ muội, đau lòng khi phải đóng kịch mỗi ngày. Nữ tử Lục thị kia xuất thân nhà buôn thô bỉ, tính tình vô vị, đầu óc chỉ biết đến tiền bạc, làm sao sánh được với một phần vạn sự dịu dàng, thấu hiểu của muội? Ta cưới nàng ta chẳng qua là vì cần số tiền hồi môn khổng lồ của nhà họ Lục để lo lót đường quan trường, kết giao thế lực ở Kinh kỳ mà thôi. Muội hãy nhẫn nhịn thêm một thời gian nữa. Chờ ta công thành danh toại, đứng vững gót chân ở Đại lý tự, có địa vị vững chắc, nhất định sẽ dùng kiệu hoa đón muội vào phủ, để nàng ta hầu hạ muội, trả lại cho muội danh phận xứng đáng…”

“Cái này… cái này là thế nào? Nghiễn nhi, cái này rốt cuộc là sao hả?!” Bùi lão phu nhân giọng run rẩy đến mức lạc cả đi, khuôn mặt già nua vặn vẹo nhìn chằm chặp vào con trai mình.

Đương nhiên là bà ta biết Lâm Uyển Đình. Đó là thanh mai trúc mã của Bùi Nghiễn ở quê cũ, con gái của một thầy đồ nghèo rớt mồng tơi, không có danh tiếng gì. Năm đó chính bà ta là người chê nhà họ Lâm nghèo khổ, không có một đồng tiền lành lặn, không giúp ích được gì cho tiền đồ khoa cử của con trai, cho nên mới ép Bùi Nghiễn quỳ ba ngày ba đêm trước từ đường để cưới con gái duy nhất của một thương nhân giàu có nhất vùng Giang Nam là Lục Minh Châu, người đã mang theo mười dặm hồng trang, hàng vạn lượng bạc trắng để nuôi sống, vực dậy cái nhà họ Bùi rách nát, nợ nần chồng chất này.

Bùi Nghiễn đứng chôn chân tại chỗ như một pho tượng đá bị nứt vỡ, toàn thân toát mồ hôi lạnh, ướt đẫm cả lớp áo trong bằng lụa. Hắn nhìn Lục Minh Châu, trong mắt không còn sự lạnh lùng, cao ngạo của một vị quan thanh cao, học thức nữa, mà thay vào đó là một sự tức giận điên cuồng trộn lẫn với nỗi sợ hãi tột độ của một kẻ bị l*t tr*n chiếc mặt nạ ngụy quân tử trước bàn dân thiên hạ.

“Lục Minh Châu! Ai cho nàng động vào thư phòng riêng của ta? Nàng dám tự tiện sai người lục lọi đồ đạc riêng tư của phu quân, hành vi ghen tuông, hèn hạ, vô học này của nàng có còn ra dáng một người thê tử hiền đức, có còn biết đến tam tòng tứ đức, biết đến gia quy của nhà họ Bùi không? Nàng muốn bị bỏ sao?!”

Lục Minh Châu không hề lung lay hay sợ hãi trước sự giận dữ như dã thú bị dồn vào đường cùng của hắn. Nàng nhấc tà áo xanh trúc thanh nhã, chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế dựa bằng gỗ trắc bên cạnh chiếc rương, ung dung nâng tách trà nguội lên, nhấp một ngụm nhỏ để nhuận giọng. Động tác của nàng thong dong, tự tại, mang đậm phong thái của một bậc chủ mẫu thực sự, lấn át toàn bộ những kẻ đang đứng xung quanh.

“Ngài nhầm rồi, Bùi đại nhân.”

Lục Minh Châu đặt tách trà xuống kỷ, tiếng gốm sứ va chạm nhẹ nhàng “cạch” một tiếng, nhưng trong không gian yên tĩnh này, nó chẳng khác nào một tiếng sấm gõ thẳng vào lòng người.

“Bùi đại nhân, ngài nói ta tự tiện lục lọi thư phòng riêng của ngài? Nhưng ngài quên rồi sao, trí nhớ của quan lớn Đại lý tự dạo này kém đến thế à? Thư phòng ấy… là của ta dùng tiền mua.”

Bùi Nghiễn nghẹn họng, gương mặt tuấn tú vặn vẹo vì nhục nhã.

Lục Minh Châu ngước mắt nhìn thẳng vào hắn, khóe môi hiện lên một nụ cười nhạt nhẽo lại mỏng manh như làn khói, nhưng ánh mắt lại sắc bén như lưỡi dao:

“Năm đó ngài lên Kinh dự thi, trong túi rỗng tuếch không có một đồng bạc lành lặn, nghèo đến mức thuê không nổi một căn nhà tử tế ở ngoại ô, phải tá túc trong một ngôi miếu hoang dột nát, muỗi đốt quanh năm, ăn bữa nay lo bữa mai. Tiền thuê phòng sau này để ngài yên tâm học tập, tiền mua sách vở nghiên mực quý hiếm, tiền lót đường cho các quan khảo thí để họ lưu ý đến bài thi của ngài, thậm chí là tiền ăn uống sinh hoạt và áo lông cừu ấm áp cho mẫu thân trong mùa đông giá rét… có hạt gạo nào, sợi tơ nào không phải là dùng tiền xương máu của thương nhân nhà họ Lục thô bỉ chúng ta cung cấp cho các người?”

Nàng đứng dậy, bước từng bước một tiến về phía hắn, tiếng đế giày chạm vào nền gạch đá hoa nghe rõ mồn một như tiếng đếm ngược của bản án tử. 

“Căn nhà ở ngõ Liễu Thư kia, nơi ngài lén lút giấu chiếc rương bảo mật này cùng nhân tình, khế đất đứng tên ai, chắc trong lòng đại nhân vẫn còn nhớ rõ chứ? Là đứng tên Lục Minh Châu ta, mua bằng tiền riêng của ta trước khi gả cho ngài. Ta dùng tiền của mình để mua căn nhà đó, để ngài có chỗ yên tĩnh mà đọc sách không bị ai quấy rầy khi chưa đỗ đạt. Cái gọi là ‘thư phòng của ngài’, thực chất chỉ là một gian phòng ta cho ngài mượn dùng tạm mà thôi. Ta thu hồi lại đồ đạc, tài sản trong căn nhà của chính mình, sao lại gọi là tự tiện lục lọi? Ngài lấy tư cách gì để trách móc ta?”

“Nàng… nàng… đồ phụ nữ gian trá!” 

Bùi Nghiễn đỏ mặt tía tai, ngón tay chỉ vào nàng run bần bật nhưng không thốt nên nổi một câu lập luận hoàn chỉnh nào. Trước mặt bao nhiêu đồng liêu cùng triều, bao nhiêu phu nhân quyền quý vốn luôn ngưỡng mộ gia đình hắn, cái mác “tân quý thanh cao”, “nam tử tự lực cánh sinh không dựa dẫm nhà vợ” của hắn trong phút chốc bị Lục Minh Châu l*t s*ch không còn một mảnh vải che thân, tr*n tr** và nhục nhã vô cùng.

“Hiện giờ làm quan lớn tứ phẩm rồi.” 

Lục Minh Châu đưa tay vuốt lại nếp áo phẳng phiu của mình, giọng điệu đột ngột chuyển sang lạnh thấu xương.

“Ngược lại hoàn toàn quên đi gốc gác nghèo khổ, quên sạch ân nhân đã nuôi sống mình. Bùi đại nhân, ngài có thấy mình là kẻ ăn cháo đá bát không?”

“Lục thị! Ngươi đừng có ngậm máu phun người, nói năng càn rỡ trước mặt quan khách!” 

Bùi lão phu nhân thấy con trai cưng, thấy niềm tự hào và chỗ dựa duy nhất của mình bị bêu rếu, tiền đồ có nguy cơ lung lay sụp đổ, vội vàng chống gậy đứng lên che chở, dùng giọng điệu của trưởng bối để áp chế, “Năm đó cưới ngươi vào cửa nhà họ Bùi, chúng ta cũng đã trao sính lễ đàng hoàng, dùng kiệu lớn rước ngươi về! Ngươi thân là nữ nhi nhà buôn hèn kém, được gả vào nhà thư hương môn đệ, tổ tiên có người học hành như chúng ta là phúc ba đời của nhà họ Lục ngươi, sao giờ lại dám kể công, làm loạn ngay cả trong tiệc mừng thọ thọ của ta? Ngươi là đồ bất hiếu, đáng bị thiên lôi đánh c,h,ế,t!”

“Sính lễ đàng hoàng? Phúc ba đời của nhà họ Lục ta sao?” 

Lục Minh Châu cười khẽ, tiếng cười chứa đựng sự châm biếm, ghê tởm tột cùng khiến những người chứng kiến xung quanh cũng phải rùng mình nổi da gà.

“Mẫu thân, ngài có muốn ta sai người đem danh sách sính lễ năm đó của nhà họ Bùi dán ra trước cổng phủ cho toàn bộ bách tính Kinh thành cùng chiêm ngưỡng không? Hai bao gạo mục nát mối mọt, một tấm vải thô nhuộm lỗi bị loang lổ, và ba mươi hai đồng tiền đồng rỉ sét đến mức không tiêu nổi. Đó là toàn bộ tài sản, là ‘sính lễ đàng hoàng’ của nhà họ Bùi các người khi đó mang sang hỏi cưới con gái duy nhất của nhà họ Lục giàu nhất Giang Nam. Ngài nói xem, là ai ban phúc cho ai? Là nhà họ Lục ta bỏ tiền ra cứu vớt gia đình sắp chết đói của ngài, hay là ngài ban phúc cho ta?”

Xung quanh đại sảnh vang lên những tiếng xì xào bàn tán như ong vỡ tổ, những ánh mắt nhìn mẹ con nhà họ Bùi lập tức thay đổi hoàn toàn, từ kính trọng chuyển sang khinh bỉ, ghê tởm. Các vị phu nhân vốn luôn ghen tị với sự hiền đức, bao dung đến mức hoàn hảo của Lục Minh Châu bấy lâu nay, nay lại nhìn nàng bằng ánh mắt hoàn toàn kính nể và kinh hãi. Hóa ra, sự nhẫn nhịn, nuông chiều bấy lâu nay của nàng không phải vì hèn mọn, sợ hãi, mà là nàng đang nuôi béo một con mồi, tích tụ sấm sét, chờ đợi thời cơ chín muồi nhất để giáng một đòn chí mạng khiến kẻ thù không thể ngóc đầu dậy.