Ngày làm việc đầu tiên sau kỳ nghỉ, Văn phòng Thành ủy vẫn tất bật như mọi khi.

Khi Cố Diểu xách ly trà sữa bước vào phòng làm việc, kim đồng hồ trên tường vừa vặn chỉ tám giờ bốn mươi phút.

Tối qua, thư ký Từ có nhắn tin báo sáng thứ hai Phòng Thư ký sẽ họp giao ban, cần dùng đến mấy bộ số liệu khảo sát hỗ trợ nông nghiệp. Chính vì vậy, hôm nay cô đến cơ quan sớm hơn thường lệ hai mươi phút.

“Tiểu Cố này, cuối tuần đi chơi với bạn trai vui vẻ chứ?” Khương Hân vừa gặm bánh mì vừa lững thững tiến về phía bàn làm việc, ánh mắt lấp lánh vẻ hóng hớt.

Động tác cắm ống hút của Cố Diểu bất giác khựng lại.

Chẳng là tuần trước, có mấy đồng nghiệp nữ lớn tuổi ngỏ ý muốn giới thiệu đối tượng cho cô. Sau một hồi khéo léo từ chối, để tránh những chuyện tương tự tái diễn, Cố Diểu đành phải thành thật thú nhận việc mình đã có bạn trai, hơn nữa còn là người trong ngành.

“Cũng… chỉ loanh quanh trong thành phố rồi về nhà nghỉ ngơi thôi ạ.” Cô cúi đầu sắp xếp tài liệu để che đi gò má đã bắt đầu ửng hồng.

Nghe vậy, Khương Hân thở dài một tiếng: “Chậc, đàn ông làm việc trong cơ quan nhà nước đúng là thiếu tế bào lãng mạn thật.”

Cố Diểu đang định đáp lời thì điện thoại văn phòng đột ngột reo vang. Trưởng ban triệu tập toàn bộ nhân sự của hai Phòng Tổng hợp 1 và 2 đi họp để phổ biến thông báo quan trọng.

Nửa giờ sau, phòng họp đã kín chỗ. Trưởng ban đứng trước máy chiếu, tay cầm một xấp văn kiện tiêu đề in đỏ.

“Giữa tháng sau, thành phố sẽ tổ chức cuộc thi hùng biện liên cơ quan. Đây là giải đấu có quy mô lớn nhất dành cho các đơn vị thuộc hệ thống hành chính năm năm trở lại đây, giải thưởng rất hậu hĩnh.”

Anh ta đẩy gọng kính, bổ sung thêm: “Vẫn theo quy tắc cũ, chúng ta sẽ bỏ phiếu bầu, mọi người có thể tự ứng cử hoặc đề cử người khác.”

Trong phòng hội nghị lập tức xôn xao những tiếng bàn tán.

Cố Diểu nhận thấy mấy đồng nghiệp trẻ ở Phòng Tổng hợp 1 mắt sáng rực lên. Đang trong giai đoạn xem xét thăng tiến, vậy nên đây chính là cơ hội vàng để họ thể hiện năng lực.

“Chủ đề được ấn định sẵn là “AI trong quản lý hành chính nhà nước”, nhưng luận điểm trọng tâm sẽ do thí sinh tự quyết định.”

Trưởng ban tiếp tục: “Ban chúng ta cần cử ra bốn đại diện tham gia. Theo thông lệ, Phòng Tổng hợp 1 và 2 mỗi phòng sẽ cử ra năm ứng viên, sau đó toàn ban bỏ phiếu để chọn ra danh sách chính thức.”

Quá trình bỏ phiếu diễn ra rất nhanh chóng.

Phòng Tổng hợp 2 gần như đồng lòng bầu chọn Cố Diểu và Lý Xán.

“Tiểu Cố giỏi viết lách, bản báo cáo khảo sát lần trước còn được Phó Bí thư khen ngợi đấy.” Phó Trưởng ban cười nói.

Trong khi đó, Lý Xán được đề cử nhờ từng đạt danh hiệu quán quân trong một cuộc thi hùng biện thời đại học.

Phòng Tổng hợp 1 cũng chọn ra được hai nam đồng nghiệp.

Kết quả bỏ phiếu cuối cùng được công bố sau khi đã trưng cầu ý kiến của bốn nhân vật chính. Mọi chuyện coi như ngã ngũ.

Trên thực tế, chỉ cần là người có chút khiếu ăn nói thì ai cũng muốn thử sức. Bởi với những cuộc thi tầm cỡ như thế này, chuyện đoạt giải chỉ là thứ yếu, quan trọng là mượn cơ hội để tỏa sáng và lọt vào mắt xanh của các cấp lãnh đạo.

Tuy nhiên, không có kim cương thì đừng mong ôm nghề thợ chạm. Hùng biện nghe qua thì có vẻ dễ, nhưng thực chất độ khó không hề nhỏ, chỉ riêng việc học thuộc lòng bản thảo thôi cũng đã đủ khiến những người “có tuổi” phải chùn bước.

“Nếu mọi người đã không có ý kiến gì thì cứ quyết định như vậy đi.”

Trưởng ban nhìn quanh một lượt rồi dặn dò: “Tiểu Cố, Tiểu Lý, hai cô cậu lần đầu tham gia cuộc thi, tốt hơn hết trong hai ngày tới hãy phác thảo xong đề cương để các đồng nghiệp khác còn góp ý, tham mưu thêm.”

Cố Diểu và Lý Xán đồng thời gật đầu.

Vừa tan họp, cả hai lập tức bị mọi người vây quanh trêu chọc.

“Tiểu Cố, Tiểu Xán này, hai đứa mà giật giải là phải khao đấy nhé!”

“Đúng đấy, ít nhất cũng phải khao một bữa hải sản ra trò!”

Cố Diểu mỉm cười đáp lại những lời đùa vui của đồng nghiệp, nhưng trong lòng lại đang cân nhắc xem có nên lên tầng trên một chuyến hay không.

Đối với các cuộc thi tầm cỡ thế này, vị lãnh đạo dày dạn kinh nghiệm chốn quan trường kia chắc chắn sẽ có những lời khuyên bổ ích.

Mười rưỡi sáng, Cố Diểu cầm tập tài liệu cần chữ ký của Bí thư Chu lên lầu.

Tại hành lang, cô tình cờ bắt gặp Từ Mặc đang nghe điện thoại. Trông thấy cô, anh ta che ống nghe rồi nói nhỏ: “Đúng lúc Bí thư Chu đang có việc tìm cô, cứ vào thẳng văn phòng đi.”

Cố Diểu gật đầu, trái tim bất giác đập nhanh hơn.

Sau khi gõ cửa ba tiếng, bên trong vọng ra giọng nói trầm thấp quen thuộc: “Mời vào.”

Chu Chính Lương đang ngồi sau bàn làm việc với thần thái điềm tĩnh, tập trung phê duyệt tài liệu. Ánh nắng xuyên qua cửa sổ, phủ lên gương mặt góc cạnh của anh một lớp vẻ xa cách, lạnh lùng.

Ở tuổi ba mươi sáu, trông anh trẻ trung hơn hẳn so những người cùng trang lứa, chỉ là do thường ngày nắm giữ quyền cao chức trọng, phong thái uy nghiêm của quyền lực tỏa ra khiến người khác thường nảy sinh tâm lý kính sợ mà vô tình quên đi vẻ ngoài ưu tú ấy.

Nghe tiếng khép cửa, Chu Chính Lương ngẩng đầu. Gương mặt lạnh lùng trong khoảnh khắc trông thấy người tới lập tức trở nên dịu dàng hơn hẳn.

“Ngồi đợi một lát, tự rót nước uống đi.” Anh nói bằng tông giọng bình thản, nhưng ánh mắt lại phảng phất nụ cười.

Cố Diểu đặt tập tài liệu lên bàn, hạ thấp giọng: “Thưa Bí thư Chu, tôi đến đưa tài liệu chứ không phải đến uống trà đâu ạ.”

Cô cố tình nhấn mạnh ba chữ “Bí thư Chu”, nhưng khóe môi lại chẳng kìm được mà cong lên.

Chu Chính Lương nhận lấy tài liệu, nhìn qua một lượt rồi hỏi trong lúc đặt bút ký: “Nghe nói Phòng Tổng hợp 2 nhất trí bầu em tham gia cuộc thi hùng biện à?”

Tin tức nhanh nhạy thật đấy.

“Vâng, vừa họp xong.” Cố Diểu đứng đối diện bàn làm việc, giữ một khoảng cách đúng mực rồi thong thả nói tiếp: “Những thứ khác thì không sao, chỉ lo nội dung vô tình phạm quy thôi.”

Cô có một “tật xấu” là vào những thời khắc then chốt thường mất kiểm soát mà nói ra những lời khiến người khác phải kinh ngạc.

Nghe vậy, Chu Chính Lương khẽ cười, mắt vẫn không rời khỏi trang giấy: “Viết cho xong bản thảo đi rồi tôi sẽ xem giúp. Tuy nhiên, việc có giành được giải nhất hay không thì phải dựa vào bản lĩnh của em.”

Anh dừng lại một chút, tông giọng hạ thấp xuống: “Dẫu sao thì tôi cũng không thể thiên vị bạn gái mình một cách lộ liễu được.”

Thiên vị…

Như được khơi thông dòng suy nghĩ, Cố Diểu mặt dày vòng qua bàn làm việc, đứng sau lưng lãnh đạo mà bóp vai cho anh: “Vậy Bí thư Chu có thể chỉ dẫn nội bộ một chút không? Nghe nói năm xưa ngài từng là quán quân cuộc thi hùng biện ba tỉnh phía Bắc cơ mà.”

Chu Chính Lương khoan khoái nhắm mắt, đáp: “Thay vì nịnh bợ bạn trai bằng lời nói, chi bằng em hãy dùng hành động thực tế để dỗ dành tôi thì hơn.”

Ơ…

Hành động thực tế gì cơ?

Bàn tay Cố Diểu khựng lại giữa chừng, cô đột nhiên nhận ra ẩn ý trong lời nói của anh, gương mặt lập tức đỏ bừng đến tận mang tai.

Không gian chìm vào tĩnh lặng.

Chẳng cần nhìn, Chu Chính Lương cũng có thể hình dung ra dáng vẻ ngượng ngùng đáng yêu của cô lúc này. Anh chậm rãi mở mắt, tông giọng ấm áp và bình thản cất lên: “Đang nghĩ vớ vẩn gì đấy, hửm?”

“…”

Hai má càng nóng hơn, cô nàng khẽ “hứ” một tiếng rồi tránh đi, không thèm bóp vai cho anh nữa.

Đúng lúc này, Từ Mặc gọi tới: “Bí thư Chu, các đồng chí bên Sở Nông nghiệp đã đến phòng họp rồi ạ.”

“Bảo họ đợi một lát.”

Cúp điện thoại, Chu Chính Lương đưa tay chỉnh lại cổ áo sơ mi, đồng thời liếc mắt ra hiệu cho bạn gái. Cố Diểu hiểu ý, lập tức điều chỉnh nét mặt, trở về với dáng vẻ nghiêm chỉnh khi làm việc.

Cửa văn phòng vừa mở ra, Cố Diểu đã bắt gặp ngay ánh mắt mang theo ẩn ý của thư ký Từ. Cô vẫn giữ vẻ mặt bình thản, đi xuống lầu dưới cái nhìn chăm chú của đối phương.

Đợi vài giây cho bóng dáng cô khuất hẳn, Từ Mặc mới gõ cửa bước vào.

Anh ta tiến lại gần bàn làm việc, hạ thấp giọng báo cáo: “Trưởng ban Triệu bất ngờ xuất hiện, nói là Cục trưởng Vương phái anh ta đến dự thính buổi hội thảo để học hỏi kinh nghiệm từ anh.”

“Đã muốn học hỏi thì cứ để anh ta làm một bản báo cáo đánh giá năng lực trước đi.”

Chu Chính Lương đặt tập tài liệu vừa xem xong xuống bàn, cất giọng lạnh nhạt: “Xem ra bữa tiệc lần trước vắng mặt vị khách mời quan trọng, quả thực là một điều đáng tiếc.”

Từ Mặc rũ mắt, không dám tiếp lời.

Anh ta hiểu rõ dự án hỗ trợ nông nghiệp đang ngày một trở nên phức tạp, không còn giữ được sự minh bạch như thuở ban đầu nữa.

Thế nhưng, cũng chẳng cần phải quá lo lắng. Bởi dẫu tình hình có rối ren đến đâu tình vẫn có người đủ sức khiến nó nằm trong tầm kiểm soát.

Suốt một tuần sau đó, Cố Diểu tận dụng mọi khoảng thời gian sau giờ làm và thức đêm để điều chỉnh và hoàn thiện bài hùng biện. Cuối cùng, cô cũng chốt được các luận điểm cốt lõi và đề cương.

Trong thời gian này, cô đã tra cứu không biết bao nhiêu tài liệu trên mạng, các văn bản chính thống bị lật xem không biết bao nhiêu lần, nhưng cô vẫn cảm thấy còn thiếu một cái gì đó.

Cô bất giác rơi vào bế tắc, không biết bản thảo của mình đã thực sự bám sát định nghĩa của chủ đề hay chưa?

Thế là vào khoảng tám giờ tối thứ sáu, Cố Diểu hiếm hoi lắm mới có dịp chủ động. Cô gọi điện cho dì Lưu, nói rằng mình bỗng thèm ăn món cơm chiên dứa dì làm.

???

Dì Lưu ngẩn người mất vài giây, tự hỏi không biết có phải mình lớn tuổi nên trí nhớ giảm sút hay không, mình từng làm món cơm chiên dứa cho cô bé này khi nào…

Đúng lúc này, Chu Chính Lương cầm chìa khóa xe đi xuống lầu. Ánh mắt anh lướt qua phía phòng khách, dặn dò dì Lưu: “Tối nay tôi không về, dì nghỉ ngơi sớm đi.”

Không về sao?

Dì Lưu nhìn vào điện thoại, ngay lập tức hiểu ra vấn đề.

Dì thở phào một hơi đầy mãn nguyện. Với tốc độ hành động của cậu hai, ngày rước Diểu Diểu về nhà chắc chẳng còn xa nữa.