Dừng bước trước mặt em trai, ánh nhìn sắc sảo thường ngày của Chu Thành Huân dịu đi vài phần.

Anh lướt mắt nhìn qua cậu em trai một lượt rồi khẽ nhếch môi: “Năm nay anh về muộn, hóa ra lại để chú giành phần dẫn trước.”

Lời này đang ám chỉ việc hộ tống đồng chí Tiểu Trần đi dâng hương.

Chu Thành Huân nhìn về phía chính điện Ung Hòa Cung, khẽ cười một tiếng nhưng không nói thêm gì.

Hai anh em sóng bước đi ngược ra, đế giày dẫm lên lớp lá khô phát ra những tiếng sột soạt.

“Tình hình phía Tây Nam thế nào rồi anh?” Chu Chính Lương hỏi.

“Chẳng mấy thái bình.”

Chu Thành Huân lấy bao thuốc từ túi trong áo khoác ra, định rút một điếu, nhưng sực nhớ đây là nơi cửa Phật thanh tịnh nên lại cất vào.

“Biên giới xung đột liên miên, cấp trên đang chịu áp lực rất lớn.” Anh phóng tầm mắt ra xa, trầm giọng tiếp lời: “Cách đây không lâu có tin từ phía Nam báo về, hai nhà Triệu Vương đang có ý định liên hôn.”

Triệu, Vương.

Nghiền ngẫm kỹ hai họ này, nét mặt Chu Chính Lương khẽ biến đổi.

Một bên bén rễ sâu trong trung tâm quyền lực của thủ đô bấy lâu nay, một bên nắm giữ nguồn lực trọng yếu của quân khu Tây Nam. Ý nghĩ đằng sau cuộc liên hôn này đã quá rõ ràng.

“Ẩn mình bấy lâu, nay lại gây ra động tĩnh lớn như vậy, xem chừng không phải chỉ làm màu cho vui.”

Chu Thành Huân nói tới đây thì đưa mắt nhìn em trai, ngụ ý hết sức sâu xa: “Nhưng bố chưa vội triệu chú về thì chắc hẳn đã có đối sách cả rồi.”

“Anh cứ yên tâm, ông cụ liệu sự như thần.” Bước chân Chu Chính Lương vẫn thong dong điềm tĩnh, giọng nói không chút vội vàng: “Một khi đã ra tay, thì khắp trong ngoài tòa hoàng thành này, ai cũng có thể trở thành quân cờ trong tay ông.”

Đúng là những lời đại nghịch bất đạo.

Nhân lúc ở riêng cùng em trai, Chu Thành Huân nhắc nhở: “Lời này mà lọt đến tai đồng chí Tiểu Trần thì chú cứ liệu hồn.”

“Cũng chưa biết chừng.”

“Sao cơ?”

“Sát cánh bên nhau mấy mươi năm, có lẽ mẹ còn hiểu bố hơn cả chúng ta.” Chu Chính Lương nói ra một sự thật hiển nhiên.

“Cũng đúng nhỉ.” Chu Thành Huân khựng lại hai giây rồi mỉm cười tán đồng.

Khi đi tới trước cửa điện phụ, anh cả lại hỏi thăm về chuyện riêng của anh ở Cùng Hải. Cụ thể là phương diện nào, đôi bên đều tự hiểu mà không cần nói ra.

Một cơn gió lạnh lẽo thổi qua hành lang, cuốn theo vài chiếc lá khô xào xạc. Chu Chính Lương nhìn chăm chú vào ánh ban mai đang đậu trên đỉnh vàng của Ung Hòa Cung, rồi đột ngột chuyển sang một chủ đề chẳng liên quan.

Anh hỏi: “Anh cả, giữa hợp nhau và yêu thích, anh thấy điều gì quan trọng hơn?”

Chu Thành Huân liếc nhìn em trai, ánh mắt bình thản không gợn sóng, dường như muốn nhìn xuyên thấu qua lớp ngụy trang thong dong của đối phương.

Hồi lâu sau, anh mới đưa ra câu trả lời: “Xét về đại cục, một cuộc hôn nhân chính trị môn đăng hộ đối dĩ nhiên là phương thức tốt nhất để củng cố vinh quang cho dòng tộc.”

“Nhưng từ tận cõi lòng, anh không muốn chú phải dẫm vào vết xe đổ một lần nữa.”

Chu Thành Huân vươn tay vỗ vai em trai, giọng điệu bỗng dịu đi rất nhiều: “Vạn sự trên đời đều có thể vì lợi ích mà tính toán, duy chỉ có chân tình là khó cầu. Chú hiểu ý anh chứ?”

Chu Chính Lương khẽ nhếch môi, tại đáy mắt thoáng qua một tia cảm xúc phức tạp.

Dĩ nhiên là anh hiểu.

Anh cả đang thầm nhắc nhở anh hãy sống như một con người bình thường bằng xương thịt, chứ đừng hy sinh hạnh phúc cá nhân vì lợi ích của gia tộc như ngày trước.

Đã ba năm trôi qua, khi nghĩ về cuộc hôn nhân kết thúc trong thầm lặng năm ấy, trái tim Chu Chính Lương chẳng có chút gợn sóng nào.

Tám giờ đúng, tiếng chuông sớm của Ung Hòa Cung vang lên.

Thanh âm vang vọng trong không gian giá lạnh, tựa như đang gõ nhịp khúc dạo đầu cho một năm mới.

“Đi thôi.”

Giữa nắng sớm và gió lạnh, Chu Thành Huân chỉnh lại trang phục: “Để đồng chí Tiểu Trần đợi lâu là không xong đâu.”

Hai anh em sải bước về phía chính điện. Sau lưng họ, dãy hành lang dài dằng dặc, uốn lượn quanh co dẫn về phía chân núi xanh mờ trong sương ảnh, nhìn mãi không thấy điểm cuối.

______

Đêm Giao thừa.

Bà Trần Uyển Đường nhận được ảnh chụp các trợ giảng do bên quỹ từ thiện Cùng Hải gửi tới. Những bức ảnh được xếp gọn gàng trong túi hồ sơ, kèm theo một chiếc USB.

Bà chú ý thấy phía sau vài bức ảnh có những dòng chữ nhắn nhủ của lũ trẻ viết bằng bút dạ:

[Cô giáo Cố ơi, robot bị thay đổi chương trình thì có mất kiểm soát không ạ?]

[Cô giáo Cố ơi, ước mơ của em là lớn lên sẽ trở thành kỹ sư an ninh mạng để bảo vệ Tổ quốc.]

[Cô giáo Cố ơi, Tết xong là đến mùa xuân rồi, cô nhớ năm sau về dự lễ tốt nghiệp của bọn em nhé.]

…

Dưới ánh đèn, ánh mắt bà Trần Uyển Đường lấp lánh ý cười. Đọc xong từng dòng chữ ngây ngô, bà lật lại từng tấm ảnh, đặt chúng ngay ngắn trên bàn.

Trong bức ảnh chụp tại lớp tin học, cô giáo trợ giảng diện một chiếc áo khoác sáng màu, tóc buộc đuôi ngựa. Ánh nắng ấm áp xuyên qua cửa kính, soi rọi lên gương mặt thanh tú hiền hòa. Nụ cười trên môi cô thật thuần khiết, cả người như toát ra thứ ánh sáng dịu dàng.

Không khó để nhận ra, cô gái này tuổi đời còn trẻ nhưng lại có sức hút rất lớn, khiến lũ trẻ đều hết mực yêu quý.

Trần Uyển Đường chậm rãi lướt ngón tay qua bức ảnh, ánh nhìn ôn hòa mà tập trung, nhưng rồi bà cũng phải thở dài bất lực. Dù có quan tâm đến mấy cũng bằng thừa. Quan trọng là bao giờ thì con trai bà mới toại nguyện được đây?

Người làm mẹ như bà dù có muốn cũng lực bất tòng tâm. Ngoài những cuộc điện thoại thăm hỏi, thời gian còn lại bà cũng chỉ chìm đắm trong muộn phiền mà thôi.

Lúc này, tại huyện Đường cách xa hàng ngàn cây số.

Trong phòng khách đang chiếu chương trình Xuân Vãn, Cố Diểu ngồi trên ghế sofa vừa cắn hạt dưa vừa hắt hơi một cái rõ to mà không hề có điềm báo trước.

Cô đưa tay sờ lên vành tai, vẫn thấy nóng hôi hổi.

Từ tối qua đến giờ, đôi tai cô cứ nóng bừng lên, mãi chẳng chịu dứt.

Thật lạ lùng, giữa mùa đông giá rét thế này chứ có nóng nực gì cho cam.

Cô giáo Thẩm ngồi bên cạnh trêu chọc: “Chắc là do bà cô họ của con đang lầm bầm nhắc tên con đấy.”

Nhắc để làm gì?

Dĩ nhiên là để giục cô mau chóng đưa ra câu trả lời, hòng sắp xếp cho cô gặp mặt các chàng trai kia.

Nghĩ đến khoản tiền lì xì sẽ được tăng gấp đôi, Cố Diểu rầu rĩ lấy chiếc gối ôm che kín mặt, trong đầu diễn ra một cuộc đấu tranh tư tưởng dữ dội.

Thấy con gái phân vân đến mức ấy, Cố Kính Minh bèn lên tiếng: “Theo bố thấy thì thôi đi, lì xì năm nào chẳng có, không thiếu một cái năm nay đâu. Làm người là phải có cốt cách, sao có thể vì mấy tờ tiền mà cúi đầu thỏa hiệp trước thế lực xấu được.”

Vừa dứt lời, ánh mắt cô giáo Thẩm thong thả liếc sang.

“Ông bảo ai cơ?” Bà hỏi.

Chủ nhiệm Cố giả vờ bình tĩnh nhấp một ngụm trà, sau đó khéo léo đổ tội cho người khác: “Bà cô họ.”

“…”

Hai vợ chồng nhà này cứ thay nhau “đổi vai” trong dịp năm mới, khiến một kẻ độc thân như cô chẳng biết phải làm sao.

Định ăn h**p cô vì không có ai che chở chắc?

Sau một hồi đắn đo, Cố Diểu gật đầu chấp nhận số phận. Cô nói cô giáo Thẩm nhanh chóng chốt thời gian và địa điểm gặp mặt, cô sẽ “phục vụ tận tâm”, đảm bảo diễn tròn vai để đôi bên đẹp mặt.

Chủ nhiệm Cố nghe thấy thế thì hớn hở ra mặt, vội nháy mắt ra hiệu cho vợ mau lấy bao lì xì ra cho con gái xem. Nhưng cô giáo Thẩm lại bảo, mọi chuyện còn chưa đâu vào đâu, cứ từ từ đã.

Đúng là không ai hiểu con bằng mẹ.

Quả nhiên, ngay buổi tối trước ngày gặp mặt, đồng chí Tiểu Cố đột nhiên đổi ý.

Cô cứ thấy bồn chồn bất an, linh cảm như có cái bẫy nào đó đang chờ mình phía trước.

Bình thường cha mẹ cô luôn ủng hộ tự do yêu đương, kịch liệt phản đối việc họ hàng đứng ra mai mối. Thế mà lần này, cả hai lại tích cực một cách đáng ngờ.

Rốt cuộc là đang ủ mưu gì đây?

Mẹ cô khuyên nhủ: “Cứ đi gặp thử xem, đối phương có ngoại hình rất nổi bật, các phương diện khác đều vô cùng xuất chúng, cũng coi như môn đăng hộ đối với nhà mình. Thật ra, mẹ và bố con đã gặp cậu ấy rồi, vì thấy yên tâm nên mới muốn con thử một lần xem sao.”

Đấy thấy chưa. Quả đúng như cô dự đoán.

Tuy nhiên, nể tình cô giáo Thẩm đã thẳng thắn, Cố Diểu cũng không thoái thác thêm nữa. Cô tiến về phía tủ quần áo, lựa chọn một bộ đồ chỉn chu để chuẩn bị cho buổi xem mắt ngày mai.

Nếu hồi đó nghe theo lời khuyên của cha mẹ, có lẽ cô và Trình Mục đã chẳng bắt đầu mối tình “dở khóc dở cười” kia.

Mắt nhìn người của chủ nhiệm Cố và cô giáo Thẩm rất khắt khe và tinh tường. Chính vì vậy, cô cũng tò mò, không biết người kia là thần thánh phương nào mà lại được lòng cha mẹ cô đến thế.

Chiều mùng bốn Tết, Cố Diểu sửa soạn tươm tất rồi rời nhà.

Theo địa chỉ cô giáo Thẩm đưa, cô tìm đến một quán cà phê mới mở gần công viên đất ngập nước.

Đẩy cửa kính xoay bước vào trong, hai mắt cô bắt đầu tìm kiếm mục tiêu. Một người đàn ông thuộc tầng lớp tinh anh, khoảng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, mặc áo len cashmere cao cổ màu trắng phối cùng măng tô dáng dài màu kaki.

Giây tiếp theo, cô đã tìm được mục tiêu.

Thế nhưng, càng nhìn cô lại càng thấy người này quen mắt đến lạ.

Sau khi quan sát kỹ một lượt.

??

Sao có thể là… anh ta!

Cố Diểu đứng hình mất vài giây, vội vàng rút điện thoại ra để xác nhận lại lần cuối.

Thế nhưng, ngay khi cô vừa mở danh bạ lên, người đàn ông ngồi cạnh cửa sổ đã đưa tay vẫy chào.

Bàn tay cầm điện thoại của cô gái nhỏ từ từ buông thõng, đôi mắt đờ đẫn vì kinh ngạc.

Thế giới này, thật đúng là đảo điên hết mức rồi.