Sáng sớm ngày 30 Tết.

Trời vừa hửng sáng, những cơn gió lạnh thấu xương cuốn theo lớp tuyết chưa kịp tan từ đêm qua, xoay thành từng vòng trên mặt phố.

Bên ngoài cổng, ba chiếc Audi A8L đen bóng đã lặng lẽ đợi sẵn từ bao giờ.

Hai chiếc xe dẫn đầu và khóa đuôi đều có nhân viên an ninh mặc vest đen đứng túc trực, thần sắc hết sức nghiêm nghị. Thấy hai mẹ con bước ra, tài xế chiếc xe ở giữa lập tức chạy tới, ân cần mở cửa ghế sau.

“Chào phu nhân, chào Bí thư Chu.” Người tài xế cung kính cúi đầu.

Chu Chính Lương đỡ mẹ ngồi vào trong rồi mới vòng sang phía bên kia để lên xe. Cửa xe đóng lại nhẹ nhàng, đoàn xe từ từ lăn bánh rời khỏi con ngõ nhỏ, hai chiếc xe hộ tống phía trước và phía sau duy trì khoảng cách an toàn một cách đầy ăn ý.

Kính xe được dán phim cách nhiệt chuyên dụng, bên ngoài không thể nhìn vào trong, nhưng từ vị trí của mình, Chu Chính Lương có thể quan sát rõ mồn một cảnh vật đường phố đang lướt qua.

“Năm nay xem chừng lạnh hơn mọi năm thì phải.” Bà Trần Uyển Đường nhìn vài bóng người thưa thớt bên ngoài cửa sổ, khẽ lên tiếng.

“Đài khí tượng dự báo vài ngày tới sẽ có mưa tuyết kéo dài.”

Nói đoạn, Chu Chính Lương hơi nghiêng đầu nhìn mẹ, thấp giọng hỏi: “Tình trạng mất ngủ của mẹ nửa năm nay đã chuyển biến tốt hơn chưa?”

“Điều trị bằng Đông y được hai tháng rồi, giờ tinh thần mẹ đã phấn chấn hơn nhiều.”

Trần Uyển Đường vỗ về để con trai yên lòng, đồng thời ôn tồn dặn dò: “Còn con, một mình ở Cùng Hải, chính sự dù bận rộn đến mấy cũng phải chú ý nghỉ ngơi. Đừng để tuổi còn trẻ mà đã mang bệnh trong người, đến lúc bằng tuổi bố con thì người chịu khổ cũng chỉ có con thôi.”

“Bao năm qua bố luôn có mẹ đích thân chăm nom nên sức khỏe vẫn còn dẻo dai lắm.”

“Thế còn con thì sao?”

Trần Uyển Đường không bỏ lỡ cơ hội trêu đùa con trai: “Cuối năm nay là tròn ba mươi sáu tuổi rồi, định bao giờ mới tìm một người để quản thúc mình đây?”

Nghe lời mẹ nói, trong tâm trí Chu Chính Lương bất chợt hiện lên một gương mặt nhỏ nhắn, thanh tú và kiều diễm.

Đúng là cái đồ vô lương tâm, từ chối người ta thẳng thừng, chẳng thèm nể nang gì cả.

Nhưng ngày tháng còn dài, anh có thừa thời gian và lòng kiên nhẫn.

Thấy con trai im lặng, Trần Uyển Đường mỉm cười bất lực. Bà không muốn tạo thêm áp lực cho anh nên cũng không nhắc đến nữa. Chuyện tình cảm vốn dĩ nên để thuận theo tự nhiên, bà tin tưởng vào mắt nhìn và sự phán đoán của con trai mình.

Trong lúc hai mẹ con trò chuyện, đoàn xe đã băng qua phố Trường An và rẽ vào ngõ Học Phủ.

Con phố Ung Hòa Cung vốn dĩ tấp nập nay lại yên tĩnh lạ thường, chỉ có vài viên cảnh sát mặc đồng phục đang làm nhiệm vụ duy trì trật tự tại giao lộ.

Thấy đoàn xe nhà họ Chu đi tới, họ lập tức đứng nghiêm chào, sau đó nói gì đó vào bộ đàm.

“Sau này đừng huy động lực lượng rầm rộ như thế, mọi thứ cứ đơn giản là tốt nhất.” Trần Uyển Đường nhẹ nhàng lần chuỗi tràng hạt trên cổ tay, ánh mắt hướng về lối vào Ung Hòa Cung ở phía không xa.

Chu Chính Lương chỉ gật đầu mà không đáp lời.

Anh biết mẹ mình trước nay luôn sống kín đáo. Thế nhưng với tư cách là người vợ hợp pháp của Chu Lập Phong, danh phận ấy định sẵn bà luôn là tâm điểm chú ý của thế giới bên ngoài, có rất nhiều chuyện không thể làm theo ý mình được.

Chừng một tuần trà sau.

Đoàn xe chậm rãi tiến vào cổng ngách của Ung Hòa Cung, rồi dừng lại tại khoảng sân trống trước Vạn Phúc Các.

Chu Chính Lương xuống xe trước, đưa tay đỡ mẹ bước ra.

Ung Hòa Cung trong nắng sớm hiện lên tĩnh mịch và trang nghiêm. Những lớp ngói đồng mạ vàng lấp lánh dưới ánh bình minh, giữa các gian điện thờ, khói hương từ lò đồng tỏa ra nghi ngút, bầu không khí thoang thoảng mùi trầm hương phảng phất.

Trụ trì Minh Huệ pháp sư đã đợi sẵn từ lâu, ông rảo bước tiến lại gần rồi chắp tay: “Chào Chu phu nhân, chào Chu công tử. Chúc hai vị năm mới cát tường.”

Trần Uyển Đường đáp lễ: “Vất vả cho đại sư quá, sáng sớm thế này đã tới làm phiền ông.”

“Phu nhân quá lời rồi, nhà họ Chu nhiều năm qua luôn hộ trì Phật pháp, ấy là đang hành thiện tích đức.” Minh Huệ pháp sư nghiêng người dẫn đường, “Chính điện đã chuẩn bị xong, mời hai vị đi theo bần tăng.”

Chu Chính Lương bước theo sau mẹ, ánh mắt đảo qua khoảng sân vắng lặng.

Ung Hòa Cung vốn dĩ luôn nườm nượp khách thập phương, vậy mà nay chỉ thấy vài vị tăng nhân mặc cà sa, tay cầm chổi, tỉ mỉ quét dọn lá rụng trên các bậc thềm.

Bên trong chính điện, nến thắp sáng trưng.

Chính giữa điện thờ là pho tượng Phật mạ vàng uy nghi, nghiêm cẩn; hai bên là mười tám vị La Hán sống động như thật. Trên bàn thờ bày biện đầy đủ hoa tươi trái ngọt, đặt tại vị trí trang trọng nhất chính là lư hương bằng vàng ròng và loại trầm hương đặc chế do nhà họ Chu mang tới.

Bà Trần Uyển Đường quỳ xuống bồ đoàn, hai tay chắp lại, nhắm mắt. Bóng lưng bà toát lên vẻ thành kính khi cầu nguyện, cầu cho quốc thái dân an, cho tiền đồ chính trị của chồng, và cho cả gia tộc họ Chu trên dưới đều được bình an, thuận lợi.

Minh Huệ pháp sư gõ vào chiếc khánh đồng, âm thanh trong trẻo vang vọng khắp đại điện.

Sau khi thực hiện nghi lễ, bà Trần Uyển Đường nhận lấy ba nén nhang từ tay pháp sư, cung kính c*m v** lư hương.

Làn khói trắng lượn lờ bay lên, tạo thành một bức màn mỏng manh trước tượng Phật.

Chu Chính Lương cũng tiến lên dâng hương, nhưng tâm trí anh rõ ràng không đặt ở việc lễ Phật. Chiếc điện thoại trong túi quần khẽ rung lên, anh lấy ra xem.

Đó là tin nhắn của Mạnh Trường Quân gửi tới, báo cáo về tiến độ phê duyệt kế hoạch hỗ trợ nông nghiệp trước kỳ nghỉ Tết.

“Chính Lương.” Sau khi thắp hương xong, bà Trần Uyển Đường quay sang dặn con trai, “Mẹ có vài lời muốn đàm đạo với Minh Huệ pháp sư, con cứ ra ngoài đi dạo trước đi.”

Chu Chính Lương hiểu ý gật đầu: “Vâng, con đợi mẹ ở bên ngoài.”

Vừa bước ra khỏi chính điện, không khí lạnh đã ập thẳng vào cánh mũi. Điện thoại lại rung lên lần nữa, lần này là một cuộc gọi đến. Trên màn hình hiển thị ba chữ: “Mạnh Trường Quân”.

Anh chậm rãi đi tới một góc hành lang vắng lặng rồi mới bắt máy.

“Chào Bí thư Chu, cuối năm mọi chuyện vẫn tốt đẹp cả chứ.”

Sau màn chào hỏi ngắn gọn, giọng nói nghiêm túc của Mạnh Trường Quân tiếp tục truyền đến từ ống nghe: “Tối qua, tôi đã trao đổi với Phó Cục trưởng Tần bên Cục Nông nghiệp. Văn bản phê duyệt cho dự án hỗ trợ nông nghiệp số 1 có vẻ hơi rắc rối. Tính đến thời điểm hiện tại, những nơi đủ điều kiện…”

Nghe báo cáo qua điện thoại, đôi lông mày của Chu Chính Lương khẽ nhíu lại.

Quyết sách này liên quan mật thiết đến định hướng chiến lược cho việc phát triển ngành nông nghiệp của thành phố Cùng Hải trong giai đoạn năm năm tới. Trong thời gian tại nhiệm, anh cần sớm đưa nội dung này vào chương trình nghị sự.

Sau một hồi trầm tư, Chu Chính Lương ra chỉ thị ngắn gọn: “Cứ làm theo quy trình đã, chi tiết cụ thể để sau Tết bàn tiếp. Gửi danh mục quy hoạch khu vực vào hòm thư cho tôi, nhớ đánh dấu kỹ các hạng mục trọng điểm.”

Như trút được gánh nặng, Mạnh Trường Quân gật đầu: “Vâng.”

Vừa gác máy, định quay lại đại điện thì phía sau vang lên tiếng bước chân vững vàng, đầy uy lực.

Một bóng người cao lớn bước ra từ phía cuối hành lang.

Người đàn ông diện bộ quân phục chỉnh tề, nhành lá vàng và những ngôi sao trên cầu vai màu xanh thẫm phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới nắng sớm.

Sống lưng của anh ta khi bước đi thẳng tắp như tùng, phong thái toát lên vẻ điềm tĩnh đặc trưng của người nhà binh.

Đó là trưởng nam nhà họ Chu, Chu Thành Huân.

Năm nay bốn mươi mốt tuổi, hơn Chu Chính Lương sáu tuổi. Trên khóe mắt đã xuất hiện chút dấu vết của thời gian, nhưng đôi mắt vẫn đen láy tinh anh, dường như có thể nhìn thấu tâm can của người đối diện.

“Anh cả.” Chu Chính Lương đứng tại chỗ, khẽ gật đầu chào.